- Нет проблем. Я при исполнении служебных обязанностей, - бодро ответила она, потом повернулась и увидела тех, на кого он обратил внимание. Ах да, кудрявая рыжая головка. И еще одна элегантная брюнетка рядом…
Саймон ухмыльнулся.
- По-моему, я видел их на аукционе, - сказал он. - Твои коллеги? Наверное, пришли сюда, чтобы защитить тебя от местных мужчин.
Эмили поморщилась.
- Саймон, позволь познакомить тебя с моими подругами. Каролина, Ребекка, а это - Саймон Кантрелл.
Конечно, подругам было известно имя ее спутника и партнера по игре в теннис. Они действительно были на аукционе и знали, к кому она нанялась. Они тогда долго обсуждали Саймона, Гидеона и Логана, а также их будущую работу.
Две очаровательные, блистающие красотой и здоровьем женщины шагнули на корт. Каролина первая протянула руку.
- Приятно снова увидеть вас, мистер Кантрелл. Я в городе на минутку, Эмили, по поручению. Гидеон попросил меня кое-что купить. Представь себе мужчину, который живет в роскошном доме и до сих пор понятия не имеет о продуктах первой необходимости. Даже мороженого в холодильнике нет, - сердито выплевывала слова Каролина. - Заявил мне, что никогда не пробовал вишню в шоколаде, и я не уверена, что он особенно стремится ко всему новому. Это непростительный грех.
Посмеиваясь, Эмили перехватила взгляд Саймона, засмотревшегося на рассерженную рыжеволосую красотку.
- Не смотри на меня так, - сказал он. - Не знаю, какое мороженое заготовила для нас Мэри, но я всегда готов испробовать новый вкус.
- А я здесь потому, что у Логана какие-то дела в городе, - сообщила Ребекка, протягивая руку Саймону. - Мы с Каролиной столкнулись прямо на главной улице, поболтали немного, а потом подумали, что Саймон и ты, скорее всего, на теннисном корте… Вот и решили заехать…
- …и удостовериться, как я обращаюсь с ней, - с улыбкой закончил за Ребекку Саймон. И покачал головой, увидев виноватые взгляды ее подруг. - Эй, не волнуйтесь. Даю торжественную клятву, что буду сдувать с нее пылинки, как с бесценной фарфоровой статуэтки, - сказал он, прижав руку к сердцу.
Спустя час слова по-прежнему отзывались эхом в голове Эмили. Каролина и Ребекка, очевидно, были удовлетворены обещанием Саймона. Вскоре они удалились, оставив их вдвоем.
Возвратившись с Саймоном в поместье "Лесистый кряж", Эмили созерцала стены в своей спальне, выкрашенные в нежно-голубой цвет. Что опять с ней не так?
"Фарфоровая статуэтка" - так сказал Саймон.
И в этом скрывалась ее проблема. С тех пор, как она здесь… за то короткое время, которое она провела с Саймоном, Эмили начала кое-что понимать.
Когда Саймон Кантрелл находился рядом, Эмили Элтон чувствовала, что сотворена из плоти и крови. При нем она становилась слабой и безвольной. Проклятье, он все делал так, чтобы Эмили сама поспешила выбраться из своего фарфорового кокона и попала в его руки. Эта назойливая мысль не давала ей покоя.
Саймон с трудом дождался ее пробуждения. Он встал, привел себя в порядок, сделал нужные звонки и составил распорядок дня на сегодня. Вчера вечером Саймон перевел стрелки своего будильника на час раньше, чем обычно, поэтому, когда Эмили закончила завтрак, он уже был готов к работе.
- Пойдем со мной, - сказал Саймон, протянув руку Эмили, когда та спустилась по лестнице.
- Неужели ты так рано проснулся? - удивилась она.
- У нас сегодня дела, - улыбнулся Саймон.
- Конечно. Мэри и я планировали почистить серебро. Собираешься помочь?
- Может быть. Но позже. А сейчас мы отправимся в путешествие. Я уже известил об этом Мэри.
И, не дожидаясь возможных протестов, Саймон провел свою очаровательную гостью сначала к двери, а потом к машине.
- Саймон, куда мы едем?
Он легонько повернул Эмили к себе, коснулся пальцем губ.
- Это сюрприз. Ты разве не любишь сюрпризы? Она нахмурилась.
- Иногда, но… мы ведь не собираемся играть в поло или что-то вроде этого, потому что, если это так, сразу заявляю тебе, что я…
- Не специалист по такого рода мероприятиям? - усмехнулся Саймон и покачал головой. - Подожди, Эмили. Подобные испытания тебе не грозят.
Итак, она ждала всю дорогу. Молчаливо, пытаясь не смущаться, стараясь хоть что-то прочитать на довольном лице Саймона. Через несколько минут они приехали в аэропорт, находящийся за городом. Маленький спортивный самолет "сессна" уже ждал их.
- Экипаж подан, моя леди, - сказал Саймон, приглашая ее на борт.
- Саймон…
- Ш-ш, - ласково прервал он Эмили, проведя пальцем по ее подрагивающей брови, а потом вдоль губ. - Вчера я поговорил с одной знакомой, и она сказала, что за двести миль отсюда есть альтернативная школа. Администратора уже обо всем известили, и он заверил, что ждет нас с визитом.
Эмили пристально посмотрела на Саймона. Ну как, скажите, устоять перед таким мужчиной?
- Тебе не нужно было… - только и сумела выдавить она и, глубоко тронутая, протянула ему руку, не в состоянии сказать что-то еще.
Он взял ее пальцы в свои ладони.
- Не смотри на меня так, словно я приношу себя в жертву, Эмили. Меня очень заинтересовали твои планы. Это будет весело. Залезай.
Эмили не была уверена, готова ли она лететь на чем-то таком маленьком, но Саймон помог ей взобраться на борт. Затем пристегнул Эмили и дал сигнал пилоту, сидевшему спереди, что они уже готовы. Саймон, завладев ее пальцами, не выпускал их из своих рук и каждый раз, когда она нервничала, успокаивающе сжимал их.
Она сама не знала, что является причиной его тревоги: пугающие ощущения от полета в личном самолете, или исходящий от руки Саймона возбуждающий ток.
Однако вскоре Эмили забыла о волнении, захваченная красотой поросших лесом горных хребтов, расстилавшихся внизу. Когда самолет благополучно приземлился, ей показалось, что она испробовала сполна, каково это - быть в небе целых полчаса, прижавшись к Саймону.
Школа находилась в десяти минутах езды от аэропорта.
"Левит-Академия", - прочитала она на табличке у входа. Саймон открыл большую деревянную дверь и ввел ее внутрь.
Она глубоко вздохнула.
- Чувствуешь себя как дома? - спросил Саймон, ухмыляясь.
- Да. Обожаю запах книг и старого дерева. Я всегда любила школу… Ты знаешь, у кого ни спроси, все считают, что школа не дает положительного опыта. А я хочу, чтобы все было иначе. Нужно дать детям шанс, попытаться сделать что-то хорошее для них… Ты не представляешь, как я благодарна, что ты привез меня сюда.
Он нежно коснулся ладонью ее лица и заложил выбившуюся густую каштановую прядь за ухо.
- Может, это совсем не то, что ты ожидаешь увидеть.
- Знаю, - сказала она, прижав ладонью его пальцы к своей щеке. - Но все же ты привез меня сюда, и я ценю это… Впрочем, мне, видимо, понадобятся сейчас все силы, чтобы удерживать местных учительниц от искушения сделать тебе предложение прямо здесь, на месте.
Саймон самодовольно осклабился.
- Ты уже настроилась идти из-за меня в атаку? Не думаю, что нам нужно об этом беспокоиться, Эмили. Пойдем.
И они вместе направились в кабинет директора. Прошли коридор, попутно заглянув в одну из классных комнат, где девушки, сами едва вышедшие из подросткового возраста, играли с детьми.
- …Мы стараемся строить день так, чтобы юные мамы получали образование и чтобы у каждой из них оставалось время на своего ребенка, - рассказывала им директор Дорин Хейс.
- Можно мне? - спросила Эмили молодую женщину, которая нежно укачивала свое дитя.
Молодая мама кивнула головой, и Эмили взяла ребенка на руки, крепко прижав его к себе.
- Красивый, - сказала она матери малыша. - Вы должны им гордиться.
Девушка благодарно улыбнулась ей.
- А вы та самая учительница, о которой нам рассказывала мисс Хейс? Хотите открыть свою школу?
- Хочу, если получится, - коротко ответила Эмили.
- У нее получится, - веско сказал Саймон. - У этой леди железная воля. Позволь и мне подержать его, - попросил он и поднял маленького мальчика высоко в воздух, так, чтобы тот смог увидеть все, что еще выпадало из его обычного поля зрения.
- Надеюсь, ваше желание сбудется, - улыбнулась девушка. - Томми и мне нравится здесь. Мы вместе, я учусь необходимому в моей работе, а также ухаживать за ним.
Она взяла ребенка и помахала на прощание Саймону и Эмили, когда те выходили из комнаты.
- Так много девушек, которые нуждаются в помощи, - грустно сказала Эмили.
- Думаю, миру нужно побольше таких, как ты, Эмили, - задумчиво произнес Саймон, глядя ей в глаза.
- И побольше таких, как ты, Саймон, - ответила она. - Ты, несомненно, очаровал этого карапуза.
Он пожал плечами и улыбнулся.
- Родственные души, - прошептал он. - Любим летать.
…Они уже вернулись домой после утомительного путешествия по воздуху и по земле и пообедали, а Эмили все думала о том, что ее основная мечта: изменить многое - за последние несколько дней стремительно приблизилась к ней. Все сильнее и сильнее она мечтала о мужчине с зелеными глазами и обольстительным смехом.
- Спасибо за этот день, Саймон, - произнесла она, когда он проводил ее до спальни.
- Это было моим желанием, Эмили. Очень ясным желанием… - загадочно пробормотал Саймон. - Выспись хорошенько. - Он провел пальцами по ее щеке и вдоль губ.
"Выспись хорошенько"? Как будто теперь она сможет заснуть. Воспоминания о его прикосновении, дразнившем воображение, преследовали ее всю ночь…
Спустя час, ближе к полуночи, зазвонил телефон, и первое, что услышал Саймон, был голос его тети:
- Саймон, я кое-что услышала.
Саймон улыбнулся и уселся на кровати, положив трубку себе на плечо. Он вряд ли бы удивился, если бы она сообщила сейчас ему сплетню о поцелуе у входа в ресторан.
- Хм, что же ты услышала, Делла?
- Мне сказали, что с тобой в поместье живет женщина. - Голос Деллы был спокойным, но Саймон слишком хорошо знал свою тетю. Под этим напускным хладнокровием таилось адское напряжение.
- И это тебя беспокоит?
- Не совсем, но мне любопытно. Несколько дней тому назад ты говорил, что у тебя нет планов жениться, и я знаю, что ты никогда… не встречаешься с женщинами из Элдоры.
- Все это абсолютная правда, но, если я верно помню, ты, кажется, высказала как-то раз мысль, что мне нужно дать шанс женщинам из Элдоры.
- Значит, ты дал шанс кому-то из нашего города?
Саймон вздохнул. Слишком уж много надежды прозвучало в голосе тети. Он не мог больше дразнить ее.
- Эмили работает на меня, Делла. Ты знаешь, что я собираюсь устроить вечеринку. Эм помогает мне в этом. Придешь, как обещала?
Он услышал в трубке резкий звук и почти почувствовал, как она размахивает тяжелым браслетом.
- Разумеется, приду. Ты же мой племянник, единственный родственник. Я просто подумала о том, что после этой вечеринки твой отъезд покажется таким… окончательным.
Саймон вздохнул. Тете Делле исполнилось пятьдесят, она совсем недавно потеряла мужчину, которого всегда любила, и ей, вероятно, сейчас очень одиноко.
- Слушай, я не говорил, что уезжаю навсегда. Просто мои визиты потеряют прежнюю регулярность. Неужели ты думаешь, что я смогу продержаться долго вдали от любимой тети, которая мне как вторая мама и мой хороший друг?
С другого конца провода до него донеслось едва слышное обиженное сопение.
- Конечно, ты вернешься, - помедлив, сказала Делла. - Может, привезешь сюда своих детей…
- Делла! - оборвал ее Саймон. - Этого не случится. Ты твердишь одно и то же из года в год.
- Ты единственный наследник. Я хочу познакомиться с Эмили.
Но это было как раз то, чего меньше всего хотел он сам. Делла обязательно начнет искать что-то, чего нет и в помине, если увидит Эмили и его вместе…
- Пригласи ее ко мне на чай. - Судя по ее тону, она уже грезит об Эмили в качестве его жены.
- Я спрошу ее. Не хочу ей приказывать, Делла. Она не совсем работница.
- Хм, - вот и все, что сказала Делла, прежде чем прекратить разговор.
Ох уж эти мечты тети о свадебных колоколах! Саймон застонал и заворочался на кровати. Все предвещало долгую бессонную ночь.
ГЛАВА ПЯТАЯ
"Я прежде всего специалист", - твердила себе Эмили, сидя в темноте спальни, после того как потеряла надежду заснуть.
Она шагала от кровати до окна и обратно, пытаясь освободиться от мыслей о Саймоне. Тщетно. Теперь ей уже не забыть его пальцы, касающиеся ее кожи, низкий, усыпляющий тембр голоса, раскатистый смех…
Но если сильный жар охватывает ее даже тогда, когда Саймон лишь слегка дотрагивается до нее, то что с ней произойдет, если он сорвет с нее одежду и заскользит пальцами по всему ее телу?..
Эмили вздрогнула.
"Нет, - приказала она себе. - Он всего лишь хочет, чтобы ты не подпускала к нему близко других женщин. Не становись одной из его обезумевших поклонниц. Запомнила?"
Да, запомнила. Так же, как помнит, почему дала себе зарок больше никогда не заводить ни с кем близких отношений. Потому что знает, как это унизительно - чувствовать себя покинутой, когда твоего мужчину увела более эффектная женщина. А если, вдобавок ко всему, этим мужчиной станет Саймон, то вряд ли его уход от нее кого-то удивит в Элдоре. В его мире одна красивая леди следует за другой.
"Но я сумею избавиться от этой боли, если не позволю себе желать этого мужчину", - подумала Эмили, глядя из окна на сверкающий во мраке бассейн. Вот что ей сейчас нужно, чтобы остудить разгоряченную кровь!.. Включив настольную лампу, она выдвинула верхний ящик комода и вытащила незатейливый черный купальник, который всегда возила с собой, когда путешествовала.
"Будь готова к любой ситуации", - всегда говорила ей мать, невозмутимая, практичная женщина… Надев купальник и накинув на плечи халат, Эмили спустилась в коридор.
Она будет бдительна всякий раз, когда окажется рядом с ним, размышляла Эмили, шагая к бассейну. Со временем, когда они расстанутся навсегда, тот факт, что она однажды на мгновение почувствовала сумасшедшее желание ощутить губы Саймона Кантрелла на своей груди, пожалуй, лишь рассмешит ее.
Он наблюдал, как она скользила по черной водной глади, следил за движениями ее изящных рук.
Эмили плавала с закрытыми глазами, и Саймон знал, что ему пора дать о себе знать, но он онемел. Даже в ночном свете восходящей луны ее красота околдовывала его.
- Проклятье, - тихо проворчал Саймон. Лучше бы ему не спускаться сюда и дальше притворяться, что он не представляет, как выглядит Эмили под той мешковатой одеждой, которую она обычно носит.
Нужно убираться отсюда, сломя голову бежать к себе в спальню.
Но вот Эмили выбралась из бассейна, вытерлась полотенцем, пригладила влажные волосы и грациозной походкой пошла к выходу.
Приглушенный звук наконец вырвался из онемевшего горла Саймона, и Эмили удивленно уставилась на него.
- Саймон. - Ее голос показался ему нежным шепотом, почти вздохом. - Как давно ты здесь? Тебе… что-нибудь нужно?
Да, ему нужно ощущать ее кожу под своими ладонями, вкушать ее уста. Лежать рядом с ней на мягких простынях, сплетать свое собственное тело с ее телом сотнями различных способов… Но Эмили вовремя накинула на плечи халат.
- Уже поздно, Эмили, - проговорил он, обрадовавшись тому, что на этот раз его голос прозвучал относительно ровно. - А мне все казалось, что ты избегаешь занятий спортом.
Эмили пожала плечами, глубокий вырез на белом пушистом халате на секунду распахнулся, и все благие намерения Саймона мигом испарились из его головы.
- Плавание полезно, - сказала она, наклонив голову. - Мои родители настаивали, чтобы я научилась быть готовой к непредвиденным ситуациям.
Стоя чуть поодаль и поневоле наблюдая за милым колыханием ее груди, Саймон чувствовал, что сходит с ума. Прогнав искушение прикоснуться к ней, Саймон сжал ладони в кулаки.
- Тебе лучше отправиться спать, - предложил он, усилием воли сохраняя голос спокойным.
Ее глаза широко раскрылись, затем между бровями прорезалась складка.
- О… прости, Саймон. Я не подумала. Твой бассейн… - Она торопливо запахнула халат и стала нервно завязывать пояс на талии.
Саймон ничего не мог с собой поделать: он подошел к ней.
- Я не имел в виду, что ты не должна плавать в моем бассейне, Эмили. Пользуйся здесь всем, чем хочешь. Ходи куда хочешь. Я просто предполагал, что, вероятно, нам с тобой не следует оставаться наедине, как сейчас… когда ты так выглядишь…
Внезапная догадка взволновала Эмили: Саймон увидел биение пульса на ее шее.
- Я… прошу прощения, - вновь сказала она.
- Не нужно. Не твоя вина, что ты так дьявольски красива. Не твоя вина, что ты заставляешь встречных мужчин желать тебя.
- Ты не такой.
- Черта с два!
- Ты говорил, что не хочешь…
- Да, жениться. Связывать себя с кем-то, кто намеревается меня остепенить. Взаимное притяжение не обязательно предполагает все это.
- Конечно.
Эмили нервно облизала нижнюю губу и тяжело задышала. Саймон подумал, что она сейчас просто убежит, но увидел в ее глазах какой-то странный огонек. Это что, намек на ответную страсть? А почему бы и нет?..
Логика загнала его в ловушку. Он намеревался пробыть в городе дольше, чем обычно, но не собирался прикасаться к женщинам, стремившимся получить от него слишком многое. И он твердо решил, что близко не подойдет к той, которая ждет от него того, чего он не может ей дать, но Эмили… Она совсем другая.
Эмили ведет себя безупречно.
Он, конечно, может поцеловать ее. Может прикоснуться к ней. Простой флирт. Осуществимо, но уже затруднительно.
Мысли Саймона по-прежнему были в беспорядке. Эмили отступила назад, словно намеревалась обойти его и удалиться к себе, ворот ее халата слегка разошелся…
Саймон не удержался:
- Подойди ближе, Эмили…
И сам сделал шаг вперед, запустил пальцы в ее влажные локоны, притянул ее губы к своим и попробовал их на вкус.
Рот у Эмили казался таким теплым, таким мягким. Когда она прижалась к нему, поднялась на цыпочки навстречу ему, необходимость сдерживать себя и желание овладеть этой прекрасной женщиной пронзили его насквозь. Он держал Эмили в своих руках, неистово прижимая ее к себе все крепче и крепче.
- Эмили, - пробормотал он, оторвавшись на секунду от ее губ, а затем вновь принялся мягко посасывать ее нижнюю губу.
Жаркое дыхание Эмили обожгло ему лицо, как только она раскрыла рот, покоряясь движениям его языка. Эмили порывисто обвила руками шею Саймона и прижалась к нему мягкой и полной грудью.
Он издал невнятный стон, скользнул руками вниз, ощупав ладонями ее талию и бедра, и осторожно приподнял Эмили. Вкус ее губ доводил его до безумия, и он хотел теперь намного больше, чем поцелуи.
Саймон чувствовал быстрое биение ее сердца и вдруг ощутил невыносимое страстное желание соединиться с ней, довести дело до конца. Но не здесь, не на холодном кафеле бассейна.
Собрав остатки воли, Саймон слегка отстранился, готовый немедленно схватить ее на руки и отнести в постель. Но Эмили не двигалась и не отрываясь смотрела на него. Саймон увидел в ее глазах… желание, смущение и… ох, проклятье, нет, только не это… страх.