Руническую формулу нельзя оборвать на середине, нельзя растянуть ее написание на несколько дней. В учебнике четко оговаривалось: формула должна быть закончена за одни сутки. Если не успеть вовремя, то она начнет разрушаться, при этом на каждый ключевой символ вновь будет расходоваться энергия. Иными словами, если я не закончу формулу в срок, то энергии потрачу в два раза больше - такой расход силы меня не просто лишит дара, он меня убьет.
Начала я чертить формулу в полночь, закончила узор, когда через окно на крыше в комнату заглянули первые лучи солнца. Сил проверить, сработал ли ритуал, не было, как и доползти до пледа в центре комнаты, я отключилась там, где лежала, так и не выпустив кусочек мела из пальцев.
Проснулась, когда небо в чердачном окне начало темнеть. Голова раскалывалась. Меня бил озноб, то ли от холода, то ли еще от чего. Я дотянулась до кувшина и выпила последние капли зелья - немного полегчало, мысли прояснились. Попыталась оценить собственный источник - итог оказался неутешителен, энергия восполнялась слишком медленно, за прошедшее время он наполнился лишь на треть. Похоже, я почти надорвалась… Хотя почти - не считается. Главное, чтобы ритуал сработал.
Некоторое время я бездумно смотрела на небо в окне, собираясь с духом и силами, - надо было проверить действие антимагической сферы.
Я видела еле уловимое колебание воздуха над границей сферы, но это не означало, что ритуал сработал именно так, как должен был.
Наконец, решившись, создала крохотного светлячка. Отголосок использованной энергии устремился в пространство, достиг границ сферы, а потом бесследно растворился в ней. Я облегченно вздохнула и улыбнулась. Все было не зря - теперь у меня появилась площадка для тренировок.
С трудом поднялась на колени, а потом и на ноги. Надо было спуститься вниз, вернуться в свою комнату. Из поля зрения Марты я пропала часов на двадцать, вероятно, в особняке обыскали все углы, заглянули в саду под каждый куст. Экономка, наверное, устроила Эллине допрос с пристрастием, пытаясь узнать, что та со мной сделала и где спрятала тело.
Я нервно хихикнула, представив эту сцену. Хотя если бы я действительно пропала, Эллина бы только обрадовалась, да и Марта несильно опечалилась. Остальным же слугам и вовсе до меня дела нет…
Когда спускалась по винтовой лестнице с чердака, то заметила в коридоре второго этажа Марту. Прятаться было поздно, экономка меня тоже увидела.
- Алана, где тебя черти носят?
Надо же, как быстро Марта позабыла уважительное обращение и перешла на панибратское "ты".
- На чердаке была, - прикрывшись ладошкой, зевнула я. Даже пытаться отрицать очевидное было глупо.
- Что ты там делала?
- Спала.
- Все это время? Уже почти девять вечера!
- Да. - Я с самым невинным видом кивнула.
Ноги держали с трудом, если бы я не подпирала поручень винтовой лестницы, то уже растянулась бы на полу.
- Но… зачем?! Почему?..
- Так это… я до утра не могла глаз сомкнуть, все ждала, что в комнату опять Эллина ворвется. А потом подумала, что на чердаке она меня точно искать не будет, вот и перебралась туда.
Откровенно говоря, легенда вышла слабенькая, если за прошедшие дни Марта успела хотя бы немного изучить мой характер, то вряд ли в подобную историю поверит.
- Что-то на тебе совсем лица нет, - нахмурилась экономка. - Алана, ты не заболела?
- Не знаю… На чердаке холодно. Я проснулась оттого, что замерзла. Да и не ела я ничего со вчерашнего вечера.
- Так иди в свою комнату. Сейчас тебе нужны горячая ванна, сытный ужин и теплая постель. А про Эллину и думать забудь, ничего она тебе не сделает!
Похоже, Марта меня окончательно приняла, да что там, фактически удочерила. Не зря Шейран говорил, что, несмотря на суровый внешний вид, у старушки доброе сердце.
Дорога до небольшого города на севере Риана - Тиара заняла почти неделю. Путники бы управились быстрее, но последние два дня зарядил дождь.
Ортэм Тиарис скрывался лишь в первые дни после государственного переворота, а затем обосновался в собственном замке. Именно туда подходили верные генералу войска, спешили дворяне и маги со всей Империи - герцог собирал армию. По слухам, уже сейчас Тиарис мог выставить в два раза больше солдат, чем Гейра. Шейран Ферт считал, что сплетники, как всегда, преувеличивали и недоговаривали. Многое зависело от того, выступят ли на стороне Гейры эрлайцы и северяне или заговорщикам придется обходиться собственными силами.
К Тиару путники подъехали поздно вечером. Последний раз в этих краях виконту доводилось бывать восемь лет назад, когда он еще служил адъютантом у герцога. Маленький сонный городок тогда особого впечатления на Шейрана не произвел. Скучное место - город, где никогда ничего не происходит. Казалось, вся жизнь тиарцев подчинялась строгому своду правил - в своей вотчине герцог поддерживал идеальный, пожалуй, даже военный порядок.
Изменения в окружающем ландшафте Шейран заметил на подъезде к Тиару. Вокруг города виделось множество шатров и палаток, дымили костры. В лагере было много солдат и рабочих всех мастей, но хватало и всякого сброда. Одни просто не смогли усидеть дома, когда над отчизной нависла беда, другие жаждали приключений, денег и славы. И разумеется, еще ни один лагерь не обошелся без попрошаек и гулящих девок.
Въезд в город перекрывал шлагбаум, перед которым прогуливались два десятка стражников. Герцог понимал, если позволить пришлому люду беспрепятственно проходить в Тиар, то город охватит хаос. На улицах и в трактирах будет не протолкнуться. То тут, то там станут вспыхивать драки, происходить грабежи, и, разумеется, не обойдется без пары убийств. Ортэм Тиарис любил свой город, а потому кого попало в него пускать не собирался.
- Я виконт Шейран Ферт, бывший адъютант герцога Тиариса. Спешу присоединиться к войску его светлости.
- Извините, лорд Ферт, въезд в город только по особому разрешению! - бодро отрапортовал начальник стражи. - Мы сейчас же пошлем гонца, чтобы сообщить о вашем прибытии… Возможно, вы хотите написать записку или передать что-то на словах?
Шейран черкнул на листе несколько строк и передал записку гонцу. Тот вскочил на жеребца и тут же умчался.
Служба у Тиариса всегда была поставлена отлично, каждый знал свое место и спектр обязанностей, самодеятельность не допускалась, а зачастую и вовсе наказывалась. Отчасти поэтому Шейран так и не прижился на воинской службе.
Гонец вернулся примерно через час, передал какую-то записку начальнику стражи.
- Лорд Ферт, вы и ваш слуга можете проезжать. Я дам вам для сопровождения пятерых воинов.
Что-то неуловимо изменилось во взгляде стражника и его голосе. Да и зачем давать сопровождающих человеку, который в городе бывал не раз? Тем более что от ворот улица вела прямо к замку, заблудиться невозможно.
Несмотря на дурные предчувствия, Шейран не мог развернуться и уехать. Да и не факт, что его бы теперь отпустили.
За восемь лет Тиар почти не изменился - те же дома, те же вывески лавок и трактиров, разве что людей стало гораздо больше. Пока ехали по крутой центральной улице, Шейран заметил нескольких знакомых, с двумя даже успел обменять приветственными кивками.
Замок стоял на вершине холма. Если укрепления города выглядели солидными, то герцогский замок казался и вовсе неприступным. Тиар взять нелегко, но если бы противнику все же удалось проникнуть за городские стены, он бы оказался в западне - с замковых башен простреливались все закоулки города. В последние годы, как слышал Шейран, генерал и вовсе затеял очередную модернизацию укреплений… Ортэм семьей так и не обзавелся, жил своей службой. И если инициативу подчиненных он не приветствовал, то сам слыл тем еще выдумщиком.
Во внутреннем дворе замка Тони и Шейран спешились. К ним подошел усталый человек в сером камзоле. Встречавшего виконт узнал, это был один из доверенных людей герцога - нетитулованный мелкопоместный дворянин Ирол Тарн.
- Лорд Ферт, - Тарн легко поклонился, - о ваших лошадях и слуге позаботятся. Следуйте за мной. Маркиз Кранье примет вас.
- Позвольте, но я хотел бы встретиться с герцогом.
- Ортэм Тиарис уехал по делам, - сухо ответил дворянин.
- А ректор Академии в замке? Или тоже отбыл по делам?
- На ваши вопросы, если сочтет нужным, ответит маркиз Кранье… Следуйте за мной.
Если герцога и ректора действительно не было в замке, это объясняло, почему гонца пришлось ждать так долго. С маркизом Ферт лично знаком не был. Знал лишь, что этот офицер входил в ближний круг Ортэма Тиариса. В подчинение к генералу Лертан Кранье перешел уже после того, как Ферт избрал стезю полевого агента секретной службы. За короткий период времени маркизу удалось сделать головокружительную карьеру, в тридцать пять лет он уже являлся полковником армии.
В кабинете маркиз дожидался гостя не один, компанию ему составлял Тарс Нойсус. Как только Шейран увидел отставного генерала, все странности нашли логическое объяснение. Хотя не сказать, что этой встрече Ферт был удивлен - такой сценарий развития событий он рассматривал.
- Милорды, рад вас видеть, - склонил голову виконт.
- Ну, здравствуй… предатель! - растянул старческие губы в улыбке Тарс Нойсус.
Разговор затянулся. Граф обвинял Ферта в том, что он предал доверившихся ему людей и встал на сторону императрицы. То, что самого виконта не арестовали, тоже вменялось ему в вину. Сам факт нападения банды на Шейрана и Дэниела отставной генерал даже рассматривать не хотел. Если бы виконта серьезно избили, разве он смог бы так быстро выздороветь и отправиться в дальний путь?
В итоге получилось, что слово графа было против слова виконта. Ни доказательств, ни свидетелей не имелось ни у одной из сторон. Вот только Кранье и Нойсус были давно знакомы, маркиз начинал воинскую службу под началом генерала.
- Вот скажи, сынок, как тебе удалось покинуть столицу? - спросил граф. - Небось через главные ворота выехал?
- Из Артании ведет много путей. По долгу службы мне известно большинство из них.
- Конечно, мне ли не знать… - процедил старик. - Прихвостни Гейры все эти пути еще в первый же день перекрыли.
- Почти все, - парировал Ферт. - Или, лорд Нойсус, вы хотите сказать, что вас вывели за крепостную стену люди Гейры? В равной степени вас тоже можно назвать предателем. Вы единственный, кому удалось избежать ареста…
- Сопляк! Как ты смеешь обвинять меня?! - Отставной генерал вскочил с кресла. - Мой сын в тюрьме!
- Мой друг Дэниел Райт тоже. Мне самому удалось избежать ареста лишь благодаря хитрости.
- Лорд Нойсус, прошу вас, сядьте. Успокойтесь, - сказал маркиз. - Лорд Ферт, не могли бы вы все же просветить нас, как вам удалось избежать ареста и покинуть город? Зачем вы приехали в Тиар?
- Только не надо говорить, что ты хочешь вступить в ряды армии доблестного Ортэма Тиариса, - проворчал граф.
- Извините, полковник, но на эти и другие вопросы я могу ответить лишь герцогу или ректору Академии.
- Что ж… тогда вам некоторое время придется побыть под арестом.
- Понимаю, - кивнул Шейран.
Виконт был практически уверен, что группу сопротивления сдал кто-то из своих, но сомневался, что предателем оказался Тарс Нойсус. Не того склада он человек, чтобы решиться на подобный шаг. И все же нельзя было исключать, что отставной генерал переметнулся в стан противника.
Следующую неделю я ни разу не выходила днем из комнаты и Эллину не видела. Я полностью ушла в изучение магической науки, притом учила не только заклинания, но и руны. Ночи неизменно проводила на чердаке - пробовала на практике то, что выучила днем, отрабатывала заклинания до автоматизма. Объем энергии в источнике вернулся к уже привычной норме, а потому я силы могла не экономить. Днем испытывала простые, содержащие не больше четырех ключевых символов рунические формулы.
Марта неоднократно под разными предлогами пыталась вытащить меня из комнаты. То звала по саду погулять, пока последние теплые деньки стоят, то с какими-то делами по дому помочь, то вместе за покупками в город выбраться. Внимание экономки раздражало и льстило одновременно. В другое время я бы с удовольствием прогулялась по саду, в котором с деревьев начали облетать первые листья; с интересом посмотрела бы на столицу Империи. Но сейчас подобное времяпрепровождение было для меня непозволительной роскошью. Пришлось объяснить Марте, что я учусь - изучаю анатомию, алхимию, зельеварение, травы и иные компоненты. Не хочу больше чувствовать себя слабой и бессильной, боюсь, что в следующий раз не смогу помочь Шейрану. По счастью, пожилая женщина меня поняла и больше своей заботой не докучала.
Завтракала, обедала и ужинала я неизменно в своей комнате. На четвертый день в грибном супе я почувствовала странный привкус. Сначала подумала, что повар со специями перемудрил. Но через пару минут острый спазм скрутил живот, а затем судорога прошлась по всему телу. Потянув за собой скатерть, я упала с кресла. Следом за мной на пол полетели блюда и тарелки…
Сквозь боль пришло осознание - в супе яд. Я не знала, что за отраву мне подсыпали и сколько буду корчиться на полу, прежде чем умру.
Рванула рукав, обнажая левую руку до плеча. Обмакнула дрожащий палец в томатный соус, кровавой лужицей растекающийся на полу рядом со мной, и принялась выводить руны. Я молилась, чтобы у меня хватило времени написать формулу целиком, чтобы я ничего не напутала и не ошиблась в написании…
Наверное, за мной наблюдал Триединый или боги мернианцев, потому что я успела. Когда закончила выводить последний символ, меня словно окатило холодной волной, и боль в животе немного утихла. Яд никуда не делся, я лишь временно нейтрализовала его действие. Мне удалось получить небольшую отсрочку - четверть часа, не больше.
Теперь добраться до ванной, прочистить желудок. Затем на чердак, в экранированную комнату, чтобы произнести заклинание.
Универсальных противоядий не существовало. Точнее, имелись зелья, которые помогали от большинства ядов, но не было гарантии, что моя отрава не попадала в перечень исключений. В ядах я разбиралась не очень хорошо, Эллина благодаря специфике своей работы могла знать о науке отравлений гораздо больше меня. В том, что именно северянка хотела меня убить, я не сомневалась.
А вот заклинания и рунические формулы, которые полностью нейтрализовали воздействие на организм лекарственных или ядовитых средств, имелись. Нужное мне заклинание изучалось на последнем курсе факультета целительства и требовало солидного расхода энергии, наизусть я его не помнила, но знала, в какой книге искать. Энергоемкость аналогичной рунической формулы превышала искомое заклинание раза в три, к тому же у меня просто не хватило бы времени, чтобы написать все символы.
Схватив книгу, я устремилась на чердак. Трясущимися руками принялась перелистывать страницы учебника в поисках нужной главы. Когда начали закрадываться сомнения, что я ошиблась книгой, наконец удалось найти нейтрализующее заклинание. Оно требовало большого расхода силы и действительно оказалось сложным - то, что мне удалось сотворить подобное заклинание со второй попытки, иначе как чудом я назвать не могла.
Без сил рухнула на пол. Меня все еще била дрожь, но теперь тому виной было не действие яда, а пережитый стресс и колоссальное перенапряжение.
Я справилась! Смогла! Я выжила… снова!
Нервно расхохоталась, из глаз брызнули слезы. Не знаю, сколько длилась истерика, прежде чем я успокоилась и ко мне вернулась способность ясно мыслить.
Еще ничего не закончилось. Если Эллина попыталась убить меня один раз, то попробует вновь, но впредь будет действовать изощреннее, хитрее. Рано или поздно она меня достанет, или я сорвусь и применю магию. Надо что-то придумать, как-то себя обезопасить. Осталось придумать - как…
А еще надо выпить успокоительное и сварить зелье, которое уберет последние симптомы отравления и придаст жизненных сил, - сейчас я слаба как новорожденный котенок.
Последний раз лекарский короб Дэна я видела в малой гостиной. Давно надо было перетащить сундук в свою комнату. Надеюсь, Эллина еще не забрала имущество мужа…
С помощью бытовых заклинаний я привела в порядок свой внешний вид, а затем на дрожащих, заплетающихся ногах спустилась по лестнице.
Мне опять повезло, лекарский короб обнаружился именно там, где я помнила, - в углу малой гостиной, под журнальным столиком. Я вытащила сундук из-под стола, распахнула тяжелую крышку и принялась перебирать запасы мастера Райта. Сложив в подол необходимые ингредиенты для зелья, задвинула сундук на место.
Вдруг дверь в гостиную приоткрылась, затем вновь закрылась. Послышались голоса. Слов я не разобрала, но одного из говоривших узнала - это была Эллина.
Не раздумывая, метнулась под диван.
Потом не раз задавалась вопросом: почему решила спрятаться? Что было бы, если бы я так и осталась стоять посреди гостиной?..
В комнату зашла Эллина и какой-то мужчина. Лица посетителя я рассмотреть не смогла, из своего укрытия видела только ноги вошедших.
- Какого черта ты приперся?! - прошипела северянка.
- Элли, ты два дня не выходила на связь. - Голос мужчины мне показался смутно знакомым. - Знаешь ведь, барон не любит ждать. Если ты передумала сотрудничать, так и скажи.
- Да пишу я этот отчет, пишу… Зачем ты лично пришел? Мог же весточку передать, как обычно!
- Предпочитаю живое общение, - усмехнулся незнакомец. - Не волнуйся, нас никто не увидит. Старуха только что на рынок ушла. Девчонка, ты сама говоришь, который день из комнаты не выходит.
"Старуха", вероятно, - это Марта, "девчонка" - я. Что за игру затеяла Эллина? И кто такой этот барон?
- Дур-рак… - беззлобно проворчала Эллина. - Вот наберут любителей на службу, а потом возмущаются, что вся работа наперекосяк.
- Не паникуй, - легкомысленно отозвался посетитель. - Нет ничего странного в том, что сотник стражи решил навестить давнюю знакомую. Никто из слуг этому значения не придаст, а назавтра и вовсе не вспомнит.
Сотник стражи?.. Неужели к нам в гости пожаловал Эрик Локхард? Голос похож… Он! Точно он!
В душу закрались нехорошие подозрения… Но все же я не хотела делать поспешных выводов. Пыталась убедить себя, что Эллина ведет двойную игру.
- Предпочитаю попусту не рисковать. На меня Марта и так из-за этой мелкой дряни косо смотрит.
Вдруг я заметила корень алофея, который лежал на полу рядом с соседним креслом. Видимо, он выпал у меня из рук, когда я залезала под диван. Оставалось надеяться, что, кроме меня, никто корешок не увидит. Страшно представить, что случится, если меня найдут…
- Мелкой дряни? - переспросил собеседник.
- Девки этой, Аланы, - фыркнула северянка. - Не делай вид, что не понял. Вот объясни, чем вас всех эта мерзавка заинтересовала? Даже барон и тот потребовал в письменном виде… подробно и обстоятельно изложить… - Эллина изменила голос, видимо, подражая начальнику, - все, что мне известно о знахарке.
- Не знаю… Она странная.
- Вот именно, странная! Я говорила Шею и Дэну, что от девчонки одни неприятности.
- В этот раз неприятности своим приятелям обеспечила не Алана, а ты.
- Замолчи!.. - зашипела северянка.
- Молчу-молчу, - рассмеялся сотник стражи. - Так когда от тебя отчет ждать?