Тем временем Ий, перед которым, как по волшебству расступился светящийся полог, опустил меня на алые простыни, заботливо накрыл сбившимся покрывалом и, оперевшись коленом об кровать, склонился надо мной. Рука в сверкающей перчатке ласково погладила по щеке, красиво очерченный рот изогнулся в обольстительной улыбке, а в глазах, в которых сочетались два оттенка зелени, опять вспыхнуло пламя.
"Точно черт!" - подумала я, заворожено глядя в лицо мужчины. Оно определенно было мне знакомо, но прошлое упорно ускользало, не желая воскресать в памяти. Любила я этого... дракона, нет? Что-то внутри меня определенно тянулось к нему, что-то незримое, темное... мое.
Я прикрыла глаза, пытаясь прочувствовать это что-то, понять его и осмыслить. Но вместо сеанса самокопаний получила нечто совсем иное, когда чужие губы накрыли мои. Это было... не знаю даже, распробовать вкус поцелуя я так толком и не смогла, потому что за плотно закрытыми веками вдруг вспыхнул яркий, слепящий свет, который тоже захотелось... попробовать. Руки сами собой обвили шею дракона, притягивая его ближе. Вкус-с-сный... но не такой, как... как кто? Ответа у меня не было.
Я резко открыла глаза и попыталась оттолкнуть мужчину. Удалось не сразу. А когда все-таки он отстранился, ясные зеленые глаза были затянуты странной белесой пеленой, будто у слепого.
- Ий? - позвала осторожно, - ты в порядке? - Улыбка, что расплылась на его лице, меня, признаться, испугала. - Ты пьян? - спросила тихо.
- Да, Сейлин, пьян... тобой, - и, резко поднявшись, он, пошатываясь, пошел прочь.
А я лежала, задумчиво водила по губам и думала. Опять это странное слово, похожее на мое имя, но... не оно! И опять неприятное чувство, связанное с ним, и рефлекторное желание погладить живот. Полежав еще немного, резко поднялась и пошла в небольшую комнату с бассейном и уборной. Потому что там были зеркала.
Некоторое время спустя...
"Если будешь и дальше увлекаться процессом, лишишься приставки "Бес" к своему бессмертию!" - фразы всплывали в магическом шаре одна за другой, и все они непрозрачно намекали дракону на его безответственное отношение к делу.
В ответ он сначала бурчал безликое: "Я понял", а потом и вовсе перешел на короткие кивки. Собеседнице, таящейся по ту сторону магического стекла, развернутое подтверждение и не требовалось.
"Потерпи немного, закончи инициацию сейлин, и получишь потом своего уникального отпрыска" - настоятельно рекомендовал шар.
Ийзэбичи привычно кивнул, продолжая вертеть в руках "разговорчивую" стекляшку, в глубине которой маячил темный силуэт его могущественной сообщницы.
В миры Тайлаари королеве бездны хода не было ни в одной из ее аватар, спасибо Древним! А беседовать с мужчиной во снах, как она это делала с гайей Белоснежной, оказалось крайне неудобно. Ибо спал представитель драконьего племени очень мало. Выспался, видать, за несколько столетий на источнике Тиронга.
"Ты же повелитель времени, опытный маг... Дракон! Ты должен быть сдержанным с этой девчонкой, иначе весь наш план полетит моим мирдам* под хвост! - распалялась Красотка, закидывая Ийзэбичи посланиями. - Сначала втереться к ней в доверие, потом накормить... и не своей энергией, Ий! Мы ведь это не раз обсуждали, почему же ты позволил девчонке пить тебя?"
- Я понял, - ответил задумчивый мужчина.
"Что понял?! - очередная надпись за стеклом раздраженно задергалась. - Ты вообще меня слушаешь... читаешь, в смысле?! О чем ты думаешь, Огненный придур-р-рок?"
Дракон, словно очнувшись, моргнул, перечитал последнее сообщение от двухвостой компаньонки и, пожав плечами, признался:
- О сейлин.
"Прекрасно! - в магическом шаре мелькнула собачья морда с похожим на ухмылку оскалом, а потом снова начали появляться слова: - Чтоб Зоя... или как ты ее там обозвал? Селена? Так вот... Чтобы Селена стала полноценной сейлин, ты должен действовать по нашему плану. Знакомство состоялось. Теперь кормление тьмы. И, пожалуйста, не подставляйся сам. Она проглотит тебя и не заметит... что дракон".
Ийзэбичи снова кивнул. Красотка, благодаря которой он получил в свое распоряжение Зою, безусловно была права. Но возвращение в родовое логово, смена облика на тот, который был у него до становления сильнейшим, и близость женщины, чья тьма очаровывала - вызывали в мужчине некоторую рассеянность. А может, все дело было во временно заблокированном когте дракона? Так или иначе, но чувствовал себя последний из драконьего клана Карури как-то странно.
"Птицы!" - слово уже третий раз за последние несколько секунд всплыло из полупрозрачной глубины шара.
- Ах, да-а-а, - тряхнув темно-рыжими волосами, протянул мужчина. - Птицы, - и поднявшись с кресла, в котором сидел, отправился на охоту за "едой" для девочки-тьмы.
В мире Тиронга...
Патрульная тройка стражей, описав последний круг над вверенным им объектом, направилась в лагерь. Дракон давно исчез, а несколько дней назад бесследно испарился и магический купол над разрушенным Тиронгом. Но инструкции сильнейших не изменились, они все так же требовали наблюдать за окрестностями и уничтожать любого, кто попытается войти в опальный город. Вот только желающих посетить затерянный в за Гранью* мир, увы, не было. И сайгари совершали ежедневный облет территории скорее по привычке, нежели по необходимости.
Этим крылатым оборотням из сто третьего мира Тайлаари давным-давно надоела заросшая живой зеленью планетка, отмеченная разве что в звездных картах Повелителей Времени, да и то комбинацией цифр, а не собственным именем. А до истечения контракта, заключенного с нанимателями, были еще долгие пять веков.
И многие стражи искренне надеялись, что дракона в клетку все-таки вернут, ну... или, что даже предпочтительней, освободят его тюремщиков от договора, выплатив неустойку. Хотя первый вариант был более вероятен. Вреда от спящего веками пленника сайгари не испытывали, а созерцание того, чье положение гораздо хуже, чем у его охранников - помогало предводителю поддерживать дисциплину среди крылатых наемников. Никому не хотелось на место запертого в собственном городе гая.
Впрочем, как рассуждал Соргрос, возглавлявший сегодняшний вылет, с рядовым оборотнем никто и не стал бы так... извращаться. Прихлопнули бы пернатых наблюдателей, как насекомых, в случае оплошности, и отправили бы тем самым их души на перерождение. Поэтому спорить с нанимателями никто не спешил. Дежурные тройки по-прежнему облетали пустующий Тиронг, а главный в отряде методично строчил отчеты на основе собранной ими информации. Пять сотен лет всего... можно и поработать, невзирая на скуку. А покутить в свое удовольствие долгожители-сайгари успеют и потом. Хотя...
Ведущий тройки, так и не додумав мысль до конца, камнем полетел вниз - прямо в хищные объятия лиан. Его сопровождающие многозначительно переглянулись и устремились следом. Крепкие когти соратников методично рвали гибкие плети, какие-то мгновения назад благосклонно пропустившие падающее тело командира. Листва, разрезанная острыми, как ножи, перьями, кружила вокруг, словно пух. А когда стражам все-таки удалось протиснуться сквозь кроны, их белесым глазам предстала шокирующая картина. Соргрос, застряв на грани перевоплощения, корчился на влажной земле, обхватив голову руками. А в паре шагов от него, на островке густой травы, сидел незнакомый аше-ар и, поглядывая на оборотня, что-то сосредоточенно записывал в лежащую на коленях книжку.
- О! Пополнение пожаловало! - вскинув голову, улыбнулся блондин. И от этой клыкастой улыбки оба сайгари невольно поежились. Белокожие наемники в Тайлаари считались лучшими воинами, сильными и безжалостными. В то время, как крылатые оборотни больше специализировались на разведке. Встречаться в ближнем бою с визитером не хотел никто. Впрочем... никому и не пришлось.
Голубые глаза белого незнакомца полыхнули серебром, введя стражей в еще большую растерянность, потому что такого цвета силы у аше-аров просто не существовало. Однако обдумать сей феномен пернатые не успели. Все дальнейшее они вообще запомнили плохо. Кажется, гость что-то говорил... А они, словно дрессированные айки, ходили друг за другом от ствола к стволу, меняли на скорость ипостаси, скакали по веткам и... отвечали на его вопросы. Аше-ар же кивал и продолжал делать записи в своей проклятой книжке, в которую то и дело заглядывала большая черная птица и... тоже кивала. Подчинение чужой воле сопровождала ужасная головная боль. А потом настала темнота.
Очнулись все трое сайгари на рассвете в уютном, если можно так сказать, коконе из плотно сплетенных трав. С трудом выбравшись и еле-еле найдя силы на оборот, пожеванная хищной флорой тройка потащилась обратно в лагерь, чтобы предупредить своих сослуживцев о вторжении какого-то неправильного аше-ара, чья способность влиять на сознание запредельно развита и потому особенно опасна. Но в поселении оборотней ожидал новый шок: у подножия скалы, в пещерах которой располагались их гнезда, лежали несколько бесчувственных тел стражей, включая предводителя. Чуть поодаль обнаружилась буйно цветущая растительность, лениво доедающая трупы остальных. А между двух гигантских валунов, похожих на каменные ворота, то и дело, проскакивала алая искра недавно активированного портала в Тайлаари.
В логове дракона...
Мне было скучно и в то же время откровенно не по себе. Попытки пробудить собственную память заканчивались головной болью и какими-то странными световыми пятнами в глазах. Словно все вокруг стало заполняться хаотично прыгающими солнечными зайчиками. Милыми, неуловимыми и... неаппетитными?
Мысль показалась странной, но привычной. Спать не хотелось, лежать без сна надоело. Как надоело и задумчиво поглаживать непривычно-плоский живот, на котором не было никаких шрамов. Но почему-то казалось, что быть они должны. То, что регенерация у меня отменная, я узнала еще во время визита в купальню, случайно порезав палец об острый завиток каменного декора. Внимательно изучила затянувшуюся на глазах ранку, потом снова посмотрела на свою отраженную в зеркале фигуру и, тщательно одернув длинную рубашку, вернулась в зал. Как только там появился Ий, в лоб спросила:
- А у нас есть дети?
На что дракон, подавившись едва начатым комплиментом, клятвенно заверил, что нет.
Кивнув на его слова и еще немного поразмыслив над собственными ощущениями, снова поинтересовалась:
- А у меня?
Скользкий гад... который дракон, естественно, выкрутился, шутливо заметив, что сам, мол, не видел, а я ему о добрачных отпрысках не говорила. Так что он не в курсе. С другой стороны, может, все эти странные ощущения являлись лишь плодом моего воображения? На кормящую маму, страдающую кровотечением и переизбытком грудного молока, я уж точно не тянула. А шрам... ну, мало ли отчего он там был. Если вообще был.
Во второй свой визит Карури долго не задержался, туманно сообщив мне, что должен позаботиться о еде для своей любимой девочки, то есть меня. Возражения на тему "Я сыта" и "Мне надо так много у тебя всего спросить", к сожалению, не подействовали. Мужчина ушел, настоятельно рекомендовав мне расслабиться, закрыть глазки и поспать, ибо восстановление после болезни, которой я страдала - дело не быстрое и совсем не легкое.
Вот только уснуть у меня так и не получилось. Повалявшись около часа среди алых шелков, я встала, обошла в который раз зал, пощупала все, что принес Ий, посидела на широком низком подоконнике, глядя на море, плещущееся далеко внизу. Но, так и не вспомнив ничего, что могло бы быть вызвано ассоциациями с окружением, решила пойти искупаться. За неимением возможности немедленно окунуться в соленые волны, отправилась в ванную комнату и только там сообразила, что совершенно не знаю (хотя, вероятней всего, просто не помню), как пользоваться местным каменным "корытом".
Третий визит дракона на мою территорию был очень кстати, хоть и показался мне несколько... бесцеремонным. Ий появился в арочном проеме как раз в тот момент, когда я, сидя на краю купальни, внимательно изучала почти зеркально отполированное дно. Может, мы с ним и пара, но хоть для приличия мог бы и постучать прежде, чем вваливаться в помещение, где люди обычно личной гигиеной занимаются. Кстати о людях...
- А я кто, Ий? - спросила, искоса взглянув на моего... мужчину.
- В смысле, Селена? - его темные брови вопросительно поднялись.
- Ты сказал, что я не дракон, когда мы... когда я ужинала. А кто тогда? Человек, эльф, леприкон? Или, может, гном? Мелкая ведь и... - я замолчала, глядя на Карури и рефлекторно потирая переносицу, почему-то занывшую от наплыва названий рас, характерные черты которых мне отчего-то были известны куда лучше, нежели собственное прошлое.
- Ты вампир, - огорошил "возлюбленный", но, заметив, как округлились мои глаза, поспешно добавил: - энергетический.
- Это как? - уточнила, продолжая сидеть на бортике каменной "ванной" и неотрывно смотреть на рыжего, хотя скорее на темно-рыжего, а при слабом освещении и вовсе на брюнета.
- Позже покажу. Когда проголодаешься, - и он мне подмигнул. Весело так, с улыбкой... открытой и доброй, а еще хитрой, как мне показалось. - Что ты тут делала, кстати? - сменив тон на более серьезный, полюбопытствовал Ий.
- Рыбу ловила, - пошутила мрачно, но, видя, что с чувством юмора у господина дракона не все ладно, призналась: - Ванну хотела принять, но забыла, как тут все работает.
- Ванну? - он повторил это слово, будто оно было не совсем для него привычно, затем качнул головой и, поманив меня рукой, сказал:
- Пойдем-ка со мной. Я покажу тебе кое-что, а потом сам наполню купальню теплой водой и подробно расскажу, в каких флаконах что налито, и как этим всем надлежит пользоваться.
- Куда идти? - насторожилась я, пытаясь просчитать план этого хитроумного типа, зачем-то решившего отсрочить время моего купания. В том, что Карури ничего не делает без причины, сомнений не возникало.
- В другой зал. Это ненадолго! Идем же, - он состроил такую умильную физиономию, что упираться и дальше стало неловко. Может, чел... дракон, в смысле, мне сюрприз какой приготовил, а я тут изображаю из себя Шерлока Холмса.
Поднявшись с бортика, подошла к мужчине и вложила свою узкую ладонь в его протянутую руку - ту самую, в перчатке. После чего спросила:
- Ий, а кто такой... Шерлок Холмс?
Дракон завис, явно не зная ответа. Я тоже его не знала, но подозревала, что господин на "Ш" был либо сыщиком, либо чрезмерно мнительным типом, который во всем и вся находил подвох.
- О сае Холмсе, Селена, ты меня также не информировала, как и о добрачных детях, - наконец, нашелся с ответом рыжий и, крепче сжав мои пальцы, потянул за собой в коридор.
Материал его необычной перчатки был гладким и теплым, почти горячим, и таким тонким, что мне казалось, будто я чувствую кожу Карури сквозь золотые пластины. А вместе с тем чувствую еще что-то неимоверно притягательное, вкусное, пульсирующее... может, кровь, бегущую по венам?
"Вкусное и кровь?" - мои брови дрогнули, хмурясь. Хотя какие еще ассоциации могут родиться в сознании вампира? Пусть и энергетического.
Под разноголосый марш собственных рассуждений я и не заметила, как вошла в огромный зал с низким сводчатым потолком. Вошла и застыла, как вкопанная, вынуждая остановиться и своего сопровождающего. Свободного пространства тут было мало - лишь узкая дорожка и небольшой пятачок в самом центре помещения. Все остальное оказалось завалено обломками мраморных колонн и скульптур. Будто в зале похозяйничал самый настоящий ураган, без жалости обрушивший каменные изваяния, которые когда-то поддерживали тяжелый потолок. Опасливо покосившись на него, я невольно сглотнула. И тут же ощутила ободряющее рукопожатие Ия.
Продолжая осматриваться, сглотнула вновь. Неведомый ветер (или это был разгневанный дракон в своей звериной ипостаси?) все смел и смял, а потом улетел, оставив на прощание горы мусора и полчища своих крылатых последователей - птиц. Десятки, сотни, а, быть может, и тысячи пернатых созданий! Они облепили все вокруг: каждый выступ, осколок, карниз... каждое закованное мелкой решеткой окно. И все эти небесные создания смотрели на меня.
Клювы, когти, блестящие бусинки глаз... Признаться, я испугалась. Невольно сделав шаг назад, уперлась спиной в успевшего незаметно обойти меня мужчину. Он, отпустив мою ладонь, положил руки мне на талию и ласково прошептал:
- Не бойся, девочка. Это просто... птицы.
Будто без его уточнения, сей факт вызывал у меня какие-то сомнения. Однако возмущаться и капризничать я благоразумно не стала, решив тихо и по возможности спокойно выяснить, что задумал хитрый оборотень.
- Зачем я здесь? - спросила его. - И зачем здесь они?
- Просто закрой глаза, Сейлин, и ты поймешь, - он снова исказил мое имя, но я не придала этому особого значения.
Глубоко вздохнула, положив ладони поверх его рук, а затем послушно смежила веки. Большей частью, чтобы не видеть эту разномастную стаю, но чувствовать живого и дружелюбно настроенного мужчину, стоящего рядом. Птицы, глядевшие на меня, как на мешок с зерном, и словно ждавшие команду "Взять!" - пугали не на шутку. А Карури, несмотря на некоторое недоверие, продиктованное амнезией, казался мне достаточно надежным, сильным и... на мою беду, изобретательным. Вот зачем он притащил меня в этот полуразрушенный питомник? Попугать или...
Придумать другие варианты я не успела. Виска коснулись теплые губы дракона, а тихий голос начал отдавать команды.
- Умница, девочка! Так и стой, не открывай глаз, всматривайся в темноту. Внимательней, милая, вот так... - а потом, сделав продолжительную паузу, спросил: - Ты видишь свет?
Отрицательно мотнула головой. Какой может быть свет, если глаза закрыты? Я хотела уже сказать ему, что шутка не удалась, как вдруг... ОН появился. Во тьме словно начали зажигаться волшебные светлячки. Ближе, дальше - везде! Мерцающие облачка постепенно видоизменялись, приобретая силуэты каких-то веточек. Что это? Цветы, кусты... или, может, светящиеся скелетики?
- Вижу! - воскликнула радостно, но глаз не открыла, повинуясь тихому предупреждению своего... наставника?
- Тебе же нравится этот свет, верно? - его шепот обжег мое ухо, и я инстинктивно отклонилась, не желая отвлекаться от созерцания. В нежностях дракона мне чудилось что-то неправильное и даже опасное, а в окружающем светового шоу, напротив, все было просто замечательно, интересно и... аппетитно.
- Красиво очень! - не стала скрывать своего восхищения.
- Нра-а-а-авится, - его голос звучал завораживающе. - Знаю, что тебе это нравится. Так и должно быть! Хочется прикоснуться к свету, да?
- Да! - словно под гипнозом повторила я.
- Так прикоснись! - не то убеждал, не то искушал меня Ий. - Попробуй! Выпей его, ну же, Сейли-и-ин.
Я мысленно потянулась к таинственным "веточкам", будто пытаясь сорвать их. И было во всем этом что-то знакомое, привычное... пробуждающее аппетит. Мужские руки, обнимающие меня, темнота и такой заманчивый, такой вкусный свет!
"Знакомо, значит, правильно? - мелькнула робкая мысль, намекая на то, что есть и возможность обратного. - Свет и тьма, тьма и свет - все закономерно. Или нет?"