И только Кир-Кули никак не прокомментировал происходящее на "сцене". Прищурившись, он понаблюдал за схваткой, а когда с последним аккордом звери откатились друг от друга и, вскочив на ноги, поклонились сначала сопернику, а потом и зрителям, потянул меня прочь, сказав, что, мол, не стоит так близко стоять возле клетки с аше-аром.
- Пацан аше-ар? - удивился Ийзэбичи. - Разве среди ваших не все наемники?
- Наниматься можно на разную работу, - отмахнулся от рыжего блондин. - А вон и прилавок с каратуши. Идем! - сменил тему он, ведя нас к расположенному за кустами белому шатру, возле которого выстроились в ряд такие же белые столики с кубиками для сидения.
"Сахарный мир!" - в который раз подумалось мне. Вот только... аромат у этих непонятных каратуш был совсем не сладкий.
Некоторое время спустя...
Я не ошиблась: белокожий укротитель действительно оказался девушкой.
Мы как раз поглощали вторую порцию каратуш, которые сильно напоминали мне свиные отбивные с острым соусом, несмотря на заверения Кира о том, что готовится это чудо цирковой кулинарии исключительно из бобов, а что вкус мяса - так в том, мол, и главная изюминка блюда. Вспомнив в очередной раз, что я теперь типа вегетарианка, потребовала у блондина раздобыть рецепт растительного заменителя свинины.
Пока мы обсуждали гастрономические вопросы, к лотку и подошла вышеупомянутая укротительница. Аше-ар, сидящий спиной к ней, продолжал мне рассказывать про особенности местной кухни, в то время как я, слушая его, с любопытством разглядывала незнакомку. Дракон и его брат тоже. Проследив за нашими взглядами, обернулся и Кир-Кули.
На бедрах девчонки была повязана кофта, а из-под нее торчал короткий белый хвост. Кончики ушей прикрывал головной убор, глаза прятались за голубыми стеклами очков, а на запястье серебрились два тонких браслета. Девчонка! Молоденькая совсем, с едва наметившейся грудью, угловатыми плечами и узкими бедрами. И почему Кир решил, что она аше-ар? Хвост же есть, а формы ушей просто не видно. Может, ошибся? Я уже хотела сказать об этом блондину, как мирная обстановка в открытом кафе начала стремительно меняться. И причиной тому была укротительница.
Какой-то мужик подошел к ней, когда она покупала порцию каратуш и большую кружку ягодного напитка. Начал что-то втолковывать, куда-то звать. Девчонка отказалась, но мужик не сдавался. Вскоре к нему присоединился еще один. И судя по одежде, манерам и надменному взгляду, этот второй явно был какой-то шишкой. Очень раздраженной шишкой, которой пришлось лично снизойти до разговора с простой циркачкой. Все его недовольства данным обстоятельством были написаны на холеной роже.
- Сказано, не продаются! - перейдя на повышенные тона, рявкнула девчонка.
Теперь к их разговору прислушивались не только мы, а все, кто находился на этот момент в небольшом кафе. События не заставили себя долго ждать. Уговоры сменились угрозами, слова - действиями. Тот, который главный, потянул свои пухлые руки к укротительнице, намереваясь то ли тряхнуть ее за ворот, то ли за шею схватить, но не успел даже коснуться девушки, ибо схлопотал сочно-красным напитком, который та выплеснула ему в лицо. Облитый, униженный, злой... он взвизгнул, как свинья, приказывая схватить и наказать мерзавку за оскорбление высокопоставленного гостя Галарии.
И тут же к лотку подбежали еще двое мужчин. Высоких, сильных, вооруженных и, в противовес первой парочке, белокожих. Наверняка, местные служители порядка, судя по форме ушей - гайлы. А вот к девчонке на помощь не спешил никто. Даже продавец куда-то слинял, бросив аппетитно пахнущий лоток на произвол судьбы.
Я покосилась на своих спутников, ожидая, что хоть кто-то из них проявит благородство и вступится за хрупкую блондинку, но все трое продолжали с интересом смотреть представление, не делая попыток вмешаться. Теневые щупальца моего призрачного тела сами полезли наружу, готовые в любой момент накинуться на неприятных мне типов, и я лишний раз порадовалась, что на мне отводящий взгляд амулет.
Тем временем, укротительница с сожалением взглянула на остывающий обед, по-прежнему стоящий на лотке, потом на мужчин напротив, двое из которых демонстративно положили ладони на рукояти коротких мечей, и, чеканя слова, проговорила:
- Кардары. Не. Продаются. Точка. А теперь пропустите, я голодна, - последняя фраза и милая улыбка относилась к стражам, однако те не сдвинулись с места. Видать оскорбленный жиртрест и правда был важной персоной.
Дальше все произошло очень быстро. Один из гайлов предложил укротительнице пройти куда-то до полного выяснения обстоятельств неприятного инцидента, облитый гость начал изображать из себя смертельно обиженного и требовать в качестве извинений отдать ему обоих "тигров", при этом обзывал девчонку так, что я покраснела. Она же по-прежнему оставалась спокойной и белоснежной, вот только пухлые губы больше не улыбались.
- Вы не вмеш-ш-шаетесь? - зашипела я, обращаясь к своим спутникам.
- Нам не нужны проблемы с мес-с-стными властями, - тем же тоном ответил Сэн.
- Тогда я сама...
- Только попробуй, - и в голосе мага послышалась угроза.
- Расслабься, айка, все будет хорошо, - подмигнул мне Кир и, взяв со стола кружку с напитком, снова повернулся к спорящим. Вот же, белая лисья морда! Как на спектакле, честное слово!
Дракон и вовсе ничего не сказал, он продолжал задумчиво поглаживать Селену и молчать.
Я была в шоке. Трое сильных, умных и ни капли не благородных мужчин тупо не желали помогать беззащитной девушке. Впрочем, делать это тут по ходу никто не желал. Даже циркачи не пытались вступиться за свою соратницу, что вызывало во мне еще больше непонимания.
- Достали! - устав выслушивать оскорбления, заявила укротительница и попыталась пройти мимо стражей. Ее остановили. Она швырнула тарелку в одного из них, затем сдернула с бедер кофту, которая свалилась на землю вместе с фальшивым хвостом, и выхватила из прятавшихся под ней ножен два изогнутых кинжала. - Мое терпение не безгранично, саи. Хотите драки - получите. Это вам обещаю я, Лей из рода Кули, - оба стража синхронно отступили от аше-ары, я подавилась удивленным вздохом, а Кир подавился своим "компотом".
- Мать твою... - откашлявшись, простонал он и, поймав мой вопросительный взгляд, исправился: - в смысле, мать бы ее видела.
- Ты и теперь не поможешь? - спросила его мрачно.
- А с чего мне им помогать? - вернул вопрос он. - Сами напросились, пусть сами и отдуваются.
- Но она же одна против... троих, - пробормотала я, видя как первый страж, едва успев обнажить свой короткий меч, повалился на землю, как подкошенный, в то время, как бело-голубой вихрь, в который превратилась девчонка, уже носился по площадке, распинывая остальных.
Теперь я поняла, почему никто не рвался ее спасать. Действительно... впору было спасать всех остальных от нее. Аше-ара наносила удары четко и быстро, уследить за ее передвижениями было почти невозможно, зато результат отлично видели все присутствующие. Заверещал толстяк, зажимая рану на щеке, взвыл его спутник, согнувшись пополам, пошатнулся и упал второй гайл. Большие сильные стражи... они выглядели неповоротливыми столбами на фоне этой пигалицы.
- Вон отсюда, - застыв на месте, проговорила Лей-Кули. - Пока я не потребовала официального поединка.
Напрочь забыв о вожделенных кардарах, гости Галарии заковыляли прочь. А укротительница, тяжело вздохнув, присела возле стражей и, что-то недовольно бормоча себе под нос, начала водить руками над нанесенными им ранами. Спустя пару секунд к ней присоединился и Кир. Судя по тому, что гайлы зашевелились, аше-ары их лечили.
- Какое трогательное воссоединение семьи, - хмыкнул Сэн, возвращаясь к остывающему обеду.
- А кто она ему? - не удержалась от вопроса я.
- Без понятия, - пожал плечами маг. - Дочь, может? Вон как эйсард шипит на нее, отчитывая за выкрутасы.
На этот раз напитком подавилась уже я. Захотелось пойти помочь или просто постоять рядом с блондинами, поддержать и... познакомиться с укротительницей, заодно и прояснив ее статус. Но что-то подсказывало мне: сейчас лучше к ним не лезть. Два аше-ара и два гайла... Я искренне надеялась, что они уладят конфликт и разойдутся миром. Ведь девчонка по сути никого не убила, а тех, кого ранила, сама же и исцеляет.
Проблемы со стражами были решены после вмешательства Ашенсэн. Знакомство с укротительницей тоже состоялось. И стало оно для меня весьма познавательным. А впереди нас ждала долгая дорога к главе рода Кули. И в эту поездку мы отправились уже вчетвером. Хотя вру, всемером, если считать наш заметно разросшийся зверинец. Кардары дремали у ног хозяйки, айка все так же висела на шее дракона, а я, сидя у края летающей "снежинки", выспрашивала у бывшей укротительницы про ее расу.
Потому что снова лажануться так же, как с Лей-Кули, назвав ее по имени без родовой приставки, не хотелось. Выяснилось, что подобное обращение от постороннего аше-ары воспринимают как оскорбление. Назвать белокожего только по имени - все равно, что обозначить свою власть над ним. Такое позволительно лишь самым близким: друзьям, родным, возлюбленным. Такое позволял мне Кир, но не его племянница.
К счастью, дядя успел вовремя вмешаться и рассказать ей про мою амнезию, чем и спас мое горло от ее ножа, а ее энергию жизни от моей тьмы. Но, несмотря на этот неприятный момент, мы с Лей-Кули поладили.
Через несколько часов ...
- Только ты мог умудриться подцепить вампира класса "Эр", - белокожая женщина с ярко-голубыми глазами стояла у окна главного шарту* и внимательно смотрела на своего брата, тот сидел в кресле и неспешно попивал приготовленное в недрах дома вино.
Он явился некоторое время назад с весьма любопытными спутниками. Два пропавших на тысячу лет сильнейших, о чьих довольно спорных деяниях в Тайлаари слагались легенды, ее младшая дочь, которая вместо того, чтобы проходить практику в охране знатной сайи, инкогнито путешествовала с бродячим цирком, ну и собственно причина их нынешней беседы - безобидная с виду девочка... Вампир!
- Ага, - кивнул Кир-Кули и пригубил еще немного ароматного напитка. - Умудрился.
- И притащил этого вампира ко мне? - десятки тонких косичек, затянутые в хвост над гладко выбритыми висками, качнулись, когда глава рода Кули склонила к плечу голову.
Новый кивок был ей ответом.
- И теперь этот дико опасный монстр в человеческом обличье сидит в соседней комнате, лопает плюшки и режется в краксы с моей дочерью? - с "ласковой" улыбочкой уточнила Лирэн-Кули.
- Хуже, - не особо реагируя на скрытую угрозу, сквозившую в ее голосе, проговорил блондин, - Лей рассказывает этому "дико опасному монстру" о традициях аше-аров, а заодно и о блокирующих голод браслетах, которые хранятся у тебя.
- Не отдам! - сложив на груди руки, заявила женщина. - Будь твое чудовище хоть трижды вампиром Эр-класса, реликвию рода какой-то человеческой бродяжке с большими проблемами я не имею права отдать. И ты это отлично знаешь, братец.
- Зоя не бродяжка, - снова отпив вина, сказал Кир-Кули.
- А кто она? - прищурилась та, что когда-то очень давно заменила ему мать.
- Моя Эо, - не моргнув глазом, соврал ей родственник.
- Головой тронулся? - аше-ара вздохнула.
- Давно уже, - не стал спорить ее гость.
- Но сейчас конкретно так.
- Возможно, а, может, и наоборот... нашел свое "лекарство", - он клыкасто улыбнулся, глядя в глаза старшей сестре - той, которую, действительно любил и уважал, и ради благополучия которой был готов на многое, даже на подписание контракта на охрану Неронга с ненавистной гайей Белоснежной.
Он это сделал ради Лирэн, а она все делала ради оскудевшего рода, имевшего глупость рассориться с Орденом Масок... И все же решение было верным: сестра стала куда более достойным главой, чем ее младший брат. Он презирал белокожий серпентарий ближайшей родни, она же, как не странно, умудрялась с ними ладить.
- И как ты себе представляешь ситуацию с браслетами? - поинтересовалась аше-ара. - Мы же не можем объявить всем, что ты связан в жизни и смерти с человеческой девчонкой. Ее ж каждый второй возжелает прирезать по-тихому, дабы избавиться от тебя. А отдать ей реликвию праматери... - женщина нахмурилась.
- Совершим подмену, - пожал плечами Кир-Кули. - Уверен, у тебя не один фальшивый комплект браслетов есть. А проверить их силу только на вампирах энергетических и можно. А их, сама знаешь, не много в Тайлаари бегает. Тем более, таких, как моя айка.
- Айка? - всеми уважаемая глава рода прыснула в кулачек, как девчонка, и, не в силах сдерживать улыбку, уставилась на братца. - Ты завел себе любимую зверушку, выбрав на ее роль вампира класса "Эр"? И почему меня это не сильно удивляет?
- Ну-у-у... э-ээ, - блондин отвел взгляд и сделал вид, что сильно заинтересован вином. - Вот только ей это не брякни, дорогая сестричка, не расстраивай девочку домыслами.
- Кир, - аше-ара, все так же продолжая улыбаться, внимательно смотрела на брата, словно пыталась прочесть его мысли, - после той истории с белоснежной, я впервые вижу тебя столь заинтересованным в какой-либо женщине. И если тогда ты жаждал прибить мерзавку, то сейчас...
- Все так же хочу прибить мерзавку, причем без последствий для тебя и для рода Кули, - широко улыбнулся ей блондин. - А Зоя мне в этом поможет.
- И только? - серая, как и у брата, бровь, выразительно изогнулась, придав лицу аше-ары какое-то ехидное выражение. - Скажи честно, девочка для тебя много значит?
- Скажем так, - мужчина залпом осушил бокал и со стуком водрузил его на столик. - У меня на эту маленькую сейлин больши-и-ие планы.
В одном из тайных домов гайи Белоснежной...
Стройная фигура в полупрозрачном одеянии металась по небольшой комнате с низким, сводчатым потолком. Длинные распущенные волосы, взмывая в воздух при резких поворотах, следовали за хозяйкой. Ворс пушистого ковра не успевал расправляться, вновь и вновь приминаясь под остроносыми домашними туфельками. Меньше всего эта нервная особа напоминала нынешнюю главу Ордена сильнейших - невозмутимо-величественную гайю Белоснежную.
Таис было страшно...
Нет, не просто страшно - она была в ужасе. Просто страшно этой женщине было, когда возле озера неподалеку от Неронга ей пришлось бессильно наблюдать, как гай Светлоликий с оскорбительной легкостью уничтожает лучшего из ее соратников. Очень страшно - когда Ийзэбичи, этот полоумный дракон с манией величия, внезапно исчез из зачарованного Тиронга. Безумно страшно - когда ловушки, простоявшие тысячелетие и казавшиеся такими надежными, лопнули, словно мыльные пузыри. А вот магическое послание с вызовом на ритуальный поединок в тайный зал Ордена, нашедшее ее даже в этом крохотном домишке, спрятанном в лесной глуши малообитаемого мира, действительно, вселило в сердце Белоснежной ужас.
При всей своей самоуверенности, подкрепленной давней обидой, злостью и убежденностью в собственной правоте, гайя понимала, что противопоставить вышедшим на свободу пленникам ей нечего. Совсем. И даже проклятого предателя-эйсарда не наказать за содействие бывшему пленнику! Ведь требование с него неустойки за нарушение договора равносильно признанию собственной вины. А попытка по-тихому найти и обезглавить... да кто это теперь станет делать? Зачем? Когда собственная жизнь и репутация висят на волоске.
Единомышленники, получив предпоследний донос от Илин-Ули, разбежались, кто куда, в надежде спасти от расправы свои жалкие шеи. Только Многоликий остался верен своей гайе. Впрочем, на его счет она тоже не особо обольщалась. Этот сильнейший был предан вовсе не ей, а памяти погибшего друга гая Радужного. Именно боль потери и жажда мести заставляли его придерживаться давно разработанного плана, а не бежать вместе с остальными заговорщиками за Грань.
Пусть так, пусть... главное, что он остался на ее стороне. И хотя Белоснежная сомневалась, что от деятельности ее последнего союзника будет хоть какой-то толк, осознание того, что она не одна, грело истерзанную страхами душу. Телохранители не в счет. Они рядом, пока она им платит. Разве что самый младший готов пойти за ней хоть в бездну, хоть за Грань, не требуя финансовой награды, но... он не знает ее тайны. Ему и не надо.
Слишком молодой, глупый и романтичный аше-ар. Она и не знала, что такие бывают, пока не встретила Мий-Кули. И зачем только позволила этому влюбленному мальчишке служить в ее охране? Идиотка! Повелась на внешнее сходство с дядей? Захотела очередной трофей в свою коллекцию уникальных слуг? Или просто истосковалась по тому, кто отверг ее вместе с ее покровительством много веков назад. А ведь она это запомнила. Так ярко и отчетливо, будто все произошло вчера. Дура... лучше бы не забывала, каким подлым и деятельным бывает бывший глава рода Кули!
Мий сейчас был за дверью, хранил ее покой. И случись явиться на порог его дядюшке, сошелся б и с ним в смертельном бою, защищая свою хозяйку, гайю... любимую. Вот только сила и храбрость белокожего юнца и его опытных товарищей могли сохранить ей жизнь, но... не репутацию. А тот, кто реально был способен помочь Белоснежной выкрутиться из всех неприятностей вместе взятых, упорно игнорировал растерянную ученицу.
Неужели Хранитель обиделся за ее инициативу с Неронгом? Наверняка! Но как она могла отступить и бросить все на самотек, когда ненавистные ей сильнейшие собрались в забытом богами поселении. Это был шанс... пусть глупый, отчаянный, но все-таки шанс на то, чтобы закопать гая Светлоликого, его чокнутого братца и проклятую сейлин в руинах зачарованного города до того, как чары развеются. Но, увы, подступы к Неронгу защищал гай Огненный, и он не зря в свое время слыл одним из лучших магов Тайлаари.
А потом магический купол, на установление которого заговорщики потратили столько времени и сил, рухнул. Ловушка открылась, пленники вернулись в родные миры. Хранитель же по-прежнему игнорировал призывы своей подопечной, не желая появляться в ее снах. Но она надеялась. Каждый день и вечер, каждую ночь и утро. Надеялась и ждала. Может, сегодня все-таки придет? Стоит только заснуть покрепче, и ее слуха коснется тихий голос таинственного наставника...
Женщина остановилась у столика, загроможденного флаконами и футлярами разных форм и размеров. Больше никаких сонных чар, никакой магии! Только травяные настои, дарующие телу приятную слабость, а разуму блаженное спокойствие. Дрожащей рукой гайя высыпала пригоршню разноцветных пилюль в пузатый бокал, плеснула туда же мутно-зеленой жидкости крошечного пузырька и, взболтав дымящуюся смесь, залпом выпила. После чего, скинув туфли, улеглась поверх покрывала, вытянула руки вдоль туловища и закрыла глаза. Погружаясь в тяжелый, наркотический сон, она по-прежнему надеялась на встречу с тем единственным, кто мог ее спасти.