Потом встал в стойку, поднял меч с надломленным кончиком и приготовился к следующему раунду "кто-может-ранить-кто-сильнее". К счастью, теперь, когда агимортуса Ареса больше не было рядом, его броня и оружие вновь стали прочными. Несколько мучительных мгновений Арес был уверен, что его меч разлетится на куски под ударами Ресефа, или - что еще хуже - брат сделает удачный выпад и пронзит ослабшие доспехи, словно на Аресе нет ничего, кроме майки и хлопчатобумажных брюк.
Ресеф ухмыльнулся, обнажив окровавленные зубы:
- Недотрога. Когда ты последний раз трахался? Подожди, вот сломается твоя Печать… демонессы упадут перед тобой на колени и станут тебе поклоняться.
Арес крепче сжал эфес меча. Он знал, что уничтожение Печати станет катастрофой, но, по правде говоря, не был готов противостоять злу, выпущенному на свободу. Особенно в лице Ресефа.
- Ты можешь бороться с этим, - сказал Арес. - Позволь мне отвести тебя к Риверу…
Ресеф раскатисто захохотал.
- Ангел не сможет помочь. Ты же знаешь, что сделано, то сделано. - Он слизнул с клинка кровь Сестиэля. - Быть злым гораздо веселее, чем вести до тошноты скучную жизнь, которая была у нас пять тысяч лет.
Арес взглянул на раздавленного и уже обезглавленного падшего ангела, лежавшего на дороге. Как правило, ангела мог убить только ангел, но Всадники являлись исключением из этого правила. Ярость захлестнула Ареса, когда тело Сестиэля начало разлагаться. У него больше не будет второго шанса - поскольку он был Непадшим, его душа не сможет вернуться на Небеса. Вместо этого она теперь будет вечно мучиться в Шеул-гра - хранилище демонических душ.
Несмотря на ярость из-за участи, постигшей Сестиэля, Арес постарался говорить спокойно, не желая доставлять брату удовольствия видеть свое возмущение:
- Ты, должно быть, расстроен, что не удалось сломать мою Печать.
Глаза Ресефа полыхнули дьявольским малиновым огнем.
- Это лишь вопрос времени. Я найду ту человеческую шлюху, которой Сестиэль передал агимортус, и очень скоро ты присоединишься ко мне на стороне выигравших. - Он вспрыгнул на Триумфа, своего коня. Битва попытался его укусить, но Триумф увернулся. - Потому что зло выиграет, Арес. У добра слишком много ограничений.
Открылся портал, и Триумф и Мор, пронесшись мимо, исчезли.
Твою мать!
Арес осмотрелся вокруг. Йорк, Англия. Он узнал бы этот город даже с завязанными глазами. На протяжении многих столетий здесь разгорались кровавые сражения, и его притягивало ко всем без исключения.
Арес вдохнул смесь запахов: от застарелой вони нечистот и отходов со скотобоен до современных ароматов автомобилей и чая "Earl Grey". Над всем этим витал слабый запах цербера, смешанный с запахом Сестиэля.
Арес машинально дотронулся до своей Печати. Перед смертью Сестиэль успел передать агимортус, и Арес не сомневался в том, что его выбор пал на Кару - она оказалась единственным человеком, способным увидеть происходящее. Побочный эффект от связи с цербером. Самым же неопровержимым доказательством было то, что сразу после ее ухода его оружие и доспехи вернулись в первоначальное состояние. Но куда она убежала? Арес гадал, сумела ли девушка найти свое адское чудовище.
И осознает ли она до конца то, что с ней произошло.
Мужчина повернулся туда, куда убежала Кара. Мембрана, отделяющая его личное пространство от пространства людей, начала трескаться, так как концентрация, требующаяся для поддержания квантамуна, ослабла. Некоторые существа, такие, как ангелы или Всадники, использовали состояние сверхускоренного существования, чтобы передвигаться среди людей в миллион раз быстрее, чем может увидеть человеческий глаз. Как только концентрация даст сбой, Арес станет видим для людей.
Открылся вызываемый Хэррогейт, и из клубов тумана появился Танатос.
- Что случилось?
- Ресеф убил Сестиэля, но перед этим тот успел передать агимортус.
- Хорошая новость. А чего такой мрачный?
- Он передал его человеку. - В голове у Ареса промелькнул образ Кары, пронзенной стрелой Мора. И это в лучшем случае. - Наши Наблюдатели сказали, что агимортус не предназначен для человека. Он убьет ее.
Танатос поправил оружейную перевязь, охватывающую металлическую броню.
- О чем вообще думал Сестиэль?
Арес проглотил ругательство. Он был так занят поисками Падшего, что не рассказал Лимос и Тану обо всей этой истории с цербером. В двух словах он объяснил Тану ситуацию.
Танатос тихо присвистнул.
- Церберы не вступают в связь с людьми. За всю нашу жизнь я ни разу не слышал о таком случае.
- Скажи это тому дьявольскому псу, - мрачно ответил Арес. - У тебя есть что-то полезное? Хорошие новости мне бы не помешали.
Пожалуй, хорошо, что Мор не сможет почувствовать Кару. Но и Арес не сможет тоже.
Стикс тряхнул головой, и Тан потрепал коня по шее, пока тот не успокоился.
- Я действительно вытянул кое-какие сведения у очередного приспешника Ресефа. Брат еще не нашел клинок Избавления, но его демоны раскапывают древние места захоронений по всему миру, в том числе во многих местах, где мы уже были в поисках агимортуса Лимос.
Просто замечательно. На то, чтобы выяснить хотя бы, как выглядит агимортус Лимос, ушло не одно столетие. Но в конце концов они установили, что где-то в мире есть маленький кубок или чаша, и, если испить из этого сосуда, можно сломать ее Печать. Они так и не нашли его.
Танатоса можно было назвать счастливчиком: его Печать - его девственность. Впрочем, вряд ли это можно назвать удачей… Арес вздрогнул.
- Мы слишком разрознены, - сказал Арес. - Мы не можем одновременно искать агимортус Лимос, выяснять, где находится клинок Избавления, и защищать Кару. Нам надо сосредоточиться на чем-то одном.
- Тогда выбираем Кару?
Арес кивнул. Даже если само ее присутствие ослабит его, ему придется найти девушку и никуда не отпускать.
- Сейчас она важнее всего, но я знаю, как ее найти. После этого нам надо будет сделать все от нас зависящее, чтобы защитить ее. - Арес сделал долгий вдох и выдохнул облачко пара, ясно видимое в холодном воздухе. - Я слишком хорошо себя знаю, Тан. Если она умрет, а я перейду на сторону зла, тогда никто и ничто на земле не сможет помешать мне уничтожить все человечество до последней особи.
Глава 8
Кара не спала - не могла. Не в силах опомниться, она позвала хозяйку B&B, попросила еще одно одеяло, встала под душ и попыталась оттереть с груди странное клеймо, а когда не получилось, надела пижаму и снова набрала номер телефона Ларены, но та оказалась вне зоны доступа.
Девушка уселась на скрипучую кровать и уставилась в телевизор. По BBC показывали африканские реки, воды которых покраснели от ядовитых водорослей, но Кара не слышала слов диктора. Она была слишком потрясена. Слух и разум словно жили каждый своей жизнью. Последний раз Кара так себя чувствовала после вторжения в ее квартиру.
После того, как убила того человека.
В официальном отчете следствия причиной смерти указали сердечный приступ, но Кара знала правду. Она своими глазами видела настоящие симптомы сердечного приступа, когда отец внезапно упал перед ней.
Боже, как же она скучает по отцу. Он любил ее, хоть и относился с подозрением к ее необъяснимым способностям. Каре нужно было просто позвонить, и отец тотчас же садился на ближайший самолет из Штатов.
Его смерть - он умер за месяц до того, как она переехала в Южную Каролину - сокрушила Кару. Спустя четыре месяца, когда девушка только начала строить свою жизнь заново, к ней в дом вломились те люди.
И вот теперь это. Она окончательно потеряла связь с реальностью.
Зазвонил ее сотовый, и Кара схватила его с тумбочки.
- Ларена?
- Нет.
Девушка услышала глубокий, звучный голос, и в ней тут же поднялась волна облегчения и тревоги.
- Джефф? - прошептала она. - Ты где? Мне нужно с тобой увидеться.
Увидеться?
- Это, наверное, прозвучит как бред, но я тебя видела… или решила, что это ты. Недавно. На лошади…
- Кара, послушай. - Его голос стал серьезным, резким, повелительным, и девушка уже не смогла бы положить трубку, даже если бы захотела. - Ты в опасности, и мне надо тебя найти. В своем сообщении ты сказала, что полетела в Англию. Куда именно?
Ей лучше ничего не говорить. Кара это понимала. Но сейчас она в отчаянии, ей не к кому обратиться, а Джефф - единственная ниточка, которая может привести ее к этой собаке.
- Я в B&B в Йорке. - Девушка нашарила в ящике тумбочки буклет и продиктовала Джеффу адрес.
- Благодарю, - он сразу же повесил трубку, не ожидая дальнейших вопросов.
И что теперь? Даже если он сядет на самолет прямо сейчас, то прилетит в Йорк не раньше завтрашнего полудня. И неужели она надеется получить от него какие-то ответы?
Стук в дверь заставил ее подскочить на кровати. Спокойно, дыши. Это просто принесли дополнительное одеяло.
Кара открыла дверь. И не поверила своим глазам.
- Джефф…
- Арес.
Мужчина вошел в комнату, хотя она его не приглашала. От внимания Кары не ускользнуло, что ему пришлось пригнуться, чтобы не удариться головой о дверной косяк. И то, что плечи у него такие широкие, что он задел ими края дверного проема.
Он не мог добраться сюда так быстро. И… Арес?
Хотя… он ведь уже был здесь. На лошади.
Он бесшумно закрыл за собой дверь, загнав Кару в ловушку.
- Стой на месте. - Кара обежала кровать и встала по другую ее сторону. - Не прикасайся ко мне.
Арес поднял руки вверх, демонстрируя свои миролюбивые намерения, но это не сработало. Если бы он захотел, то добрался бы до нее за пару шагов.
- Я не собираюсь причинять тебе вред, Кара. Я пришел помочь.
- Ты можешь меня разбудить? Потому что единственное, чем ты можешь мне помочь, - разбудить меня, чтобы этот кошмар закончился.
- Это не кошмар. Все, что ты видела сегодня, произошло на самом деле.
Девушка прижала руку к груди, где пульсировало странное клеймо.
- Значит… какой-то тип, весь в крови, выжег на мне клеймо ладонью, а потом ты и еще какой-то парень появились из ниоткуда, верхом на лошадях, и сражались? И время остановилось? И я видела людей, превращающихся в монстров? Ты правда хочешь, чтобы я во все это поверила?
- Было бы очень кстати. Чем раньше, тем лучше.
Кара покачала головой, хотя отрицание уже становилось бессмысленным. Все это действительно произошло на самом деле, и она это знала.
Арес приподнял бровь.
- Ты можешь еще как-то объяснить, откуда у тебя клеймо между грудями?
Конечно же, у нее не было объяснений. Приземлись за окном инопланетный корабль, у нее тоже не было бы никакого объяснения.
- Кто ты? - девушка оглядела его армейские ботинки, черные кожаные брюки и черную футболку с изображением группы AC/DC под черной кожаной косухой. - Почему ты был верхом на коне и в доспехах?
- Мы сможем обсудить это после того, как я доставлю тебя в безопасное место.
- Ты что, с ума сошел? - Кара недоверчиво уставилась на него. - Никуда я с тобой не пойду.
Он взмахнул рукой, призывая к тишине, и крадучись подошел к окну.
- Ты не видела никаких крыс?
Внезапная перемена темы сбила Кару с толку.
- Крыс?
- Грызуны, которые похожи на больших мышей.
- Я знаю, как выглядят крысы, - скрипнула она зубами. - А что?
- Они шпионы. - Арес выглянул из-за занавески. Желтый свет уличного фонаря рассеивался в густом тумане, зловеще озаряя улицу внизу. - Ты их не видела?
Крысы-шпионы? Может, этот парень и сексуален до невозможности, но он просто чокнутый. Кара как можно незаметнее стала продвигаться к двери.
- Никаких пушистых маленьких Джеймсов Бондов я не видела.
Когда Арес хмуро посмотрел на нее, девушка добавила:
- Да, в тени иногда прошмыгивали какие-то зверьки, но сегодня я видела много странностей.
Еще шаг.
- У тебя не получится.
- Что не получится?
В его голосе слышалось какое-то необычное сочетание скуки и веселья.
- У тебя не получится дойти до двери.
Да ну? Что ж, попробовать можно. Кара оценила расстояние, решила, что пробежит остаток пути, но застыла на месте, увидев, что Арес напрягся.
- Что такое?
- Я слышу коня.
Кара сглотнула, вспомнив ужасного белого жеребца со злобными ярко-красными глазами.
- Это… плохой конь?
- Мор, - прошипел Арес. Резко развернувшись, он направился к девушке. - Пора уходить.
Арес вытянул руку, и посреди комнаты возник странный световой портал. Его руки сжали плечи Кары. Здание сотряс оглушительный грохот, их обдало жаром пламени, и Арес вместе с девушкой нырнул в пятно света.
***
Ускользнув от языков адского пламени, Арес вместе с Карой выкатился из Хэррогейта в собственной гостиной.
Проклятье, они чуть не попались. Едва унесли ноги. Инстинкты должны были предупредить Ареса раньше, но из-за слабости, проявившейся в непосредственной близости от носителя агимортуса, его стреножили, как племенную кобылу, ждущую, когда ее покроет похотливый жеребец.
Ему обожгло лодыжку; языки пламени едва не поглотили его, но ворота успели закрыться. Арес упал, ударившись о мраморный пол плечом, и перекатился, чтобы принять всю силу удара на себя. Кара крепко держалась за него, защищая свои руки и ноги от столкновения с твердой поверхностью.
В отличие от предыдущего раза, сейчас она оказалась сверху, обхватив его руками и уткнувшись лицом ему в шею. От нее пахло цветами и ванилью, и, пожалуй, отмечать этого не стоило, но уже слишком давно мягкое женское тело не оказывалось так близко.
Эрекция в его штанах оказалась еще более некстати, особенно учитывая, что кожа у обоих обгорела почти как у молочных поросят в одной из гавайских ям для барбекю Лимос.
Да, самое время подлить масла в огонь, придурок.
- Этот кошмар - и правда опасная штука, - пробубнила Кара ему в шею, и Арес отчаянно понадеялся, что это замечание вырвалось не потому, что она почувствовала его возбужденный член.
Он столкнул девушку с себя и поднялся на ноги. На Каре была розовая фланелевая пижама с пушистыми белыми барашками. Арес терпеть не мог розовый цвет. И мягкое пушистое дерьмо. Чудо, что эта женщина сумела выжить хотя бы в своем мире - в его она не протянула бы и пяти минут. Впрочем, стоило отдать ей должное за парочку язвительных реплик и попытку ускользнуть из номера.
Аресу пришлось прижать девушку к стене, прежде чем ее пальцы коснулись дверной ручки.
- Это не кошмар, - рявкнул он, и нет, ему ничуть не стало стыдно, когда она вздрогнула. Ей надо взять себя в руки, и как можно быстрее. - Я не собираюсь повторять еще раз.
- Тогда, может, объяснишь, что происходит? - Кара вызывающе вздернула подбородок. Хорошая девочка. - Ты сказал, что привез мне собаку. Говорил, что гостишь у кузенов…
- Я солгал.
Всадник присел на корточки рядом с девушкой, провел рукой перед ее лицом и вернул память, которую стер.
От нахлынувших воспоминаний Кара раскрыла рот, ее глаза расширились:
- Что ты сделал? О боже, что… что эти парни делали в моем доме?
Она обхватила голову руками. Воспоминания накрыли ее волной - такой поток информации мог бы вывести из строя даже самый мощный компьютер.
- Это были человеческие воины. - Арес медленно шел к ней, оттесняя ее в угол. - Убийцы демонов. Подозреваю, что они выслеживали цербера, которого ты лечила. - Последние слова он почти выплюнул, не в силах поверить, что кто-то станет помогать одной из этих мерзких тварей.
- Они все время повторяли именно это слово. Цербер. - Кара, нахмурив рыжеватые брови, разглядывала свои босые ноги. - Погоди. Тот человек, который словно из ниоткуда возник у меня в кабинете… Он забрал Хэла, а потом я увидела его во сне. - Она прижала руку к груди. - Это он оставил мне эту метку.
- Его звали Сестиэль. Он был падшим ангелом.
- П-падшим ангелом? - Кара сглотнула, облизала губы, и, естественно, его взгляд упал на ее рот. Она, наверное, мягкая, а когда дело касалось женщин, что-нибудь мягкое было вполне желанным.
- Зачем ему… цербер? - Девушка выговорила это слово с запинкой и снова облизала губы. Аресу захотелось, чтобы она перестала это делать. - Э-э… Хэл.
- Он забрал цербера, потому что его присутствие способно скрыть местонахождение падшего ангела. - А еще адские псы - эффективное оружие против Всадников, но Каре этого знать не нужно. - Думаю, Сестиэль надеялся, что сможет приручить его и привязать к себе. Должно быть, он не знал, что пес уже связан с тобой.
- Связан?
Холодная давняя ненависть сжала сердце Ареса.
- Церберы - подлые, злобные создания. Они живут, чтобы убивать и наносить увечья, и не чувствуют угрызений совести. И за то, что ты сделала с ним, спасла ему жизнь или что там еще… он тебе благодарен. - От одной только мысли об этом Ареса затошнило. Лучше он всю оставшуюся жизнь будет есть гуано летучих мышей-вампиров, чем свяжет себя с благодарным цербером. - Ты видела его, когда спала, но это был не сон. Церберы могут общаться с помощью этой связи, используя астральную проекцию. Ты перемещаешься к нему во сне, но это может быть опасно, потому, что в мире снов ангелы и демоны могут схватить тебя и удерживать рядом с собой, пока твое физическое тело не умрет.
Кара отступила еще немного. Ее взгляд стал рассеянным, разум тонул в море сведений, которые явно выходили за пределы ее понимания.
- А ты… ты забрал меня из дома. Ты похитил меня.
- Я спас тебе жизнь, - уточнил Арес. - Хранители собирались пытать тебя, а потом убить.
Девушка закрыла лицо руками, а потом неожиданно вскинула голову, и ее щеки залил румянец:
- Ты меня целовал!
Его взгляд снова упал на ее рот, на эти сочные губы, которые он попробовал на вкус. Тогда от Кары пахло мятой и цербером, и Аресу стало интересно, каков будет ее вкус теперь.
- Это был не поцелуй, человек, не волнуйся.
В ярости девушка выпалила:
- Не знаю, что означает прикосновение твоих губ к чьим-то другим для твоих сородичей… кем бы они ни были… но люди называют это поцелуем.