Нахалка его дразнила. Линч взял доску и расчистил место на столе.
- Так у вас будет хоть какое-то ощущение личного пространства.
А ему игра даст возможность получше узнать ее характер.
Он быстро расставил фигуры на гладкой лакированной поверхности.
- Не любите черные, сэр?
- Белые ходят первыми, - блеснул зубами Линч. - Я мужчина. И я атакую.
- Громкие слова, - парировала Роза, наблюдая за его первым ходом. - Да, ход агрессивный. Но бывают варианты и пожестче. Полагаю, вы пытаетесь скрыть от меня свою истинную цель. Это намного больше подходит вашей натуре.
Он даже улыбнулся:
- Туше.
- Итак, у вас на уме иная стратегия, - ответила она, с любопытством рассматривая доску.
Ее изящная ладошка зависла над конем, а потом Роза вернулась к пешке и поставила ее прямо напротив его фигуры. Проверяла, заглотит ли Линч наживку.
Он передвинул коня, ставя под удар ее пешку, и иронично посмотрел на Розу. Ей хотелось атаковать первой, но она сдержалась. Интересно.
- У меня всегда есть иная стратегия.
- Хм. - Она придвинула свой стул поближе. - Моя очередь. Что вы имели в виду, говоря герцогу Блайту, что увидитесь с ним в атриуме, если он опять пойдет против вас или ваших людей?
- Он всегда боялся моих амбиций, - ответил Линч, следя за противницей словно ястреб. Конь в центр. - Блайт стареет, и у него нет прямого наследника, кроме своры дальних родственников. А мысль, что я могу вызвать его на поединок за титул, заставляет герцога держать себя в руках.
- А вы когда-либо думали бросить ему вызов?
- Роза, я ведь инфицирован неофициально. - Он не стал заострять внимание, что это уже второй вопрос, и передвинул своего коня, чтобы нейтрализовать ее фигуру. - И не могу иметь ни титулов, ни положения в обществе. Блайту следовало бы давно это осознать, но он слишком ослеплен своим страхом передо мной.
- А если он нарушит соглашение, вы его вызовете?
- Да, - твердо ответил Линч и взял ее пешку. Роза сыграла так неосторожно. Он нахмурился. Неосторожность, или это попытка усыпить его внимание? - Я не бросаю слов на ветер и не могу позволить себе пойти на попятную. Даже если ничего этим не достигну.
- Вы не нарушили бы своего слова, даже если бы могли? - спросила она, поднимая взор, в котором плескался океан эмоций. - Я восхищаюсь вами, милорд. Вы не такой, как я думала.
- Линч, - поправил он, не отрывая от нее глаз. - И я не лорд.
- Но вы могли им быть. - Взгляд Розы смягчился. - Наверное, вы их ненавидите за то, чего они вас лишили.
Напряженная улыбка слегка коснулась его губ.
- Лишили? А вдруг это был мой собственный выбор?
От удивления она уронила ладью:
- Я… Я не понимаю.
- Не понимаете? Неужели не слышали эту историю? Ее почти все знают. - Линч потянулся вперед и поднял ладью, легко задев руку Розы. Она вздрогнула, но не отстранилась. - Позвольте мне.
В него словно бес вселился. Линч поставил фигуру на доску и обхватил мизинцем пальчик помощницы, ощущая теплый атлас перчатки. Он прикрыл веки и представил, как эти руки скользят по другим частям его тела. Представил Розу на коленях, без одежды. Как восхитительные рыжие волосы ниспадают по обнаженной спине до бедер. От такой картины во рту пересохло.
Их взгляды встретились.
Губы Розы беззвучно приоткрылись, будто она тоже увидела его фантазии. В комнате повисло тяжелое молчание, и только ленивое тиканье часов на каминной полке казалось удивительно громким. Воздух между ними дрожал от напряжения. Линч должен был ее отпустить, но легкое переплетение пальцев казалось таким безобидным. Невинным.
Безопасным.
Линч опустил взгляд и потер большим пальцем костяшки хрупкой кисти. Почему он так очарован ее руками? Может, потому, что Роза их прячет? Ему так хотелось стянуть перчатку с ее ладони и прижаться губами к нежной коже запястья, почувствовать языком биение пульса. Кровь шумела в ушах. Наконец он понял, почему женские руки всегда должны быть скрыты.
Роза резко втянула воздух, будто все это время не дышала.
- Милорд? - хриплым от желания голосом прошептала она.
Проклятье.
Линч выпустил ее и вцепился в напряженные мышцы своих бедер. Член натягивал тугую кожу брюк, а мышцы живота судорожно сокращались.
- Моя очередь, - осипшим голосом произнес Линч.
Он тщательно прокрутил в голове варианты. "Почему вы не любите прикосновений? Что с вами сделал отец? Кто научил вас пользоваться пистолетом?" На все эти логичные вопросы он хотел бы получить ответ. Но остановил свой выбор на другом.
- Вы говорили, что сперва не любили своего мужа. Любили ли вы его вообще?
Роза прижала ладони к юбкам:
- Это уж чересчур!
- Я же рассказал вам про Аннабель. И не надо делать вид, будто вы застенчивая. Расскажите мне, каким он был.
Тишина.
- Натаниэль был очень хорошим человеком. Честолюбивым, но добрым. Сначала доброта казалась мне недостатком, он ведь всегда видел в других только хорошее, даже если они того не заслуживали. Я смотрела на мир иначе. И не сознавала, что чувствую к мужу, пока его не стало.
Ну вот, наконец-то хоть какая-то правда. Хотя Линч не предполагал, что это так его заденет. Он кинул взгляд на шахматную доску и понял, что позабыл всю свою стратегию из-за одного лишь прикосновения руки Розы. Он пихнул коня вперед.
- А теперь расскажите, что вы имели в виду, говоря, будто сами приняли решение стать грязнокровным, - заявила помощница, покраснев. Вопрос о муже задел ее за живое.
- Я еще не закончил. Я ответил на три вопроса подряд. И вы мне должны еще два.
Гнев вспыхнул в ее глазах, но тут же угас.
- Ладно.
- Как давно умер ваш муж?
- Восемь лет назад, - слишком быстро ответила Роза.
- И вы больше не выходили замуж?
- Как вы больше никого не полюбили, так и я, - отчеканила она.
- Вам не бывает одиноко?
Зря он это ляпнул.
Она замерла, сверкнула глазами, и вероломное воображение тут же подсунуло Линчу очередную непристойную картинку.
- Это уже четвертый вопрос, - заметила Роза, увлажнив язычком губы.
- Ответьте.
- У меня есть братья.
- Я не это имел в виду.
Ее трясло от ярости и желания. Двойственность ее характера сильно интриговала Линча. Роза держалась спокойно и игриво в любой ситуации, но не сейчас, когда он на нее давил. Ему хотелось надавить сильнее, разбить это ледяное самообладание и выяснить, сколь глубока страстность ее натуры.
Слишком опасный шаг. Линч остро осознал, что Роза находится совсем рядом, а между ними лишь хрупкий столик. Было бы так просто отбросить его в сторону и заключить ее в свои объятия.
Если бы не принципы.
Жар ее взгляда врезался в него словно нож.
- Конечно, мне бывает одиноко. Я же вдова, а не девственница. - Отведя взгляд, Роза взяла конем его ладью и небрежно бросила трофей к остальным захваченным фигурам. - А вам?
- Я - мужчина, и мне всегда доступны другие способы, - ответил Линч, рассматривая доску в попытке предположить дальнейший ход.
- Верно. - Он чувствовал на себе ее горячий взор. - Хотя это не ответ, а просто увертка, в которых, как я уже успела заметить, вы весьма поднаторели. Не нравится столь пристальное внимание, милорд?
Его челюсти слегка напряглись. Линч взял пешку и начал выводить свою композицию, чтобы побыстрее закончить партию.
- Я слишком занят, чтобы искать женского общества.
- А теперь, - пробормотала Роза, - врете уже вы.
И своей ладьей тут же съела его пешку. Как он и планировал.
Их взгляды встретились.
- Вы думаете обо мне, - бросила она, откидываясь на спинку стула и качая захваченную пешку меж затянутых в черный атлас пальцев.
Легкая улыбка играла на ее лице: какое бы превосходство в игре Линч ни создавал, противнице удалось отыграться. Кончик пешки задел ее губы, потом заскользил по линии этой таинственной улыбки.
Линч заставил себя безразлично пожать плечами:
- Конечно. Вы красивая женщина подходящего возраста, и я вынужден проводить рядом с вами кучу времени. И я просто мужчина.
- Какое… пылкое заявление. - Ее улыбка стала шире, глаза засияли. - А знаете ли вы, о чем я иногда думаю, когда вы со мной?
"Опасность". Линч с видимой холодностью принял вызов:
- И о чем же?
Роза медленно провела пешкой по кружеву на горле и дальше по серой французской сарже, очерчивая все округлости фигуры. Линч неотступно следил за ней.
- Я думаю обо всех этих пуговицах, которые так хочу расстегнуть. Может, стоит начать вот с этой? - Пешка куда-то пропала. Вместо этого Роза взялась за бархатную пуговицу прямо под подбородком и расстегнула ее одним ловким движением.
Соблазнительница не обнажила ни сантиметра тела, но комната вдруг словно уменьшилась в размерах. Линч тяжело сглотнул и сжал бедра, скрипнув кожаными брюками. Что, черт побери, происходит? Как он перестал управлять ситуацией?
- Мне нравится, как яростно вы себя сдерживаете, - промурлыкала Роза, не отводя глаз. Она явно чувствовала себя в безопасности, ведь теперь именно он так очевидно страдал. - Еще одну пуговичку, сэр?
Линч поджал губы и откинулся на спинку стула. Проклятье, он не собирался поддаваться.
- Как пожелаете.
- М-м-м, ни намека на беспокойство. А вы хороши, милорд. - Настала очередь второй пуговицы, и на сей раз мелькнула обнаженная кожа.
Аромат духов стал сильнее. Линч отчаянно жаждал отбросить этот чертов стол с пути и затащить Розу к себе на колени. Жилка на виске запульсировала. Но он ведь не просто так учился сдерживаться все эти годы.
- Очень заманчиво. Хотите еще чаю?
- Я хотела бы расстегнуть все эти проклятые пуговицы, - промурлыкала Роза.
- Если начнете эту игру - я ее закончу, - предупредил Линч.
Их взгляды схлестнулись в противоборстве. Чертовка улыбнулась:
- Рискните.
Наклонившись вперед, он налил ей еще чая, лишь бы хоть чем-то занять разум и тело. И напрягся, когда Роза завозилась с еще одной пуговицей. Поднять взгляд он не осмелился.
- Я бы хотела расстегнуть и все ваши пуговицы, милорд.
Рука дрогнула, и чай пролился на блестящий серебряный поднос. Черт. Линч мрачно посмотрел на Розу и замер при виде ее оголенного декольте. Оно вряд ли демонстрировало больше, чем недавнее зеленое платье, но то, как она сидела перед ним и спокойно раздевалась, чуть не сразило Линча на месте.
- У меня нет пуговиц, - резко ответил он, проклиная собственный охрипший голос.
- На куртке - да, - Роза опустила взгляд, и темные ресницы затрепетали над гладкими щечками. Наклонившись вперед и позволяя заглянуть в декольте поглубже, она забрала у него чайник и приняла чашку и блюдце. - Но ведь я не о ней говорила.
Пуговицы у Линча были исключительно на брюках. Боже милосердный! Член дернулся, и пришлось поерзать на месте, скрывая реакцию тела.
- Мне больше интересны ваши пуговки, - напряженно улыбнулся Линч, решив снова стать хозяином положения. - Еще одну пуговицу, дорогая?
Роза отпила глоточек чая, элегантно держа блюдце.
- А что мне за это будет?
"Все, что хочешь".
- А что бы вы хотели?
Ее яркие карие глаза победно сверкнули, прежде чем она скромно потупила взор.
- Расскажите, почему сами решили стать грязнокровным?
- Вам непременно надо все знать?
- Моя слабость. - Она улыбнулась, держась за следующую пуговку. - Насколько вы хотите увидеть больше?
- Очень.
- Тогда отвечайте.
Линч прикрыл глаза.
- Когда мне исполнилось пятнадцать, я заявил отцу, что не хочу вызывать Алистера на дуэль. Отец был в ярости, но я не отступал. Тогда он решил форсировать события. Подстроил все так, что, когда пришло время кровавого ритуала, Совет предложил мне выбор - сразиться с Алистером за титул или лишиться права на инфицирование.
Роза удивленно сжала пуговицу.
- И вы отказались от того, что было вашим по праву рождения?
- Оно того не стоило. Не ценой жизни кузена. - Он махнул рукой. - Теперь, полагаю, вы получили ответ на свой вопрос.
Линч не сводил с нее пылающего взора. Роза смущенно улыбнулась и медленно, очень медленно расстегнула следующую пуговицу
- Удовлетворены?
Его тело горело.
- Едва ли.
Ее улыбки сводили с ума так же, как манера неспешно раздеваться.
- А теперь, - прошептала она, - ваша очередь.
Он уставился на нее:
- Мне показалось, вам не нравится отвечать на вопросы.
- Я собираюсь играть честно, сэр.
- Сомневаюсь.
Еще одна загадочная улыбка заставила его член дернуться.
Роза глотнула чая.
С чего бы начать? Дьявол, о чем он ее раньше-то спрашивал? Линч запустил пальцы в волосы.
- Как долго вы были замужем?
- Пять месяцев.
Тени промелькнули в ее глазах, а потом исчезли. Она смотрела на него, будто видя насквозь.
- Пуговица, милорд. Такова плата.
Чтобы понять, о чем речь, ушло больше времени, чем следовало. Линч покраснел и пригвоздил ее взглядом.
Роза отпила еще немного чая. Терпеливо. Спокойно. Бросая вызов.
Если он хочет узнать о ней больше, придется сыграть по ее правилам, даже если это самая большая ошибка в мире.
"Я могу управлять ситуацией".
Линч резко кивнул и взялся за верхнюю пуговицу брюк. Его куртка была достаточно длинной, чтобы пристойно прикрывать все необходимое, хотя о пристойности в этой комнате уже давно позабыли.
Но даже одна расстегнутая пуговица показалась Линчу первым шагом к виселице. Зрение снова поплыло, замерев на грани серых тонов и цвета, тело напряглось до предела. Он схватил кувшин и плеснул себе бладвейна - все что угодно, лишь бы прийти в себя.
- Тогда как вы стали голубокровным, если вам отказали в ритуале? - спросила Роза.
- Это была идея Алистера. Он сказал, что чувствует себя виноватым за случившееся, и предложил мне план. Мол, инфицирует меня своей кровью, и мы оба станем голубокровными и свободными от отцовского влияния.
- Какой любопытный выбор слов, - пробормотала она. - "Он сказал, что чувствует себя виноватым…"
- Тоже всегда задавался этим вопросом. Идти против указа Совета было глупостью, и я это знал.
- Но?..
- В ту ночь ко мне пришла Аннабель и открыто призналась… в своих чувствах ко мне. Мы могли соединиться, только если бы я стал голубокровным. Ее отец никогда бы не позволил ей заключить контракт консорта с человеком.
- Думаете, они сговорились?
- Полагаю, герцог хотел знать наверняка, что я никогда не свергну его сына. Произошедшее со мной было необычным и вызвало споры в Совете. Став грязнокровным, я лишился всех претензий на титул.
Роза задумчиво потягивала чай.
- Таким образом, Аннабель стала герцогиней, Алистер остался наследником - скорее в угоду отцу, чем по принуждению, - ну а властный герцог получил все, что хотел. Они очень ловко загнали вас в ловушку.
- Да, полагаю, так оно и было.
Она сдвинула брови:
- Вы выглядите столь спокойным. Я была бы в ярости.
- И к чему хорошему это бы привело? Я любил Аннабель, неважно, лгала она мне или нет. Мне не хотелось причинять вред ей или Алистеру. Вы верно оценили его отца. На самом деле Алистер получил то, что заслужил - ему пришлось жить с этим монстром.
По-прежнему хмурясь, Роза опустила глаза:
- Вы - намного лучше меня.
- Я видел месть, Роза. Во всех ее проявлениях. Я выуживал тела из Темзы и арестовывал истеричных жен или мужей. Месть холодна и одинока, она разъедает человека, пока в нем не останется ничего, кроме горечи и пепла. И всегда задевает больше людей, чем следует. - Линч поскреб подбородок. - Не знаю, был ли я зол. Оскорблен - да. Растерян, испуган. Я даже готов признаться, что смутно мечтал о мести герцогу, хотя и не предпринимал никаких действий. - Он глубоко вздохнул. - Мой отец был жестоким человеком, и я вошел в этот мир… как в помойную яму амбиций и постоянной лжи. Когда же покинул Башню из слоновой кости в том, в чем стоял, лишь примерно представляя, что делать дальше, то впервые в жизни почувствовал себя свободным. Я мог стать кем угодно и бороться за хоть какое-то правосудие в этом мире.
Роза уставилась на него, позабыв про чашку в руках.
- А теперь, - продолжил Линч, отклоняясь на спинку стула. - Думаю, вы должны мне несколько пуговок. Точнее три, раз уж задали три прямых вопроса. - Он хищно улыбнулся, позволяя взгляду скользнуть по краешку такой манящей камизы. - Если продолжите в том же духе, то окажетесь полуобнажены…
Глава 11
- Я передумал. Не хочу пуговицы, лучше крючки.
- Крючки?
Корсет. Розалинда застыла.
- Крючки, - твердо повторил Линч.
- А вы играете по-крупному, сэр, - выдохнула она.
Невероятно, что он пошел на такое. Какого черта она когда-либо считала его бесстрастным?
И зачем, дьявол побери, начала эту игру?
"Если вы начнете игру… я ее закончу".
По телу побежали мурашки. Розалинда в жизни не испытывала такого волнения.
"Что ты творишь?"
Он голубокровный. Но ее представление о враге начало рушиться. Она не могла смотреть на этого мужчину, который редко улыбался и жестко контролировал свою жажду, и относиться к нему так же, как к другим. Линч совершенно не походил на представителей Эшелона.
Будто по собственной воле пальцы скользнули к первому крючку корсета. Затем ко второму и третьему. С тихим шелестом кружева разошлись, и открылась бледно-розовая, почти белоснежная кожа. Корсет приподнимал упругую грудь, едва ее сдерживая. Роза ступила на опасную дорожку, но безрассудство толкало ее все дальше. Она не могла собой управлять. И так отчаянно хотела Линча, что бедра покрылись влагой.
- Моя очередь, - сказал он, поерзав в кресле. - Как вы познакомились с мужем?
Словно ушат холодной воды в лицо. Чувство вины - замечательный способ держать в узде основные инстинкты.
- Натаниэль работал в "Лондонском стандарте". Он писал статью, касающуюся одного из моих прежних работодателей, и пригласил меня на ужин. Мы поженились неделю спустя по специальной лицензии.
- Как импульсивно.
- Почему вас так интересует мой муж?
Линч не ответил; однако Розалинда увидела в его глазах правду, и сердце екнуло. Он хотел ее и не только в постели. Линч смягчился, Роза стала ему небезразлична. Однако вместо радости она застыла и, задыхаясь, уставилась на него.
Розалинда позабыла одно из основных правил манипулирования: никогда не привязывайся к своему противнику. Она балансировала на краю обрыва. При таком напоре невозможно остаться безразличной.
"Я справлюсь". Она поджала губы.
- Как я понимаю, с меня еще одна пуговица, - вырвал ее из ступора Линч.
Он опустил руки, и Роза жадно проследила за его движением.
"Сосредоточься. Ты тут не просто так, черт побери!"