Ортэм Тиарис и Иртенус Шарт вернулись на десятый день вынужденного заточения Шейрана. Несмотря на крайнюю занятость, откладывать встречу не стали, вызвали Шейрана Ферта на ковер в тот же вечер. Помимо кузена покойного императора и ректора Академии в кабинете находился маркиз Лертан Кранье.
Герцог Ортэм Тиарис создавал не самое приятное первое впечатление. Высокий, жилистый, слегка сутулый и нескладный. Нерадивые подчиненные за глаза шутили, что руки у генерала длиннее, чем следует. Вскоре эти острословы либо меняли место службы, либо рот без лишней надобности больше не раскрывали - руки у него и правда были длинные.
Холодные зеленые глаза Ортэма Тиариса прятались под белоснежными кустистыми бровями. Волосы он стриг не по моде коротко - голову украшал ежик седых волос. В свои сорок пять герцог выглядел на несколько лет старше. Ректор Академии, наоборот, несмотря на весьма солидный возраст, казался значительно моложе своих лет. Неосведомленный человек посчитал бы Иртенуса Шарта и Ортэма Тиариса ровесниками.
- Милорды, - виконт учтиво поклонился.
Ректор и маркиз в ответ лишь кивнули.
- Здравствуй, Шейран, - сказал герцог. - Мне передали, ты хотел со мной поговорить?
Кузен покойного императора не любил ходить вокруг да около, рассыпаться во взаимных любезностях. Для члена императорской семьи он был весьма простым в общении человеком. Разумеется, если дело не касалось его подчиненных.
- Это так, - кивнул Шейран. - Но я бы предпочел переговорить с вами и ректором с глазу на глаз.
- У тебя есть основания в чем-то подозревать маркиза Кранье? - вскинул седые брови герцог.
- Никак нет, милорд.
- Тогда говори, время дорого. Лертану я полностью доверяю.
- Мастер Шарт, я бы хотел, чтобы вы проникли в мои мысли. Тогда в моем рассказе ни у кого из присутствующих не возникнет сомнений.
Герцог и маркиз переглянулись.
- Шейран, ты уверен? - нахмурился архимаг.
- Не вижу другого выхода, - вздохнул Шейран Ферт. - Я доверяю вам. Знаю, вы справитесь. Не навредите мне.
- Что ж… тогда для начала тебе следует присесть…
Виконт расположился в кресле по центру комнаты. Напротив него уселись маркиз и герцог. Ректор Академии встал за спиной Ферта.
Шейран никогда не думал, что решится на подобную процедуру. Такого рода ментальное проникновение было крайне опасно. Ведь, открывая для другого человека свои мысли, он становился крайне уязвим. Мог после процедуры сойти с ума, лишиться памяти, или, наоборот, маг был способен вложить ему ложные воспоминания и желания.
- Постарайся расслабиться, - сказал мастер Шарт и прикоснулся холодными пальцами к вискам Шейрана.
Перед глазами виконта помутнело, голову пронзила острая боль.
- Нет, так не пойдет. - Архимаг убрал руки. - Шейран, открой сознание. В противном случае не стоит и начинать. Не хуже меня знаешь, если будешь сопротивляться, могут быть весьма неприятные последствия.
- Легко сказать… - прошептал виконт. - Так… Давайте еще раз. Я готов.
В этот раз он почувствовал только легкое головокружение, а затем в голове появилось странное ощущение чужеродного присутствия.
- Контакт налажен. Шейран, теперь можешь поведать свою историю, - сказал ректор Академии. - Милорды, если у вас будут вопросы, можете адресовать их как виконту, так и мне.
И Шейран начал рассказывать. Подробно. Обстоятельно. Начиная с покушения на его отряд в тилиском трактире. Он ничего не скрывал, описал, как ему приходилось пытать и убивать людей по приказу Гейры; признался, зачем приехал в Тиар… Единственное, о чем он промолчал, - это о роли Аланы во всей этой истории. Иртенус Шарт несколько раз вставлял комментарии в рассказ Шейрана, но о травнице тоже не обмолвился.
- Ты приехал, чтобы убить меня или ректора? - спросил Ортэм Тиарис.
- Нет.
- Подтверждаю, - сказал архимаг.
- Я здесь для того, чтобы попытаться убить вас, герцог.
- Да как вы!.. - Маркиз вскочил с кресла.
- Лертан, сядь. Шейран, поясни свои слова. - Кузен покойного императора оставался невозмутим, ни один мускул не дрогнул на его лице.
- В замке и окрестностях хватает соглядатаев Гейры. Среди вашего окружения немало тех, кто при первой возможности готов переметнуться на другую сторону. Уверен, не одному мне приказали убить руководителей сопротивления. Покушения ведь уже были?
- Были. Трое хороших людей погибло, - ответил Тиарис. - Насчет шпионов ты тоже прав, некоторых нам удалось вычислить, но далеко не всех.
- Иными словами, вы сами не знаете, кому можно доверять.
- Что ты предлагаешь? - хмуро осведомился герцог.
- Кажется, у Шейрана есть некий план. Как всегда, рискованный, даже безумный, но, не могу не признать, весьма любопытный.
- Вы правы, мастер Шарт, - сказал бывший императорский порученец. - Как я уже говорил, я здесь для того, чтобы попытаться убить лидера сопротивления. Если Ортэм Тиарис будет объявлен мертвым или окажется при смерти, то возникнет хаос, и многие ваши приближенные покажут истинное лицо. Разумеется, у меня и в мыслях нет желания убивать вас. Через день-другой после покушения вы пойдете на поправку. Когда среди соратников имеется маг такого уровня, как Иртенус Шарт, объяснить столь быстрое выздоровление несложно.
- А ты вернешься в столицу? - уточнил герцог.
- Да. Есть шанс, что после покушения на вас я смогу заслужить доверие Гейры.
- Иртенус прав, твой план и правда в равной степени безумный и любопытный, - медленно произнес мятежный генерал. - Но почему ты просто не можешь присоединиться ко мне? К чему такие сложности? Ты ведь понимаешь, что если план удастся, то ты поставишь себя в крайне двусмысленное положение?
Шейран и правда все понимал. Для подавляющего большинства своих друзей и соратников он станет врагом и предателем. И возможно, умрет раньше, чем сумеет очистить свое доброе имя.
- От меня будет больше пользы, если я стану одним из доверенных людей Гейры, чем просто вольюсь в ряды вашей армии. Герцог, вы же помните, из меня вышел не самый толковый адъютант. - Виконт позволил себе скупую улыбку.
- Помню, - кивнул Ортэм Тиарис. - И все же я хотел бы лучше понять твои мотивы.
- Я сделаю все возможное, чтобы остановить гражданскую войну и найти истинных виновников гибели императора. Я поклялся, что очищу доброе имя Кайла Харриса - человек, который столько сделал для блага Империи, не должен в памяти потомков остаться предателем и убийцей.
- Вы верите ему? - спросил маркиз Кранье.
- Верю как самому себе, - ответил ректор Академии. - Или вы хотите поставить под сомнение мою преданность?..
- Конечно же нет!
- Я тоже верю, - сказал Ортэм Тиарис. - К тому же подобная выходка как раз в духе моего бывшего адъютанта.
- В таком случае не думаю, что стоит продолжать сеанс. - Маг убрал руки от висков Шейрана. - Ты как, в порядке?
Ферт кивнул, затем слегка поморщился:
- Голова немного кружится. А так нормально.
- Тебе следует отдохнуть до вечера. А мы пока обсудим, соглашаться на твой безумный план или нет.
- Да, герцог.
Когда Шейран поднялся с кресла, его повело - пришлось ухватиться за спинку кресла, чтобы удержаться на ногах.
- Лертан, проводи виконта в отведенные ему покои. Дверь в комнату запирать больше нет нужды.
- Ваша светлость, позвольте, неужели вы думаете, что предатель Тарс Нойсус? - воскликнул маркиз Кранье. - Я давно знаю генерала и могу поручиться за него. Он человек чести! Граф Нойсус никогда бы не предал Империю.
- Шейран, а ты что думаешь? - спросил Ортэм Тиарис. - Это Тарс Нойсус предал сопротивление в столице?
- Я согласен с маркизом Кранье, генерал Нойсус слишком честен и прямолинеен, чтобы решиться на предательство. Но сейчас такое время, когда старые знакомые подчас открываются с неожиданной стороны. А люди Гейры захватили младшего сына графа Нойсуса.
- Майв Нойсус - маг, - добавил ректор Академии. - Графу могли пригрозить, что отдадут его сына тхаомагам.
- Нет! Я не думаю… Он бы скорее покончил с собой, чем пошел на предательство.
- Я тоже сомневаюсь, что предатель граф Нойсус, - заметил Шейран.
- Мастер Шарт, вы ведь можете залезть в его мысли, как сделали с виконтом Фертом?
- К сожалению, нет. Тарс Нойсус слишком стар и слаб, чтобы выдержать подобную процедуру. Мы получим ответы на вопросы, но при этом самого графа убьем.
Следующим вечером Ортэм Тиарис вновь пригласил Шейрана в свой кабинет. На этот раз герцог решил поговорить с ним наедине.
- Я согласен на твой план, - без всяких предисловий сказал Тиарис. - Но шпионов в столице и без того хватает, мне нужно от тебя нечто большее.
- Ваша светлость, позвольте угадать, вы хотите, чтобы я предотвратил гражданскую войну?
- Да.
- И каким образом я должен это сделать?
Шейран знал ответ на свой вопрос, но все же надеялся, что ошибся в предположениях и у герцога есть другой план.
Встретившись взглядом с собеседником, Ортэм Тиарис сухо произнес:
- Сыновьям Гейры придется умереть. Их гибель не должны связать с сопротивлением, необходимо, чтобы вина за случившееся пала на эрлайцев и тхаомагов. Подобное развитие событий не только предотвратит междоусобицу, но и сплотит Империю.
Шейран первым отвел взгляд.
- Возможно, удастся выкрасть детей? Или придумать другой план?
- Думаешь, я хочу становиться императором? Хочу смерти собственных племянников?
- Вы мне приказываете убить детей человека, которому я лично приносил присягу? - поднял взгляд Шейран.
Ортэм Тиарис тяжело вздохнул и опустился в кресло.
- Ты давно не мой подчиненный, так что приказывать я тебе не могу. А потому прошу о помощи. Я могу выиграть гражданскую войну, но в конечном счете междоусобица погубит страну.
- И чтобы спасти Империю, я должен убить детей… - Губы Шейрана дернулись в нервной усмешке.
- Если они умрут, удастся спасти десятки тысяч жизней.
- Можно попытаться выкрасть Одейна и Айвинда, - вновь повторил Шейран.
- Их прячут в Академии. Охраняют несколько тхаомагов и сотня воинов. У меня же в столице не так много бойцов и ни одного сильного мага. Отряд воинов можно увеличить, но магов в город провести практически невозможно. На воротах стоят служители ордена Духа и проверяют всех на наличие дара. К тому же, за исключением Иртенсу Шарта, у меня почти нет сильных магов. Одни погибли, других схватили люди Гейры, третьи предпочли затаиться до лучших времен… Я не могу рисковать ценными кадрами.
- Одиночке в Академию тоже не пробраться.
- Тут ты ошибаешься, есть тайный путь. Иртенус Шарт может его показать.
- Ректор уверен, что этот путь еще не нашли?
Герцог кивнул.
- Это меняет дело. Если мы сможем провести небольшой отряд…
- Не получится. Тем путем может воспользоваться лишь один человек.
Теперь все стало ясно, Ортэму Тиарису нужен профессиональный и беспринципный убийца. Неудивительно, почему генерал обратился именно к нему.
- Шейран, я понимаю, что взваливаю на твои плечи тяжкий груз, и, если ты не согласен, найду другого человека. Мы не можем рисковать… - Тиарис тяжко вздохнул. - Если бы имелся реальный шанс спасти хотя бы одного из братьев, я бы за него тут же ухватился. Ты знаешь, для всех было бы лучше, если бы я стал регентом, а не императором.
Виконт подошел к окну. Кабинет Ортэма Тиариса находился на последнем этаже одной из замковых башен. Отсюда открывался поистине завораживающий вид на вечерний город.
Как ни прискорбно было это осознавать, но бывший императорский порученец тоже не видел иного выхода в сложившейся ситуации. Когда страна вот-вот развалится на части и погрязнет в кровавой братоубийственной войне, наследник престола мог быть только один. Если Ортэм Тиарис не может стать регентом, то должен стать императором. Лишь ему под силу спасти Империю.
- Чтобы остановить большую кровь, надо пролить малую… - еле слышно произнес Шейран.
- Значит, ты согласен?
- Если я откажусь, вы все равно попытаетесь сделать задуманное, - обернулся к собеседнику он. - Вот только без меня у вас практически не будет шансов на успех.
- Ты, как всегда, скромен. - Герцог еле заметно улыбнулся.
- Скорее прямолинеен. Я здраво оцениваю свои возможности.
Ортэм Тиарис кивнул.
- А какая судьба в ваших планах уготована Гейре? Императрица тоже должна умереть?
- Да, но это не твоя забота. Видит Триединый, будь моя воля, я бы собственными руками свернул шею белобрысой интриганке. Старый император жестоко просчитался, когда решил выбрать Олибриасу вторую жену.
- Вторую жену? - вскинул брови Шейран.
- Теперь уже не имеет смысла хранить эту историю в секрете. - Герцог наполнил свой бокал вином из графина, который стоял на столе. - Право, я жалею, что молчал последние восемь лет.
- О чем вы?
- До Гейры Олибриас был женат на дочери мернианского посла. Разумеется, брак тот был тайный и соизволения на него никто не давал, а сам Олибриас и его супруга, когда решили пожениться, были слишком молоды. Но меж тем брак оказался вполне законным и даже принес плоды - у принца Олибриаса родилась дочь.
"Олибриас был женат на дочери мернианского посла", - набатом отдалось в голове у Шейрана. В его душу закралось невозможное, безумное подозрение. Он медленно опустился в кресло напротив Ортэма Тиариса.
- Что случилось с первой женой Олибриаса и его дочерью?
- Разумеется, старый император посчитал, что дочь какого-то князька из варварского Мерниана - неподходящая партия для его единственного сына и наследника. Да и сам Олибриас после рождения ребенка потерял к жене всякий интерес.
Ферт кивнул. Покойный император был весьма влюбчив, и фаворитки у него менялись с завидной регулярностью. Разве что внебрачных детей он так и не прижил, а все слухи о подобных отпрысках жестоко пресекал Кайл Харрис.
- В общем, первый брак Олибриаса продлился недолго, - продолжил рассказ генерал. - Принц тайно развелся, а Лионита - его бывшая жена - подписала бумаги, что ни она сама, ни ее дочь никогда не будут претендовать на престол и сохранят родственные связи с императорской семьей в тайне. После этого мернианка вместе с дочерью покинула столицу. Девочка стала герцогиней, им с матерью был подарен замок и обширные угодья, назначено весьма щедрое содержание.
- Как я понимаю, об этой истории осведомлены немногие?
- Верно понимаешь. - Тиарис сделал пару глотков вина. - А после смерти старого императора количество осведомленных резко сократилось.
- Гейра увидела в первой дочери Олибриаса угрозу и захотела ее устранить… - задумчиво произнес Шейран Ферт.
- Я скажу больше. Мы подозревали, что старого императора отравили. Незадолго до своей смерти он осознал, что совершил ошибку, женив сына на дочери одного из конунгов Орлин-Хэйна.
- Северная провинция стала набирать все больше власти.
- Да, - подтвердил герцог. - Насколько мне известно, он хотел объявить свою внучку наследницей престола.
- Значит, северяне совершили дворцовый переворот?
Ортэм Тиарис кивнул:
- Так подозревали мы с Кайлом Харрисом, но доказательств у нас не было. Старый император скончался в своей постели - согласно заключению магов-целителей - от болезни сердца. Иртенус Шарт считает, что подкосить здоровье отца Олибриаса мог некий яд, который ему давали на протяжении последних месяцев или даже лет. Вот только в малых дозах его обнаружить невозможно… На следующий день после смерти императора мернианский посол подавился рыбной костью. Но он успел послать весточку Лионите. Первая жена Олибриаса вместе с дочерью и верными людьми попыталась покинуть Империю. До Мерниана они добраться не смогли. Их настигли в Эрлии, недалеко от границы.
- Никто не выжил?
- Насколько мне известно, нет. Скажу больше, в ту зиму умерли многие излишне осведомленные подданные Империи, а высокопоставленным особам вроде меня, Харриса или того же ректора Академии намекнули, что для сохранения мира в стране лучше держать случившееся в тайне.
Шейран устало потер виски.
Это что же получалось?.. Старый император умер зимой восемь лет назад. Примерно тогда же маленькая, удивительно похожая на мернианку девочка появилась в одной из эрлайских деревушек. Вот только Алана не была чистокровной мернианкой, она сама призналась, что один из ее родителей был имперцем.
Таких совпадений не бывает. Ведь не бывает… Правда?..
- В Мерниане, конечно, не оставили случившееся без внимания, - продолжил рассказ герцог, - нам пришлось пойти на ряд дипломатических уступок и заключить несколько невыгодных торговых соглашений. Так что через несколько месяцев в Артании появился новый мернианский посол, и об инциденте все предпочли забыть…
- Сколько лет было девочке? - перебил генерала Шейран.
Тиарис на пару мгновений задумался, а потом сказал:
- Одиннадцать. Я навещал их с матерью иногда. Принцесса для своих лет была весьма смышлена, а еще казалась практически полной копией Лиониты. Впрочем, отцовство Олибриаса сомнений не вызывало, Иртенус Шарт лично проверял.
Рассказ герцога был слишком невероятен, чтобы оказаться простым совпадением.
К тому же теперь поведение Аланы прекрасно объяснялось. Она так не хотела ехать в столицу, раз за разом предпринимала безрассудные попытки побегов, потому что знала - в Артании ее ждет смерть.
Он же не только силой привез девушку в столицу, но и бросил ее там одну. Если Гейра узнает, кто такая его травница на самом деле, если у императрицы возникнут хотя бы малейшие подозрения… Алана исчезнет без следа.
Шейрану безумно захотелось оседлать коня и помчаться домой. Пришлось напомнить себе, что Алана - умная и сильная девочка, она не будет без особых причин рисковать… Ферт мысленно выругался. Алана - не его девочка, а принцесса, и он должен убить ее братьев!
- Как звали дочь Олибриаса? - спросил Шейран и сам не узнал свой голос.
- Иоланта.
Как-то раз мы с Эриком прогуливались в саду около посольства.
Я присела на лавочку, рассматривая высящуюся посреди города крепость. Посольство окружала пятиметровая стена из серого камня. Узкие стрельчатые окна, забранные решетками, находились на высоте трех метров от земли. Ворота выглядели так, что их и не каждым тараном выбьешь. Надвратные и угловые башни с острыми зубцами тоже смотрелись отнюдь не декоративными элементами. Крепость казалась этаким чужеродным серым пятном на ярком и праздничном лоскутном одеяле столицы Империи.
Интересно, в посольстве остались люди, которые меня помнят или вообще знают о моем существовании? Смогу ли я в крайнем случае там укрыться?
Насколько мне известно, я была чуть ли не первой полукровкой за многие десятки, а то и сотни лет. Мернианцы жили уединенно, цеплялись за свою национальную идентичность и родные горы практически не покидали. Я до сих пор удивлялась, как так сложилось, что дед не уследил и мою мать угораздило связаться с Олибриасом…
Не думаю, что смерть посла особо изменила взаимоотношения Мерниана и Империи. Скорее всего, горцы лишь направили ноту протеста да немного подняли цены на свои товары.