Тот несколько раз моргнул, привыкая к яркому освещению. Он находился в небольшой, лишенной окон комнате. Но это была не тюрьма и не допросная. Скорее холл какого-то особняка или даже дворца.
- Надеюсь на ваше благоразумие. Что не зря за вас поручился, - встретившись с Шейраном взглядом, сказал барон Иргус. - Вы уже догадались, кто хочет с вами встретиться?
- Могу только предположить… Неужели сама вдовствующая императрица?
Начальник секретной службы кивнул.
- Не следует заставлять ее величество ждать, - Он толкнул дверь и пригласил подчиненного войти.
Шейран сделал несколько шагов. Щелкнул каблуками и поклонился.
За пару секунд он успел оценить обстановку в зале. Заметил, что помимо самой Гейры в малой гостиной находились четверо воинов, двое священников-тхаомагов и придворный маг Тод Арид. Глава секретной службы зашел следом за своим подчиненным, замер около двери.
Оружия при себе у Шейрана не было. И все же, несмотря на численный перевес противников и присутствие двух магов духа, он мог бы попробовать дотянуться до императрицы - свернуть ее тощую шею. Шансы были невелики, а сам виконт точно не пережил бы этот бой… Но он бы рискнул, если бы видел в устранении императрицы хоть какой-то смысл. Как верно заметил граф Нойсус, смерть Гейры ничего не решит - при юном императоре лишь сменится регент. Значит, надо подобраться еще ближе, заставить противника себе доверять, убедить его, что ты всецело на его стороне… Именно этим лорд и занимался последнюю неделю.
- Ваше величество, виконт Шейран Ферт прибыл по вашему распоряжению, - объявил бывший императорский порученец.
- Поднимись. Хочу увидеть твое лицо, - раздался низкий чувственный голос.
Виконт медленно выпрямился, встретился взглядом с вдовствующей императрицей, которая с комфортом расположилась в большом мягком кресле.
Несмотря на рождение двух сыновей, императрице удалось сохранить девичью фигуру. В полумраке гостиной Гейра выглядела лет на десять моложе своего реального возраста, ей нельзя было дать больше двадцати пяти. Белокурые волосы вдовы были уложены в сложную прическу. Черное траурное платье отделано каймой насыщенного голубого цвета, которая подчеркивала сапфировые глаза Гейры. Регент - не просто красивая женщина, а еще расчетливая и умная, прирожденная интриганка. Северянка, за спиной которой стоит союз конунгов. Старый император жестоко просчитался, когда женил своего единственного сына на девушке из Орлин-Хэйна. Он хотел усилить Империю, крепче привязать к метрополии северную провинцию, а вместо этого сделал первый шаг к гибели страны.
- Так вот ты какой, бывший императорский порученец. - Тонкие губы Гейры тронула легкая улыбка.
- К вашим услугам, ваше величество. - Шейран вновь склонил голову и щелкнул каблуками.
- Оставим все эти придворные расшаркивания. Поговорим как… союзники. Мы ведь союзники, лорд Ферт?
- Союзники, ваше величество.
- Хотелось бы верить… Откровенно говоря, у меня были сомнения насчет твоей персоны. Ты запятнал себя дружбой с врагами Империи.
- Это все наветы завистников, ваше величество. Я всегда радел о благе Империи.
- К сожалению, не все благо Империи понимают одинаково. Как тебе известно, в этом вопросе мы с кузеном моего покойного супруга не сходимся. - Уголки губ Гейры скорбно опустились, будто она и правда жалела о размолвке с Ортэмом Тиарисом. - Ты ведь был близок с убийцей моего мужа? Дружил с герцогом Харрисом?
- Да, ваше величество. И, позвольте сказать, я не верю, что герцог Харрис действительно виновен в смерти императора. Его подставили, принудили, оклеветали. Я хочу вернуть доброе имя покойному герцогу.
- Да-да, - небрежно кивнула императрица-регент. - Лорд Иргус донес до меня твое видение ситуации. Весьма любопытная точка зрения, не лишенная логики… С предводителями мятежников ты тоже знаком. Что можешь о них сказать?
- Я учился в Академии, пока не потерял дар, служил под началом генерала Тиариса, пока не был уволен со службы, но друзьями мы никогда не были. Ортэм Тиарис и Иртенус Шарт предали Империю. Толкнули страну в бездну гражданской войны.
- Войну еще можно остановить. Войну можешь остановить ты, лорд Ферт.
Шейран начал догадываться, зачем его вызвала императрица, к чему вся эта секретность. Почему последнюю неделю он практически не покидал стен родного ведомства - о том, что Ферт вернулся на службу, знал лишь десяток человек.
Неужели и Тарс Нойсус, и Шон Иргус, и Гейра видели в нем лишь изощренного убийцу, который без зазрения совести может устранить противника?..
- Я слушаю вас.
- Если ты хочешь доказать свою верность, то должен убить Ортэма Тиариса.
Вот так прямо. Без обиняков. Граф Нойсус и то был более осторожен в выражениях, когда просил устранить юного императора и его брата.
- До сих пор неизвестно расположение ставки мятежников…
- Отнюдь, - перебила его Гейра. - Генерал больше не скрывается, он открыто собирает армию. Ты один из тех, кто может подобраться к нему и убить.
- Повстанцам должно быть известно, что я вернулся на службу.
Императрица недовольно дернула бровью и обратилась к барону:
- Лорд Иргус…
- Лорд Ферт, - сказал начальник Рианской секретной службы, - ваше участие в последних операциях держится в строжайшей тайне.
- И еще, - промолвила императрица, - твои друзья и женщина… все они в моей власти. Докажи, что ты действительно на моей стороне - принеси голову Ортэма, и я щедро тебя вознагражу. Мне нужны… Империи нужны такие люди, как ты, Шейран Ферт! В противном случае можешь не возвращаться - ни один человек не будет тебя здесь ждать.
- А если я не смогу подобраться к генералу? - Виконт все же не совладал с эмоциями, его голос прозвучал чуть глуше, чем он того желал.
Северянка нахмурилась, между ее бровей пролегла тонкая складка.
- Что ж… голова ректора Академии меня бы тоже устроила в качестве доказательства твоей верности. Вот только есть у меня такое подозрение, что убить архимага будет сложнее, чем зарвавшегося генерала.
Уже в дверях виконт остановился. Обернулся к сидящей на троне Гейре:
- Позвольте последний вопрос, ваше величество?
- Слушаю, - милостиво разрешила вдовствующая императрица.
- Почему вы встретились со мной лично? Почему просто не передали приказ через лорда Иргуса?
Гейра вдруг запрокинула голову и звонко рассмеялась:
- А ты наглец! Впрочем, именно так тебя и описывал Харрис. Мне было интересно посмотреть на человека, которым старик так восхищался и прочил себе в преемники.
Последние дни я была практически целиком и полностью предоставлена самой себе. Шейрана видела редко - исключительно по ночам. Где виконт пропадал дни напролет - могла только догадываться. Он возвращался всегда затемно, вымотавшийся не столько физически, сколько морально. Несмотря на то что меня раздирало любопытство, я ничего не спрашивала. Понимала, что, если захочет, расскажет сам и есть вещи, про которые мне лучше не знать. Подозревала, что черноглазый лорд жалел о недавней откровенности.
Эллину тоже почти не видела, складывалось впечатление, что она меня избегала. Марта держала дистанцию, но, во всяком случае, во взгляде экономки не читалось такое презрение и высокомерие, как прежде. Похоже, чопорная домоправительница не определилась, как ко мне относиться.
Слуги, включая Тони и конюха, вели себя со мной настороженно. С одной стороны, их господин явно ко мне благоволил, с другой - на роль госпожи я определенно не подходила и девушкой была во всех отношениях странной.
Дэн все еще сидел в тюрьме, но Шейрану удалось повидать друга. По словам виконта, жизни мага пока ничто не угрожало.
Вот так и получилось, что в доме, полном народу, я была словно кошка, которая гуляет сама по себе. Одиночество не тяготило, наоборот, я ему радовалась. У меня оказалось много свободного времени, которое я полностью посвятила изучению магии. Обложившись книгами, дни напролет проводила в библиотеке или комнате Шейрана, в которую практически переселилась. Помимо учебников Академии и сборников заклинаний вгрызалась в руны. При этом интерес к обычной магии приходилось скрывать от всех домочадцев, исключая Шейрана, а о том, что интересуюсь рунами, я не могла позволить узнать и вовсе ни одной живой душе.
Лишь на четвертый день удалось найти детальное описание создания антимагической сферы. Радость от находки быстро утихла, когда я подсчитала, сколько энергии требуется для ритуала, - моего резерва не хватало. Если в формуле, которая поставила Шейрана на ноги, было семь ключевых символов, то для антимагической сферы требовалось девять. Свой предел путем нехитрых вычислений я обозначила как восемь этих самых символов. Но даже подходить к пределу не следовало - имелся риск лишиться силы уже навсегда, а превышать его и подавно!
Разочарованию моему не было предела. Эх, вот если бы нашелся какой-нибудь накопитель энергии… А так все, что оставалось, - кусать локти от досады.
Я проснулась, когда Шейран переносил меня с кресла на кровать. Надо же, не дождалась, задремала - в первый раз со мной такое.
Посмотрела на часы. Хотя неудивительно, что не дождалась, - почти два часа ночи.
- Ты поздно… - зевнув в кулачок, констатировала я.
- Проснулась все-таки, - улыбнулся виконт, присаживаясь рядом со мной на кровать. В его глазах отражались усталость и какая-то обреченность. - Еще до рассвета я уеду. Когда вернусь, не знаю…
Окончание фразы повисло в воздухе, но я и без того поняла, что имел в виду Шейран: он не знает не только когда вернется, он не уверен, что сможет вернуться вообще.
Сон мигом слетел с меня. Я подскочила на кровати:
- Куда уедешь?! Зачем?
- Лучше тебе не знать. - Он покачал головой.
И то верно. Меньше знаешь - крепче спишь. А еще не сможешь никому рассказать, не важно, по своей воле или нет.
- А можно как-нибудь… - начала я, но затем прикусила губу и замолчала. Я видела, что предстоящая поездка Шейрана тяготит, если бы у него был выбор, он бы не поехал.
- Нет, - вздохнул он и после небольшой паузы добавил: - Пообещай мне кое-что. Как бы ни был велик соблазн, что бы ни происходило - не колдуй. Слежку за особняком после моего отъезда не снимут. Во время недавних событий ты заинтересовала неких персон. Есть шанс, что о тебе забудут, им будет просто не до тебя. Но если ты дашь хотя бы малейший повод, а меня не будет рядом…
- Я поняла.
- О твоем интересе к магии тоже лучше никому не знать.
- Я осторожная, ты же знаешь.
- Знаю… - улыбнулся виконт. - Тони едет со мной. Киртану, Эллине и Марте я оставил подробные инструкции. Они позаботятся о тебе, помогут в случае чего…
- Без помощи и заботы Эллины я как-нибудь обойдусь, - проворчала я.
- Сейчас не время для ревности и глупой вражды, нам всем надо держаться вместе.
- Да понимаю я!.. Ладно, постараюсь не реагировать на шпильки твоей подружки и сама ее не провоцировать…
- И последнее, - виконт встретился со мной взглядом, - пообещай, что ты дождешься меня. Возможно, я буду отсутствовать пару недель, возможно, пару месяцев… Пообещай, что ты не сбежишь, чтобы я мог уехать со спокойным сердцем.
Ком подкатил к горлу. На глаза навернулись слезы.
Я кивнула.
- Ты же сам сказал, за домом следят. Куда я сбегу? Мне даже нос за ворота лучше не показывать. Все, что остается, тихо сидеть дома и ждать своего лорда.
- И в кого ты такая умная? - усмехнулся Шейран.
- Уж точно не в маму с папой, - фыркнула я.
На миг в его глазах вспыхнул азарт, и мне подумалось, что он опять будет допытываться, кто мои родители. Но Шейран не стал развивать эту тему.
- Спи, - сказал он, поднимаясь с кровати.
- А как же ты?
- Мне еще многое нужно собрать, подготовить. Выезжаю через три часа.
- Я могу помочь… - и сама не поняла, что это было - утверждение или вопрос.
- Нет, Алана, просто спи. - Шейран напоследок улыбнулся и вышел из комнаты.
Я лежала на кровати и рассматривала трещинки на белоснежном потолке. Разумеется, сна не было ни в одном глазу.
В который раз за последние недели задавалась вопросом, как бы поступил Шейран, если бы узнал, кто я на самом деле. Вероятно, он бы не уехал, не оставил меня одну в городе, захваченном врагами. А вот дальше возможны варианты… и все эти варианты мне не нравились. Ферт - патриот до мозга костей и сделает все что угодно во благо государства. Вот и сейчас, вместо того чтобы сидеть тихо, лезет в самое пекло…
Шейран и Тони уехали на рассвете.
Глава 8
День после отъезда Шейрана прошел как обычно. Разве что чувство тревоги грызло меня все сильнее. Я понимала, что не увижу виконта ни сегодня вечером, ни через неделю, ни, возможно, больше никогда…
Переселяться обратно в свою комнату не стала. Заснула в обнимку с подушкой Шейрана, вдыхая еле уловимый, но такой притягательный и родной запах можжевельника.
Пробуждение оказалось резким и неприятным. С меня сдернули одеяло, а потом и саму стащили с кровати на пол.
- Дрянь! Убирайся из этой постели! Из комнаты! Из дома!.. Чтоб глаза мои тебя больше не видели!.. - надо мной, уперев руки в бока, возвышалась Эллина.
- Что случилось?..
Я сонно моргала и пыталась привести в порядок мысли, понять, где я нахожусь и что происходит.
- А я все думала, когда у тебя совесть проснется?.. Хотя откуда у такой жалкой оборванки совесть?!
- Эллина, успокойся! Давай поговорим!
Северянка схватила меня за растрепавшуюся за ночь косу и потащила прочь из комнаты. Я пыталась сопротивляться, но все без толку. Эллина была гораздо сильнее меня, да и опыт в драках, в отличие от некоторых конопатых доходяг, у нее имелся. Все, что оставалось, это, скрючившись, босиком, в одной сорочке семенить за девушкой по коридору.
- Отпусти меня! Мне больно… Да послушай же меня!..
С ужасом я смотрела на приближающуюся лестницу - что, если Эллина меня вниз столкнет? Без магии я совершенно беззащитна. А магией пользоваться нельзя… нельзя… нельзя…
- Что здесь происходит?! - разнесся громогласный голос Марты.
На лестничной площадке стояла экономка. Никогда не думала, что так обрадуюсь встрече со старой перечницей.
- Да вот, приживалку выпроваживаю. - Лица Эллины я не видела, но буквально чувствовала источаемое ею злорадное торжество. - Совсем охамела! В комнате виконта поселилась!..
- Эллина, во-первых, отпустите Алану. Во-вторых, вы сами здесь не хозяйка, а всего лишь гостья, такая же, как Алана. Не вам решать, кому жить в доме, а кому нет.
- Ты сравниваешь меня с ней?! - зашипела северянка и так дернула за косу, что у меня чуть глаза из орбит от боли не вылезли.
Я не удержалась на ногах и растянулась на полу у ее ног.
- Эллина, отпустите девушку. Или мне позвать слуг? - Сквозь слезы я заметила, что на первом этаже у лестницы стояли Киртан и повар, чуть поодаль о чем-то шептались горничные. - Во время отсутствия виконта в этом доме всем распоряжаюсь я. И поверьте, в моих силах ваше пребывание здесь сделать невыносимым. Отпустите девушку! Алана находится под моим покровительством! Господин Ферт лично просил меня присмотреть за ней.
Северянка выпустила наконец злополучную косу, не отказав себе в удовольствии напоследок пнуть меня. Повезло, что удар пришелся по бедру и на Эллине были мягкие домашние туфли, а не окованные железом армейские ботинки.
Вцепившись в ограждение, я сидела у самого края лестницы. Чувствовала себя униженной, растоптанной… Какая же психованная тварь эта Эллина!
Сухонькая старушка помогла мне подняться.
Ноги дрожали, мысли путались. Я с трудом сдерживала слезы. Не от боли и обиды, а потому, что свидетелями моего позора оказались все домочадцы и мне нечего оказалось противопоставить белобрысой стерве.
- Алана, думаю, вам действительно лучше переселиться в свою комнату, - сказала экономка.
Я кивнула.
- Эллина, вы тоже идите к себе, - продолжила Марта. - Я распоряжусь, чтобы вам подали завтрак.
В ответ северянка фыркнула и с гордо выпрямленной спиной удалилась.
Домоправительница проводила меня в комнату, налила ванну с ароматной солью.
- Отдыхайте, завтрак вам принесут через час.
- Спасибо, Марта.
Уже в дверях экономка повернулась, ее тонкие, отдающие в синеву губы украсила слабая улыбка.
- Не обращайте на Эллину внимания. Обычно она более сдержанна в эмоциях, а сейчас, видимо, из-за мужа и господина Ферта сильно переживает.
Погрузившись в горячую воду, я думала о северянке. Чем дальше, тем больше Элли меня удивляла и тем меньше я понимала ее. Стерва - это диагноз, но разве такой вспыльчивый и агрессивный характер может быть у сотрудницы секретной службы? То ли мое присутствие послужило катализатором давней болезни. То ли дело в заклятии тхаомага - Эллина гораздо дольше остальных находилась под его воздействием.
Видимо, встряска, устроенная Эллиной, благотворным образом сказалась на работе моего мозга. В тот же день я придумала, как построить антимагическую сферу.
Место для экспериментов удалось найти еще несколько дней назад - подвалы и чердаки в особняке были обширные. Но если подвалы использовались для хранения съестных припасов и всякой утвари, то на чердак, казалось, годами никто не поднимался. Меж тем под крышей особняка оказалось несколько помещений, часть из которых была завалена старой мебелью и прочим никому не нужным хламом. Пришлось попотеть, чтобы привести в порядок одно из них, которое я решила приспособить для своих нужд.
На дверь я нанесла руническую формулу. Теперь никто, кроме меня, не мог не только открыть дверь, но даже просто ее увидеть. Чтобы войти в комнату, надо было начертить на стене руну ключа.
Поздно вечером я поднялась на чердак. С собой, помимо древнего фолианта и кусочка мела, прихватила плед, кувшин с тонизирующим зельем и несколько магических светильников. Плед расстелила по центру комнаты, светильники разместила так, чтобы помещение оказалось равномерно освещено.
Прикрыла глаза, затем медленно вдохнула, выдохнула… Начинать ритуал было страшно, я хорошо осознавала возможные последствия. Вот только невозможно учить магию исключительно в теории, как и невозможно полагаться на одни лишь руны. Мне жизненно необходимо место для практики. Я не желала больше быть слабой и безвольной. Хотела в случае необходимости суметь защитить не только себя, но и Шейрана.
Хватит! Я больше не буду жертвой!
Раскрыла книгу и принялась перерисовывать на полу сложный, состоящий из трех сотен рун узор. Начертив очередную ключевую руну, я устраивала короткую передышку и делала несколько глотков зелья из кувшина.
План был до гениального прост. Мой резерв восполнялся быстро, а зелье к тому же придавало жизненных сил и слегка ускоряло наполнение энергией источника.
Последние два блока формулы я чертила на полу с большими перерывами. От усталости чуть не теряла сознание. Лишь благодаря зелью и силе воли продолжала работу.