- Завтра… Эрик, у тебя есть какие-то новости о Шейране?
- Волнуешься все-таки?.. Вот чего не знаю, того не знаю. И узнавать не буду, не проси… Ладно, пойду я. Можешь меня не провожать, дорогу знаю.
Хлопнула дверь, Эрик Локхард вышел из гостиной.
Тихой мышкой я лежала под диваном. Не шевелилась, даже старалась не дышать. Эллину из своего укрытия я не видела. В гостиной было тихо - ни звука шагов, ни шелеста юбок. Может, я не заметила, и северянка ушла вместе с сотником?..
Вдруг ко мне, как атакующая кобра, метнулась размытая тень. Эллина вцепилась в многострадальную косу и вытащила меня из-под дивана.
- Вот ведь живучая дрянь! - Северянка отвесила мне пощечину и ловко накрутила косу на кулак.
- Отпусти! Элли, да отпусти же!..
Я попыталась вывернуться или хотя бы пнуть ее - без толку.
- Давай, кричи!.. У этой комнаты толстые стены и крепкие двери. Слуги на кухне, Марты, как ты сама слышала, нет дома. - Красивое лицо девушки перекосила злобная гримаса.
Недавняя история повторялась, вот только сейчас помощи ждать было неоткуда.
- Или будешь утверждать, что ничего не слышала? Поклянешься, что ничего никому не скажешь?
- Я не…
- Ты меня за дурру-то не держи! - Северянка резко ударила меня по лицу и, кажется, разбила мне губу.
- Элли, давай пого…
- Заткнись. - Она вытащила откуда-то нож. Острие уперлось мне в шею. - Ну как? Ты все еще хочешь говорить?..
- Ты меня не убьешь, - прошептала я.
- Откуда такая уверенность?
- Тебя схватит стража и…
- Стража, как ты могла заметить, на моей стороне, - ощерилась Эллина. - Конечно, если ты умрешь, у меня возникнут некоторые сложности, но, поверь, удовольствие выпустить тебе кишки того стоит!
Что же делать?! Эллина окончательно слетела с катушек. Она не шутит. Она меня убьет. Прямо здесь. Сейчас.
- Почему ты меня так ненавидишь?..
- Ты еще спрашиваешь?!
- Меня… меня будут искать! Шейран…
- Не произноси его имя!.. - Эллина замахнулась.
Я отчетливо поняла: через секунду моя жизнь оборвется. Подхватила нитями силы фарфоровую вазу со стола. Направила снаряд прямо в голову северянки. Ваза ударила Эллину по затылку, она охнула и упала на пол.
Тяжело дыша, я смотрела на разбитую вазу и на распростертое тело у своих ног. Меня била дрожь.
Медленно опустилась на колени, пощупала пульс и осмотрела голову своей несостоявшейся убийцы. Северянка была жива, ссадина на голове оказалась совсем небольшая. Я облегченно вздохнула и прикрыла глаза. Попыталась успокоиться, придумать план действий… понять, что вообще делать дальше.
Слизнула языком кровь с губы. Вот стерва белобрысая, разбила все-таки! Хорошо хоть зубы целы остались… и тут же прошипела ругательство. Так и хотелось отвесить себе подзатыльник. Не время упиваться жалостью к себе, в любой момент в комнату мог кто-то войти.
Я доползла до лекарского короба и влила в себя еще одну успокаивающую настойку. Эффект почувствовала почти сразу - нервная дрожь унялась, и мысли начали проясняться.
Так, первое и самое главное - я применила магию, значит, в дом с минуты на минуту может ворваться отряд стражников с тхаомагом во главе. Бежать и прятаться бессмысленно, драться тоже - я не в том сейчас состоянии, не те у меня навыки. Мне не выиграть открытую схватку, если буду сопротивляться, то лишь усугублю свое положение.
Второе - есть шанс, что применение магии осталось незамеченным. Для телекинеза потребовался лишь крохотный, совсем незначительный импульс силы. Если некий маг-ренегат не караулил у ворот особняка, то столь слабое энергетическое эхо сложно заметить. В столице осталось слишком мало верных Гейре одаренных - глупо расточать ценные кадры на слежку за домом бывшего императорского порученца. Тхаомаги же не способны видеть магическую энергию.
Третье - Эллина не только пыталась убить меня дважды за сегодняшний день, но и перешла во вражеский лагерь. Вероятно, именно она виновата, что Шейрана и Дэниела избили до полусмерти.
На миг у меня закралось сожаление, что удар оказался недостаточно силен и я не убила психованную стерву… Нет-нет, Эллина нужна была живой! Страже объяснить женскую драку проще, чем убийство сотрудницы секретной службы.
Быть может, сварить особое зелье? Сделать так, чтобы северянку свалила загадочная болезнь и она так и не пришла в сознание. Но для такого зелья нужно время и ряд опытов, а к постели ценной сотрудницы секретной службы могут направить настоящего целителя, который быстро поймет истинную причину болезни… Или попытаться стереть Эллине память о последних сутках? Подходящее заклинание или руническую формулу еще нужно найти, а воспоминания не стираются безвозвратно - их можно восстановить. К тому же неизвестно, что может натворить северянка в следующий раз, если ее оставить без присмотра.
И последний вариант, самый противоречивый и одновременно соблазнительный, - Эллина может просто исчезнуть. Не умереть, нет. Именно исчезнуть. Я знала, где ее можно спрятать…
Так что же делать? Попытаться скрыть следы преступления, пока о случившемся не прознали Марта и слуги? Или дождаться стражи и разыграть из себя невинную жертву. Одно противоречит другому - дилемма…
Прошло, наверное, уже полчаса, но в гостиную врываться с криками никто не спешил, и я тогда наконец решилась… Собрала осколки вазы и сложила их на дно лекарского короба. В северянку влила сильное снотворное, теперь она должна проспать по меньшей мере сутки. Затем осторожно выглянула в холл. В доме все было тихо.
Бросилась на второй этаж. Первым делом наведалась в гардеробную виконта и позаимствовала небольшую дорожную сумку. Из своей комнаты прихватила учебник по рунам, чернильницу с пером, иголку и нитки.
Вернувшись в малую гостиную, я запечатала двери изнутри руной. До ужина оставалось три часа, я должна была успеть сделать все задуманное за это время.
Несмотря на неимоверно сложный день, меня распирало от энергии и энтузиазма - я собиралась делать свой первый артефакт. И не какой-то там, а легендарный пространственный карман!
Вывернув сумку наизнанку, я принялась вышивать на подкладке руническую формулу. Расход энергии на формулу был предельный - восемь чертовых ключевых рун.
Последние стежки делала, чуть не теряя сознание от усталости. Когда работа была закончена, руническая формула словно растворилась, впиталась в подкладку.
Я бросила в сумку нитки. Клубок просто упал в сумку и остался там лежать. Ага… А если так? Вывела прямо пальцем на клубке руну ключа и вновь бросила его в пространственный карман. Нитки испарились без следа.
Несмотря на неимоверную усталость, меня охватил восторг. Артефакт работал! Осталось понять, как нитки из него достать… На самой сумке вывела пальцем руну, символизирующую открытую дверь. Тут же на дне сумки появился клубок, который я без проблем вытащила.
На простые руны, с помощью которых предметы помещались и извлекались из кармана, магическая энергия не расходовалась. Собственно, с этим артефактом мог работать и лишенный дара человек.
Теперь понять, как работать с крупными предметами, которые в сумку просто не влезут и которые я даже поднять не смогу.
Начертила на крышке лекарского короба руну ключа и поставила сверху сумку. В ту же секунду сундук исчез, а сама сумка, ничуть не изменившись в размерах, упала на пол. Вес артефакта тоже не изменился. Сумка была все так же пуста, ничто не указывало, что в ее недрах скрывался лекарский короб.
Вновь вывела руну открытой двери. Внешне сумка осталась прежней, но если заглянуть внутрь, стала гораздо больше - как раз настолько, чтобы в ней смог поместиться сундук. Начертила руну открытой двери на крышке короба. Сундук рухнул на пол, чудом не отдавив мне ногу. Получилось! Но в следующий раз, перед тем как доставать крупные предметы, лучше все же ставить сумку на пол.
Я засунула в пространственный карман помимо сундука учебник по рунам, нитки с иголками и чернильницу с пером, а затем склонилась над Эллиной. Предстоял последний опыт…
В учебнике было туманно написано, что в подпространстве действуют иные законы, а потому туда настоятельно не рекомендовалось помещать живых существ. Что это за иные законы - приходилось только гадать. Оставалось надеяться, что со спящей предательницей за пару минут ничего не случится.
Собравшись с духом, я вывела руну ключа, и северянка испарилась без следа…
Когда я бегом поднималась по лестнице на второй этаж, меня окликнула Марта:
- Алана, ужин почти готов. Может, сегодня в столовой поешь?
- Нет-нет. Наверное, вообще есть не буду.
- Но как же так! - всплеснула руками экономка. - Я обещала господину Ферту о тебе заботиться. Ты скоро на призрака станешь похожа!
Мысленно застонала, вот же дотошная старушенция! У меня не было времени что-то объяснять и рассыпаться в любезностях, я боялась ненароком убить Эллину. Вдруг в пространственном кармане другой состав воздуха? Вообще есть ли там этот самый воздух?..
- Живот скрутило! - Согнувшись, я продолжила подниматься по лестнице. - Поужинаю в комнате через час… Нет, лучше через три часа. Что-то мне нехорошо, я немного подремлю.
- Кстати, Алана, а что за беспорядок был в твоей комнате?.. - вновь окликнула меня домоправительница.
Действительно… Я совсем забыла про опрокинутое кресло и скатерть, которую сдернула со стола вместе со всем обедом.
- Ничего не случилось? Может, опять Эллина заходила? - продолжала допытываться Марта.
- Да-да, Эллина, - закивала я. - Снова скандал закатила. Всю комнату вверх дном перевернула.
- Ты… точно в порядке?
- Сотник стражи пришел, так что Эллина у меня не задержалась… Марта, я все же пойду. Правда, нехорошо себя чувствую.
- Иди, девочка. Иди… Может, тебе зелье какое выпить?
- Да выпила я его уже! - отозвалась я из коридора второго этажа.
Убедившись, что поблизости нет любопытных глаз, я поднялась на чердак. Оказавшись в экранированной комнате, вытащила тело Эллины из пространственного кармана. Слава Триединому, она дышала.
На меня разом накатила усталость, и я чуть не растянулась на полу рядом с ней. Больше всего хотелось лечь, закрыть глаза, чтобы меня никто не трогал хотя бы несколько часов. Но надо было возвращаться в свою комнату - с Марты станется проверить свою подопечную.
Когда запирала чердачное помещение, то подумала, что неплохо бы закрыть помещение от ментального поиска. Исчезновение Эллины без внимания не оставят, к расследованию могут привлечь магов… Завтра. Все завтра. Сейчас бы до постели добраться…
Глубокой ночью я поднялась на чердак. Предварительно обездвижив, привела в сознание Эллину. К чести предательницы, сориентировалась она быстро, и минуты не прошло, как северянка злобно прошипела:
- Ведьма!..
- Да, ведьма, - не стала отрицать очевидного я.
- Ты не потеряла дар! Ты всех обманула!
Ну что тут скажешь? Я только пожала плечами.
- Давай лучше поговорим, как всех обманула ты. Вернее, даже не всех, а конкретно Шейрана и Дэна.
Эллина молчала.
- Что, язык проглотила?
- Можешь меня пытать, все равно ничего не скажу, - хмуро ответила Эллина.
- Зачем пытать, есть интересные зелья. Ты сама захочешь со мной поделиться своими секретами.
- Попробуй! - ощерилась северянка. - Знаю я эти зелья, у меня на них выработан иммунитет.
Однако об этом я не подумала… У Эллины и правда мог быть иммунитет на подобного рода средства, в конце концов, не зря она являлась полевым агентом секретной службы. Да и какие-нибудь защитные механизмы могли активизироваться на случай пыток и допросов.
Предательница злорадно ухмылялась, упиваясь моей растерянностью.
И что прикажете делать?..
Решение проблемы нашлось быстро, и оно, как в последние время часто бывало, оказалось не только оригинальным, но и отчасти безумным.
- А давай попробуем так! - Я размашисто вывела пальцем у нее на животе руну ключа и положила сверху сумку. Северянка провалилась в пространственный карман.
Эллина уже провела в подпространстве несколько минут, пока спала, и ничего катастрофического не случилось. Посмотрим, как она отреагирует, будучи в сознании. Да и интересно, каков он, этот пространственный карман, изнутри.
Пять минут выжидать не стала, вытащила северянку секунд через тридцать.
Эллина была бледна как мел и тяжело дышала. Еще никогда мне не доводилось видеть настолько испуганного человека.
Я подалась вперед и спросила:
- Что ты видела?
- Ничего… Там не было ничего… - задыхаясь, прошептала предательница.
- Тогда чего ты испугалась? - удивилась я.
- Пустота… Там только пустота…
Почувствовала разочарование. Надо же, такая смелая и отчаянная женщина, а испугалась какой-то пустоты.
- Ни неба, ни земли… Вообще ничего! Лишь серая хмарь и пустота…
Представив описанную пленницей картину, я зябко передернула плечами. Пожалуй, если долго парить в такой пустоте, можно и с ума сойти.
- Так ты будешь говорить? Или мне тебя обратно отправить? Минут, скажем, на пять или на десять.
- Ты этого не сделаешь!
- Почему же, - прищурилась я. - Ты просто меня плохо знаешь. Я могу там тебя и на пару дней забыть. От голода за это время ты не умрешь…
Северянка испуганно вжалась в стену.
- Что ты хочешь узнать?.. - прошептала она.
Эллина больше не пыталась отнекиваться и ответила на все мои вопросы. Шон Иргус сделал ей предложение, от которого она просто не смогла отказаться - пообещал достаточно крупную сумму денег, чтобы она смогла навсегда завязать с работой на ведомство. Взамен северянка написала не только исчерпывающе подробный отчет о деятельности своих коллег, но и пообещала за ними следить, докладывать обо всех их разговорах и встречах.
- Но… почему? Вы же работали вместе столько лет!
- Посмотри на меня!.. - горько усмехнулась Эллина. - Мне почти тридцать лет, но нет ни дома, ни семьи. Я уже почти смирилась с тем, что именно так мне и суждено провести остаток жизни. Скитаться по разным городам, врать, воровать, убивать, делить кровать с Дэниелом Райтом… а иногда, исключительно из-за служебной надобности, не только с ним…
Я будто увидела северянку другими глазами. Мне стало ее почти жалко. Почти - потому что эта белобрысая стерва чуть было не погубила Ферта с Райтом и меня за компанию.
- Но вы же вроде неплохо жили с Дэном. И у вас был дом в Эрлии.
- Вот именно, был! И дом, и почти нормальная жизнь, а потом появилась ты.
- Поэтому ты меня так ненавидишь? Из-за того, что пришлось поджечь дом и бежать из Эрлии?
- Нет! Что ты!.. - Эллина расхохоталась.
- Тогда почему?
- Ты свалилась как снег на голову и сразу же заполучила все то, о чем я могла только мечтать: любовь Шейрана, уважение Дэниела. Тебе все всегда давалось так легко! Поначалу я пыталась мириться с таким положением дел, надеялась, что ты им скоро наскучишь. А потом ты поселилась в особняке… Стоило тебя увидеть, у меня будто помутнение рассудка случалось.
Мне все давалось легко? Мне?! Хотя, наверное, со стороны так оно и казалось. Эллина ведь не знала моей истории. Она вообще почти ничего обо мне не знала. Для нее я была деревенской выскочкой, занявшей место, о котором она так мечтала. В итоге северянка выплеснула на меня всю злобу и ненависть, копившиеся в ней долгие годы.
Вот только все это ничуть не оправдывало Эллину. И пусть теперь мне стали понятны мотивы поступков, это не значит, что я могла ее простить.
- Что ты со мной сделаешь? Убьешь?.. - спросила она.
- Кто я такая, чтобы решать твою судьбу?.. Не волнуйся, всего лишь усыплю на пару недель. Когда вернется Шейран, пускай сам с тобой разбирается.
В глазах северянки отразился неприкрытый ужас.
- Алана… отпусти меня! Я никому ничего…
- Ты меня за дурру-то не держи!
От того, что ситуация вывернулась с точностью до наоборот, я получала странное, какое-то болезненное удовольствие.
- Или просто сотри мне память. Ты же маг. Я знаю, ты можешь!
- Могу. Но не хочу.
- Ну, давай что-нибудь придумаем! Поговорим!..
- Ты не хотела меня слушать. Теперь моя очередь.
Прошептала заклинание, Эллина погрузилась в сон.
Да, я тоже могу быть стервой.
На чердаке просидела почти до самого утра - пришлось повозиться, чтобы закрыть комнату от ментального поиска.
Когда я, зевая, спускалась по винтовой лестнице, снизу меня вдруг окликнули.
- Алана, что происходит?
Испуганно вскрикнула. Нога соскользнула со ступеньки, и я чуть кубарем не покатилась по лестнице. В последний момент мне удалось схватиться за перила. Но все же я подвернула ногу и с размаху упала пятой точкой на деревянную ступеньку.
У подножия лестницы, закутанная в махровый халат мышиного цвета, стояла Марта. Выражение лица домоправительницы ничего хорошего не предвещало.
- Что происходит? - повторила вопрос экономка.
- Э-э-э… да вот ногу подвернула. - Я с самым невинным видом улыбнулась и принялась растирать пострадавшую конечность.
- Вижу, - хмуро кивнула она. - Меня интересует другое. Почему ты каждую ночь ходишь на чердак? Где Эллина? И куда подевалась фарфоровая ваза из малой гостиной?
Вот же глазастая старуха! Ничего от нее не утаишь!
- Эллина? Откуда мне знать? Я за ней не слежу!
- Странные дела творятся… Сначала кто-то перевернул стол в твоей комнате. Днем, хотя и в разное время, слуги видели в холле первого этажа тебя и Эллину. Из малой гостиной пропала фарфоровая ваза, а под диваном мне удалось сделать странную находку. - Марта протянула в мою сторону руку. На сухой старческой ладони лежали два крохотных, не больше ногтя, осколка. - Затем Эллина не спустилась к ужину, нигде в доме ее тоже обнаружить не удалось. Никто не видел, чтобы она выходила из особняка. Ее уличная обувь так и стоит в шкафу… Алана, ты не хочешь рассказать, что происходит? Может быть, Эллину мне тоже стоит поискать на чердаке?
Я сидела на лестнице и молчала.
Про уличную обувь я не подумала, да и никак не ожидала, что северянки хватятся так быстро.
И что теперь делать? Тоже ударить Марту вазой по голове? Вон как раз подходящий снаряд в конце коридора виднеется… Засунуть ее пространственный карман, а затем устроить на чердаке рядом с Эллиной?.. Или, может, стереть старушке память о последних часах, а то и днях?
Встряхнула головой. Разумеется, драться с Мартой я не собиралась. А ментальные заклинания - штука капризная. К тому же мне раньше никому стирать память не приходилось. Не хотелось экспериментировать на старой женщине.
- Нечего сказать? - скрестив руки на груди, осведомилась экономка.
- Вы можете сделать вид, что ничего не знаете, ничего не видели?
Домоправительница лишь вскинула в немом удивлении седые брови.
- Да, глупый вопрос… - пробормотала я.
Может быть, стоит довериться экономке? Шейран доверял Марте, фактически она его вырастила. В конце концов, мне нужен союзник. Со дня на день Эллину объявят в розыск, а я уже столько мелочей упустила из виду.
- Хорошо, - вздохнула я. - Идите за мной. Я должна вам кое-что показать.