И я побежала, молнией бросилась в алый будуар, стараясь ступать как можно неслышнее в своих мягких стоптанных башмачках. Времени было отпущено не так много. Успею ли?
Удручало, что Гретхен рассказала про шкатулку, но не рассказала, где ее найти. Неужели придется перерыть будуар вверх дном?
Первым делом, конечно, я обшарила трюмо. На столике ничего не было, кроме склянок с духами, небрежно скомканного умывального полотенца, разнообразных шпилек и искусственных цветов для волос. Тройное зеркало отразило мое перепачканное лицо и лихорадочно блестящие глаза.
- Ищи, ищи, ищи! - бормотала я себе.
Открыла платяной шкаф, и на меня чуть не выпал ворох разноцветных платьев, украшенных лентами, кружевами, самоцветами, пайетками и бисером, декольтированные и закрытые, бальные платья и платья для прогулки. Я в отчаянии попыталась разгрести их отмытыми горячей водой руками, но быстро поняла, что на это, должно быть, уйдет целая жизнь. И остановилась, кусая губы.
- Где же? - в отчаянии прошептала я и привычно сжала лунный кулон, с которым не смогла расстаться, даже переодевшись в простушку. - Дракон-хранитель, помоги!
Слова вырвались у меня помимо воли. Я вздрогнула и ощутила, как кулон кольнул мою ладонь, отяжелел и повел в сторону. Я повернулась вслед за ним. Кулон нагрелся, запульсировал теплом, и сквозь пальцы я заметила тусклое свечение.
- Ты знаешь, где? - обрадовалась я. - Помоги, помоги!
Цепочка в моей руке натянулась и отклонилась снова. Я шагнула влево, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Если взять правее - сияние пропадало, а камень остывал, а если идти сначала влево, потом все прямо, то свечение становилось интенсивнее, ладонь жгло, и я чувствовала ликование. Магия! Конечно, ведь в этом мире существует магия, и я стала владелицей родового артефакта, который принял меня как свою хозяйку, оберегает и помогает в трудную минуту.
Я не сразу поняла, куда ведет лунный камень. Обогнув кресло и комод, я предстала перед совершенно чистой стеной, украшенной лишь портретом ее величества. Но свечение не только не угасало, но становилось ярче, и я даже испугалась, что если кто-то зайдет, то обязательно увидит сияние, исходящее из моей руки. Где тут может спрятаться шкатулка? Не за портретом же…
Догадка кольнула меня в висок. Я вскинула голову и с колотящимся сердцем провела ладонью по золоченой раме. А почему бы и нет? Ведь в старинных замках обязательно есть потайные ходы и скрытые ниши, надо только знать, как их открыть.
Я поддела раму пальцами, провела снизу, но ничего не нащупала, кроме гладко отшлифованного дерева. Должен быть какой-то секретный рычажок, углубление, кнопка, что угодно! Прощупав раму внизу, я начала ощупывать ее справа и чуть не вскрикнула, когда мои пальцы коснулись чего-то металлического и острого. Раздался щелчок.
- Вот что животворящий дух-хранитель делает! - с усмешкой произнесла я и отодвинула раму.
Портрет качнулся на петлях, точно дверь, приоткрывающая чужую тайну. Собственно говоря, ниша, представшая моим глазам, таковой и была.
Моему взору предстали пять или шесть полок, заваленных книгами и свитками, заставленных пузырьками, наполненными то густой маслянистой жидкостью, то сухим порошком. Я сняла с полки ближайший и увидела, что пузырек заткнут плотной пробкой с вырезанным на ней символом - причудливой мешаниной кругов и черточек. На другом, с янтарной жидкостью, были изображены треугольники и круги. На третьем, с сухой пылью, одни черточки. На четвертом, совершенно черном, будто внутри была смола, красовались треугольники и квадраты. Я не имела понятия, что это значило, но мой лунный кулон встревоженно пульсировал на груди и даже немного гудел, как трансформаторная подстанция. Возможно, так отзывался на концентрацию магии, да я и сама чувствовала ее: магией тут было пропитано все, от книг до пузырьков, от нее в мареве дрожал воздух, и я ощущала неприятное покалывание, а волосы приподнимались на висках, будто от статического электричества.
- Вот так так! - прошептала я. - Да вы, ваше величество, настоящая ведьма!
Вернув пузырьки на место, я увидела то, что искала: резную деревянную шкатулку. Дрожа от волнения и прислушиваясь к звукам за спиной, я осторожно придвинула ее к себе и вложила ключик в замочную скважину. Он легко повернулся, и крышка откинулась.
Наверное, здесь королева держала свои самые красивые украшения. Я с удивлением вытащила сверкающую диадему, браслет, инкрустированный изумрудами и жемчугом, броши, серьги, подвески и перстни. Но мне нужен был только один - перстень с кентарийским гранатом.
Лунный камень вспыхнул снова, обдав меня теплом. Блики заиграли на алых гранях, точно на меня из шкатулки брызнуло кровью. Я едва не выронила ее, в ушах зашумело, и я осторожно вытащила изящный перстень с гранатом, ограненным в виде сердцевины крохотного цветка. Внутри по ободку колечка вилась непонятная надпись, отдаленно напоминающая скандинавские руны.
- То, что нужно, или нет? - шепнула я.
Лунный камень подмигнул молочным светом, успокаивая: "Оно…"
Поспешно сунув перстень за пазуху, я заперла шкатулку, поставила на место и аккуратно прикрыла раму. Снова раздался щелчок, это крепления входили в невидимые пазы. Королева высокомерно глянула на меня с портрета, а я показала ей кукиш.
Выглянув из будуара, я первым делом увидела, что королева все так же нежится в ванне, а Гретхен порхает над ней, умасливая кожу благовониями. Сколько меня здесь не было? Не так уж долго, минутная стрелка едва переползла вторую треть часа. Заметив меня, Гретхен приподняла брови, а я ответно кивнула и кинула ей ключик. Наверное, от волнения или моей неловкости, но девушка не сумела его поймать, и, издав негромкое "бульк!", ключик упал на дно ванны.
- Ах! - встрепенулась королева и открыла глаза. - Что это было?
- Простите, ваше величество! - пробормотала Гретхен. - Мыло уронила…
Она наклонилась и зашарила рукой в ванне, делая вид, что ловит обмылок. Королева поджала губы и подтянула колени, из-под полуприкрытых ресниц наблюдая за служанкой. Потянулась, повела круглыми плечами, провела ладонью по груди и вдруг выпрямилась.
- Цепочка! - вскрикнула она. - Где она?!
У меня от страха скрутило живот. Украденный перстень ожег кожу даже сквозь одежду, и я прижала ладони к груди, усмиряя понесшееся вскачь сердце.
- Высеку! - бушевала королева. - Сгною в темнице! Скормлю крысам! Голову с плеч!
Ее крик перешел в режущий слух визг. Взметнулась рука, отвешивая Гретхен подзатыльник, отчего девушка едва не нырнула головой в пену, но сейчас же выпрямилась и заговорила:
- Виновата, ваше величество! Оборвалась цепочка, я слишком усердно терла… Вот!
Она протянула ладонь, дрожа всем телом и ожидая очередной оплеухи. Та не заставила себя ждать, но Гретхен стоически выдержала подзатыльник, только сжала бледные губы.
- Криворукая дрянь! - брюзгливо провизжала королева, забирая цепочку с драгоценным ключиком. - Ничего доверить нельзя! Поручи веник - переломишь, поручи кастрюлю - расплещешь. Не удивлюсь, если ты и мужское достоинство не удержишь, ни на что не годная бестолочь!
Фыркнув, Анна Луиза вылезла из ванны, и Гретхен, бормоча извинения, тут же принялась растирать ее махровым полотенцем. Королева сладко зевнула во весь рот и прикрыла его ладошкой.
- Я устала, - томно произнесла она. - Уложи меня и приберись тут хорошенько, вытри пол, загаси свечи и не забудь приготовить мне на завтра оливковое платье. Я видела, как чудесно этот цвет гармонировал с неброскими украшениями той рыжей потаскушки, на которой женился мой упрямец. Простенько, но со вкусом. Завтра я хочу предстать в таком же виде, пусть знают, что королева близка к своему народу. - Анна Луиза переливчато рассмеялась. - И смотри, ни под каким предлогом не пускай фон Баттенберга! Слышишь? Мальчишка, конечно, будет пылким любовником, но я слишком устала сегодня и хочу его помучить, пусть, если пожелает, сидит под дверьми и ждет, как подобает хорошенькому ручному песику. - Она снова рассмеялась, потом поймала мой взгляд и нахмурилась. - И еще. Чтобы твоей замарашки духу здесь не было! Еще раз увижу - высеку.
- Я поняла вас, ваше величество! - покладисто ответила Гретхен и сделала реверанс.
Вернувшись в спальню Гретхен, я первым делом бросилась к ней с извинениями за то, что втянула ее в столь рискованную затею. Та кротко улыбалась и отнекивалась, постелила себе на полу, а мне уступила кровать, и теперь уже отнекиваться пришлось мне. Так бы мы и препирались, соревнуясь в обоюдной вежливости, пока нас не прервал стук в окно.
- Вы что-нибудь слышали? - насторожилась Гретхен.
Я навострила ухо и задумчиво ответила:
- Кажется…
Стук повторился. На этот раз мы обе как по команде повернулись к окну, и я увидела, как за стеклом мелькнул камешек. Кто-то явно привлекал наше внимание, поэтому я осторожно приблизилась к подоконнику и глянула.
Комната прислуги выходила на темные заросли, в которых явно кто-то прятался. Ночь была тихая, лунная. Небесный Дракон сворачивал над парком белые кольца, созвездие Розы горело прямо над головой, и в нем, как бабочка в бутоне, сияла полная луна. Ее свет серебрил акации, из зарослей которых выдвинулась тень, уплотнилась, запрокинула лицо, и я с удивлением и радостью узнала Ганса.
Заметив меня, он поманил рукой и снова скрылся в кустарнике. Я поспешно засобиралась.
- Вы бросаете меня, госпожа? - грустно спросила Гретхен. - Вы ведь достали то, что хотели…
Сердце защемило. Я погладила девушку по руке:
- Ну что ты, дорогая. У Ганса наверняка для меня новости, а к тебе я еще вернусь и обязательно отблагодарю за помощь. Я, конечно, не королева, а герцогиня, но была бы счастлива, если бы ты стала работать у меня…
- У вас? - В глазах девушки вспыхнул огонек надежды.
Я радостно кивнула:
- Конечно. Я бы никогда не позволила себе бить слуг и постараюсь сделать все возможное, чтобы тебе жилось хорошо.
- Ах, госпожа, - просияла Гретхен. - Я уж наслушалась рассказов Жюли и с радостью приму ваше предложение. Вы уж не забывайте меня, ладно?
- Ни за что на свете, - пообещала я. - Вот только освободить бы генерала…
- Я верю, у вас обязательно получится, - с жаром проговорила Гретхен. - Такая любовь и самопожертвование не могут остаться без награды.
С этими словами мы поцеловали друг друга в щечки, и Гретхен проводила меня в сад, идя первой и неся керосиновую лампу, следя, чтобы никто не заметил, как деревенская дурочка идет на свидание с адъютантом опального генерала.
- Вы нашли что искали, фрау? - без лишних вступлений и по старой солдатской привычке спросил Ганс.
- Да, - ответила я. - У тебя есть для меня новости?
- И еще какие, - вполголоса сказал адъютант, пощипав коротенькую косичку. - Его сиятельство передает вам поцелуй…
- Как?! - воскликнула я и едва не бросилась Гансу на шею. - Ты видел Дитера? Разговаривал с ним? Как он?!
- Не так хорошо, как хотелось бы, - ответил тот, и в груди у меня все оборвалось.
- Умоляю, не тяни! - Я схватила его за руки, крепко сжала. - Его пытают?
- Уже нет, но его сиятельство все равно слаб от недоедания и отсутствия солнечного света. Он просил передать вам…
- Что?
- Чтобы вы были осторожны, фрау.
- Умоляю! - быстро проговорила я. - Ганс, дорогой! Устрой мне свидание с Дитером! Запланируем побег!
- Фрау, это невозможно, - с сожалением качнул Ганс головой. - Его сиятельство хорошо охраняют, да и велено вас не пускать в темницу ни под каким предлогом. Вы знаете, к его сиятельству приходил его величество, они долго говорили. Его величество хочет освобождения моего командира, но почему-то медлит.
- Знаю почему, - фыркнула я и отвела взгляд.
- Его сиятельство передал, чтобы вы не шли ни на какие сделки. Даже ради его спасения.
- Он требует невозможного, - простонала я и тряхнула волосами. - Скажи, Ганс, как поступил бы ты? Если бы знал, что есть только один способ освободить господина… только один!
- Не знаю, фрау, - серьезно сказал он, и мне показалось, он все понимает. - Наверное, я бы согласился для отвода глаз. Но в последний момент обманул бы. Или…
- Или что? - Я с надеждой заглянула в его лицо.
- Или убил, - мрачно ответил адъютант.
Сердце сжалось. Нет, убийство не выход. Но не выход и поддаться предложению короля. В нагрудном кармашке у меня был перстень с кентарийским гранатом, на шее - волшебный кулон, и скоро Ю Шэн-Ли привезет зелье подчинения. Быть может, тогда мне удастся получить желаемое хитростью?
- Что-то еще, Ганс? - спросила я, заметив, что адъютант переминается с ноги на ногу и явно хочет, но не решается продолжить разговор. - Не бойся, скажи. Я должна знать все.
- Сомневаюсь, что это вам будет приятно знать, - проворчал Ганс. - В тюрьму к его сиятельству приходил не только король, но и…
- Королева, - закончила я и зажала рот ладонью, боясь, что нас услышат.
- Совершенно верно, - угрюмо ответил адъютант. - Его сиятельство сказал, что она предлагала ему признаться в том, чего он не совершал, и тогда она его помилует и как преступника сошлет на Теплые острова, куда сможет тайно приезжать и…
- Дрянь! - Я сжала кулаки, кулон вспыхнул на груди, будто тоже возмутившись рассказом Ганса. - При живой жене пытаться окрутить чужого мужа!
- И не только, - поджал губы Ганс. - Если его сиятельство откажется, ее величество поклялась подписать смертный приговор.
Я выдохнула и некоторое время молчала, пытаясь справиться с ревущей внутри бурей.
- Нет, - медленно протянула я. - Ее величество не дрянь. Это самая настоящая беспринципная сволочь.
- Именно поэтому я должен сейчас же увезти вас из дворца, - сообщил адъютант. - Здесь небезопасно, даже учитывая ваши выдающиеся актерские способности.
- Меня видела королева, но не узнала, - возразила я.
- Не узнала сегодня, так узнает завтра, фрау, - безапелляционно заявил Ганс. - Я получил приказ от командира увезти вас в безопасное место и сделаю это, даже если вы будете кусаться, как дикая кошка, и царапаться, как чертополох!
Я печально рассмеялась:
- И ты, и твой командир - оба известные упрямцы. Когда же поедем в резиденцию Шэна? Завтра с утра?
- Прямо сейчас, - серьезно ответил Ганс и потянул меня за живую изгородь.
Я нырнула следом и испуганно вздрогнула, когда в темноте кто-то сердито засопел. Черная громада заслонила свет луны, я пискнула и спряталась за спину Ганса.
- Не бойтесь, фрау, это Крошка Цахес, - успокоил адъютант.
Блеснули змеиные глаза, и я увидела прямо перед собой довольно ухмыляющуюся морду виверны.
- Привет, - робко поздоровалась я, протягивая руку.
Пасть облизнулась длинным языком и горячо дохнула на мою ладонь.
- Пожалуйте сюда, фрау, - предложил Ганс и подсадил меня, помогая забраться в седло. - И держитесь крепче.
Я села боком и сунула обе ноги в стремена, а руки просунула в специальные петли и уцепилась за поручни. Ганс уселся за мной, залихватски присвистнул и натянул поводья.
Это был мой третий полет, и первый раз я летела ночью. Едва я успела спросить:
- А видит ли Крошка Цахес в темноте? - как ветер ворвался в мои легкие, перехватил дыхание, и я зажмурилась, пригнув голову к могучей шее виверны.
Земля накренилась и ухнула вниз, а вместе с ней провалился и королевский дворец, и парк, подсвеченный огнями. Небо раскинулось над головой, вспыхнуло новыми созвездиями, луна покатилась за спину, вместе с ней задвигался, свернулся кольцами Небесный Дракон, и я запрокинула голову, с восторгом ловя свежие порывы ветра.
- Как красиво, Ганс! - закричала я, наблюдая, как лунный свет серебрит перепончатые крылья виверны. - Вот это созвездие Розы, я знаю. А что там за странный овал?
Я указала на черное пятно, окаймленное россыпью звезд, словно рамой.
- Это Зеркало, госпожа! - прокричал на ухо Ганс. - Говорят, раз в несколько тысяч лет оно показывает миры, лежащие по ту сторону.
- По ту сторону? - переспросила я и даже обернулась на адъютанта. Его лицо было по-прежнему серьезным, как и взгляд. - А что, есть и другие?
- Конечно, есть! - кивнул адъютант. - Однажды Небесный Дракон сделал зеркало, которое собрался подарить Розе. Но не смог донести его с одного края света на другой. Зеркало разбилось и разлетелось на миллион осколков. И каждый осколок отразил еще миллион осколков, и те отразили великое множество. Мудрецы говорят, так возникла целая сеть миров, похожих друг на друга, как две капли воды. Где-то за границей нашего мира лежит другая Фессалия. И другая Кентария. И пустынная Канто. И холодная Тарья. И раз в тысячу лет открывается проход из зазеркалья, и духи чужих миров могут заглядывать в наш мир, а духи из нашего - посещать чужие.
"Так вот как я здесь оказалась, - подумала я и зачарованно глянула на пустой овал, в котором клубилась беспросветная мгла. - И вот почему наши миры так похожи".
Крошка Цахес заложил вираж и понесся над городом, едва не задевая крыльями жестяные флюгеры. Они поворачивались, будто указывая правильную дорогу. Я схватилась за поводья и потянула.
- Правильно, - одобрил Ганс. - Возьмите здесь левее.
Я послушно потянула за левый ремешок, и виверна повернула влево, хлестнув хвостом по черепичной крыше, гулко прогрохотало эхо и покатилось следом, затихая в отдалении.
- Теперь чуть ниже, на себя, - направлял Ганс. - Так, хорошо. Идем на снижение.
Внизу вскипала пена сливовых садов, высеребренная луной. Изогнутые драконы на крышах разинули пасти, встречая долгожданных постояльцев. Сделав круг над садом, вместе с Гансом мы направили Крошку Цахеса на выстриженную лужайку. Земля ударила снизу, подбросила меня на седле, и в последний момент я потеряла управление, но Ганс с готовностью перехватил поводья и крикнул:
- Отлично, фрау! У вас несомненный талант.
Он помог мне соскочить с виверны, и я, пьянея от восторга, обняла Крошку Цахеса за толстую шею.
- Будь с нами его сиятельство, - подал голос Ганс, - то наверняка заметил бы, что это второе чудовище, которое вы смогли приручить без кнута.
Глава 15 Спасти генерала Дитера!
День, когда вернулся Ю Шэн-Ли, был окрашен солнечным золотом, пах цветущими сливами и обещал скорую встречу с Дитером, а значит, стал самым счастливым.
Альтарец тоже выглядел довольным, хотя имел уставший вид, его одежда взмокла и запылилась, волосы выбивались из гладкой прически.
- Зелье из пыльцы дерева гиш, госпожа, - с поклоном протянул он мне маленький пузырек из зеленого стекла.
Я приняла его с осторожностью, схватилась за тугую пробку, но Ю Шэн-Ли цокнул языком и предупреждающе выставил ладонь:
- Ни в коем случае! Не так быстро. Даже запах может вызвать кратковременные галлюцинации или слабость. Лучше на время задержать дыхание, но не теперь, не теперь. Магия зелья к тому же быстро выветривается.
Я послушно остановила руку и замерла, рассматривая орнамент на пробке: причудливое сочетание кругов, треугольников и квадратов.
- Шэн! - срывающимся голосом проговорила я. - Что это за знаки?