- Я так и думал, вы ревнуете, - кивнул Дитер и, перегнувшись через мрамор, брызнул на меня водой.
- Ай! - Я подскочила. - Что вы себе позволяете?
- Пытаюсь немного отрезвить.
- Сначала протрезвейте сами!
- Я чист как стекло. Помните, яды не действуют на василиска.
- Тогда как… - растерялась я и замерла, хмуря брови и раздумывая над его словами.
Действительно, если Дитер имеет иммунитет к ядам, то королева не могла не знать этого. Но что было в пузырьке?
- Она передала послу какой-то флакончик, - произнесла я. - "Чудовище можно приручить", - так она сказала.
- Это могло быть магическое зелье, - раздумывая, вслух сказал Дитер.
- Возможно, приворотное?
- А вы все об одном.
Я фыркнула и сложила руки на груди.
- Вот и нет. Приручить можно не только любовью, хотя любовь - сильнейшая из привязок.
- Вы правы, - согласился Дитер. - Жаль, что не сказали раньше. Я бы приказал обыскать посла и…
- Боюсь, к тому времени он уже использовал содержимое флакона, - мрачно ответила я. - И, признаться, сильно испугалась, когда посол Тураон закашлялся.
- Так вы полагаете, зелье добавили в вино? - подскочил и Дитер.
- Разумеется! Вы думаете, я просто так придумала игру с подменой бокалов?
- Вы сумасшедшая! - Дитер забросил руки за голову и обхватил ладонями затылок. - Ведь это вино мог выпить мой друг Шэн или вы сами.
- О, не беспокойтесь, - рассмеялась я. - Вино выпил сам Тураон. Как видите, с ним ничего не случилось.
- Будем надеяться на это, - пробормотал Дитер и покачал головой. - И все же будьте начеку, когда вернетесь на бал.
- Как? - воскликнула я с огорчением. - Разве мы не поедем домой?
- Сейчас? - вскинул бровь Дитер.
Я кивнула, но генерал только вздохнул и погладил мое плечо.
- Польщен, что мой замок вы теперь называете своим домом, - сказал он. - Но переговоры еще не закончились, я не имею права покидать бал. И вы тоже, дорогая.
- Мне совершенно не хочется туда возвращаться, - расстроенно произнесла я и прижалась к Дитеру, точно ища у него защиты. - Мне не нравится королева, не нравится король, к тому же он…
Я закусила губу и замолкла.
- Что же? - спросил Дитер.
- Он попытался меня поцеловать, - зажмурившись, на одном дыхании выпалила я и испуганно замерла.
- И что вы сделали? - сухо осведомился генерал.
- Оттолкнула его и сбежала, - пролепетала я и кротко покосилась на Дитера. - И, кажется, наступила на ногу…
Сдвинутые брови разгладились, и генерал вдруг расхохотался.
- Мэрион! - Он аккуратно вытер щеки под нижним краем очков. - Вы не перестаете меня удивлять. Но Макс… - Он покачал головой. - Какая прыть. Признаться, я ожидал от него чего-то подобного, но не так быстро. Не волнуйтесь, моя птичка. Я прикажу Гансу присмотреть за вами, а Жюли покажет вашу, вернее, нашу комнату.
Вздохнув с облегчением, я улыбнулась:
- Хорошо. Но и вы будьте осторожны, ладно?
- Конечно, - кивнул генерал. - К тому же впереди меня ждет еще одна победа.
- Какая?
- Над вами, дорогая, - ослепительно улыбнулся Дитер и обвел мои губы указательным пальцем. - Вы ведь еще не забыли о нашем маленьком пари?
К моему облегчению, на балу я не встретила больше ни короля, ни королевы. Наверное, оба удалились исполнять государственные дела, зализывать раны от поражения или плести очередные интриги, но наслаждаться танцами я больше не могла. Время от времени меня пытались пригласить кавалеры, но я вежливо улыбалась и удалялась бродить по гостиной, ела фрукты и запивала минеральной водой, иногда подслушивала разговоры придворных дам, но все они вращались вокруг нарядов и обсуждений, кого и сколько раз пригласили на танец. Пару раз я услышала имя Дитера и навострила уши, но дамы тут же прекратили сплетни, едва увидели меня рядом, и провожали недобрыми взглядами, точно я отняла у них лакомый кусок. В конце концов мне это наскучило, и я вышла в сад.
Темнело быстро. Солнце провалилось за горизонт, и в бледно-сливовом небе одна за другой начали зажигаться звездочки. Окна королевского дворца вспыхнули искусственным золотом, в них мельтешили тени приглашенных гостей, и я жалела, что так и не успела станцевать с Дитером вальс. Я представляла, как он сидит рядом с послами и смакует рубиновое вино из хрустального бокала, и надеялась, что теперь он будет предельно осторожен, и если Тураону не удалось отравить вино в первый раз, то теперь не получится и подавно.
Стало прохладно, и я вернулась во дворец. Слуги готовили праздничный салют, и все приглашенные высыпали на балкон. Я искала глазами знакомый белый китель, но так и не могла найти. Показалось, что мимо бледной тенью пронеслась фрау Кёне, но, завидев меня, растворилась в толпе.
Кто-то почтительно коснулся моей руки, я обернулась и встретилась с добрыми глазами Ю Шэн-Ли.
- Мой друг ищет вас, госпожа, - мягко произнес он.
- А вы разве не с ним? - Я обвела толпу встревоженным взглядом, но генерала не было.
- Дитера попросил на разговор король.
- Король! - воскликнула я, ощутив, как заколотилось сердце.
- Вы взволнованы, госпожа? - На лице альтарца отразилась тревога.
Я вздохнула и обеими руками пригладила волосы. Не рассказывать же ему о вальсе с королем и подслушанном разговоре?
- Нет-нет, - быстро проговорила я. - Я просто чувствую себя одиноко без мужа. Так о чем они беседовали?
- Фессалийские разговоры не для ушей альтарца, госпожа. - Ю Шэн-Ли привычно поклонился.
- Конечно. - Я расстроенно прикусила губу.
- А я пообещал найти вас, - продолжил посол, - и охранять до возвращения Ди.
- Это совершенно излишне, - бледно улыбнулась я. - Ведь я не ребенок.
- Вы его супруга, и этого достаточно, - серьезно ответил Ю Шэн-Ли.
- Так вы дружны? - рассеянно спросила я, накручивая локон на палец.
- Это давняя история, - с охотой подхватил Ю Шэн-Ли. - Дитер служил в фессалийской колонии, в некогда имперских землях Фенг, откуда я родом. Мы познакомились на службе и юность провели вместе.
- Так это с вами он приучился к опиуму? - хмыкнула я.
Ю Шэн-Ли развел руки ладонями вверх и закатил глаза.
- К стыду моему, - горько произнес он. - Империя Солнца - великая страна, неисчислимы ее дары и соблазны. То, что у нас считается уделом мудрецов, в Фессалии воспринимают как пороки, а неокрепшие умы впитывают все новое, как губка впитывает воду. Вы могли бы изменить это, госпожа.
- Вы так считаете? - задумчиво спросила я.
- В Альтаре говорят, что мудрая женщина - подарок судьбы. Она добавляет сахар во все, что дает мужчине, и убирает соль из всего, что мужчина дает ей. Вот, - Ю Шэн-Ли снял с левого запястья один из браслетов, сплетенных из разноцветных нитей, - в Фессалии вы празднуете день Майской Розы, а мы в империи Солнца празднуем день Тысячи Драконьих Лодок. В этот день принято дарить друг другу обереги от злых духов, примите один от меня. - Он взял меня за руку и аккуратно надел на запястье браслет, затянув его на ленточки, свисающие, как драконьи усы. - Вы видите? Эта черная нить - цвет дракона-хранителя вашего мужа. Белая - это вы сами, не так ли? А красная нить - символ Великого Луна, отца-дракона, основавшего империю Солнца. Я хочу, чтобы отныне он охранял и вас, госпожа.
- Спасибо, Шэн, - растроганно поблагодарила я, не заметив, что назвала его так же, как недавно назвал Дитер. - Я буду хранить ваш подарок. Но мне совершенно нечего дать взамен.
- Вашей дружбы будет достаточно, - поклонился Ю Шэн-Ли, и в этот самый момент знакомый голос вкрадчиво произнес над ухом:
- Любезничаем?
Я вихрем обернулась и возмутилась:
- Разве можно так пугать фрау?
- Никак нет, - бодро ответил генерал и обратился к альтарцу: - Шэн, друг мой, позвольте украсть у вас эту красавицу?
- Пусть солнце освещает ваш путь, - поклонился Ю Шэн-Ли.
Дитер поклонился в ответ, прижав ладони к груди, взял меня под локоть и потянул в сторону.
- Как прошел разговор с королем? - спросила я. - Или, лучше сказать, с королевой?
Генерал сдвинул брови, отчего над переносицей пролегла вертикальная складка.
- Не знаю, что передавала ее величество послу Тураону, - тихонько ответил он, - но кентариец жив и здоров, разве что надрался сверх меры.
- Не без вашей помощи, я так думаю? - подколола я.
- Меня еще не перепил ни один гвардеец и ни один матрос, - хвастливо сказал генерал. - Слуги отнесли его в отдельные покои, а его величество передвинул совещание на завтрашний день.
- Еще один день! - воскликнула я огорченно. - Как мне пережить?
- Как обычно, пичужка, насвистывая песенки и порхая по бальной зале. Только не прыгайте в клумбы, у здешних роз острые шипы.
- Какой вы злой. - Я сердито поджала губы.
- Ну-ну! Не сердитесь, - миролюбиво отозвался Дитер. - Когда вы сердитесь, то напоминаете капризную девчонку, и я не знаю, чего мне хочется больше, отшлепать вас или поцеловать.
Я вскинула подбородок, заливаясь краской возмущения и намереваясь ответить, но звучный голос дворецкого вдруг оповестил:
- Господа и дамы! Пожалуйте на балконы, сейчас будет салют!
Неподалеку стоящие девицы завизжали от восторга, и я зажала ладонями уши. Потом меня толкнула престарелая фрау, ковыляющая под ручку с мужем, мимо пронеслась парочка влюбленных, вскоре гости спрессовались в один сплошной пестрый поток, и Дитер вовремя подхватил меня под руку и потянул с прохода.
- Вот так лавина, - сердито проговорил он. - На поле боя и то не случается такого столпотворения.
- Люди всегда охочи до зрелищ, - заметила я.
- А вы нет? - В очках сверкнули и закружились лукавые огоньки.
- Внимание приятно лишь поначалу, - буркнула я. - Потом начинает раздражать.
- И в этом наши вкусы совпадают, - кивнул Дитер и потянул меня за руку: - Идемте.
- Куда? - растерялась я, заметив, что генерал идет совершенно в другую сторону, навстречу толпе.
- Смотреть салют.
- Но мы идем в обратном направлении…
- Вы проницательны, Мэрион. Я знаю одно место, откуда откроется потрясающий вид.
- И что же это за место? - спросила я.
- Крыша королевского дворца, - совершенно серьезно ответил Дитер.
Сначала, правда, мне показалось, что генерал шутит, и я шла за ним из чистого любопытства. Винтовые лестницы вели нас наверх, и казалось, что Дитер знает здесь каждый закоулок. Лакеи почтительно распахивали перед ним двери, словно это был Мейердорфский замок, а не дворец короля, и постепенно азарт захватывал и меня. На самых крутых лестницах Дитер брал меня за руку и вел медленно и осторожно, подшучивая в своем стиле и называя пичужкой, к чему я уже привыкла. А потом вдруг остановился и потребовал:
- Теперь закройте глаза.
- Снова шуточки? - с подозрением нахмурилась я.
- Никаких шуток, - качнул он головой. - Закройте же.
Я послушно зажмурилась, и он прикрыл мне лицо ладонью. Я взволнованно задышала, чувствуя лишь стук сердца и шорох платья по мрамору. Потом заскрипела дверь.
- Тут осторожно, - шепнул генерал мне на ухо, и его дыхание оказалось горячим и щекочущим. - Пригните голову, Мэрион. Вот так. А теперь смотрите!
Ладонь скользнула по лицу, будто лаская. И я увидела небо.
Оно обрело насыщенный темно-синий цвет, бисерные звезды рассыпались по небесному бархату, и прямо над головой, зацепившись за дворцовый шпиль, висел двурогий серп. От него отходило полупрозрачное свечение, точно в небе зажгли серебристый прожектор, и в этом белесом свете тонули королевские сады и фонтаны.
- Не глядите вниз, - прошептал Дитер, придерживая меня за талию. - Может закружиться голова.
Я все-таки не послушалась и глянула. Серебряный свет хлынул потоком, расплескался о мостовую, разлетелся брызгами фонтанов, выбелил свернувшуюся змею лабиринта, я ахнула и вцепилась в китель мужа.
- Давайте присядем, пичужка, - успокаивающе сказал он. - Вот тут.
Дитер сбросил китель, оставшись в белой рубашке, постелил его прямо на крыше и сел первым, увлекая меня за собой. Я плюхнулась рядом, с удовольствием вытянув гудящие после танцев ноги.
- Смотрите, - сказал Дитер, указывая в небо. - Видите эту извилистую белую полосу?
- Похожую на Млечный Путь? - уточнила я, запрокидывая лицо.
- Да, белую, как молоко, - согласился генерал. - Моя матушка говорила, что это и есть Небесный Дракон, создавший землю и весь род людской. У него тысяча глаз, поэтому Небесный Дракон видит все, что происходит внизу, все хорошее и дурное. Иногда он отмечает избранных, но дары Небесного Дракона не всегда приносят счастье. - Дитер мельком пригладил седую прядку и вздохнул. - А вон там, - он переместил руку правее, - распускается Звездная Роза. Это за ней движется Небесный Дракон, его влечет запах и красота розы, но она каждый раз ускользает, как только дракон приблизится к ее лепесткам.
- И они никогда не встретятся? - спросила я, разглядывая влекущую бриллиантовую россыпь.
- Возможно, когда-нибудь, - ответил генерал. - Ведь чудеса случаются.
Внизу грохнуло. Я вздрогнула и инстинктивно приникла к Дитеру.
Небесный бархат вспыхнул и озарился огнем, золотые и алые звезды полыхнули в полнеба, а потом потоком искр осыпались вниз. Снизу донеслись восторженные возгласы и свист. Бахнуло снова и косым штрихом перечеркнуло Небесного Дракона, оставив на его бледном теле рваную рану. Один за другим загорались огни, сад и крыши озарялись разноцветными сполохами. Вот новый залп - и прямо над головой из бутона начала распускаться гигантская алая роза. На ее лепестках дрожали капли росы, стекали вниз и таяли во тьме. С новыми залпами вокруг нее запорхали ярко-голубые и белые бабочки, одна из них порхнула прямо надо мной, волоча следом раздвоенный огненный хвост, я ахнула и уцепилась за Дитера. Он приобнял меня за плечи и подтянул к себе.
- Что вы, пичужка! Испугались?
- Вовсе нет, - с восторгом ответила я, провожая взглядом стайку бабочек, постепенно тающих в ночи. - Красиво, Дитер.
- Красиво, - с улыбкой кивнул он, даже не взглянув на салют.
Его ладонь лежала на моем плече, пальцы ласкали ненавязчиво, нежно, в очках переливались отражения огней.
- Но вы смотрите не на салют, а на меня, - возразила я. - Может, вам мешают очки?
- Нет, я василиск и отлично вижу ночью, как днем.
- И что же видите сейчас? - Я заглянула в его лицо, теперь спокойное и открытое, озаренное легкой улыбкой.
Суровые морщинки разгладились, грудь ровно вздымалась, и мне захотелось прижаться к нему, спрятаться от всех бед этого мира.
- Небесную розу, которая наконец спустилась на землю, чтобы дождаться своего дракона, - ответил Дитер и обвел пальцем мой подбородок.
- А что случится, когда они встретятся? - прошептала я и поймала его руку. Сердце застучало часто-часто. - Дракон не обидит розу?
- Никогда, - хрипло ответил Дитер. - Ведь он ждал этого всю свою жизнь.
Его щека оказалась возле моей, а губы - возле моих губ. Я ощутила его дыхание, услышала, как колотится сердце. Ветер трепал наши волосы, сплетал мои рыжие локоны с его черными, натягивал на его груди тонкий шелк рубашки, щекотал мне шею, и, прикрыв глаза, я подалась вперед. Наши губы соприкоснулись.
В этом поцелуе были весенняя свежесть и привкус вина, он тянулся, как карамельная патока, неспешно, долго. Дитер пил мое дыхание, его ладонь гладила плечи, лаская обнаженную кожу, пальцы обводили ключицы, и каждый раз, когда он задевал кулон, тот отзывался приятным покалыванием, от которого по телу пробегали электрические импульсы.
Я не сдержала стона, когда Дитер подхватил языком мочку уха и прошептал:
- А ведь я выиграл пари, пичужка, не так ли?
- Нет, - выдохнула я, пряча улыбку. - Не надейтесь.
- А как же поцелуй? - В голосе Дитера слышалась легкая хрипотца, от которой по коже рассыпались мурашки.
- Не считается, - упрямо ответила я, дрожа от удовольствия и подставляя шею под его жаркие губы. - К тому же вы сами поцеловали меня.
- Неужели? А если я сделаю так?
Я со стоном откинула голову, позволяя Дитеру ласкать языком шею, и сама гладила его по груди и плечам, с восторгом ощущая, как перекатываются тугие мускулы.
- Признайтесь… Мэрион, - срываясь на хрип, прошептал генерал в мои горящие от поцелуев губы. - Вы ведь хотите?..
- Что? - проговорила я, распахивая глаза.
В очках генерала искрилось золото, закручивалось в спираль, и невинное тело Мэрион трепетало под взглядом василиска. Он мог бы сломать меня, как едва распускающийся бутон. Такой сильный, опасный и… нежный.
- Хотите стать… моей? - донесся влекущий голос генерала. - Сегодня… сейчас… навсегда?
Я зажмурилась, но перед глазами все еще кружился огненный водоворот. Это был чистый восторг и страсть. Так чувствуешь себя на краю обрыва, когда ветер подталкивает в спину и до падения только шаг.
- Да, - выдохнула я, и мой ответ потонул в грохоте салюта.
В очках Дитера расцвел огненный дракон. Он вскочил и подхватил меня на руки, легко, как пушинку. Невесомым облаком взметнулись юбки, ветер взъерошил Дитеру волосы, скользнул по моей щеке, остужая разгоряченную кожу. Так чувствуешь себя, когда все-таки делаешь шаг за край и осознаешь, что не падаешь, а летишь.
- И я хочу тебя, Мэрион, - задыхаясь, произнес Дитер. - Больше всего на свете… с первого дня, как увидел… сегодня и всегда…
Он отступил обратно к лестнице. Я обвила его шею руками и улыбалась, глядя в цветущую ночь. Я знала, что она будет нашей. Что бы ни случилось потом, мы расцветем сегодня друг для друга.
Мы спускались долго, то и дело останавливаясь в пролетах и целуясь до стона, до дрожи в коленях. Мое тело, натянутое как струна, отзывалось на каждое прикосновение, и я не знаю, что сказали бы слуги, попадись мы им на глаза. Но в коридорах никого не было, все смотрели салют, и мы добрались до нашей комнаты, изнемогая от желания.
У двери Дитер снова подхватил меня на руки и прошептал, осыпая поцелуями лицо:
- Это наша комната только на одну ночь, но позволь внести тебя в спальню… как жену…
Он перенес меня через порог, и мы упали на кровать, огромную и мягкую, перестеленную к нашему прибытию. Мне было душно и тесно в корсете, кожа горела, и я хотела большего. Дитер уперся руками в матрас и навис надо мной, в глубине его темных очков клубилось горячее золото.
- Возможно, мы торопимся? - спросил он.
- Возможно, - согласилась я и обвела его губы указательным пальцем. - Но ты мой муж, а я твоя жена. Я больше не хочу ждать…
- И не боишься?
- Нет, - мотнула я головой, оставшиеся шпильки выпали, и волосы рассыпались по подушкам. - Ну разве… совсем немножко.
Дитер стащил рубашку через голову, и я увидела, что мускулистый торс опоясывает татуировка.
- Небесный Дракон. - Я протянула ладонь и погладила рисунок.
- Черный Дракон Мейердорфа, - поправил генерал. - А ты - прекрасный цветок из розария Адлер-Кёне.
Мы снова слились в поцелуе, я запустила пальцы в его волосы и с наслаждением перебирала их, дрожа от мучительно сладкого томления.
- Тебе не обидно проиграть пари? - В очках Дитера мелькали хитрые огоньки.