Подобрав юбку, принялась подниматься по лестнице. Не говоря ни слова, домоправительница последовала за мной.
Мы остановились около заваленной старым хламом стены.
- Кажется, здесь раньше была дверь, - неуверенно произнесла Марта.
- Она никуда и не делась. - Я незаметно вывела на стене руны, и дверь проявилась.
- Ты маг? - выдохнула экономка.
- Если бы я не была магом, Шейран бы так быстро не выздоровел. Да что там, не уверена, что выздоровел бы вообще, - предприняла я попытку расположить Марту к себе.
- Я подозревала, что одними зельями такого эффекта не добиться.
- Зелья тоже сыграли свою роль.
А еще невероятная регенерация виконта, да и магию я использовала не простую, а руническую. Но обо всем этом Марте знать не стоит.
- Господин Ферт и мастер Райт знают, что ты маг?
- Только они и знают. Теперь еще Эллина и вы.
Я разбудила северянку и приказала ей обо всем рассказать Марте. Супруга Дэна попыталась разыграть из себя невинную жертву, но стоило ей пригрозить пустотой, как дело сразу пошло на лад. Эллина поведала еще раз свою историю, ответила на вопросы экономки.
- Пригрели же мы змею на груди, - сказала Марта, когда я вновь погрузила девушку в сон.
- Отчасти я могу ее понять…
- Нет! Даже не думай ее жалеть и оправдывать, - резко перебила меня Марта. - Каждый сам выбирает судьбу. Если судьба не нравится, надо ее менять. Эллина могла найти себе честную работу. Не обязана была выходить замуж за мастера Райта. Но она мечтала о красивой жизни и дорогих платьях. Хотела стать благородной дамой, но забыла, что благородство не измеряется толщиной кошелька.
Шейран говорил, что Марта происходила из обедневшего дворянского рода. Кому как не ей рассуждать о благородстве и выборе жизненного пути.
- Что ты намерена с ней делать? - спросила экономка и кивком указала на спящую Эллину.
- Держать здесь, пока не вернется Шейран. У вас есть идея получше?
- Пожалуй, нет, - покачала головой Марта. - Тут ее не найдут?
- Комната экранирована от ментального поиска. Дверь, как вы видели, могу открыть только я. Разве что кто-то дыру в стене проделает…
- И долго она может так проспать?
- Месяц или два запросто. Я замедлила физиологические процессы в теле Эллины, теперь всего лишь нужно раз в неделю вливать в нее питательную настойку.
Эрик Локхард навестил нас через три дня, аккурат в обеденное время.
Я завела себе привычку обедать на веранде в компании Марты. Мы как раз пили чай, когда в комнату забежала горничная Анна.
- Там сотник стражи пожаловал, - испуганно доложила она.
- Один? - осведомилась я. - Высокий такой, загорелый? С серьгой в ухе?
- Д-да… да, - кивнула горничная.
- Здравствуйте, дамы! А меня чаем угостить не желаете? - За спиной Анны возник Эрик Локхард.
- Добрый день, Эрик! - поприветствовала я бывшего старпома. - Угостим, конечно. Или, быть может, накормить тебя обедом?
Хотела сделать глоток чая, но передумала и осторожно поставила чашку на стол. Пальцы слегка подрагивали, я боялась выдать себя.
- Спасибо, только чай, - улыбнулся Локхард, усаживаясь в плетеное кресло напротив меня. - Я уже отобедал.
- Анна, пожалуйста, принеси для господина сотника чашку и порцию лимонного пирога, - распорядилась Марта.
- Да, Анна, а еще, будь добра, позови Эллину, - добавил Эрик.
Девушка растерянно посмотрела на нас с Мартой, а потом сказала:
- Извините, господин сотник, но ее нет дома.
- И где же она?
- Не знаю, господин сотник. Я… могу идти?.. - обратилась горничная к экономке.
- Иди, Анна. Иди.
- Так вы не знаете, где Эллина? - спросил Эрик.
Беспокоится гад, эта предательница уже не одну явку пропустила!
- Госпожа Райт съехала из особняка, - чопорно ответила Марта.
- Съехала?.. - неподдельно удивился бывший старпом. - Куда? Почему?
- Этого я знать не могу, - сказала домоправительница. - Эллина Райт ушла пару дней назад. Она даже все вещи не забрала, лишь прихватила с собой небольшой саквояж.
Марта позаботилась о том, чтобы часть вещей исчезла из комнаты Эллины, а еще настояла, чтобы в тайну посвятили конюха. Теперь Киртан мог подтвердить, что супруга Дэна покинула дом.
Я не хотела рассказывать о своем даре и правду об Эллине еще одному человеку, но Марта сумела меня переубедить. Сказала, что знает Киртана больше тридцати лет и доверяет как самой себе, и если мы собираемся выступить против секретной службы, то нам нужна помощь профессионала. Киртан никогда не являлся штатным сотрудником ведомства, но семье Фертов служил долгие годы. Последние восемь лет и вовсе был глазами и ушами Шейрана в столице.
- Может, ты знаешь, куда она могла пойти? - спросил Эрик у меня.
- Мы с Эллиной никогда подругами не были, - покачала головой я. - Неделю назад она меня и вовсе чуть с лестницы не сбросила.
- Даже так? - вскинул брови Эрик.
- Неприятная сцена была. - Марта сделала небольшой глоток из чашки. В отличие от меня, у экономки руки не дрожали.
Вернулась Анна с подносом.
- Эллина могла поделиться с кем-то из слуг? - спросил Эрик, наблюдая за тем, как служанка накрывает на стол.
- Не думаю, - ответила Марта, - но, если хотите, можете сами расспросить прислугу… А что, собственно, случилось? Почему госпожой Райт заинтересовалась стража?
- Неужели она что-нибудь натворила? - добавила я.
- Ах нет! - усмехнулся сотник. - Мы с Эллиной старые знакомые. Иногда вместе выпи… встречались за чашечкой чая.
Я мысленно хмыкнула, но от комментариев воздержалась.
- Пожалуй, я пойду. - Эрик встал из-за стола. - Спасибо за чай. Алана, был рад тебя повидать. Надеюсь, это не последняя наша встреча.
Чай Эрик Локхард так и не допил, к лимонному пирогу не притронулся.
Через два дня сотник вновь появился на пороге особняка, но на этот раз ему компанию составляли десяток стражников, несколько неприметных людей в штатском, незнакомый мне маг и святой отец Ульрих.
- Ордер на обыск и приказ о допросе домочадцев виконта Ферта. - Эрик протянул Марте два свитка.
- Нас в чем-то обвиняют или подозревают? - изучив бумаги, спросила экономка.
- Пока нет, но Эллина Райт является агентом Рианской секретной службы. Она исчезла при весьма странных обстоятельствах.
- Ее до сих пор не нашли? - удивилась я. - Даже маги?!
- Ментальный поиск не сработал, - ответил сутулый и худой, как щепка, парень.
Маг был слишком молод для выпускника Артанской Академии. Интересно, мальчишка разгуливал на свободе, потому что происходил из семьи, лояльной новой власти? Или его переманили уже в тюрьме?.. Ясно одно, дело с кадрами у Гейры обстояло не лучшим образом, раз к расследованию приходилось привлекать таких вот "специалистов".
- Выходит, Эллина или не хочет, чтобы ее нашли, или мертва? - спросила я.
- Госпожа интересуется магией? - В глазах мага вспыхнул неподдельный интерес.
- Эта девочка бывшая ведьма, - холодно, даже не удостоив меня взглядом, процедил тхаомаг.
- Ведьма?.. Бывшая?.. - переспросил подросток.
- Я самоучка. Некоторое время назад потеряла свой дар.
- А-а-а… - Парень с умным видом кивнул. Теперь в его взгляде читались презрение и жалость. А какие еще чувства могла вызывать у практикующего мага самоучка, которой оказалось не под силу совладать с собственным даром?
- Видите ли, есть еще и третий вариант, - после некоторой паузы снисходительно добавил юный маг.
- И какой же? - выразила неподдельный интерес я.
- Госпожу Райт могут удерживать силой. Есть заклинания и артефакты, которые защищают от ментального поиска.
- А-а-а… - невольно пародируя парня, протянула я, - об этом я не подумала. Но кому понадобилось похищать Эллину?
- Вот это нам и предстоит выяснить, - сказал Эрик. - Алана, тебя и слуг настоятельно прошу оставаться в гостиной, пока мы будем обыскивать дом.
- Я бы хотела присутствовать при обыске, - сказала Марта. - Разумеется, я вас ни в чем не обвиняю, но… кто будет отвечать, если какие-то вещи пропадут или будут испорчены?
- Хорошо, - кивнул сотник стражи, - можете нас сопровождать. Остальных же пока прошу ответить на вопросы следователей.
Эрик, оба мага и Марта ушли. Вместе с ними гостиную покинули пятеро стражников и трое людей в штатском. Остальные служители закона приступили к допросу. Начали с меня. Следователей, казалось, интересовало все. Кто я такая, откуда родом, как оказалась в столице. Какие отношения меня связывают с Шейраном Фертом и Дэниелом Райтом. Как я потеряла магию. Как лечила виконта. Каковы мои взаимоотношения с Эллиной. Тот день, когда я видела ее в последний раз, и вовсе попросили описать чуть ли не поминутно.
Интерес следователей определенно выходил за пределы дела об исчезновении сотрудницы секретной службы. Очень уж их интересовало мое прошлое и способности… С людьми императрицы я была предельно откровенна, утаила лишь немногое. Как и некогда Шейрану, поведала, что не помню своего детства и не знаю, как оказалась в деревне. Скрыла, что ко мне вернулась способность управлять магической энергией, да посчитала излишним рассказывать, что Эллина пыталась меня отравить, а затем чуть не перерезала горло…
Я терялась в догадках, чем вызвано такое внимание к моей персоне. Да, у меня не сложились взаимоотношения с пропавшей сотрудницей Рианской секретной службы, раньше я была ведьмой, недавно стала любовницей Шейрана Ферта, а ныне, по сути, заложницей. Но эти факты моей биографии не объясняли, отчего следователям вдруг захотелось покопаться в моем прошлом.
Быть может, кто-то догадался, что я вовсе не та, за кого себя выдаю?.. Нет-нет, отставить паранойю! Если бы враги допускали, что я могу быть старшей дочерью покойного императора, то не беседовали бы со мной в гостиной, да и вопросы задавали бы иные.
Вероятно, дело в другом. Некоторое время назад я буквально вырвала Шейрана из лап Гейры, не дала его упечь вместе с другом в тюрьму. А потом еще Шейран чрезвычайно быстро пошел на поправку. Так что нет ничего удивительного, что моя персона заинтересовала некоторых людей.
Оставалось надеяться, что информация обо мне не попадется на глаза кому-то из осведомленных лиц. Вдруг кто-то посчитает подозрительным, что я появилась в деревне как раз в то время, когда поблизости были уничтожены два обоза. А если к тому же выяснится, что я не только одного возраста с погибшей принцессой, но еще и рыжая, то беды не миновать.
По счастью, отец Ульрих на допросе не присутствовал, а черную краску на волосах я недавно обновила.
Закончив беседовать со мной, следователи принялись допрашивать слуг.
Сцепив руки на коленях, я напряженно прислушивалась к тому, что говорили домочадцы. Вдруг кто-то видел, что я слишком часто хожу на чердак, или заметил, что я зашла в малую гостиную незадолго до визита Эрика Локхарда?..
Киртан предупреждал, что исчезновение Эллины просто так не оставят - допроса и обыска не миновать. Так что мы с Мартой основательно прошерстили библиотеку и особенно кабинет - спрятали часть книг, документов и артефактов. И теперь я молилась, чтобы тайную комнату не нашли.
Не зря подросток поглядывал на меня с таким презрением, все-таки я так и осталась самоучкой. Нахваталась каких-то знаний, но лишь по верхам. Не удивлюсь, если юный маг расколет мою маскировку как орех. Способности Ульриха я и вовсе представляла весьма туманно. В кабинете виконта нашлось несколько книг, посвященных ордену Духа и тхаомагам, но пока я не успела их прочитать.
Эх, ну почему стража пожаловала именно сейчас? А не через неделю, не через месяц?.. С каждым днем я становилась все сильнее. Нет, мой источник в размерах больше не увеличивался, просто я изучала новые заклинания и рунические формулы. А главное - делала артефакты! После того как соорудила пространственный карман, на меня нашло озарение. Магическое эхо возникало лишь при создании артефактов, но не при их применении. Такое поле для деятельности открывалось - дух захватывало! Проблема заключалась в том, что создание артефактов - работа кропотливая, требующая большого времени и расхода сил. Я же опять пыталась слишком многое одновременно узнать, выучить, сделать…
Несколько утешало лишь то, что, похоже, нас никто не собирался обвинять в исчезновении Эллины. В противном случае домочадцев допрашивали бы поодиночке, а не всех вместе. Да и сам допрос происходил бы в специальном учреждении, а не в гостиной особняка. Вероятно, новой власти просто нужен был повод, чтобы обыскать особняк виконта и допросить меня.
Киртан, как и ожидалось, поддержал нашу с Мартой легенду, остальные же слуги ничего не знали. Эрик и сопровождавшие его люди тоже ничего не нашли.
- Приношу извинения за доставленное беспокойство. Сами понимаете, у меня приказ, - сказал Эрик, когда все стражники, следователи и маги покинули дом.
- Понимаем, господин сотник. Конечно же понимаем… - кивнула Марта. Выглядела она жутко недовольной. - Так, что расселись?! - Экономка прикрикнула на слуг и звонко хлопнула в ладоши. - Быстро за работу! Нам весь дом убирать и отмывать надо.
Прислугу из гостиной как ветром сдуло.
- Алана, ты не хотела бы как-нибудь прогуляться по столице? - вдруг спросил меня Эрик Локхард.
- Прогуляться?.. Я город совсем не знаю, как приехала, ни разу за ворота не выходила.
- Тем более! - белозубо улыбнулся бывший старпом. - Покажу тебе город!
- Да… - задумчиво произнесла я, а затем уверенно добавила: - Да! Было бы неплохо.
Когда Эрик ушел, на меня буквально набросилась Марта.
- Алана, ты что удумала?! С ума сошла?! - прошипела она.
- Почему же? Мне и правда интересно посмотреть на город.
- Сходила бы со мной за покупками.
- Я хочу прогуляться по столице Империи, а не по торговым рядам.
- Ты хоть понимаешь, что этот сотник к тебе клинья подбивает?!
- Понимаю, - кивнула я. - Марта, слышали такую поговорку: "Держи друзей близко, а врагов еще ближе"? Вот именно это я и собираюсь сделать.
Несмотря на то что в замке герцога было много гостей, Шейрану Ферту выделили весьма приличные апартаменты. И пусть комната оказалась небольшая и скромно обставленная, а два узких окна-бойницы выходили во внутренний двор, зато к ней примыкала крохотная ванная комната. Дверь запиралась на ключ снаружи.
Еду приносила молчаливая служанка, она же убиралась в комнате. Всякий раз компанию ей составлял мрачный и неразговорчивый Ирол Тарн. Вопросы Шейрана дворянин по большей части игнорировал. Ферту удалось лишь узнать, что его слугу тоже держат взаперти, а герцог с ректором вряд ли вернутся в ближайшие несколько дней. Когда виконт посетовал на скуку, Тарн принес ему несколько книг.
Дни сменялись днями, за порог комнаты Шейран не выходил, его самого тоже никто, за исключением Ирола Тарна и молчаливой служанки, не навещал. Казалось, про него все забыли. Каждый день виконт спрашивал у Тарна, не вернулись ли Ортэм Триарис и Иртенус Шарт, но тот всякий раз отрицательно качал головой.
На душе Шейрана было неспокойно. Он понимал, что его поездка слишком затянулась… Сколько будет ждать Гейра, перед тем как объявит его предателем?..
В Тиаре, несомненно, были шпионы заговорщиков, а значит, императрице известно, что он сидит под замком. Но сочтет ли Гейра заточение веским оправданием бездействию?
Шейран подозревал, что не его одного отправили с заданием в стан мятежников. Императрица умела управлять людьми. Как долго в такой ситуации смогут продержаться предводители повстанцев? Сколько покушений выдержать?.. Шейран даже своими подозрениями ни с кем не мог поделиться. Ни маркизу, ни графу, ни даже тому нетитулованному дворянину он не доверял в полной мере.
Бывший императорский порученец решил сбежать, если его положение не изменится по истечении двух недель. Замок он знал, город тоже. Маркиз Кранье поступил благородно, хотя и неблагоразумно - у виконта не отобрали оружие, не обыскали вещи. Шейран был практически уверен, что побег ему удастся - он и не из таких передряг выбирался. Впрочем, еще никогда на кону не стояло так много…
Глава 9
Дни сменяли друг друга, жизнь вошла в размеренную колею. Осень перевалила за середину, и, хотя днем было еще тепло, по ночам начало подмораживать. Вчера так и вовсе выпал первый снег, правда, он растаял к утру.
Практически сутки напролет я училась и тренировалась. Чем больше проходило времени, тем сильнее я волновалась - от моего черноглазого лорда не было никаких вестей. Ментальный поиск Шейрана и Тони тоже не дал результатов: как сказал Киртан, у них имелась защита от магической слежки. Пришлось изрядно поломать голову и прочесть пару книг, чтобы понять, как эту защиту обойти. В итоге мне удалось узнать, что виконт и его слуга живы, но я все так же не имела понятия, где они находятся, здоровы ли они.
Эллина все это время пребывала в наведенном сне. Раз в неделю я вливала в нее зелье, поддерживающее жизненные силы. Насколько я знала, в таком состоянии без особого вреда для организма можно находиться около года. Правда, чем дольше Эллина проспит, тем слабее она будет, когда очнется.
Дважды за последние дни особняк посещал отец Шейрана. От графа я неизменно пряталась. После всего того, что я узнала о старике, встречаться с ним не было ни малейшего желания.
Я часто прогуливалась по столице с Эриком Локхардом. Первое время Марта не хотела меня отпускать либо настаивала, чтобы я брала ее с собой в качестве дуэньи, но в конце концов смирилась.
Эрик, хотя внешне и напоминал пирата, как ни странно, оказался галантным кавалером и прекрасным рассказчиком. В его компании я отдыхала душой. Могла отвлечься от изматывающей учебы и мыслей о Шейране. Иногда даже думала, что, сложись судьба по-другому, мы могли бы стать друзьями. Приходилось все время напоминать себе, что мой спутник только казался открытым и простодушным, ведь сын капитана торгового судна так быстро взлетел по карьерной лестнице вовсе не из-за красивых глаз и обаятельной улыбки. Раз Эрик встал на сторону заговорщиков, то у нас с ним разные пути.
Детских воспоминаний о столице у меня почти не сохранилось. Я была совсем крохой, когда меня увезли из города. Лишь смутно помнила дом при мернианском посольстве, где мы жили с матерью и дедом.
Артания ничуть не напоминала мрачную столицу Эрлии. Здесь мусор не выбрасывали из окон, а по улицам не текли зловонные ручьи - канализация была убрана в подземные трубы. Глаз радовала яркая отделка домов, разноцветные черепичные крыши, многочисленные декоративные элементы - портики, колонны, башенки и барельефы. Казалось, будто хозяева домов стремятся перещеголять друг друга… Я понимала, что Эрик Локхард показывал мне лицо города, а не его изнанку. Разумеется, в столице благословенной Рианской Империи тоже были кварталы мастеровых и городской бедноты, но туда сотник меня гулять не водил.
Несмотря на то что по улицам прогуливались горожане, сновали мальчишки-посыльные и торговцы всякой снедью, в воздухе витала напряженность. Более того, казалось, с каждым днем она усиливалась - простых людей вокруг становилось все меньше, а стражников, наоборот, больше. Все реже горожане смеялись и даже улыбались, говорить и то старались негромко. Мой спутник с каждой новой встречей тоже становился все молчаливее и мрачнее…