- А раньше ты сказать об этом не могла? Ну, например, тысячи две лет назад?! - Всадник выругался, не дожидаясь от Наблюдателей идиотских замечаний вроде "ты же знаешь правила". - Люди уязвимы. Их легко убить. Если кто-то из них примет Агимортус…
- Главная проблема не в этом, - возразил Ривер.
- То, что их легко убить, - для меня большая гребаная проблема. Так что же еще?
- Люди не предназначены для того, чтобы принимать его. Агимортус убьет их. Человек, если согласится, проживет, в самом лучшем случае, сорок восемь часов.
Хавистер улыбнулась. Видя, как возвращается ее зловредная сущность, Арес испытал почти облегчение.
- А знаешь что? Мору тоже об этом известно. Он убьет всех Непадших, и Сестиэлю ничего не останется, кроме как воспользоваться человеком. А потом ты увидишь, как твой мир рушится, Всадник.
Глава 4
Ривер стоял в одиночестве возле дома Ареса, слепо уставившись на далекую оливковую рощу. Его снедала беспомощность. Для ангелов существовало очень много чертовых правил, и Ривер знал это куда лучше других.
Однажды он нарушил строгий небесный закон и поплатился за это. Он вынужден был прожить несколько десятилетий как Падший. Затем, во время почти апокалиптической битвы пару лет назад, Ривер пожертвовал собой ради спасения человечества и заслужил свои крылья назад.
Поначалу вернуться в строй и больше не испытывать гонений со стороны своих небесных братьев было просто потрясающе. Ривер был боевым ангелом, одним из воинов Бога, и проводил дни в стычках с демонами. Еще его назначили добрым Наблюдателем за Всадниками. Это тоже было круто, пусть ему и приходилось постоянно общаться с Хавистер. К тому же эта должность считалась престижной, и Гетель, ангел, который занимал ее до него, как будто не слишком тяготился своими обязанностями.
Ривер не знал, почему именно его назначили на эту работу, но теперь, когда на горизонте замаячил новый Апокалипсис, начал подозревать, что это испытание. Испытание, которое покажет, сможет ли он следовать правилам в любой ситуации, какие бы ужасные существа ни проникли в человеческий мир.
Оставив теплый солоноватый бриз позади, Ривер перелетел в гималайское жилище Ресефа. Трудно было думать о добродушном Первом Всаднике как о Море, особенно проходя мимо останков прежней жизни Ресефа: кресла-мешки, блендер с коктейлем "маргарита", открытые пачки чипсов и разбросанная повсюду одежда.
Ривер бродил по пещере в поисках признаков того, что Мор недавно был здесь. Под ногами носились адские крысы размером с лесного сурка. У каждой в пасти виднелся ряд острых зубов; в воздухе мелькали раздвоенные черные язычки. Это были маленькие шпионы Мора, и они донесут ему, что Ривер был здесь.
Или не донесут, если Наблюдатель избавит их от таких хлопот.
Мрачно улыбнувшись, Ривер сделал размашистый жест, и внутри у него запела сила, создавая невидимую волну священного огня. Крыс разорвало; их резкий писк эхом отразился от стен пещеры. Священный огонь действовал отлично. Жаль, что только на низших дьявольских тварей.
Будучи ангелом, Ривер имел в своем распоряжении целый арсенал оружия. То же можно было сказать и о Всадниках. А если бы они нашли клинок Избавления, то получили бы два оружия в одном… потому что этот кинжал обладал такими возможностями, о которых они даже не подозревали. Проблема заключалась в том, что ни Ривер, ни Хавистер не могли рассказать того, что знали. Сделав это, они бы нарушили божественный закон. А Ривер больше не собирался идти против правил… даже если это означало конец света.
Собравшись с мыслями, он обошел гостиную, пытаясь придумать, как помочь Аресу, Танатосу и Лимос без явного вмешательства. Время поджимало, и Риверу не требовалось читать небесные, библейские и пророческие знаки, чтобы понять это. Он чувствовал это по дрожи, сотрясавшей его душу.
Дрожь. Нахмурившись, ангел остановился, но по ногам продолжала подниматься вибрация от ударной волны. В воздухе сгустилась осязаемая злоба; земля под ним задрожала, а с потолка внезапно посыпались камешки. Ривер увидел, как скалу расколола огромная трещина, и тут вся пещера обрушилась. На плечо Риверу упал камень размером с кресло. Боль раскаленной добела стрелой пронеслась по телу, и ангел, изо всех сил сосредоточившись, испарился из пещеры, пока его не завалило и не заточило внутри горы навсегда.
Высоко в небе, расправив крылья над горным хребтом, Ривер изучил территорию, тут же установив источник враждебных вибраций… и страшного обвала.
Хавистер.
Зарычав, ангел устремился вниз и врезался в Падшую, стоявшую на ближайшей горной вершине. Она вскрикнула, и оба, скатившись вниз по заснеженному обрыву, ударились о землю, переплетя конечности и крылья.
- Демонская мразь! - заорал Ривер, схватив ее за горло.
В зеленых глазах Хавистер зажегся малиновый огонь, а ногти превратились в когти, и она с силой ударила его по лицу:
- У тебя что, мозги отказали?
Ривер сжал пальцы сильнее, находя удовольствие в попытках Падшей вдохнуть воздух:
- Ты что, думала, я буду в восторге от твоей попытки замуровать меня навечно?
Хавистер заморгала, и на секунду ему показалось, что Падшая действительно не понимает, о чем речь. Но тут она впилась клыками в раненое плечо ангела, и боли, пронзившей его, оказалось достаточно, чтобы он покачнулся и ослабил хватку.
В мгновение ока Падшая вскочила, и ребра Ривера хрустнули под ударом ее ноги.
- Захоти я убрать тебя с дороги, ты бы оттуда не выбрался. Знаешь, каково это - быть раздавленным и не иметь возможности умереть? Ну, разумеется, откуда же тебе знать, ведь если бы такое и бывало с тобой раньше, ты бы об этом не помнил, правда?
Сука. Ривер понятия не имел, откуда она знает об его потере памяти, но Хавистер обожала подкалывать его тем, что он не может вспомнить свою жизнь до событий, которые привели к падению. О, разумеется, он кое-что знал о Небесах, истории и людях, но не мог вспомнить подробностей своей жизни до встречи с Патриcией Келли - женщиной, которая, в конце концов, и уговорила его нарушить настолько важное правило, что его сбросили с Небес.
Вспомнить об этом не мог больше никто. Даже в "Памяти времен" - главнейшей Небесной базе данных, содержавшей сведения обо всем на свете, - ничего не обнаружилось. Как будто Ривера оттуда стерли.
- Это было лишь предупреждение, - промурлыкала Хавистер. Она явно наслаждалась ситуацией. - О твоей любви к нарушению правил все знают. Даже не думай искать лазейки, чтобы помочь Всадникам. - Падшая улыбнулась, сверкнув клыками. - Видишь ли, у меня есть кое-какие связи на Небесах, и я позабочусь о том, чтобы, когда ты падешь в следующий раз, у тебя не было возможности вернуться. Тебя ждут лишь огонь и боль.
Изящно взмахнув рукой, Падшая исчезла, оставив Ривера на льду. Он лежал, дрожа, истекая кровью. Он не может позволить себе пасть снова. Это означало бы попасть прямиком в Шеул, минуя Землю, и угодить в тюрьму. И тогда всему конец.
Так что - нет, Ривер не станет нарушать правила. Но найдет способ отомстить Хавистер. А когда начнется Последняя битва, она будет первым демоном, которого он уничтожит.
***
Хавистер перенеслась в свои шикарные апартаменты в округе Хорун в Шеуле… и закричала. Кричала, пока не охрипла. Кричала, пока ее раб, огромный оборотень по имени Вайн, не зажал уши и не упал на колени.
Сорвав голос, Падшая пару раз вдохнула, стараясь успокоиться, налила бокал вина из костного мозга демонов Нитул и залпом выпила. Неимоверно дорогой напиток, созданный демонскими работорговцами, обжег горло, словно жидкий огонь, и упал в желудок куском угля. Боль длилась всего секунду, а потом пришло вознаграждение - несколько минут оргазмического экстаза, такого сильного, что вздрогнувшей от удовольствия демонессе пришлось опереться на Вайна.
Когда все закончилось, Хавистер опустилась на пол рядом с ним, отчасти из-за того, что ее не держали ноги, отчасти - из-за голода. Молча - раб не должен говорить без разрешения госпожи - Вайн наклонил голову набок, обнажая яремную вену. Кандалы на его лодыжках лязгнули, когда Падшая потянулась к его шее, и ей вдруг пришло в голову, что она тоже закована в цепи, только невидимые, и что она - такая же пленница судьбы, как и Вайн.
Из-за раздражения Хавистер обращалась с Вайном грубее обычного, и он дергался при каждом ее агрессивном глотке. Черт возьми! Последние два дня были настоящим адом… без всякого каламбура. То, что она уничтожила пещеру, объяснялось яростью и жаждой мести. Ей было необходимо нанести ответный удар, даже если он оказался незначительным.
В чем проблема? Ривер. Обрушивая гору, Хавистер не знала, что ангел-филантроп был в пещере. Демонесса могла сказать ему правду, когда он набросился на нее, но он бы все равно не поверил, а что еще хуже, пришлось бы объяснять, почему ей захотелось уничтожить старое жилище Мора.
А теперь, если Ривер не будет держать язык за зубами, Мор узнает, что его пещеру разрушила именно Хавистер.
Она вздрогнула, вспомнив, как Всадник, закончив с ней в той мексиканской хижине, склонился над ее обнаженным изломанным телом и грубо прошептал на ухо:
- Это была лишь репетиция того, что я сделаю с тобой в следующий раз. Теперь ты передо мной отвечаешь, а не наоборот. Помни об этом. Разозлишь меня еще раз - просверлю в тебе еще один анус, а потом трахну его. И это будет только прелюдия.
О, как же она его ненавидит. Сейчас и Хавистер, и Ривер могли только наблюдать за действиями Всадников и докладывать о них своему начальству, а любые их попытки помочь или предоставить какие-то сведения сначала проверялись упомянутым начальством. Например, информация о том, что Агимортус Ареса может быть перенесен и на человека… этот лакомый кусочек был допущен к распространению только вчера. Почему, Хавистер не знала. Падшая давным-давно поняла, что она, как и большинство других существ во Вселенной, всего лишь пешка.
Теперь ей нужно было только понять, как играть в эту игру. Потому что страх, который она испытывала тысячи лет пребывания в Шеуле, не шел ни в какое сравнение с тем ужасом, который она ощущала сейчас. Армагеддон уже маячил на горизонте, и впервые Хавистер не знала, в каком случае ей будет хуже в аду - если зло проиграет… или победит.
Глава 5
Все еще раздраженный из-за разговора с Ривером и Хавистер, Арес постучал в дверь дома Кары и стал ждать. Ждать пришлось довольно долго. Когда он поднял руку, чтобы постучать еще раз, то услышал шаги, а потом приглушенный голос:
- Кто там?
- Меня зовут… э-э-э… Джефф. - Это же распространенное человеческое имя, так ведь? - Я хотел проведать собаку, которую сбил вчера ночью.
Девушка не помнит о собаке, поскольку он стер ее воспоминания, но будет очень любопытно увидеть, как она с этим справится.
Тишина. Еще несколько секунд тишины. Потом, наконец, раздались щелчки множества отпираемых замков. Дверь открылась, но только на длину цепочки. До чего же нелепы эти цепочки. Любой мужчина обычных размеров мог бы выломать эту дверь, а Арес не был обычным. Он мог разнести ее в щепки одним мизинцем.
- Собаку?
Расположи ее к себе. Улыбнись. Придумай объяснение всему, что показалось ей странным сегодня утром.
- Да. Ну… понимаете, раненую собаку, которую я привез сюда прошлой ночью.
В ее глазах мелькнуло что-то похожее на понимание. Черт, он надеялся, что ему показалось. Его способность стирать память работала не так эффективно, как у Тана или Лимос - та могла даже заменять одни воспоминания другими, - но она все-таки сработала. Может быть, на его работу повлияла связь с цербером.
- Кто вы такой? - спросила девушка. - Вы не местный.
- Я подумываю сюда переехать. Пока не подыщу дом, живу у кузенов. Они сказали, что вы - ветеринар.
Арес надеялся, что угадал, поскольку все вещи в рабочем кабинете явно принадлежали ей.
- Нет, - со странной заминкой произнесла Кара. - Вообще-то нет.
Что это должно означать? Арес сунул руки в карманы и попытался выглядеть безобидно. Надо было надеть шлепанцы.
- Послушайте, это не моя собака, так что, если она умерла, просто скажите. Я просто решил заплатить вам за беспокойство и принести извинения за то, что разбудил вас и оставил животное на газоне. Не думаю, что вы открыли бы дверь незнакомцу посреди ночи.
- Конечно, спасибо. Э-э-э… Боюсь, собака не выжила. Извините.
- Все нормально. Я и не надеялся. Она истекала кровью. - Арес вытащил из кармана пачку банкнот. - Сколько с меня?
Кара пожирала купюры глазами так, словно это была еда, а она умирала от голода. Вспомнив счета на журнальном столике, Арес приготовился отсчитать астрономическую сумму.
- Нисколько, - вздохнула девушка, сразив его наповал. - Спасибо, что заглянули.
Арес пожал плечами:
- Спасибо, что попытались ее спасти. - Он положил деньги обратно в карман и повторил слова, которые она сказала по телефону. - Вот что самое странное. Вчера мне снилась эта чертова собака. Она сидела в клетке и выла так, словно хотела что-то сказать.
Он развернулся, шагнул с крыльца… и, услышав, как лязгнула цепочка, улыбнулся.
- Постойте. Вам… приснилась собака? Черная собака? Та, которую вы ко мне привезли?
Арес повернулся к ней:
- Да. А что?
- Просто, - мягко сказала девушка, - я видела тот же сон.
Дверь открылась шире, но Кара по-прежнему выглядывала из-за нее, точно из-за щита.
- В моем сне собака была в подвале. В вашем тоже?
Глаза Ареса расширились в притворном удивлении:
- Ну да. Что еще вы помните?
Все ее тело кричало о нежелании говорить об этом: она сжала дверь так, что костяшки пальцев побелели, прикусила губу.
- Клетка стояла в центре какого-то здоровенного круга. С символами.
Глифы, удерживающие его от побега из клетки и попытки позвать стаю на помощь.
- На клетке тоже были символы?
Она кивнула. Мокрые волосы падали ей на лицо. Аресу захотелось, чтобы она вышла из-за двери, чтобы можно было рассмотреть, во что она одета. Не то чтобы ее одежда имела значение. Но она, похоже, была из тех, кто предпочитает джинсы и футболки, и Арес хотел узнать, прав ли он. И еще посмотреть, как ее сногсшибательная задница смотрится в джинсах.
- Значит, нам снилось одно и то же, - задумчиво произнесла Кара. - Что бы это значило?
- Без понятия. Но, если повезет, сегодня нам не приснятся собаки в клетках.
Арес лгал. Ему было необходимо, чтобы она увидела этот сон. Сейчас только она могла привести его к Сестиэлю.
- Было бы здорово. - У нее был музыкальный, нежный голос, и Арес поймал себя на мысли, что хочет слышать его снова и снова.
- Эй, можете оставить номер, по которому с вами можно связаться? Ну, вдруг у меня появятся вопросы о собаке или о чем-нибудь еще?
Что за бред. У нее не будет никаких вопросов о собаке. Зато он наладил с ней контакт, предоставил общую тему для разговора в форме загадки; любой нормальный человек захочет понять, почему двум абсолютно незнакомым людям снится один и тот же сон.
Арес незаметно вытянул из кармана стодолларовую купюру и подложил ее под свою визитную карточку. Зачем - он и сам не знал, но понимал, что Каре нужны деньги, а у него их полно.
Девушка наконец вышла из-за двери, и Арес позволил себе медленную визуальную экскурсию по ее телу. Черт побери, он был прав насчет одежды: серая, не по размеру, футболка и поношенные джинсы смотрелись замечательно. Ее ягодицы словно были созданы для того, чтобы мять их, бедра - для того, чтобы сжимать мужчину, когда он расположится между ними, а изящные ножки - чтобы сцепить их у него на спине. Он мог поклясться своим левым яичком, что у Кары чувствительные лодыжки.
- Благодарю. - Она взяла визитку, но деньги протянула назад. - Я же сказала…
- Возьмите. Если откажетесь, я оставлю их у вас на крыльце с еще одной сотней.
Может, он и так это сделает. Черт, когда это он размяк и стал ходячей благотворительностью? Может быть, когда оценивал ее как сексуального партнера, и вся кровь отлила у него от головы.
Кара одарила его робкой нерешительной улыбкой, и у Ареса подскочила на пару градусов температура. Он вспомнил, как его губы касались этих пухлых губ, и ему чертовски хотелось ощутить это вновь. Тот поцелуй был лишь началом, и он жаждал продолжения.
- Спасибо.
Девушка нацарапала свой номер на клочке бумаги и передала ему. Арес взял его так, чтобы ее пальцы скользнули по его руке - легкое, "невинное" прикосновение, от которого Кара слегка испуганно втянула воздух.
Ее ладони оказались чертовски нежными. У него не осталось сомнений, что она вся такая же нежная.
- Не стесняйтесь звонить мне в любое время. - Арес изобразил застенчивую улыбку. - Может, мы могли бы сходить куда-нибудь поужинать или выпить?
Тут он понял, что сморозил что-то не то, потому что девушка отступила внутрь дома:
- Я… я не думаю, что это хорошая идея, но спасибо.
- Вы замужем? Есть парень? Подружка? - Неплохо будет это узнать, раз уж он собирается занять какое-то место в ее жизни и выудить у нее сведения. Вмешательство или расспросы ревнивого любовника ему совершенно ни к чему.
- Нет, - ответила Кара, и этот ответ удовлетворил его больше, чем должен был. - Я не очень общительна.
Арес не мог не задуматься, по какой причине она с такой неохотой отнеслась к его предложению. Допустим, он незнакомец, но ни одна женщина еще ни разу не отказывалась от его ухаживаний. В числе немногих особенностей, унаследованных им от матери-демонессы, была неодолимая сексуальность, перед которой могли устоять только суккубы. Даже человеческие женщины, которые в его присутствии впадали в неистовство, кидались ему на шею. Одновременно желая убить его.
Сопротивление Кары было связано с какой-то травмой… об этом свидетельствовали особенности ее поведения и речи, а еще больше - ее глаза. Откуда в них столько боли?
Черт побери, Арес в любом случае ничего не мог с этим поделать. Он снова стал спускаться с крыльца.
- Если передумаете, мой номер у вас есть.
Кара нахмурилась, бросив взгляд на его визитку: