- Нет, - и почему у меня такой хриплый голос?
- А гитару свою помнишь? - продолжая, словно в задумчивости, рисовать пальцем невидимые узоры на моей коже, спросил мужчина.
- Название знакомо. Это кличка животного? - перехватив его ладонь, уточнила я.
- Музыкальный инструмент. Ты мне играла на нем, когда мы встречали рассвет на крыше. Тоже забыла? - Я промолчала. - А "смерч"?
- Ураган? - в памяти возник тот проклятый зал с птицами, который выглядел, будто после катастрофы.
- Мотоцикл, - сказал блондин, и неприятное воспоминание рассеялось. - Мы вместе ему имя придумывали... на той самой крыше, - он немного помолчал, потом тряхнул головой, затем взъерошил свою неровную челку, и, широко мне улыбнувшись, заявил: - Не помнишь и ладно! Начнем все с чистого листа.
- Все... это что? - настороженно глядя на него, уточнила я.
- Все! - многозначительно произнес он и, схватив один из браслетов, нацепил его мне на руку. Причем так ловко и быстро, что я осознала происходящее, лишь когда ощутила прохладный метал на своем запястье прямо поверх языкового адаптера. - А ничего так, тебе идет, принцесса, - повертев мою кисть в разные стороны, сообщил этот... этот... слов нет, короче, кто! - И, заметь, размер подходящий, - продолжал комментировать Кир-Кули. - Сам не свалится, но при желании ты его без труда снять сможешь. Так что зря переживала, - отпустив одну мою конечность, он потянулся к другой, но я вовремя ее отдернула.
Второй браслет надевала сама и уже без страха. Затем положила ладони на колени и, зажмурившись, прислушалась к собственным ощущениям. Однако ничего особенного не почувствовала. Открыла глаза и попробовала вытянуть на поверхность теневое тело. Не вышло. Осторожно сняла браслеты и повторила эксперимент.
Полупрозрачные щупальца привычно отозвались, а сидящий рядом мужчина раскрасился радужными потоками аппетитного света. И так захотелось его попробовать, что... Резко схватив блокираторы вампирского голода, я поспешно их нацепила, после чего невинно улыбнулась подозрительно-задумчивому аше-ару.
- А раньше я ведь тебя кормил своей энергией, - произнес он, продолжая гипнотизировать меня взглядом. - Не всплывает в памяти?
- Не-а.
- А что всплывает?
- Черный кот на усеянной останками пустоши, бегущие динозавры и...
- И? - подобравшись, как тигр перед прыжком, поторопил меня блондин.
- И кто-то верхом на драко... не, на птеродактиле, - морща от усердия лоб, пробормотала я. - Кто-то белый... кто-то... эй! Это же ты был! - воскликнула, вскакивая с кровати, на которой мы сидели рядом. - Ты ржал тогда, как конь, а я, я... да как ты мог?! А еще другом прикидываешься. И...
- Спокойно, айка, я тебе тогда жизнь спас, между прочим, - плавно поднявшись, он шагнул ко мне, я отскочила и, махнув рукой, случайно сбила стоящий на столике кактус. Тот рухнул на пол, преспокойно выполз из разбитого в дребезги горшка и сел рядом с черепками, поджав лапки- корешки.
- Эм, - изумленно глядя на странное растение, выдала я. - Он что... ходит? - почему-то шепотом спросила у Кир-Кули.
- И ходит, и бегает, и говорит... и даже Шекспира наизусть цитирует, - подняв колючку с пола и усадив его обратно на стол, сообщил блондин. - А еще в нем частица меня. И мне бы очень хотелось, чтобы это... существо оберегало твой сон, принцесса. Примешь его в подарок? - в голубых глазах прыгали серебристые смешинки, а на белых губах гостила такая искренняя, чуть застенчивая улыбка, которой позавидовал бы любой скромняга. Не выдержав, я сказала:
- Оставляй.
И ведь понимала прекрасно, что меня нагло разводят, но... кактус так забавно шевелил похожими на ушки отростками, что вызывал умиление. А его хозяин... хм. Сложно понять, какие именно чувства он у меня сейчас вызывал, ибо коктейль из противоречивых эмоций - та еще угарная смесь! Но мысль, что часть мужчины, на полном серьезе обещавшего защищать меня ото всех и вся, останется со мной, когда самого его рядом не будет, почему-то успокаивала. И пусть черная колючка мало походила на воинственного стражника, зато в чужом доме этой ночью я буду не одна.
- Что теперь, Кир? - спросила, садясь обратно на кровать. - Браслеты надеты, вампира во мне они, действительно, блокируют. Значит, можно отправляться к детям?
- Погоди, айка, - чуть нахмурился мужчина, опускаясь рядом. - Не спеши. Те дети...
- Мои дети, - почему-то поправила его.
- Да, твои дети, - не стал спорить он, а потом вдруг добавил, - на самом деле не совсем твои.
- Что-о-о-о?
- Они древние, Зоя, - вздохнув, пояснил блондин. - Гораздо древнее всех нас вместе взятых, разве что тела младенцев, ну душа, разум, знания... далеко не детские. Это все ритуал... - он замолчал, не закончив фразы. Я тоже не стремилась продолжать диалог. Знала ведь, что с этими отпрысками что-то не так, чувствовала же. Ну, вот оно и объяснение. Есть над чем подумать. - Кстати, о ритуалах! - вдруг резко сменив тон, воскликнул Кир-Кули. И вокруг нас замерцали серебристые искры защитного купола. - Нам с тобой, айка, надо восстановить кое-какие разорванные связи, - с энтузиазмом сообщил он, - а потом поставить на твое тело метку.
- К-какую еще метку?
- Обычную, аше-аровскую. Мою.
- А, может, не надо меня клеймить, а? - я ему улыбнулась, ага. И почему он не улыбнулся в ответ?
Через несколько минут...
Призрачная черная змея просочилась сквозь стену и едва не лоб в лоб столкнулась с таким же призрачным черным котом. Две пары одинаково зеленых глаз встретились, и посланники синхронно зашипели друг на друга. А потом так же синхронно разлетелись в стороны, обратившись клочками тумана, когда дверь резко распахнулась, и в коридор стремительно вышел Кир-Кули. По его запястьям скользили нити силы, глаза светились серебром, а губы были недовольно поджаты. Не обратив никакого внимания на шарахнувшихся посланников, блондин направился в противоположную часть довольно вместительного шарту.
- Ш-ш-ш? - раздалось вопросительное.
- Мяв, - было ему ответом.
И, самое забавное, что оба фантома друг друга поняли.
- Далеко собрался? - спросила аше-ара племянница, встав на пороге своей комнаты, мимо которой он проходил.
- В тренировочный зал. Надеюсь, он все там же? - на ходу, ответил дядя.
- Ага, - кивнула Лей-Кули, увязавшись за ним. - Хочешь с ножечками поиграть? Чур, я в деле!
- Тебе пора спать, - попытался отшить ее мужчина.
- Рано, - упорно не отшивалась девушка.
- Тогда... просто уйди, - выделив интонацией последнее слово, Кир-Кули остановился напротив высокой двери и обернулся.
От малявки надо было срочно избавиться, чтобы, не приведи бездна, не попала под горячую руку. Блондин был зол. Сильно зол! Но даже в этом состоянии он отдавал отчет своим действиям.
- Она тебе отказала, да? - полюбовавшись на каменную физиономию родственника, спросила девчонка.
О да-а-а, Зоя ему действительно отказала! Вернее, отказалась от повторного проведения Эо. Он предложил ей себя: свою жизнь, защиту, силу... все! Он стал сильнейшим, его энергетический резерв пополнялся сам по себе, не требуя внешнего источника. Ему по сути ничего не нужно было от сейлин, кроме ее самой. А она... отказалась!
И почему-то резко расхотелось изображать из себя заботливого друга, зато возникло страстное желание, в отличие от "благородного" дракона, сделать с этой капризной девчонкой что-нибудь... совсем не благородное. И чтоб не поддаться соблазну, Кир-Кули ушел. Улыбнулся ей, насколько хватило выдержки, пожелал спокойной ночи и поспешно скрылся за дверью, даже не хлопнув на прощание. Он перебесится, перекипит, а ей об этом знать не обязательно. Ведь завтра игра в "доброго друга", наверняка, продолжится, так зачем давать айке повод для сомнений?
- Да ты не расстраивайся, она... - вывел его из размышлений сочувствующий тон племянницы, и злость накатила с новой силой.
- Бр-р-рысь! - рыкнул блондин, зверея.
А Лей-Кули, глядя, как полыхают странным серебром глаза мужчины, отступила, пробормотав:
- А ты... точно мой дядя?
- Точно!
- А почему цвет силы тогда...
- Новый уровень! - рявкнул он, а потом, скривившись, словно от головной боли, уже более спокойно сказал: - Уйди, а, мелкая? Мне надо скинуть напряжение и подумать... в одиночестве. И будь хорошей девочкой: по пути в свою комнату загляни к матери и попроси ее меня навестить... где-то через час.
Плодотворная тренировка всегда помогала эйсарду успокоиться. И сегодняшний вечер не стал исключением. Лирэн-Кули, как и хотел младший брат, к нему заглянула. Правда, пришла она не в спальню, а сюда. И аккомпанементом для их долгого и весьма плодотворного разговора был звон металла, а не наполненных вином бокалов. Впрочем, и до алкоголя эти двое тоже добрались, когда отправились после хорошей разминки в просторную купальню, оборудованную миниатюрным столиком, на котором услужливый дом уже расставил приборы для позднего ужина.
На улицах Неронга...
- До чего же здесь уныло, - капризный женский голос был отчетливо слышен среди заброшенных, полуразвалившихся домов. - Захолустье в руинах! Разбитый булыжник, а не город.
- Ерунда! - уверенно возразил мужской. - Вот увидишь, пройдет совсем немного времени, и Неронг засияет, как драгоценный камень.
- Да чему тут сиять? Развалины дома умалишенных. Здесь же одни психи остались.
- Посмотри на ситуацию с другой стороны: те, кто выжил в этой ловушке, выживут везде, - продолжал убеждать собеседник.
- Что-то я сомневаюсь, - недоверчиво протянула его спутница. - Передохнут все на радостях! Этим дело и закончится.
Из-за чудом уцелевшей колоннады вывернула странная пара. Среди остовов зданий, окон с пустыми глазницами и груды мусора эти двое смотрелись весьма чужеродно: худенькая светлоглазая девушка с длинными бледно-голубыми волосами, струящимися по белому шелку платья, и высокий парень в сером дорогом костюме.
Любой подданный гая Светлоликого легко узнал бы в молодом человеке его наследника, принца Эвана. А в девице, если приглядеться, можно было с некоторыми усилиями опознать моэру Ырли Вильи Бьянку, скандально объявившуюся в Неронге несколько месяцев назад и заметно полинявшую с тех пор. А вот, чтобы разглядеть с ними еще и парочку разноцветных детей, простым обывателям пришлось бы рассеять пусть слабенькое, но все же заклинание "отвода глаз". Или же обладать магическим зрением, как некоторые особо одаренные гости города.
Но горожане, за последние дни уже привычные к долгим пешим прогулкам "влюбленной пары", даже не пытались обнаружить рядом с ними кого-то еще, куда интересней нетрезвому народу было заключать пари на дату скорой свадьбы. Так что очередная вылазка принца и его "пассии" за стены дворца никого, естественно, не насторожила. Шагах в ста перед ними, оглашая окрестности пьяными воплями и смехом, улицу перебежала компания босоногих мужчин в простынях.
- Вот! О чем я и говорю, - констатировала это наглядное подтверждение своих слов Ырли, сжимавшая ладошку темноволосого мальчика в зеленой, под цвет его глаз, бархатной курточке. Мальчика, которого не заметил ни один из шумной компании. - Сопьются и передохнут!
- Чушь! Если уж за тысячу лет не спились, то и сейчас не осилят, - скептически глядя вслед группе в простынях, возразил Эван. Затем подхватил на руки споткнувшуюся о камень девочку в синем платьице - такую же невидимую для окружающих, как и ее брат. Малышка дернула острым белым ухом и выразительно посмотрела сначала на мальчика, потом на его спутницу. - И вообще, откуда у тебя такой интерес к местным жителям?
- Просто мне ску-у-учно! - протянула моэра, недовольно кривясь.
Риссэ же мысленно похвалила Тиаро за крайне реалистичную мимику его кадавриза.
- Сейчас станет весело, - прошептала прячущаяся за поваленной колонной тень. И в компанию, опрометчиво гуляющую по окраинам Неронга, полетели одновременно два мощных заклинания: "обездвиживание" и "ловчая сеть".
- И правда, весело, - чуть слышно подтвердил принц, опуская на землю свою белокожую ношу.
Несколько минут спустя четверка, инспектирующая город, как ни в чем не бывало, продолжила свой путь.
- Как думаешь, не зря мы его в этих развалинах бросили? - несколько обеспокоено спросила Ырли, в то время как идущий с ней рядом зеленоглазый мальчик обернулся и хмуро посмотрел на распростертое по земле тело. - Все же обещали "папочке"...
- Расслабься, Ти, - небрежно посоветовал новый кадавриз Риссэ, сажая на плечо довольную "уловом" малышку, и тут же исправился: - В смысле, не переживай, Ырли, - он сделал особое ударение на имя моэры и виновато улыбнулся
"О "братце" найдется, кому позаботится, - мысленно сообщила мальчику девочка. - Этот самоубийца за нами не в одиночку следил. И та, с кем он был, глаз с наследника не сводила, пока я с ее сообщником разбиралась".
Тиаро ревниво проследил за тем, как темноволосый человек, плененный невидимой рукой силы его Древней сестры, сперва приобрел вид аше-ара, а потом медленно трансформировался в точное подобие Эвана. Опять самая лучшая игрушка у этой проныры Риссэ!
- Уши измени, - буркнул он сам, не пользуясь услугами своей голубоволосой марионетки.
- Ой! - как-то очень по-девичьи пискнул новоявленный принц. - Забыла! - Острые кончики ушей "Эвана" округлились, приобретая человеческий вид. - Хм, это тело гораздо интереснее в управлении. И на мое больше похоже.
- А давай поменяемся? - озвучила просьбу свого кукловода Ырли.
- Завтра! Быть может...
- Вредина!
- Сам такой!
Древние и их кадавризы все удалялись, привычно перебрасываясь репликами, а на месте мимолетной стычки в пыли осталось лежать тело в сером костюме. Дождавшись, когда кукловоды и их марионетки скроются за углом, из полуразрушенной арки вынырнула еще одна темная фигура. Она метнулась к пострадавшему, осторожно перевернула его на спину и прижала руку к шее, нащупывая пульс. Капюшон плаща сполз, обнажая аккуратно причесанную темноволосую голову хозяйки борделя.
- Живой! - радостно выдохнула женщина. Рывком подняв Эвана на ноги, она с нечеловеческой силой взвалила его на плечо и, даже не пошатнувшись от тяжести мужского тела, потащила добычу домой.
Радость от нежданного "приобретения", по которому она, сама не ожидая, скучала, боролась в Арише с тревогой и злорадством. Пусть, по мнению Илин-Ули, его союзница и являлась далеко не самой умной аше-арой, но элементарная осторожность ей была не чужда. И план охотника похитить одного из Древних наследников Светлоликого изначально казался замаскированной под Ариландину аше-аре слишком рискованным.
Именно поэтому, вместо того, чтобы помочь покровителю, она предпочла отсидеться в засаде. И не прогадала. Мудрый, опытный охотник, в считанные мгновенья проиграв схватку милой с виду девчушке, стал ее новой говорящей куклой. А идиотка Кейли-Оз с трофеем возвращается домой.
Ну? И кто здесь дурак?
Ночью в главном шарту Лирэн-Кули...
После поспешного ухода Кир-Кули, сославшегося на очередные дела, я, как примерная воспитанница строгого пансионата, которой велели ложиться отдыхать, посетила небольшую купальню, расположенную за соседней дверью слева по коридору. Вернулась к себе, забралась с головой под бело-золотое покрывало и закрыла глаза. Вот только сон, в отличие от меня, исполнительностью не отличался. В голове теснились разные мысли, мешая сознанию уплыть в страну грез, а телу по-настоящему расслабиться.
Пролежав так около часа, я снова села и, глядя на молчаливый кактус, сильно смахивающий в полумраке на обычное растение, шепотом спросила:
- И почему у него вечно дела, когда я хочу расспросить о чем-нибудь подробно? - Черная колючка хмыкнула в ответ. Ну, или мне просто так показалось. - Но ведь он же должен понимать, что я его первый день знаю и соглашаться на какие-то непонятные ритуалы с ним мне банально страшно? - кактус передернул похожими на ушки отростками. - Не понимает, - сделала вывод я и, получив в ответ короткий кивок, буркнула: - ну, и дурак! - после чего вновь забралась под покрывало.
А следом за мной туда забралась и разумная колючка, чьи иголочки, вопреки ожиданиям, стали мягкими, словно шелковые нити, да и само "растение" в темноте подозрительно напоминало плющевого мишку. Прижав его к груди, я и уснула. Или мне это только показалось? Ведь то, что происходило дальше, было таким реальным, таким... осязаемым, что ли, будто все это происходило наяву.
Я больше не лежала в постели в обнимку с кактусом, ему вообще не нашлось места в моем мистическом сне. Когда темнота, затянувшая меня в свои тягучие сети, наконец, расступилась, взору предстала странная картина. По бархатно-синему звездному небу плыли подсвеченные изнутри облака, внешне похожие на всевозможных животных. Где-то вдали красиво пела невидимая скрипка, а напротив меня на сотканном из тумана скакуне гарцевала тень. Такая же полупрозрачная, как и ее призрачный конь. Плащ за спиной небесной наездницы развевался, словно крылья, а из-под капюшона на меня взирала тьма.
Сглотнув, я невольно поежилась и еще глубже зарылась в мягкое, словно пух, облако, на котором сидела, будто в кресле. Затем решила, что все это лишь сон и бояться тут нечего, поэтому, приветливо махнув рукой, вежливо поздоровалась с черной леди. Та в ответ величественно кивнула и скинула-таки с головы капюшон. А вместе с ним пропала и вся ее мрачность. В седле сидела вовсе не Смерть с косой, которую успело нарисовать мою буйное воображение, а молодая девушка с миловидным лицом, спрятанными под платок волосами и серебристого цвета глазами, такими же, как у меня. Впрочем, на этом наше с ней сходство и заканчивалось.
- Ну, наконец-то, - у незнакомки был приятный, чуть шелестящий голос, который окутывал, словно летний ветерок, пробирался в душу, успокаивал и согревал. И в этом небесном антураже, мне уже не было холодно и страшно, как минуту назад. - Наконец-то, я тебя дождалась, сейлин, - ласково мне улыбаясь, девушка спрыгнула со своего призрачного скакуна и, отпустив его гулять по облакам, подошла ко мне. Вернее, подлетела, ибо хождение по воздуху чем-либо иным назвать было сложно. - Меня зовут Кей-Кули, - представилось это отнюдь не белокожее привидение. - Я праматерь рода Кули и... тоже сейлин.
- Но как? - только и успела выдохнуть я, как эта шустрая особа, присев со мной рядом, вновь затараторила:
- Все просто. И грустно. И изменить ничего нельзя. Я в ловушке, понимаешь, Зоя? - о том, откуда она знает мое имя, спрашивать не стала, как не стала и перебивать собеседницу. - Мой дух привязан к блокирующим вампирский дар браслетам, которые ты надела. И разорвать чары, наложенные на меня обманом, я не в силах. Ты единственная, до кого могу дотянуться, но только во снах. Не будь ты сейлин, у меня и это не получилось бы.
- Но почему, Кей-Кули? - все же не сдержалась я.