Его страсть сразу умерла, подобно тому, как увядают нежные лепестки летних цветов при первых заморозках.
Он вспомнил собственную клятву и сообразил, что если сейчас нарушит ее, то станет отвратителен самому себе на всю жизнь. На что он рассчитывает, планируя соблазнить женщину, которая весьма неохотно согласилась работать с ним и не хотела оставаться в его доме? Он же обещал Эмили, что эта поездка будет строго деловой, а теперь вот подкарауливает ее поздней ночью, когда ясно, что она устала, податлива и нуждается в покое. Неужели его разочаровал обет безбрачия? Или всесокрушающая сила соблазна, исходящая от Эмили, просто распалила его?..
- Извини, - мягко произнес Саймон и сделал шаг назад.
Густой румянец покрыл ее щеки. Саймон спрятал руки за спину и сплел пальцы в замок, чтобы вновь не прикоснуться к ней.
- Я… - Эмили распрямила плечи и вскинула подбородок, - я так же виновата, как и ты. Я знаю твою репутацию и то, какой ты мужчина. Мне следовало остановить это…
Саймон не смог скрыть самодовольную улыбку.
- Какой же я мужчина, Эмили?
Ей было трудно дышать, но она не отвела взгляда.
- Ты… мужчина с недюжинными потребностями, мужчина, который слишком любит женщин. Ты нанял меня, потому что попал в нежелательную ситуацию и тебе не хочется оставлять о себе неприятные воспоминания в родном городе.
- Это все, что ты знаешь обо мне?
Эмили уловила в последних словах Саймона легкое негодование, и снова нахмурилась. Ее охватило смущение от осознания того, что она не лучше, а, вероятно, намного хуже всех женщин, которых встречал Саймон. Святые небеса, всего лишь несколько секунд назад она была готова просить, нет, умолять его заняться с ней любовью. Никто никогда не поверил бы ей, если бы она кому-нибудь в этом призналась.
- Я знаю про тебя немало, - наконец сказала Эмили. - Ты был популярной темой разговора в раздевалке.
- И то, что ты услышала, убедило тебя, будто я человек без тормозов и напрочь лишен самообладания. - Голос Саймона был беспощаден, выражение глаз не предвещало ничего хорошего.
- Это не совсем то, что я имела в виду.
- Но достаточно близко к тому, о чем сказал я. Что именно ты услышала в раздевалке?
Эмили колебалась. Саймону наверняка известно, что болтали о нем в городе раньше, но поскольку он длительное время отсутствовал в Элдоре, то вряд ли успел узнать о всякого рода сплетнях. Она лихорадочно соображала, что бы такое рассказать совершенно невинное…
- Эмили?
- Тебе не было и четырнадцати, когда кто-то застал тебя на месте преступления: ты запустил руку в трусики Джолин де Ленси.
Саймон нервно ухмыльнулся.
- И?..
- Эвелин Янг явилась домой в платье наизнанку, когда вы пошли погулять как-то ночью.
- Было темно, - объяснил он.
Эмили улыбнулась.
- Многие девушки возвращались домой полуодетыми после встреч с тобой. Еще одна не смогла найти свой бюстгальтер до тех пор, пока его не принесла собака. Немало отцов втайне обрадовалось, когда ты затеял войну со своим отцом.
Саймон пожал плечами.
- Зачем ты это делал? - неожиданно спросила Эмили. - Зачем стремился, чтобы твое имя было у всех на устах? - добавила она, когда он вскинул брови.
- Кантреллы известны всем как что-то несерьезное, по крайней мере во всем, что касается их личных отношений. Мой отец был неверным мужем и никогда не раскаивался в этом. Мне казалось, ему нравилось эпатировать публику. Я отдалился от отца, потому что не хотел заходить на его территорию.
- Ты боялся, что у него могут быть незаконнорожденные дети?
- Нет. Я уверен, он был очень… осторожным человеком. Но я видел, что он причиняет вред людям. Моей маме. Другим женщинам. Детям женщин, чьи браки он разрушил. Мне не хотелось причинить кому-то вред. Когда понимаешь, что не намерен отягощать себя узами брака, то поневоле начинаешь менять партнерш, подбирать таких, которые не требуют обязательств и не ждут, что ты останешься с ними навеки. Поэтому я не вступаю в отношения с женщинами из Элдоры.
- Вот почему ты сейчас отстранился?.. Потому что вспомнил, что я из Элдоры?
Эмили нервно теребила лацкан халата, чувствуя неловкость оттого, что задает такие личные вопросы, но ей необходимо было знать.
- Если честно, я уже не вполне соображал, откуда ты.
Эмили задумалась. Может, она как-то неправильно себя ведет? Но женская гордость удержала ее от этого неосторожного вопроса. Благодарная Саймону за то, что он вовремя от нее отступился, она пристально смотрела на него. Саймон опять простонал:
- Не гляди на меня так, милая.
- Как "так"?
- Словно ты хочешь, чтобы я вновь прикоснулся к тебе. Я едва сдерживаюсь.
Дрожь прокатилась по ней с головы до ног. Взглянув в его потемневшие глаза, Эмили поняла, что он не лжет. Возможно, стоит подойти поближе, окунуться в стремительный поток страсти… Но она не шевельнулась. Саймон, несомненно, хочет ее, но сам сейчас признался, что, как и его отец, не может быть верным.
- Я лучше поднимусь наверх, - спохватилась Эмили.
- Хорошо, иди, - согласился Саймон.
Эмили направилась к выходу, придерживая у горла халат, норовивший свалиться с плеч.
- Эмили?..
Она обернулась, искоса посмотрела через плечо.
- Не позволяй мне вновь прикоснуться к тебе. Если ты говоришь, что не хочешь выходить замуж, то я полагаю, у тебя есть веские основания. Кто-то причинил тебе боль.
Неужели ему интересно ее прошлое? Немного помолчав, Эмили призналась:
- Я не раз ошибалась…
- Наверное, на твоем пути встречались полные идиоты…
Взмахом руки она заставила его замолчать.
- Теперь это неважно. Я поднялась над разочарованиями, и тебе не следует волноваться. У нас с
тобой нет надежд на будущее, мы не способны причинить друг другу боль.
Саймон быстро кивнул, и Эмили снова направилась к двери, но он увязался за ней и уже шел рядом.
- Ты все же заслуживаешь большего, чем стремительное падение в бездну, Эм.
Взгляд его глаз приковал ее к тому месту, где она остановилась.
- Значит, для тебя все, что могло произойти, было бы слишком быстро? - откровенно спросила она.
Скверный знак - его зеленые глаза стали свирепыми.
- Такое со мной в первый раз. Ну, в общем, да… слишком быстро. Я желаю тебя… но способен контролировать… свои эмоции.
Она хотела спросить его, что он имел в виду, говоря о первом разе, но воображение стремительно насытило ее ум необходимой информацией. С этим мужчиной каждый раз будет незабываемым.
Эмили решила не притворяться. Не стоит зря доказывать Саймону, что она сильная. Правда заключается в том, что она так же слаба, как и все женщины в этом городе. Любовная связь Саймона перевернула бы всю ее жизнь. А он дал ей шанс убежать.
- Спокойной ночи, Саймон, - сказала Эмили и быстро пошла прочь.
Завтра к ней вернется прежнее самоуважение, и она будет благодарна Саймону за то, что он не потворствует женщинам Элдоры… и ей в том числе.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Два дня Саймон не приближался к Эмили, исключая ситуации, когда требовалось перекинуться парой ничего не значащих слов относительно их совместной "работы". Первая неделя ее пребывания здесь подошла к концу. Близилась вечеринка для тети Деллы. Саймону и Эмили поневоле пришлось проводить время вместе. Они составляли список приглашенных, обсуждали второстепенные детали, но все же Саймон старался держаться подальше от нее.
Эмили, впрочем, не возражала. Она продолжала облачаться в свою прежнюю, исключительно нравственную одежду и вела себя по-деловому, даже чопорно. Все было так, словно он никогда не прикасался к ней. За исключением того, что Саймон не мог забыть, как Эмили таяла в его объятиях. Ее деловитость и благоразумность доводили его до бешенства, а просторные балахоны, болтавшиеся вокруг ее тела, заставляли дорисовывать в воображении то, что они тщательно прикрывали.
- …Все верно. Этого достаточно, - пробормотал Саймон и поднялся, забирая список.
Он уже несколько часов висел на телефоне в своем душном кабинете. Пора уделить время Эмили. Он уже не мог продолжать сторониться ее, потому что это лишь распаляло его воображение. Кроме того, оставалось еще кое-что, что им требовалось обсудить.
Пять минут спустя Саймон отыскал Эмили в саду, в белом обрешеченном бельведере. В одной руке она держала мобильный телефон, другую спрятала в кармане донельзя широких белых брюк. Легкие порывы ветерка то и дело прижимали к ее телу бледно-голубую тунику, лишь на мгновения обрисовывая изгибы нежной груди. У Саймона пересохло во рту от внезапно проснувшегося желания. Разговаривая по телефону, Эмили изящно жестикулировала, споря с невидимым собеседником.
Красиво. Привлекательно. "Тебе не должно это нравиться", - осадил себя Саймон.
- О, это так мило, что мисс Кантрелл была в подготовительном классе, в котором вы преподавали, и что вы до сих пор ее помните… Она будет очень рада увидеться с вами. - Эмили кивала головой и замолкала, пока на том конце линии ей отвечали. - Я попрошу кого-нибудь заехать за вами, и мы обеспечим вас жильем на ночь. Вам отведут комнату, куда вы сможете прийти и отдохнуть, если устанете от шума… Да, миссис Рендл. Было очень приятно побеседовать с вами.
Разговор был закончен. Эмили подняла с пола сандалии и босиком вышла из бельведера. Идя к дому, она смотрела вниз, себе под ноги, и вдруг внезапно остановилась, когда ее взгляд упал на туфли Саймона.
- Может, мне их тоже снять? - спросил он, глядя на ее обнаженные ступни.
Она улыбнулась и пожала плечами.
- У тебя прекрасная лужайка, Саймон. Я не могу тебе препятствовать.
- Благодарю, - усмехнулся он.
- За комплимент твоей лужайке?
- За то, что особенно внимательно отнеслась к миссис Рендл. Она теперь редко выходит из дому.
Эмили тряхнула головой, каштановые волосы рассыпались по плечам.
- Она еще очень энергичная дама.
- Она рассказала тебе о своем сыне?
Эмили кивнула.
- И о дочери? И о пяти кошках - Генри, Эрнесте, Сниппи, Снаппи и Снуппи?
Эмили мило рассмеялась.
- Да, она тараторила про них без умолку. А еще о трех птичках. Я всего и не запомнила. Должно быть, это очень тяжело - быть одинокой и старой.
- Точно. Поэтому я благодарен тебе за то, что отнеслась к ней с такой заботой.
- Ты сделал бы то же самое.
- Может быть. Но я давно знаю ее и привык к ее странностям. А некоторых людей она теперь раздражает. Вероятно, они слишком заняты, чтобы найти время выслушать ее. Или, может, они помнят, какой строгой учительницей она когда-то была. Миссис Рендл знает, как сбить спесь, если кто-нибудь начинает вести себя нахально. Даже если это твой первый день в школе и твоя фамилия Кантрелл.
Эмили расхохоталась.
- Ты тоже учился у нее?
- Конечно. Она преподавала до тех пор, пока лет десять назад не закрыли старую школу и не построили новую. Теперь она живет с сыном в Огайо.
- И ты дерзил своей учительнице, Саймон? Позор.
- Да, - согласился он. - Позор. Помню, я заявил миссис Рендл, что не хочу отдыхать после обеда, и что Кантреллы вообще не спят днем - неважно, кто их об этом просит…
- И что она ответила на это?
- Сказала, что мне не нужно спать, но если я не лягу под плед и по крайней мере не закрою рот, то буду первым из Кантреллов, кого лишат булочки и молока.
- И?..
- В итоге я забрался под плед и сразу же захрапел. Миссис Рендл проявила великодушие и, когда подоспели булочки, разбудила меня. Помню, я сердился на нее несколько дней, но в конечном счете невнятно проговорил какие-то извинения. С тех пор она стала моей самой любимой учительницей, а я в ее присутствии всегда был скромным парнем.
Эмили улыбнулась, но когда Саймон сделал к ней шаг, то услышал легкий вздох. Ее руки заметно дрожали. Саймону было приятно сознавать, что она по-прежнему восприимчива к нему, но это еще раз напомнило Саймону о том, что с ней необходимо обращаться с предельной тактичностью.
- Я… вышла сюда, чтобы посмотреть сад. - Она вдруг заговорила хорошо поставленным, профессиональным голосом, только в ее глазах по-прежнему поблескивала страсть, которую она ранее почти не скрывала. - Я подумала, что будет очень мило, если на вечеринке столы накроют прямо здесь. Можно развесить на деревьях вокруг беседки белые лампочки. Аромат здесь божественный. - Ее взгляд смягчился. - Это будет…
- …невероятно мило, - закончил за нее Саймон.
- Спасибо за идею. - Он вдруг сообразил, что в его голосе прозвучала неуместная сейчас ласка.
Эмили открыла рот, не зная, что ответить, затем отступила назад.
- Я… я получаю удовольствие от этой части работы, - помедлив, сказала она.
- Очень рад, - отозвался он. - И я благодарен тебе за то, что ты сделала. Вот почему я добыл имена нескольких людей, которые уже заинтересовались твоей идеей - открыть альтернативную школу. - Он достал из кармана список.
- Ученики?..
- Благодетели.
- Ты хочешь сказать, что разговаривал с людьми, которые пожертвуют деньги на устройство школы?
- Поверь мне, это пустяк, так, обещания с их стороны…
Ее глаза загорелись. Улыбка стала еще более очаровательной.
- Это не пустяк! - воскликнула она, даже не взглянув на листок бумаги.
Эмили приблизилась к нему, и Саймон невольно отпрянул: ему показалось, что она собирается сделать нечто безрассудное. Может, прикоснется к его плечу, может даже, возьмет его за руку - в общем, выкинет сейчас что-то, чего он не в силах будет вынести.
Саймон сделал шаг назад, лишь бы только случайно не притронуться к Эмили.
- Было приятно оказать тебе услугу после всего, что ты сделала для меня.
Она снова шагнула вперед.
- Эмили. - В его голосе прозвучало предупреждение. - Если ты не хочешь вдруг оказаться на траве с мужчиной поверх тебя, предлагаю просто сказать "спасибо".
Одну секунду ему казалось, что сейчас она бросится в его объятия, но Эмили лишь посмотрела ему прямо в глаза. Потом согласно кивнула головой.
- Спасибо… - тихо сказала она. - Может, и впрямь будет лучше, если я вернусь в дом.
- Может быть, - согласился он. - Но мне сейчас звонила тетя. Уже третий раз за три дня. Кажется, она много слышала о тебе. Пришло время для последней, утомительной работы, Эмили.
Она глубоко вздохнула, и Саймон понял, что ей не хочется встречаться с его тетей. Но сейчас она была той Эмили, которую он все больше и больше уважал: полностью контролировала себя и была настроена решительно.
- Я готова.
- Хорошо. Тогда в четыре часа. Делла любит пить чай, когда принимает гостей.
- Мне предстоит светская беседа?
Саймон усмехнулся.
- Тебе предстоит допрос с пристрастием. Так что надевай свои доспехи.
- Они у меня всегда наготове, - ответила она с улыбкой.
Белокурая и элегантная дома, тетушка Саймона была одета в костюм цвета слоновой кости. На ее шее переливалась золотая извивающаяся цепочка. Ее изящные руки не выглядели на пятьдесят лет. Да и сама Делла Кантрелл не выглядела на свой возраст.
- Итак, мой Саймон нанял вас, чтобы…
Тетя Делла вдруг замолкла на полуслове, между ее бровями появилась глубокая морщина. Она пристально посмотрела на Эмили. "Готова накинуться на будущую родственницу, - заключила Эмили. - А почему нет? Мадам столько лет грезила о женитьбе Саймона, и вот в ее доме наконец сидит язва, уже разъедающая прежнее размеренное существование тети и красавчика племянника… И этой язвой, к несчастью, могу оказаться я".
Но все же Саймону вряд ли понравится, если весь мир узнает, что он нанял кого-то, чтобы сорвать коварные планы Деллы… Эмили была убеждена в том, что он намеревается тихой сапой разобраться с попытками Деллы найти ему супругу. Он наверняка уверен, что после встречи с Эмили его тетя на время откажется от своих матримониальных планов. А если Эмили сообщит Делле об истинной цели ее "работы" у Саймона, это лишь подстегнет бойкую тетушку к более активным действиям.
- Саймон нанял меня, чтобы я помогла ему в устройстве вечеринки, - призналась Эмили.
Ее шаткое объяснение показалось Делле недостаточным. Ей не терпелось выведать правду, и, когда племянник вышел, она приступила к Эмили с расспросами, почему именно она стала его постоянной спутницей.
- …Да, и вправду должна состояться какая-то вечеринка. Я слышала, Саймон заплатил изрядную сумму за ваши услуги, - говорила Делла.
- Она стоит этого, - вмешался вовремя подоспевший Саймон. - И не дразни ее, тетушка. Детали наших деловых отношений не должны заботить никого, кроме нас.
- Я и не думала ее дразнить, Саймон, - огрызнулась тетя.
Эмили взглянула на Саймона, стоявшего у стола. Серьезный тон его голоса заставил ее пульс учащенно биться. Тело трепетало от одного его присутствия, и она знала, что никогда не привыкнет к этому. Она была уверена, что все женщины, с которыми он был знаком, чувствовали себя точно так же. Любую из них сочли бы умалишенной, попытайся она оказать сопротивление этому мужчине, и Эмили оказалась единственной сумасшедшей в городе.
- Я не упрекаю вас за ваши вопросы, - сказала Эмили. - Если вы желаете, я отвечу на них. В конце концов, Саймон ваш единственный родственник. Он нанял меня, чтобы я помогла ему… в его деловых проблемах… и еще он хочет оказать содействие в благотворительной работе. Но я… да, я чувствую к нему что-то особенное.
Последние слова сорвались с ее губ против ее воли. Она покосилась на Саймона и увидела, что он ошарашен.
- Итак, ты влюблена в моего племянника?
Сердце Эмили заколотилось. Любопытно, верит ли Делла в то, что ее племянника может хоть немного заинтересовать кто-то похожий на Эмили? Эмили никак не могла понять, довольна или расстроена Делла. Вероятно, она искренне хочет, чтобы Саймон влюбился и женился.
- Я понимаю, вы меня совсем не знаете, - затараторила Эмили, - но мы, то есть Саймон и я…
Она посмотрела в зеленые глаза Саймона, и заранее заготовленные слова мигом испарились из ее головы. Слова "Саймон и я" перечеркивали все прежние мысли о том, что они просто не подходят друг другу и никогда не будут подходить, даже если она и захочет этого. А Эмили всего-то намеревалась тактично намекнуть Делле, что ее влечет к Саймону, так же как и других женщин Элдоры, но он вовсе не мужчина ее мечты.
Эмили растерянно поднялась, и Саймон шагнул к ней, чтобы поддержать, словно догадывался о том, что сейчас она остро нуждается в его силе.
- Саймон удивительный, - разоткровенничалась растроганная Эмили. - Он воспитанный, милый и такой целеустремленный. Он чуткий и… - она тяжело и нервно дышала, - хороший, очень красивый, разве не так?
Она проклинала себя за то, что лебезит перед тетей, как будто набивается ей в родственницы.
Ей не хотелось быть похожей на любвеобильных дамочек, падающих к ногам самого богатого мужчины в городе, жаждущих вырвать у него хоть толику внимания.
Рискнув посмотреть на Саймона, чтобы увидеть его реакцию, Эмили наткнулась на яростное пламя зеленых глаз. Этот испепеляющий взгляд опалил ее чувственным жаром, и она едва не задохнулась.