Чейз ругнулся про себя. И зачем он прозвал ее так когда-то? Теперь он мог возразить, что прозвище больше не подходит ей, но она подумает, будто он ее просто жалеет.
- Само собой, я не сногсшибательная красавица, фигура моя - тоже не предел мечтаний. Но, Чейз, я могу дать тебе то, в чем ты нуждаешься.
- Деньги? - уколол он.
- Дружеское общение.
- Заведи собаку.
- У меня от них аллергия. Кроме того, мы сейчас говорим о твоих нуждах, - заметила она. - Мы ведь друзья, не так ли? И всегда ладили. Мне кажется, из нас получится хорошая команда.
- Если ты хочешь быть членом команды, вступи в лигу любителей боулинга.
Его сарказм ничуть не тронул Марси.
- Твои "странствия" длятся полтора года. Пусть ты никогда и не признаешься, но мне кажется, тебе до смерти надоело жить отшельником. Я обеспечу тебе стабильность. У меня есть дом, - она развела руками, как бы обнимая свое просторное жилище. - Я люблю его, но гораздо лучше делить его с кем-нибудь.
- Пусти кого-нибудь на квартиру.
- Я и пытаюсь.
- Я имел в виду другую женщину.
- Жить с другой женщиной?! - Она рассмеялась, но без особого веселья в голосе. - Кроме того, один Бог знает, что насочиняют сплетницы Милтон-Пойнта, если здесь поселится женщина.
Пожалуй, она права. Вообще говоря, люди ограниченны и всегда ищут чего-нибудь скандального, даже там, где его нет. Но это проблемы Марси, и не ему их решать.
Все же ему, как рыцарю, подобало отказать ей помягче. За одну только отвагу, которая требовалась для обсуждения подобного вопроса о замужестве, Марси уже заслуживала уважения. Должно быть, это совсем не так просто. Ей наверняка пришлось поступиться своей гордостью.
- Послушай, Марси…
- Ты намерен отказать, да?
Он с шумом выдохнул.
- Да, я собираюсь сказать "нет".
Она опустила голову, но почти сразу же подняла ее. В глазах женщины читался вызов.
- Подумай, Чейз.
- Тут и думать не о чем.
- О "Тайлер дриллинг".
Он упер руки в бока и подался к ней:
- Ты что, не понимаешь, что делаешь? Ты пытаешься купить себе мужа!
- Меня это не волнует, так почему же беспокоит тебя? У меня уйма денег, гораздо больше, чем нужно. Зачем они мне? Кому я их оставлю? Много работать и добиваться успеха и не иметь возможности поделиться прибылью с тем, кто в этом нуждается, - что в этом хорошего?
Лихорадочно натягивая перчатки, он сказал:
- Тебе не придется долго искать. Уверен, найдется немало мужчин, которые только и мечтают о том, чтобы заполучить тебя и твои деньги.
Она осторожно коснулась его руки.
- Ты и в самом деле так думаешь? Полагаешь, я была бы счастлива, если бы ты согласился пойти ко мне на содержание? Ни за что в жизни, Чейз Тайлер! Я знаю, ты, как всегда, будешь неустанно работать. И отнюдь не пытаюсь лишить тебя мужества или гордости. Я не хочу быть мужчиной в доме. В противном случае я бы оставила все, как есть.
Ее голос смягчился.
- Я не хочу состариться в одиночестве, Чейз. Думаю, что и тебе это тоже не по нутру. И раз уж ты не можешь жениться по любви, то почему бы не жениться ради денег?
Несколько мгновений он пристально смотрел в ее серьезное лицо, потом покачал головой:
- Я не подхожу тебе, Марси.
- Подходишь. Ты именно тот человек, который мне нужен.
- Я… Сломленный? Побежденный? Со скверным характером? Тоскующий вдовец? Зачем я тебе? Я сделаю тебя несчастной…
- Я не чувствовала себя несчастной сегодня вечером. Мне было хорошо с тобой.
Она просто не давала ему возможности с честью выйти из положения. Единственное, что ему теперь оставалось - это резко бросить "нет" и убраться.
- Извини, Марси. Я отвечу - "нет".
Он рывком распахнул дверь и шагнул в пургу. После нескольких часов бездействия мотор заводился, как никогда, неохотно. Наконец он ожил и машина запыхтела по дороге к дому.
Квартира оказалась холодной и темной.
Чейз разделся, почистил зубы, принял обезболивающее и залез в ледяную постель.
- Зануда Джонс!.. - пробормотал он, саданув кулаком подушку, и подумал: "Не слыхал ничего более безумного… Смех да и только.
Тогда почему же он не помирает со смеху?
Брат явился к нему, когда уже почти рассвело.
- Эй, привет! Ты в порядке?
- А что со мной могло случиться? - сердито отозвался Чейз.
- Да это так, просто хотел узнать, как чувствуют себя сегодня утром твои ребра?
- Уже лучше. Зайдешь?
- Спасибо.
Чейз закрыл за Лаки дверь. Как ни притворялся младший брат, старший чувствовал, что он его пристально изучает. Из упрямства Чейзу не хотелось облегчать ему задачу. После продолжительного молчания, Лаки наконец перешел к сути своего раннего визита.
- Вчера ночью я несколько раз тебе звонил, но так и не дозвонился.
- Проверяешь?
Лаки потупился.
- Меня не было дома - признался наконец Чейз.
- Это-то я понял.
- Я обедал не дома.
- Ах, обедал…
Чейзу быстро надоело хождение вокруг да около.
- Почему бы тебе не спросить прямо, Лаки?
- Ладно, где, черт возьми, ты был?
- У Марси.
- У Марси?!
- Я поехал, чтобы отдать ей долг, и она предложила мне остаться поужинать.
- В таком случае, почему же ты сразу об этом не сказал?
- Потому, что это не твое дело!
- А мы очень за тебя беспокоились.
- Мне не нужен надсмотрщик!
- О, неужели?
Они уже вовсю орали друг на друга: каждый из братьев был одинаково вспыльчив. Впрочем, мирились они так же быстро, как и ссорились.
Неожиданно Чейз хихикнул и покачал головой:
- А может, мне и впрямь нужен надсмотрщик.
- Был нужен. Теперь уже нет.
- Ладно, садись.
Лаки опустился на стул и тотчас заговорил насчет их общей заботы.
- Как прошла твоя встреча в банке?
- Джордж Янг - сукин сын.
- Ты только сейчас это понял? - уточнил Лаки.
- Понятно, что банк хочет получить свои деньги обратно, но это выражение сочувствия на его ханжеской роже!.. Мне кажется, его только радуют наши трудности.
- Ясное дело. Он вроде бы сопереживает - "О, как мне жаль", - а сам смеется исподтишка.
- Знаешь, чего мне хочется больше всего? - сказал Чейз, подавшись вперед и обхватив руками колени. - Взять бы большую коробку наличности с полной суммой долга и бухнуть ему прямо на стол!
- Черт, хорошо бы. - Лаки уныло облизнулся. - Когда рак свистнет, да?
Чейз нервно забарабанил пальцами.
- Ты вчера говорил, что только чудо может нас спасти…
- Именно.
- Ну, э-э… - Он закашлялся. - А что, если бы ангел милосердия смахивал на… э… Марси Джонс?
Лаки ничего не ответил. В конце концов Чейз смущенно взглянул на брата.
- Ты меня слышишь?
- Слышу. Что это значит?
- Может, сначала кофе? - Чейз приподнялся на стуле.
- Нет.
Он снова сел.
- Какое отношение имеет Марси к нашим трудностям? - поинтересовался Лаки.
- Никакого. Кроме… - Брат принужденно рассмеялся. - Она предложила нам помощь.
- Боже мой, Чейз, только еще одного заема нам не хватало!
- Она… э… не совсем заем предлагает. Это больше похоже на вложение капитала.
- Что же - желает купить долю в деле? Стать партнером? - Лаки вскочил и забегал по комнате. - Зачем нам еще один партнер, а? Ты что, передумал насчет этого?
- Нет.
- Вот и хорошо, и я тоже не передумал. Дед с отцом хотели, чтобы бизнес оставался семейным. Удивительно, как Марси такое в голову пришло! Я, конечно, ценю ее заинтересованность, но надеюсь, ты объяснил ей, что такое наш бизнес.
- Да, объяснил, но…
- Подожди минуту, - перебил Лаки, заметавшись. - Надеюсь, она не собирается захватить нас силой? Вроде того, чтобы заплатить банку и войти в компанию, хотим мы этого или нет? Кошмар! А я и не подумал об этом.
- Марси тоже. По крайней мере мне так кажется, - откликнулся Чейз. - Она предлагает совсем другое.
Подбоченясь, Лаки остановился перед братом.
- И что же она предлагает?
Теперь Чейзу не удалось бы избежать прямого ответа. В конце концов Марси-то смогла ведь говорить без обиняков, значит, и он сможет!
- Она предложила жениться на ней.
- Прошу прощения…
- Жениться.
- Кому?
- Мне, - сварливо ответил он. - Кому еще, черт возьми, по-твоему?
- Не знаю, что и сказать…
- Ладно, она сделала мне предложение.
- Марси Джонс сделала тебе предложение?!
- Я ведь так и сказал! - заорал Чейз.
- Я не верю!
- Придется.
Лаки в ужасе уставился на брата, потом подозрительно прищурился.
- Подожди минутку. Где ты был в это время? Что вы там делали?
- Совсем не то, что ты думаешь. Мы пили кофе с печеньем.
- Вы не…
- Нет!
Младший Тайлер снова опустился на стул. Последовала долгая пауза, в течение которой Лаки пристально смотрел на брата, а тот старательно избегал его взгляда. Наконец Лаки спросил:
- Она это серьезно?
- Вроде бы.
- Сукин сын, - пробормотал Лаки, все еще растерянно.
- Она привела целый ряд доводов. Дружба, стабильность и прочая ерунда. И, конечно, деньги.
Лаки изумленно покачал головой, потом начал смеяться.
- Не могу поверить. Она действительно сказала, что даст тебе денег в обмен на то, что ты на ней женишься?
- Ну, что-то в этом роде.
- Ты сам-то понимаешь что-нибудь? Говорят, когда речь идет о деле, у нее мертвая хватка, но решиться на такое?.. Что ты ей ответил? Я имею в виду, - он вдруг подмигнул, - полагаю, ты отказался?
- Именно это я и сделал.
На этот раз настала очередь Чейза встать и заходить по комнате. По какой-то необъяснимой причине смех Лаки вызвал у него раздражение. Он внезапно почувствовал, что должен защитить и оправдать Марси.
- И нечего над ней смеяться! - гневно заявил он. - Да разденься она передо мной догола, и тогда бы ей не потребовалось больше мужества, чем на это предложение!
Лаки поймал брата за руку.
- Чейз, неужели ты думаешь именно об этом?..
Чейз посмотрел на брата в упор и, к собственному удивлению, сказал:
- Это выход из наших затруднений…
Брат безмолвно уставился на него, а потом среагировал в характерной для него вспыльчивой манере. Он приблизился вплотную к Чейзу.
- Ты совсем рехнулся? Неужели поглощенное тобой за последние несколько месяцев виски испортило тебе мозги? Или копыто этого быка превратило твое серое вещество в желе?
- Мне надо выбрать что-нибудь одно?
- Я не шучу!
- И я тоже! - Чейз стряхнул руку брата и резко отвернулся. - Подумай и назови мне хоть один-единственный достойный поступок, на который я решился бы, с тех пор как умерла Таня. Не можешь? И никто не может. Моя пассивность довела семейный бизнес чуть ли не до банкротства.
- Спад в бизнесе никакого отношения к твоей семейной жизни не имеет, - воскликнул Лаки. - Ни к отсутствию твоей инициативы, ни к чему, кроме падения нефтяного рынка.
- Но я все же старший, - оспаривал Чейз, стуча себе в грудь кулаком. - Я за все отвечаю, Лаки! И если "Тайлер дриллинг" вылетит в трубу, это будет на моей совести всю оставшуюся жизнь. Я должен сделать все, чтобы не допустить этого.
- Даже готов жениться на женщине, которую не любишь?
- Да, готов.
- Ты не позволил мне жениться на Сьюзан Янг два года назад, чтобы спасти нас от разорения. Полагаешь, я буду не против столь же опрометчивого поступка?
- У тебя в данном случае нет права голоса.
Чейз внезапно понял, что горячо защищает план Марси. С каких это пор? Должно быть, он подсознательно обдумывал его всю ночь. В какой-то момент перед пробуждением оказалось, что идея не так уж неосуществима.
Лаки разразился потоком грязной брани.
- Ты еще не оправился от смерти Тани, Чейз. И думать даже странно о том, что ты можешь связать свою жизнь с другой.
- Я и не собираюсь. Во всяком случае, духовно. Да Марси и сама знает. Знает, что я все еще люблю Таню, и готова довольствоваться дружбой.
- Чушь! Ни одна женщина не согласится на такое.
- Марси согласна. Она отнюдь не из романтиков.
- Ладно, а знаешь почему? Я тебе скажу. Потому что она - старая дева, которая в качестве последнего средства хочет купить себе мужа.
- И вовсе она не старая дева. - Чейз почему-то пришел в ярость оттого, что Лаки высказал словами те самые мысли, которые двенадцать часов назад приходили в голову ему самому. - Такой преуспевающей женщине очень нелегко найти мужчину, которого бы не отпугнул ее успех. - Этот аргумент только что пришел ему в голову, и он был необыкновенно доволен.
- Ладно, пока забудь, - сказал Лаки, - подумай лучше вот о чем. Возможно, так она очищает свою совесть. Вспомни: она ведь вела ту машину, в которой погибла твоя любимая жена.
Чейз побелел от гнева, его серые глаза сверкнули холодным графитовым блеском.
- Марси не виновата.
- Я знаю, Чейз, - произнес Лаки. - И ты знаешь. Все знают, но знает ли она? Смирилась ли с этим? Не ударилась ли она в милосердие, чтобы таким образом загладить свою вину, даже если она сама придумала ее?
Чейз помолчал с минуту, потом заговорил снова.
- А даже если и так? Мы оба только выиграем от брака, каждый получит то, что хотел. "Тайлер дриллинг" снова возродится, а у Марси появятся муж и чистая совесть.
Лаки изумленно всплеснул руками и громко хлопнул себя по бедрам.
- Тебе она хотя бы нравится?
- Да, очень, - откровенно признался Чейз. - Мы с ней всегда ладили.
- "Ладили"… Великолепно! - Лаки явно покоробило. - Ты хочешь ее?
- Я об этом не думал.
- А стоило бы. Она-то наверняка все обдумала. Не зря я считаю, что секс является частью сделки. - Лаки воспользовался молчанием Чейза, чтобы заставить принять подобную точку зрения. - Переспать со случайной партнершей и уйти на следующее утро - это совсем не то, что спать с женщиной после свадебных тостов.
- Спасибо за урок, Маленький Братец, - фыркнул Чейз. - Я не премину записать его на всякий случай.
- Черт возьми, Чейз, я только прошу тебя все хорошенько обдумать. Ты немедленно выплатишь банку долг, но будешь связан с Марси на всю оставшуюся жизнь. Если только ты не собираешься разорвать с ней после того, как она выполнит свою часть договора.
- Не дождешься!
- Но ты же говоришь, что все еще любишь Таню.
- Люблю.
- Итак, всякий раз, ложась с Марси в постель, ты будешь спать с ней из чувства долга или, еще хуже, из жалости. Своего рода благотворительность…
- Ты у меня достукаешься. - Указательный палец Чейза нацелился прямо в губы брата. - Не смей говорить о ней так!
Лаки отступил на шаг и изумленно уставился на брата.
- Ты ее защищаешь, Чейз. Значит, ты уже принял решение, да?
В то же мгновение Чейз понял, что так оно и есть.
Глава 7
- Спасибо, что пришел, Пэт!
Лори Тайлер провела шерифа Буша на кухню. Он был из числа тех знакомых, которых позволительно принять на кухне. Она бы обиделась, если бы он позвонил от парадной двери. На протяжении всего брака Бада и Лори Пэт оставался их добрым другом. Несколько лет назад Бад умер от рака, но Пэт не забыл дорогу в дом Тайлеров. В случае необходимости на него по-прежнему можно было положиться. Как сейчас, например.
- Что случилось? Ты чем-то расстроена? По крайней мере, мне так показалось, когда ты звонила.
Он положил на стол свой коричневый фетровый стетсон, сбросил китель, повесил его на спинку стула и сел. Лори подала ему кофе.
- Спасибо. В чем дело, Лори?
- Чейз женится.
Пэт уже поднес было чашку к губам. Неожиданное сообщение заставило его вздрогнуть, и он обжегся горячим кофе.
- Женится?! - воскликнул он.
- Да, Пэт, я так огорчена… Не знаю, что и делать.
- На ком женится? На какой-нибудь охотнице за деньгами, которая утверждает, что ждет от него ребенка или что-нибудь в этом роде?
- Нет-нет, ничего подобного, - ответила Лори, печально качая головой.
Когда-то она была яркой блондинкой, но теперь цвет волос смягчился, появились седые прядки. Впрочем, при ее короткой модной стрижке Лори казалась лет на десять моложе. Стройная фигура женщины вызывала зависть ровесниц, а голубые глаза до сих пор оставались живыми и ясными. Правда, сейчас их затуманила забота о старшем сыне.
- Он женится на Марси Джонс.
Потрясающие новости так быстро следовали одна за другой, что горячий кофе пить было просто небезопасно. Пэт поставил кружку на стол.
- Марси Джонс… - прошептал он. - Сукин сын… Вот ирония судьбы!..
- Да, не правда ли?
- Как это вышло?
Лори рассказала ему все, что знала, начиная с того, как Марси привезла Чейза из Форт-Уорта, и кончая пересказом телефонного разговора со старшим сыном сегодня утром.
- Чейз сказал, что они решили оформить брак послезавтра у судьи Уолкера. Он предложил Сейдж поприсутствовать на церемонии и ради такого случая разрешил ей пропустить занятия. Марси пригласила из Хьюстона своих родителей. Они якобы беспокоились, будет ли свободна дорога.
- Дорога?! Чейз собирается жениться, только-только выйдя из двухлетнего запоя, вызванного смертью жены, - и еще беспокоится о дороге?!
- Вот и я о том же, - кивнула Лори, и голос ее сорвался от волнения. - По-моему, он не ведает, что творит.
Пэт своей огромной ладонью потер лоб. На его крупном, довольно грубом лице появилось выражение некоторой озабоченности, но тем не менее привлекательности он не утратил. Шериф взъерошил пышную, правда, уже весьма поседевшую шевелюру.
Десятки женщин в Милтон-Пойнте многие годы охотились за ним. Время от времени он встречался с некоторыми из них, но характер его работы, а главное - постоянная нехватка времени, не позволили ему жениться. Мальчишек Тайлер он считал чуть ли не своими детьми и потому сейчас разделял озабоченность Лори. Пэт помнил, как страдал Чейз после гибели жены.
- Хочешь, я поговорю с ним, Лори?
- Ничего не выйдет, - печально отозвалась она. - Сегодня утром Лаки уже взывал к его здравому смыслу. Но говорит, чем больше он выступал против поспешной женитьбы, тем упорнее Чейз доказывал свою правоту… У Сейдж по этому поводу, естественно, свое мнение, и мне пришлось пригрозить ей. Не дай Бог, ляпнет что-нибудь не то… Этот поспешный брак никому не нравится, но я не хочу никакого раскола в семье, особенно теперь, когда мы только что вернули Чейза. Он может замкнуться и, вполне возможно, навсегда. - Глаза ее наполнились слезами.
Пэт перегнулся через стол и похлопал женщину по руке.
- Я и не знал, что Чейз так хорошо знаком с мисс Джонс.
Лори промокнула глаза платочком.