– А теперь, когда мы все обсудили, предлагаю насладиться едой.
– Конечно, – кивнула Кейт, чувствуя, как внутри все трепещет.
Всего одна ее фраза может изменить все – стоит лишь сказать: "Ты новый тоже мне нравишься". Ведь она понимала, что Макс втайне надеется услышать от нее именно такой ответ.
Но снова перед глазами промелькнули эпизоды из прошлого, словно напоминая: не нужно думать о том, что жизнь с "новым" Максом будет другой. Если бы сегодня они впервые встретились друг с другом то, пусть даже Макс рассказал бы о том, что был алкоголиком, Кейт, возможно, даже не поверила бы ему. Они бы подружились и, может быть, она бы в него безумно влюбилась…
Но это не первая их встреча.
Кейт заставила себя поддержать разговор.
– Так твоя компания строит и реконструирует здания?
– Да, я вложил в это немало собственных денег. И в то здание, где мы сейчас обедаем, тоже.
Кейт удивленно распахнула глаза:
– Оно принадлежит тебе?
– Да, но я сдаю его в аренду. – Макс улыбнулся. – Пусть мои деньги тебя не пугают. Ты же видела мой дом, ты видела, как я живу. У меня всего одна домработница – и то лишь потому, что мне самому некогда готовить и убирать. Я не собираюсь, подобно своим родителям, обзаводиться огромным особняком. Мне нравится жить так, как я живу.
Кейт поправила салфетку, отводя взгляд.
– Я думала, ты живешь в нашем старом доме, потому что тебе некогда подыскать себе другой.
– Я остался в нем, потому что мне очень нравится этот дом. Ты занималась его отделкой, и у тебя это замечательно получилось. Я не удивлен, что ты нашла себе работу в строительном бизнесе.
– Ты выяснил, где я работаю?
– Навел справки, потому что хотел быть уверенным, что у тебя и Триши есть все необходимое.
– Я могу обеспечивать нас самостоятельно.
Макс рассмеялся:
– Знаю. Я не критикую тебя. Просто я беспокоился и потому проверил. Оказалось, дела у тебя идут отлично. – Помолчав, он добавил: – Я горжусь тобой.
Глаза Кейт защипало от подступивших слез. "Прежний" Макс не заметил бы ее успехов. А "новый" – гордится ими.
– Спасибо.
– Пожалуйста.
Принесли заказанные блюда, и разговор зашел о Трише.
Кейт обрадовалась смене темы. Она понимала, что теперь, после признания Макса, ситуация стала опаснее. Им больше нельзя быть вместе. Но если он хочет видеться с дочерью каждый день, придется с ним встречаться. Значит, надо для себя решить: достаточно ли она доверяет Максу, чтобы позволить ему видеться с Тришей наедине. Потому что, если Кейт продолжит общаться с этим "новым" Максом, она обязательно влюбится в него по уши.
Когда наступил день обещанного визита Триши с подругами к Максу, тот уже был готов принять гостей. Миссис Джентри готовила на кухне закуски. Гвен, одетая в брюки капри абрикосового цвета и белый топ, устроилась в шезлонге.
Макс подошел и поинтересовался у матери:
– А где твой купальник?
– Я не собираюсь плавать, не хватало испортить прическу.
– Ты пропустишь все веселье.
– Я понаблюдаю отсюда.
Из дома выскочили два младших сына Аннет и с разбега прыгнули в бассейн, окатив брызгами Гвен.
Та вскочила с шезлонга и собралась накричать на хулиганов, но вдруг замерла с широко открытыми глазами.
– Боже мой!
– Что такое? – обеспокоенно спросил Макс.
– Тот, помладше. Он так напоминает Ченса!
Волосами пшеничного цвета и большими голубыми глазами мальчишка в самом деле походил на Ченса, и Макс поддакнул:
– Точно.
– Помнишь, как у него летом всегда чуть не добела выгорали волосы?
Гвен сдвинулась на край шезлонга, наблюдая, как мальчишки играют в мяч.
– А он милый.
Макс сел на шезлонг позади нее.
– Все дети милые, мам.
– Считаешь меня выжившей из ума старухой?
– Ну что ты! – Он улыбнулся ей. Теперь, когда мать перестала лезть в его дела с Кейт, Макс снова всеми фибрами души хотел сделать ее счастливой.
– Просто ты скучаешь по своему сыну.
– Да.
Он встал с шезлонга, увидев, что калитка открылась и во двор вбежала Триша.
– Почему бы тебе не расслабиться и не насладиться общением со своей внучкой? – предложил Макс, надеясь, что мать поймет намек на то, что нужно ценить то, что имеешь, вместо того, чтобы плакать по тому, что утрачено.
Триша подбежала к бабушке.
– Привет, Жижи!
Гвен обняла ее.
– И тебе привет!
– А где твой купальник?
– Я не собираюсь плавать.
– Ну, Жижи!
– Да, Жижи, неужели вы не хотите повеселиться? – сказала, подходя к ним, Кейт.
Девочка потянула бабушку за руку:
– Идем, попросим миссис Джентри подобрать тебе купальник.
Глядя им вслед, Кейт рассмеялась.
– Триша знакома с тобой лишь два месяца, а уже знает, кого нужно об этом просить.
Макс тоже рассмеялся, проводил дочь глазами, а потом повернулся к Кейт.
– А ты почему не взяла с собой купальник?
Она отвела взгляд.
– Потому что я не буду плавать. Вообще-то, я подумала, что мне вовсе не обязательно оставаться здесь.
– Ты уходишь?
Кейт приложила ладонь козырьком ко лбу, чтобы загородить глаза от солнца.
– Ты с ней теперь прекрасно ладишь. Я доверяю тебе.
– Уверена, что это не из-за нашего разговора в ресторане?
– Отчасти.
– Понимаю.
– Не думаю, что ты все правильно понял. Я ухожу не из-за признания, что я тебе нравлюсь, а потому что ты мне тоже нравишься.
– Правда? – В голосе Макса прозвучало радостное удивление.
Кейт тут же добавила:
– Да. Но ты знаешь, почему с нашей стороны будет опрометчиво потакать этим чувствам. Ты ведь сам вчера сказал, что не собираешься уламывать меня сойтись с тобой.
Макс шагнул ближе:
– Я сказал так лишь потому, что даже подумать не мог, что, оказывается, нравлюсь тебе.
Кейт провела рукой по волосам.
– Нет… Я не могу… Я не должна…
– Но…
– Но меня все равно тянет к тебе. – Увидев, как лицо Макса просветлело от надежды, она ощутила боль в сердце и покачала головой. – Нет. На этот раз, если мы совершим ошибку, то причиним вред не только себе, но и Трише. Я не хочу рисковать.
Кейт тяжело вздохнула и пошагала прочь, потому что понимала: если останется, то взаимное притяжение между ней и Максом станет еще сильнее. И тогда они могут совершить то, о чем после сильно пожалеют.
Кейт вернулась за дочерью в четыре часа. Макс в плавках, со свистком на шее стоял у бассейна и следил за резвящимися детьми.
Сердце Кейт дрогнуло. Этот мужчина выглядел таким великолепным, что, казалось, в него невозможно было не влюбиться.
Но Кейт решила, что, даже если втюрится в Макса, все равно их отношения останутся только платоническими.
– Привет, – обратилась она к нему. – Я пришла забрать свою дочь.
Обернувшись, Макс рассмеялся.
– Вот, значит, как? Ты – одна из тех родителей, что путаются тут под ногами?
– Ага.
Кейт постаралась ответить беззаботным тоном. Пусть они теперь будут проводить вместе совсем немного времени, но почему бы не общаться друг с другом дружелюбно?
– Уверена, что хочешь к ним присоединиться?
Макс указал на группку мужчин, в основном лысых и с волосатыми ногами. Они толпились у стола с закусками, дожидаясь, когда их дети закончат играть в бассейне.
Кейт рассмеялась.
– Они ведь наши ровесники.
– Мои. Ты на шесть лет младше меня, помнишь? Ты у нас молодая мамочка. Большинство из нас уже выглядят поношенными, а ты все такая же красотка, как и прежде. – Макс наклонился и произнес на ухо Кейт: – Вообще-то я не шучу. Ты и в самом деле все так же прекрасна.
Его голос звучал нежно, соблазняющее, но не так, как когда-то. Это был "новый" Макс – парень, который очень нравился Кейт.
Она сказала первое, что пришло в голову:
– Нам не следует флиртовать друг с другом.
– Разве? А мне нравится это делать.
– Но мы ведь договорились не давать волю чувствам.
Макс ухмыльнулся:
– Я ни о чем не договаривался. – Он шагнул еще ближе, и Кейт с трудом уняла дрожь. – Когда я признался, что меня тянет к тебе, я не знал, что это взаимно, поэтому оставил тебе путь для отступления. Но теперь он отрезан.
– Это не игра!
– А почему бы не взглянуть на это как на игру?
– Потому что… – Тело Кейт охватил жар, и она вдруг забыла, что хотела сказать. Но тут Триша весело взвизгнула в бассейне, шлепнув по воде, и Кейт заявила: – Из-за Триши!
В этот момент к ним подошла Гвен, одетая в черный купальник, с мокрыми волосами, зачесанными назад, и полотенцем, обернутым вокруг бедер.
Она неодобрительно посмотрела на Кейт и коснулась руки сына.
– Мне надо с тобой поговорить.
Макс показал на свисток.
– Не могу. Я спасатель.
Гвен повернулась к группе мамаш, стоящих с другой стороны бассейна, и обратилась к Аннет:
– Побудь несколько минут спасателем.
Та взяла у Макса свисток.
– Конечно.
Гвен повела Макса в дом, а Кейт осталась стоять, ошеломленно глядя им вслед. Хотя мать Макса и изменилась немного в лучшую сторону, но она по-прежнему обожает отдавать приказы. Сын из уважения ей подчиняется, но Кейт не собирается мириться с таким обращением.
Кипя от злости, она вошла в дом и направилась в кабинет. Но, подойдя к двери, Кейт услышала, как Гвен произнесла:
– Я хочу отыскать Ченса.
Кейт замерла как вкопанная. Найти Ченса? Гвен сошла с ума, что ли? Именно из-за Ченса Макс начал пить. Она снова хочет подтолкнуть его к бутылке?
Макс воскликнул:
– Что?!
– Я никогда не спрашивала тебя, о чем вы с отцом ссорились в тот день, когда ушел Ченс. Думаю, речь шла о нем, раз это подтолкнуло его на побег из дома. Может, вы обсуждали его настоящих родителей. Наверное, они сидят в тюрьме, а один из них, возможно, убийца. – Гвен вздохнула. – Я всегда считала, что ты не хочешь разыскать Ченса, потому что боишься принести в наш дом беду.
Кейт охватила тревога за Макса. Она перешла на другую сторону коридора и прижалась к стене, чтобы видеть то, что происходит в комнате, оставаясь при этом незамеченной.
Макс сидел на диване в расслабленной позе.
– Это не совсем так, но ты почти угадала. – Голос его прозвучал спокойно.
– Я хочу, чтобы мой сын вернулся. Я решила, что мне все равно, какова бы ни была тайна его прошлого. Я верю, что мы можем справиться с этой проблемой. Но я также уважаю твое мнение. Ты хранишь эту тайну уже почти десять лет. Значит, считаешь, что мне ее лучше не знать. Так что я предлагаю компромисс: ты расскажешь мне, почему ушел Ченс, и мы вместе примем решение, надо ли пытаться его вернуть домой.
Кейт чуть не соскользнула на пол по стене, к которой прислонилась. Как Макс сможет сказать своей матери о том, что муж ее обманывал, что Ченс – дитя связи на стороне. Почему судьба распорядилась так, что об этом должен сообщать Макс, а не его отец?
Кейт ощутила внезапный порыв войти в комнату, чтобы поддержать Макса. Но, не успела она пошевелиться, как он ответил:
– А если я не расскажу?
– Если не расскажешь, я завтра же позвоню нашему адвокату и попрошу нанять частного сыщика.
– Что ж, выбор у меня небольшой.
– Понимаю, но я очень тоскую по своему сыну. Думаю, теперь, встретившись с Тришей, ты меня понимаешь.
Она подошла к домашней барной стойке и налила себе немного виски.
Кейт, чувствуя, как наворачиваются на глаза слезы и гулко стучит сердце, смотрела на Макса. Казалось, мать специально хочет, чтобы он напился, или дразнит его. А может, ей просто наплевать на его чувства? Родители всегда лишь использовали Макса: таскали его на всякие публичные мероприятия, а когда он был им не нужен, не обращали на сына внимания. Казалось, в последнее время отношения Макса с матерью изменились. Но вдруг это не так?
– Я терпела, когда твой отец отказывался рассказать мне, о чем вы с ним ссорились в тот день, потому что наш брак и так был отвратительным. Мне стоило больших усилий быть хорошей супругой этому человеку. Я боялась услышать от мужа что-то о биологических родителях Ченса, что сделало бы нашу жизнь совершенно невыносимой.
Макс промолчал в ответ. Воцарилась тишина – лишь было слышно, как тикают часы. Гвен потягивала свой виски. Макс пристально смотрел на нее.
– Я отыщу Ченса, – внезапно произнес он, поднялся и пошел к бару.
Каждый его шаг словно отдавался в сердце Кейт. Ей хотелось вбежать в комнату и остановить Макса, но она лишь в ужасе смотрела, как он берет бутылку виски в руки.
"Нет!" – словно кричало все существо Кейт.
Но Макс лишь вернул бутылку на полку, открыл небольшой холодильник и налил себе стакан чаю со льдом.
Кейт стояла, по-прежнему не шевелясь, ощущая чувства, которые не хотела бы испытывать к Максу: гордость, а еще любовь. Этот парень делал то, что должно. Он не убегал от проблем и не топил их на дне стакана.
– Ты хочешь найти Ченса сам и предупредить его, чтобы он не рассказывал мне о его родителях?
– Ты хочешь узнать, какие изъяны есть в родословной Ченса, или желаешь вернуть его назад?
– Если ты ставишь меня перед таким выбором, то я выбираю возвращение Ченса. – С этими словами Гвен поставила стакан в мойку и подошла к сыну. – Спасибо, – сказала она, поцеловала его в щеку и направилась к выходу.
Не желая быть застигнутой за подслушиванием, Кейт метнулась в дверь соседней комнаты.
Переждав, когда Гвен пройдет мимо, Кейт вышла и тут же столкнулась нос к носу с Максом.
Не спрашивая, что она тут делает, он просто сказал:
– Моя мать – единственная из всех, кого я знаю, кто может поблагодарить человека за то, что он уступил ее шантажу.
Кейт не смогла сдержать смех.
Вздохнув, Макс спросил:
– У тебя найдется свободная минутка?
Кейт облизнула пересохшие губы. Он хочет поделиться с ней личным, и ей хотелось стать для него доверенным лицом. Глядя в его голубые глаза, она видела хорошего, честного человека, который в ней нуждался, и Кейт не могла ему отказать.
– Да, конечно.
Макс прошел к рабочему столу, рухнул в кожаное кресло с высокой спинкой и потер пальцами глаза.
– Она хочет, чтобы я нашел Ченса.
Кейт уселась в кресло напротив.
– Ты это сделаешь?
– Конечно, раз пообещал.
Ничего удивительного, что ее так тянет к этому человеку. Он знает свои обязанности, держит свое слово. Именно такого мужчину она хотела бы любить. А еще она знает, что Макс ее хочет. Наверное, она сумасшедшая, раз ее это пугает.
– Может, все будет нормально, когда Ченс вернется домой?
– Да уж. Он разозлился на меня за то, что я не рассказал ему о том, что узнал, а на отца – за то, что тот лгал ему столько лет.
– Он хотел, чтобы ты пересказал ему то, что считал лишь слухами?
Макс вздохнул и покачал головой:
– Ченсу тогда было восемнадцать. Он был упрямый, любил командовать. Даже не представляю, какой он сейчас.
– А как ты считаешь, чем он занимался все эти годы?
– Ну, пока Ченс учился в школе, на летних каникулах он подрабатывал на стройке, а зимой – практикантом в офисе. Он владел многими навыками, с помощью которых мог бы себя обеспечивать.
– Полагаешь, у него все в порядке?
– Я не смог бы спокойно жить, если бы считал, что Ченс одинок или голодает.
– Значит, ты знаешь, где он?
– Я знаю, что у него в последние семь лет всегда была какая-нибудь работа.
– Я так и думала.
– Я разыскал брата, когда бросил пить. Первые несколько лет он часто переезжал, работал на стройках, но было похоже, что у него нет ясной цели в жизни. Поэтому я позвонил одному знакомому, тот – своему знакомому, и мы подыскали Ченсу место бригадира строительной бригады. Сейчас у него дела идут отлично.
– Это так мило.
Макс вскочил с кресла.
– Не делай пока из меня святого. Мне еще нужно связаться с братом так, чтобы он не догадался, что я принимал участие в его жизни, затем встретиться с ним и каким-то образом убедить вернуться домой. При этом брат не должен проболтаться маме о том, кто его биологический отец.
Кейт медленно поднялась, глядя, как Макс обошел стол и встал перед ней.
– Не смотри на меня так, – сказал он.
Она улыбнулась:
– Как?
– Словно я спас весь мир. Я просто тот, кто пытается собрать воедино свою семью.
– Восемь лет назад ты бы так не поступил.
– Тогда я, наоборот, все разрушал. И сейчас меня от того парня отделяет лишь одна порция спиртного. – Макс обхватил плечи Кейт. – Не забывай об этом.
Она посмотрела ему в глаза:
– Я помню.
Он покачал головой:
– Если бы помнила, то бежала бы сейчас от меня без оглядки, а не смотрела так, словно хочешь меня поцеловать.
Кейт шагнула к нему:
– Не важно, что ты думаешь, ты – хороший человек.
Она сделала еще один шаг вперед. Глаза Макса загорелись огнем, от которого у Кейт все сжалось внизу живота. Да, ее всегда влекло к Максу, но сейчас… Сейчас в душе бурлило новое чувство – любовь к этому сильному, чуткому, здравомыслящему, сексуальному мужчине.
– Не начинай то, что не сможешь закончить, – тихо предупредил Макс.
Кейт сглотнула и спросила:
– С чего ты взял, что я не хочу это закончить?
– Судя по тому, что ты говорила мне раньше…
– Может, я передумала.
Макс тут же обхватил ладонью затылок собеседницы, другую руку положил на ее талию, притянул Кейт к себе и жадно поцеловал.
Но поцелуй продлился недолго. Макс отстранился так резко, что Кейт чуть не упала, и сказал:
– Я сильно изменился. Стал старше и умнее. Я не ищу дружбы или просто секса. Мне нужна верная спутница, которая всегда будет рядом – чтобы не только согревать мою постель, но и разделять со мной все, что выпадет мне в жизни. Хорошенько сперва подумай, действительно ли этого хочешь. Потому что во второй раз я не позволю тебе уйти.
Глава 11
Макс вышел из кабинета, а Кейт, проведя дрожащими пальцами по губам, подумала о том, что если у нее и оставались сомнения насчет "прежнего" Макса и их прошлого, этот поцелуй все их стер.
Макс прав: если они любят друг друга, пора прекратить глупые игры. Но как они могут точно знать, что владеющие ими чувства – это любовь?
Когда Кейт вышла во двор, приглашенных детей уже увели родители. Она подозвала Тришу, попрощалась с Аннет и Гвен, а затем повернулась к Максу. В его глазах все еще горела страсть. Вспомнились его слова: "Хорошенько сперва подумай, действительно ли этого хочешь. Потому что во второй раз я не позволю тебе уйти".
Обняв дочь за плечи, Кейт усадила ее в автомобиль.
По пути домой Триша заявила:
– Папочка сказал, что мы можем в следующее воскресенье прийти к нему снова.
– Правда? – переспросила Кейт, вспомнив, что на следующее воскресенье запланировала возвращение в Теннесси. Придется ли им вместо отъезда остаться тут… навсегда?