– Ладно, я сейчас быстренько соберусь, и мы уйдем, чтобы вам с папой не мешать.
Бев махнула рукой:
– Можешь не торопиться. Пусть твой отец для разнообразия немного пообщается с мужчиной, а то его здесь окружают одни женщины.
– Это точно.
– Так что дай ему поболтать с Максом.
Поднявшись в комнату, которую Кейт занимала вместе с дочерью, она увидела, что Триша уже переоделась для плавания.
– Ты могла бы просто положить купальник в свой рюкзак. У твоего папы рядом с бассейном есть специальный домик для переодевания.
Глаза девочки восхищенно распахнулись:
– Правда?
И тут до Кейт внезапно дошло, что если Макс покажет дочери свой великолепный дом, красивый бассейн, приставку для электронных игр, бильярд и настольный футбол, Триша не захочет возвращаться домой.
Может, не стоит отправляться к Максу плавать, а остаться тут? Ага, и позволить бывшему мужу очаровать ее отца, перетянуть его на свою сторону, может, даже заставить Денниса уговорить Кейт переехать жить к родителям? Макс может уболтать любого.
Впрочем, пусть даже отец, ослабленный болезнью, и бессилен перед очарованием Макса, но сама Кейт изменилась. Она уже не та витающая в облаках студентка, за которой Макс когда-то ухаживал.
Кейт улыбнулась дочери:
– Ладно, давай я натру тебя кремом для загара и поедем к папе.
Триша радостно кивнула.
Несколько минут спустя она выбежала из комнаты. Кейт, собрав свою пляжную сумку, тоже спустилась на первый этаж.
Сойдя в лестницы и заглянув в гостиную, она увидела, что Макс держит Тришу на руках, а та обнимает его за шею. Он определенно продвинулся вперед в отношениях с дочерью.
Выйдя из дома, Макс направился к своему джипу, но Кейт тут же заявила:
– Я сама отвезу Тришу. Она до сих пор ездит в детском кресле. К тому же, тогда тебе не придется отвозить нас домой после того, как мы поплаваем.
Макс спустил Тришу с рук перед машиной Кейт.
– Ладно.
Он сел в джип и поехал прочь.
Кейт сощурилась. Вот уже второй раз Макс вместо того, чтобы заспорить, соглашается с ней. Похоже, это часть его плана – вести себя так мило, чтобы Кейт ослабила защиту. Она фыркнула от смеха и подумала: "Макса явно ждет разочарование. Я буду начеку".
Когда Кейт подъехала к его дому, Макс уже был у бассейна, успев переодеться в голубые плавки. Его широкая грудь была покрыта темными волосами, мускулы четко вырисовывались и, казалось, стали больше – словно Макс регулярно занимался в спортзале. Это был уже не тот худощавый юнец, за которого Кейт вышла замуж.
Когда Триша подошла к нему, он подхватил ее на руки, как сделал бы любой отец. Все мысли о том, как Макс отлично выглядит, тут же улетучились из головы Кейт, потому что тут же защемило сердце при виде этого объятия. Дочь в таком возрасте, когда общение с отцом очень важно. К тому же, ей необходимо иметь перед глазами образец поведения мужчины, а дедушка живет слишком далеко от Теннесси, чтобы оказывать на внучку какое-либо влияние. Вот бы Макс время от времени навещал их! Трише это было бы на пользу.
Если только он снова не начнет пьянствовать.
Этот огромный недостаток перевешивает красивую внешность. Памятуя о нем, Кейт не станет сходить с ума по этому мужчине и будет внимательно следить, не напьется ли снова бывший супруг.
– Эй! – Макс окинул взглядом подошедшую Кейт, одетую в шорты и футболку. – Ты еще не готова?
– Переоденусь за пару минут.
– Мама, а нам обязательно тебя ждать?
Кейт чуть не возразила: "Две минуты можно и потерпеть". Она уже привыкла в одиночку воспитывать Тришу. Но теперь у нее есть отец, нужно позволить и ему принимать участие в жизни дочери.
– Вы с папой можете уже нырять в бассейн. Я быстро.
Макс поинтересовался у дочери:
– А ты умеешь плавать?
Та кивнула, а Кейт с гордостью сообщила:
– Она в своей школе состоит в юниорской сборной по плаванию.
Он улыбнулся:
– Неужели?
Триша снова кивнула, и Макс тут же кинул ее в бассейн. Сердце Кейт рухнуло в пятки, но дочь тут же вынырнула, отфыркиваясь, словно профессиональный пловец, а Макс прыгнул вслед за ней.
Кейт направилась к домику для переодевания, но остановилась, услышав, как хохочет Макс. Когда они тут жили вместе, у них уже был этот бассейн, однако муж подходил к нему лишь тогда, когда они устраивали вечеринки у бассейна. А сегодня он резвился тут вместе с дочерью. Его черные волосы блестели на солнце, голубые глаза радостно сияли. И при этом рядом не было бутылки водки или кого-то, на кого нужно было произвести впечатление. Черт, он даже не пытался впечатлить Кейт. Точнее, он вообще не обращал на нее внимания.
Решив, что это только к лучшему, она переоделась в закрытый красный купальник и вернулась к бассейну. Подойдя к краю, Кейт осторожно попробовала воду пальцем ноги.
– Да брось! В бассейн нужно прыгать с разбега! – раздалось неподалеку.
Подняв глаза, Кейт увидела Макса, рассматривающего ее. Он смерил взглядом ее тело, и она ощутила мгновенный всплеск гормонов, дыхание сбилось, внизу живота вдруг все сжалось. Кейт еле удержалась от довольной улыбки: так, значит, она Максу вовсе не безразлична!
Впрочем, что же тут хорошего? Она вовсе не хочет, чтобы их влекло друг к другу. Вот только почему сердце так трепещет?
Макс встал на ноги в мелкой части бассейна. Вода ручьями потекла по его груди и плавкам, обтягивающим стройные бедра.
У Кейт разом пересохло во рту. Она подумала: "Да, между нами и в самом деле есть инстинктивное притяжение, которое мешает мне трезво мыслить. Но я сумею его побороть. Я должна".
– Мамочка, ныряй! – крикнула Триша.
– Здесь слишком мелко.
Девочка указала на дальний край бассейна с трамплином для прыжков в воду.
– А там глубоко.
Кейт вздохнула.
– Триша, я отдала тебя в плавательную секцию именно потому, что сама – неважная пловчиха.
– Насколько я помню, ты прекрасно плавала, – возразил Макс.
Да, когда-то так и было. Кейт жила в этом доме пять лет и часто плавала вечерами в бассейне. Она держалась на воде достаточно уверенно.
– Готов поспорить: если тебя кинуть в воду, ты сразу поплывешь.
Кейт попятилась:
– Даже не думай об этом!
Макс направился к ней.
– Считаю до десяти, а потом хватаю тебя и швыряю в воду, как Тришу.
Он сделал один шаг, второй, третий, считая при этом вслух:
– Раз! Два! Три!..
Сердце Кейт бешено застучало, стоило ей представить, как Макс сейчас подхватит ее на руки и прижмет к груди. Тогда уж точно вряд ли получится не испытывать к нему влечения.
– Ладно!
Кейт торопливо спустилась по лестнице в бассейн и подплыла своим стилем "самоучка" к дочери.
– Ну, теперь довольна?
Триша обняла мать за шею и громко чмокнула в щеку.
Кейт рассмеялась.
Отплыв в сторону, девочка предложила:
– Давай поиграем в мяч!
Макс взял большой надувной мяч и бросил Трише. Она поймала его и кинула матери. Но Кейт, вместо того, чтобы поймать мяч, отбила его ладонями в сторону Макса.
Пропустив этот волейбольный удар, он заявил:
– Я был не готов!
– К чему тут готовиться? – засмеялась Кейт. – Тебе надо просто поймать мяч.
От этого смеха сердце Макса глухо застучало в ребра. Он изо всех сил старался сдерживать свое влечение к бывшей жене, но при виде ее, одетой в старый купальник, в памяти всплыли воспоминания о прошлом.
Кейт была великолепной женой и прекрасной партнершей в постели. И хотя Макс не переставал твердить себе, что он потерял Кейт, его притягивал ее замечательный характер. Кейт, как никто другой, заслуживала снова быть счастливой. Зато Макс меньше, чем кто-либо, заслуживал второй шанс.
"С моей стороны нечестно пользоваться ее добротой, – подумал он. – Тем более сейчас, когда у нее нет ко мне никаких чувств".
Он, подтянувшись на руках, вылез из бассейна, подобрал улетевший мяч и кинул его Трише. Девочка подбросила мяч в воздух и ладонями отбила в сторону матери. Кейт, извернувшись, перенаправила удар Максу. Он, еле дотянувшись, снова послал мяч Трише.
Так они играли минут десять, потом Трише надоело. Она, не говоря ни слова, поплыла прочь.
Макс удивленно уставился на то место, где только что стояла девочка. Кейт, подойдя к нему, сказала:
– Ей всего семь лет. В таком возрасте внимание быстро переключается с одного на другое.
– Я уже понял.
Они стояли по пояс в воде и глядели, как Триша вылезла из бассейна, подбежала к трамплину для прыжков и забралась на него.
– Посмотрите на меня! – воскликнула она.
– Привыкай к этим словам, – заметила Кейт. – Это – ее любимое выражение.
– "Посмотрите на меня"?
– Да, – ответила она, не сводя глаз с дочери. Лицо Кейт светилось от любви, глаза сверкали, как два изумруда, уголки губ приподнялись. – Жизнь Триши вращается вокруг нее самой. Она – звезда своего реалити-шоу.
Максу вдруг показалось, что мир словно замедлил свое вращение. Такие минуты, как эта, запоминаются навсегда – когда ты видишь любовь на лице матери твоего ребенка. Он пропустил рождение Триши и то, как посмотрела на нее Кейт в первый раз. Но теперь, увидев тот же самый взгляд, Макс ощутил смирение.
По его вине Кейт пришлось одной вынашивать и воспитывать ребенка. Сейчас, когда у него появилась возможность общаться с ней и с Тришей, Макс наконец понял, что потерял. Слова "прости меня" застряли в горле. Он ведь уже говорил их Кейт. Если повторит, то лишь обесценит их значение.
Внезапно за его спиной Триша плюхнулась в воду с трамплина, обдав Макса брызгами. Отфыркиваясь, она с укором воскликнула:
– Ты не смотрел!
– Прости.
Кейт махнула рукой в сторону трамплина.
– Прыгни еще разок. На этот раз папочка посмотрит.
"Папочка". От этого слова сдавило грудь, сердце переполнилось радостью. Он – в бассейне с женщиной, которую всегда обожал, и со своей дочерью. В голове мелькнуло: "Я не заслужил такого счастья".
Кейт подтолкнула Макса локтем и рассмеялась.
– На этот раз посмотри, а не то мы проторчим тут весь день.
– Я не против. – Он сглотнул ком в горле. – Прости меня. Я так сожалею, что пропустил рождение дочери и что не помогал тебе во время беременности. Мне так жаль.
Кейт облизнула губы и отвернулась.
– Ты будешь сожалеть еще больше, если пропустишь второй прыжок Триши.
Она попыталась произнести эти слова беззаботным тоном, но в голосе предательски прозвучала боль. Что ж, значит, ей больше не нужны его извинения. Макс не винил Кейт. И все же от понимания того, что он заслужил ее безразличие, щемило сердце.
В лицо полетели водяные брызги. Макс крепко зажмурился. Он снова пропустил прыжок Триши.
Вынырнув, она спросила:
– Ты видел?
Он поморщился. Так легко было солгать, но он поклялся больше не ступать на эту скользкую дорожку.
– Я увидел только твое приземление.
– Папа!
Кейт снова указала дочери на трамплин:
– Ты же любишь нырять. Так что тебе будет нетрудно прыгнуть еще раз.
Триша захихикала, подплыла к бортику бассейна, взобралась на него и крикнула Максу:
– Хватит глазеть на маму! На этот раз смотри на меня!
Макс покраснел, словно ребенок, застигнутый за воровством печенья на кухне.
– Я смотрю! А ты поменьше возись на трамплине, прыгай скорее!
Девочка рассмеялась, подбежала к трамплину и сразу же прыгнула с него, шлепнувшись в воду в нескольких футах от Макса.
Кейт наклонилась к его уху.
– Аплодисменты никогда не лишни.
Захохотав, он захлопал в ладоши. Кейт тоже.
– Ты видел! – воскликнула Триша.
– Это было великолепно! – Макс не покривил душой.
– Я прыгну еще раз.
Когда она снова поплыла к бортику бассейна, Кейт повернулась и торопливо произнесла:
– Ты же сам сказал, что не нужно думать о прошлом. Так что я возвращаю тебе твои слова. Не думай о том, что было. Особенно, когда ты рядом с Тришей. Она слишком маленькая, чтобы посвящать ее в наши взрослые проблемы. Когда дочь вырастет, мы скажем ей, что я ушла от тебя, потому что мы не могли ладить друг с другом. И это правда. А однажды, когда она станет достаточно взрослой, ты расскажешь ей остальное, если захочешь. Ну а пока ей просто нужен отец.
Макс облизнул внезапно пересохшие губы.
– Ясно. И еще я понял, что ты сделала мне великолепный подарок, которого я не заслуживаю. А я пытаюсь его принять. Но иногда мне кажется, что мы что-то упускаем. – Он потер затылок. – Или поступаем неправильно.
– Нет ничего неправильного в том, чтобы скрыть кое-что от Триши. К тому же, я не предлагаю хранить нашу тайну вечно. Лишь до момента, когда она будет достаточно взрослой, чтобы все правильно понять.
Но Макс имел в виду совсем другое. Он попытался обсудить отношение Кейт к нему, сам не зная, на что надеясь. А она поняла его слова иначе. Ладно, что уж…
Кейт повернулась и поплыла прочь. Затем она выбралась из бассейна и направилась к шезлонгу, на котором оставила полотенце, на ходу бросив:
– Посижу тут, посмотрю на вас.
Триша снова с разбега шлепнулась в воду с трамплина, обрызгав Макса.
А тот размышлял, почему ему вдруг захотелось обсудить с Кейт их отношения. Неужели из-за острого осознания, что потерял ее навсегда?
Все эти годы в разлуке с ней, он, наверное, подспудно верил, что если она вернется, то даст ему второй шанс. Не зря ведь за все восемь лет после ухода жены он ни разу не завел серьезных отношений с женщиной. Но теперь стало абсолютно ясно: второго шанса Кейт ему не даст.
Глава 6
Когда Макс приехал на Элм-стрит на следующий день, Триша играла перед домом.
Выйдя из "мерседеса", Макс приблизился к дочери. Она сидела на траве под дубом, расчесывая волосы куклы Барби. На лице девочки играла кружевная тень от листьев. Улица была пустынна и тиха. Слышался только щебет птиц. Вокруг Триши были рассажены кружком несколько кукол от мала до велика, словно собравшись поболтать за чашечкой кофе.
– Чем занимаешься?
Триша вскинула взгляд.
– Привет, пап!
На этот раз сердце лишь на мгновение чуть заметно сжалось. Макс уже начинал привыкать к тому, что она называет его папой. И это даже чуть-чуть опечалило. Не хотелось воспринимать свои родительские обязанности обыденно. С другой стороны, так приятно, что Триша чувствует себя с ним легко – от этого чуть легче мириться с потерей любви Кейт.
– А где твоя мама?
– В доме, с бабушкой и дедушкой.
Макс наклонился к дочери.
– У вас все в порядке?
Она пожала плечами.
– Похоже, дедушке не нравится каша.
Он рассмеялся.
– Как и большинству мужчин.
Триша промолчала в ответ.
– А у тебя все хорошо? – спросил ее Макс.
Девочка снова пожала плечами.
– Мне не нравится, когда дедушка грустный.
– Хочешь, я пойду и посмотрю, как там в доме дела?
Триша радостно кивнула. Макс, решив, что поступает правильно, подошел к двери, но замер в нерешительности. Кем он себя возомнил? Их спасителем? Он фыркнул. Какой из него спаситель? Но, если подумать, ведь смог же он вчера заставить Денниса рассмеяться. Может, получится найти с ним общий язык?
С этой мыслью, Макс набрал воздух в легкие и открыл дверь.
– Эй, есть кто дома?
– Мы здесь, Макс! – отозвалась Бев из гостиной.
Глаза его сами собой обратились к бывшей жене, которая в этот момент подкладывала под голову отцу подушку.
– Привет! – вяло улыбнулась Кейт. – Триша во дворе. Хочешь присоединиться к ней?
Ощущая неловкость, Макс потер затылок.
– Вообще-то я только что с ней пообщался… Она… Ну… – Решив, несмотря ни на что, исполнить данное дочери обещание, он посмотрел на Денниса. – Триша беспокоится за вас.
– Не о чем беспокоиться, кроме того, что эти две женщины чересчур суетятся вокруг меня. – Он поерзал на кровати. – Я уже должен сидеть в кресле – так сказала моя физиотерапевт. И еще она хочет, чтобы я учился ходить с помощью ходунков. А это значит, что время от времени я сам должен ходить на кухню за стаканом воды. – Деннис посмотрел на свою жену. – А она мне не разрешает.
Кейт вскинула брови.
– Это правда, мама?
– Да. Но терапевт, должно быть, ошибается, – возразила Бев, подтыкая мужу подушки. – Господи, да ведь этот человек всего десять дней назад перенес инсульт! Он должен лежать в постели!
– Вовсе не обязательно, – вмешался Макс и тут же пожалел об этом, когда Бев обожгла его сердитым взглядом. Но, раз уж назвался груздем, надо лезть в кузов. – За последние несколько лет медицина очень продвинулась.
В гостиной воцарилась мертвая тишина.
Наконец Кейт пришла на выручку Максу.
– Мам, он прав. Сейчас лето, а мы кутаем папу в одеяла. Физиотерапевт сказала ему сидеть в кресле, а мы держим его в кровати. Я понимаю, что мы боимся за него и потому чересчур над ним хлопочем. Но если врач сказала, что папе нужно делать…
– Она велела мне ходить! – проворчал Деннис.
– Значит, нужно ее слушаться.
– Бев, извини, что напугал тебя, но со мной все будет в порядке, – сказал жене Деннис мягким тоном и взял ее за руку.
Максу стало неловко оттого, что он присутствует при таком интимном моменте, и он направился к дверям.
– Пойду обратно к Трише.
Кейт выскользнула из комнаты вслед за ним.
– Я с тобой.
Макс подождал ее, открыл перед ней входную дверь и, выйдя вслед за Кейт на крыльцо, сказал:
– Прости.
Она резко выдохнула.
– Если ты будешь извиняться за каждую мелочь, то сведешь нас обоих с ума. Хватит извиняться!
– Вообще-то лучше хватит мне вмешиваться не в свои дела.
Кейт огляделась по сторонам и ответила:
– Надо отдать тебе должное – ты смог рассмешить папу вчера. А сегодня ты смог дать понять нам с мамой, что мы чересчур трясемся над ним. Твое вмешательство принесло пользу.
Макс почесал подбородок.
– Надеюсь. Потому что я опрометчиво пообещал нашей дочери, что ее дедушка снова станет веселым.
– Так вот зачем ты вошел в дом!
– И именно потому я встрял в ваш разговор.
– Ясно. – Кейт спустилась с крыльца и окликнула дочь: – Ну, как там прическа Барби?
– У этой куклы слишком много волос.
Кейт, наклонившись к уху Макса, шагающего рядом, прошептала:
– Она хотела сказать: "слишком густые волосы". Боюсь, она собирается остричь бедную Барби под "ежик".
Макс рассмеялся, чтобы скрыть от Кейт то, как разом сбилось дыхание, едва он ощутил аромат ее волос.
– Не смейся. После Триша пожалеет, что остригла ее.
– В таком случае, мы просто купим ей другую куклу.
– Нет! Ни в коем случае! Мы не будем покупать Трише все, что она пожелает. И тем более не будем дарить ей новые игрушки вместо тех, что она испортила. Ей нужно научиться извлекать из такого опыта уроки. – Произнося эти слова, Кейт схватила Макса за руку, чтобы остановить его.