- Как ни странно, но, по-моему, да. Все вкалывают будто проклятые, но им такое занятие по душе. Полагаю, наши ученики открыли для себя много нового, - заметил он, вспомнив о своей роли наставника. - Ну, возможно, кроме Брюса. Этот парень слишком запущен. Но трое из четырех - это же, совсем неплохо.
"Скорее пять из шести", - подумала Марта, включив Джесси и Адама в свой личный список.
- Что-то здесь позволяет взглянуть на многие вещи абсолютно по-новому, - продолжил Адам. - Возможно, сказывается влияние тяжелой физической работы и свежего воздуха, но даже я это чувствую. Первый раз за долгое время я не ломаю голову над диссертацией и все же, подсознательно, продолжаю работу. И уже понял, каким должно быть заключение, - повернулся он к Люси.
- Ты серьезно? - воскликнула та, опираясь на локоть.
Адам опустился на колени и объяснил, что решил использовать фермерство в качестве третьей модели деятельности, что идеально иллюстрирует его теорию. Услышав такие выражения, как поведенческая предсказуемость, процедурная рациональность и экономические аномалии, Марта с сарказмом произнесла:
- Потрясающе интересно! - и пожелала друзьям спокойной ночи.
Люси взяла Адама за руку и притянула к себе.
- Не могу поверить, что ты сдвинулся с мертвой точки, - прошептала она.
- Ну, так поверь, скоро все закончится! - Он перевернулся на спину, и девушка оказалась над ним. - А ты знаешь, кого я должен благодарить за это? Тебя. За то, что убедила меня принять участие в этой сумасшедшей затее и пригласила в качестве наставника. Спасибо, что ты есть. - Он поцеловал ее. - Но знаешь, меня огорчает, что на ферме мы слишком мало времени проводим вместе.
- Я счастлива, что тебе здесь нравится. - Его слова произвели на Люси волшебный эффект, ведь совесть девушки была не совсем чиста. - Знаешь, меня мучили некоторые сомнения. - Она оперлась на его грудь и заглянула в карие глаза. - А теперь ты еще и лучше узнал Купера. И разве можно его не любить?
- Да, он хороший парень.
Люси услышала сомнение в голосе Адама и спросила, в чем дело.
Адам, после некоторого колебания, ответил:
- Ты ведь тоже занимаешься наукой, разве тебя не Смущает болтовня о Господе Боге?
Люси и правда никогда не разделяла глубокую религиозность Купера, даже когда училась в колледже. Но теперь решила сказать пару слов в защиту старого друга.
- Да ладно, Адам, это же как-никак религия, а не суеверия.
Адам явно не усматривал особой разницы между этими понятиями.
- Не будь таким предубежденным и упрямым. История знает случаи, когда великие ученые верили в Бога. Например, Дарвин, - возразила Люси, пытаясь вспомнить кого-нибудь более близкого к современности.
- Да ладно, забудем об этом, - сказал Адам, почувствовав, что Люси теряет романтический настрой. - Пойдем, погуляем, - предложил он, одним сильным рывком поднимая ее.
Открыв ворота, Адам повел любимую вдоль забора. Они проходили пастбище за пастбищем; на некоторых все еще паслись коровы. Луна в ночном небе освещала путь серебристым светом.
У поворота, за которым дорога резко шла под уклон, Люси заметила крокусы и сорвала один.
- Мой взгляд на мир изменился благодаря красоте, которая нас окружает. - Она протянула цветок любимому.
- Знакомая биолог однажды сказала, что цветок - это выражение любви, доступное растениям.
- Неужели ты помнишь мои слова? - Люси обвила руками его шею.
- Я помню все, что любимая когда-то мне говорила, - отозвался Адам, нежно прижимая девушку к березе и целуя в губы.
Люси ответила на его поцелуй и закрыла глаза. Она прижала ладони к тонкой, как бумага, бересте и почувствовала, что бугорки, похожие на буквы в азбуке слепых, вселяют в нее надежду.
Пальцы Адама расстегивали пуговицы на блузке Люси, и колени ее подогнулись. Он скользнул рукой под пояс на юбке, чувствуя, как трепещет ее тело. Когда Адам отступил на шаг, чтобы снять рубашку, раздался жуткий ухающий звук. Люси испуганно распахнула глаза.
- Что это было?
- Не бойся, Люс! - притянул ее к себе Адам, зарываясь подбородком в густые волосы. - Это всего лишь виргинский филин.
Адам знал это наверняка. Однажды утром они уже слышали подобный звук, и Купер рассказал, что эти филины водятся по всей Манассас-Вэлли.
Люси нежилась в крепких объятиях Адама. А он расстелил на земле рубашку и, медленно опустив Люси на землю, лег рядом.
Войдя в дом, Марта решила проверить, как дела у добровольцев. Джесси, Саймон и Уолтер уже легли, и только Курт с Брюсом обсуждали увиденный фильм.
- Ну, что вы думаете? - спросила она.
Курт опустил большой палец вниз.
- Слишком сентиментально, - проворчал он. - Хотя Луи Госсет-младший действительно превосходно дрался, став командор-сержантом.
Брюс рассматривал свои руки и, очевидно, переживал из-за того, какое воздействие оказал на них физический труд.
- А форма была просто потрясающая. Очень красиво!
Именно тогда Марта осознала правоту Адама: "Клуб настоящих мужчин" никак не повлияет на Брюса. Он останется прежним - обычным мужчиной, который любит вязать свитера для собаки, смотреть фильмы про симпатичных цыпочек и болтать об интрижках кинозвезд. И ему всегда будет интереснее ходить по магазинам, чем строить забор. Он правильно сделал, приехав на ферму Тэкингтонов, но Марта понимала: в глубине души Брюс не желает становиться более мужественным. Его цель - завоевать как можно больше женщин. И разве эти вещи непременно должны исключать друг друга? В конце концов, если живешь в Нью-Йорке, не обязательно знать, как рубить дрова или охотиться. А тот, кто может позволить себе машину, всегда сумеет заплатить за проверку уровня масла. Она вспомнила стильных друзей отца, живущих за городом. Они носили розовые свитера и полосатые брюки и все же умудрялись найти жен и обрести счастье.
"А что, если метросексуалы - это всего лишь новый вид тех самых мужчин?" - подумала она.
Марта не чувствовала особой усталости, но ей хотелось побыть одной, она попрощалась с Брюсом и Куртом и пошла наверх. Поднявшись по лестнице, девушка с удивлением обнаружила Купера. Тот сидел на диване, расположенном на лестничной площадке, и, очевидно, поджидал ее. Он жестом пригласил Марту сесть рядом и взял ее руку.
- Хочу извиниться, что был так рассеян в последние дни.
От этих слов Марта ощутила приятное волнение и, взглянув на Купера, увидела, что тот и в самом деле раскаивается. Искренне раскаивается. Она молча ждала дальнейших слов. Но вместо этого Купер поцеловал ее, да так, что она забыла о всяких объяснениях. Прежде чем Марта осознала происходящее, Купер уже сбросил подушки на пол, и парочка устроилась на крошечном диванчике. Их тела уже начали двигаться в едином ритме, когда снизу неожиданно раздался голос Беатрис:
- Эй, надеюсь, вы не устраиваете там беспорядок! Рут только недавно все убрала.
Щелкнув выключателем, она стала подниматься, насвистывая что-то себе под нос.
Марта и Купер резко поднялись. Девушка поправила одежду и пригладила волосы, смущаясь, словно старшеклассница.
Беатрис появилась с метелкой из перьев для смахивания пыли.
- Рут постоянно забывает про книжные полки, - пояснила она, приступая к уборке.
Купер покорно вздохнул.
"Да сделай же что-нибудь!" - подумала Марта и начала считать до трех, но была в такой ярости, что дальше одного не продвинулась. Резко поднявшись, девушка пожелала всем спокойной ночи и пошла к своей спальне на противоположной от комнаты Купера стороне коридора. Закрыв за собой дверь, она решила, что Беатрис уйдет, лишь уверившись, что враг надежно заперт в крошечной каморке для гостей.
Марта бросилась на кровать, зарылась лицом в подушки и застонала. Пытаясь отвлечься, она выбрала книгу, начала читать первую страницу, но тут же отложила. А через пару минут взяла ее снова. Мотылек, попавший в абажур настольной лампы, бился крылышками о стекло. Девушка захлопнула книгу, подтянула одеяло к подбородку и выключила свет. Из окна она увидела коровник, кажущийся на расстоянии совсем маленьким. "Интересно, спят ли сейчас коровы?" - сонно подумала Марта. В голове ее крутились разные мысли. Легли ли уже обучаемые? Нет ли у нее лишних килограммов? Всегда ли Беатрис была такой настырной? Действительно ли звезды - это чудо, которое по большому счету абсолютно бесполезно? Она раздумывала обо всем подряд, пока не остановилась на действительно тревожной проблеме: что отвлекает Купера от их отношений? Но чем настойчивее она пыталась сосредоточиться, тем туманнее становился ответ. Пока наконец, Марта не провалилась в крепкий сон.
На следующее утро Купер проследил, как обучаемые доят коров, а потом уехал в город, где у него была назначена встреча с управляющим местным банком. Купер предложил членам клуба встретиться после завтрака с его работником Роем Снедегаром на южном пастбище и очистить землю для посева. Сам Купер обещал вернуться к обеду, а днем отвести всех в тир пострелять в цель.
Погода была прекрасной. Решение не брать машину и прогуляться к полю пешком было принято единогласно. Команда двинулась по тропинке, ведущей от дома к главной дороге. Они миновали почти готовый забор, поле с посадками и несколько отремонтированных грузовиков. Все это было сделано их собственными руками. Члены клуба понимали, что срок их пребывания на ферме Тэкингтонов подходит к концу, и потому вели себя терпимо по отношению друг к другу. Никто не стал возражать, когда Саймон решил прочитать небольшую лекцию о преимуществах чередования культур. Адам тихонько насвистывал. Теперь, когда все части диссертации встали на свое место, он был полностью готов к новому трудовому дню.
Последний изгиб дороги, ведущей к южному пастбищу, остался позади, и путники увидели машину шерифа, отъехавшую от фермы Тэкингтонов. У почтового ящика виднелась оранжевая бумажка.
- Что это такое? - удивился Брюс.
- Черт! - Адам прочитал предупреждение, напечатанное мелким шрифтом: - "Нарушив условия договора неуплатой оговоренной суммы или не выполнив условия договора…" Господи, это же предупреждение об аресте имущества! Похоже, Купер вот- вот лишится семейной фермы Тэкингтонов. - Он просмотрел листок до конца, зачитывая некоторые слова и предложения вслух: - "Изъять для общественных нужд", "Не подлежит обжалованию", "Просим освободить".
- Да, - присвистнул Курт, - похоже, есть вещи, неподвластные даже мистеру Сильному и Идеальному Мужчине.
Тем временем в фермерском доме женщины после завтрака вымыли посуду и решили пройтись по плану "Девы в беде" . Люси рассказала Марте о пещерах, где при желании вполне можно было затеряться, не вызвав подозрений.
- Ферма Тэкингтонов расположена в местности с карстовыми явлениями, связанными с растворением природными водами известняка, - сказала она, полагая, что, услышав некоторые интересные факты, Марта с большим энтузиазмом воспримет предстоящее приключение. Если, конечно, не упоминать белых пещерных пауков, которые здесь водятся. - Давайте на всякий случай сверим часы, - предложила Люси.
- Меня поражает твоя отвага, девочка моя, - промолвила Беатрис, намеренно не глядя на Марту.
"Чтобы только быть подальше от тебя, я готова провести пару часов в холодной пещере", - подумала та и, резко поднявшись, ударилась бедром об угол кухонного стола, поставив очередной синяк.
- Купер однажды рассказал мне печальную историю, как потерялся его любимый теленок, - повернулась Люси к Марте. - Куперу было всего восемь лет, и они с отцом искали теленка все утро, идя на его жалобный плач. Но теленок уходил все дальше и дальше в пещеру, пока отец не решил, что поиски пора прекратить. Он сказал: "Удачи, малыш", - и увел сына из пещеры, несмотря на отчаянное сопротивление.
- Тогда мы стали свидетелями настоящего горя, - продолжила Беатрис. - Мальчика невозможно было утешить. - Она взглянула на кухонные часы. - Сейчас ровно одиннадцать.
Люси перевела стрелки.
- Хорошо. Итак, мы заходим в главный вход, поворачиваем направо за первой пещерой, садимся на плоский камень и ждем. Когда ребята придут на обед в полдень, сделайте вид, что взволнованы. Скажите, что мы с Мартой отсутствуем уже несколько часов - видимо, потерялись и нас нужно спасать. Подобная ситуация поможет обучаемым почувствовать себя настоящими героями.
- Превосходно.
- А Купер будет запасным вариантом, если что- то пойдет не так, - добавила Люси.
- А где он, собственно говоря? - спросила Марта, которая проспала и встала поздно. Ей так и не удалось увидеть любимого после неудачного свидания накануне.
- Запомните раз и навсегда - я никогда не вмешиваюсь в личную жизнь сына, - ответила Беатрис, пригубив кофе. - Иногда дела задерживают его в городе до поздней ночи, - многозначительно сказала она бархатным голосом.
Марта напомнила себе, что поздняя ночь в понимании жителей Тэкингтона означает восемь вечера. Как бы она хотела не реагировать на уколы Беатрис!
- Купер скорее всего, вернется до обеда, - заверила подругу Люси. - Если по какой-то причине ребята не смогут нас найти, спасением займется он.
- Будем надеяться, что в этот раз ему повезет больше, чем в случае с теленком, - прошептала Марта. - Ну что, шоу начинается?
- Перед тем как вы уйдете, нужно обсудить вечеринку, - напомнила Беатрис. - Мы пригласили пятьдесят соседей и друзей в гости на пятницу и еще даже не продумали меню.
- Как насчет большой миски салата? - предложила Марта. Она мечтала снова ощутить горьковатый вкус зелени и уже представляла себе смесь из руколы, авокадо и томатов черри в огромной деревянной плошке.
- Неплохая идея, - одобрила Беатрис. - Картофельный салат Джолин занял первый приз на ярмарке графства Неола в прошлом году. Держу пари, она бы могла сварганить нам свое фирменное блюдо. Купер в восторге от ее кулинарного таланта.
Марта мысленно возразила, что картофельный салат - это не совсем то, что она имела в виду, но вслух сказала:
- Звучит заманчиво!
- Я вот думаю, не повесить ли нам ленточки над входом, - задумчиво произнесла Беатрис.
Зазвонил телефон, и когда хозяйка вышла, Марта быстро натянула джинсовую куртку и поторопила подругу:
- Ну же, Люс, пойдем!
Девушки шагали по владениям Купера к пещере, находившейся в самом конце карстовой долины. Марта пыталась представить себе огромный подземный мир из известняка, который описывала Люси, полный секретных туннелей и укромных местечек.
- А интересно, почему дома не проваливаются? - полюбопытствовала она. - Если хочешь знать мое мнение, то я считаю, что из соображений безопасности не стоит жить над лабиринтом пещер.
- Не говори глупостей, - возразила Люси.
Но когда девушки добрались до долины, представлявшей собой котловину в сотню метров, оказалось, что страхи Марты вполне оправданны. Земля в одном месте обвалилась, и образовался кратер, настолько большой, что в нем мог бы поместиться целый дом.
Пологие края затянул вьюн, растущий в Западной Виргинии. Пришлось отдирать его, чтобы спуститься к скалистому входу в пещеру. Отверстие было настолько узким, что в него почти невозможно было протиснуться.
- Мы уже обсуждали мою клаустрофобию? - спросила Марта, включая фонарик.
- Она не имеет никакого отношения к пещерам, - парировала Люси, заходя первой. - Твоя разновидность клаустрофобии больше касается людей, чем замкнутого пространства. Ты некомфортно чувствуешь себя в полных лифтах или набитых поездах в час пик, но дело вовсе не в четырех стенах, которые будто бы вот-вот сожмутся. Скорее, ты боишься застрять с незнакомцами, которые надоедят тебе до смерти.
- Ну да, - кивнула Марта, решив, что лучше закрыть тему, и взглянула на часы. - Мы пробудем здесь не больше часа, правда?
- Час - самое большее.
Они гуськом побрели вперед. Проход был узким, темным и влажным, от него отходило несколько крохотных ответвлений.
- Немного напоминает мою первую квартиру в Нью-Йорке, - улыбнулась Марта. - Только она была чуть больше и лучше освещена.
- И там было не так много жуков, - засмеялась Люси.
- Хочешь сказать, жуки живут в пещерах?
- Ну…
- А летучие мыши? Они тоже?
Люси услышала зарождающуюся панику в голосе Марты и поспешила ее успокоить:
- Летучие мыши не причинят вреда. Эти существа не кусаются, а все россказни про вампиров - просто бред.
За поворотом их глазам предстал грот, огромный, как туннель в метро. Темные стены влажно блестели.
- Наверное, это и есть главная пещера.
- Ух ты, просто невероятно! - Марта дотронулась до скользкой каменной поверхности. Она включила и снова выключила фонарик, пораженная, насколько черный цвет действительно черен. - И это тянется на несколько миль?
- Думаю, да.
- Ох, только посмотри на эту странную штуковину! - воскликнула Марта, указывая на сталагмит в дальнем конце грота. Они подошли, чтобы рассмотреть его, а потом решили пройти по другому тоннелю. Миновав несколько меньших по размеру пещерок, девушки вошли в еще более обширный грот.
- Так, погоди, - остановила подругу Люси. - Я рада, что ты начинаешь входить во вкус, но "дева в беде" хотела бы вернуться к назначенному месту встречи.
Они пошли обратно, но с удивлением обнаружили, что все гроты выглядят одинаково. Вскоре девушки оказались у развилки, ко торую абсолютно не помнили. Пройдя еще немного по незнакомому маршруту, они так запутались, что уже не знали, направляются ли вглубь или просто бродят кругами.
Люси заметила множество костей и зубов на земле, которые придавали жуткую погребальную атмосферу этому месту и навевали мысли о теленке Купера. Крошечные матово-коричневые саламандры носились по камням, и Люси вспомнила, как Купер рассказывал: чем дальше углубляешься, тем ярче становятся обитатели пещеры. Опираясь на этот факт, девушка сделала вывод, что пока они еще не потерялись. Вот именно - пока. Но тут могли быть сотни пещер.
- Может, лучше спокойно подождать где-нибудь? Мужчины отправятся нас искать, как только узнают от Беатрис, что мы пропали.
- Хорошая идея. - Марта досадовала скорее на свою глупость, чем боялась. На самом деле потеряться вовсе не входило в их план. Она была уверена, что Джолин никогда бы не сотворила такую несусветную чушь.
Добровольцы весь день обрабатывали землю на южном пастбище, заросшем сорняками, полевыми цветами и небольшими деревцами. Под строгим руководством Роя Снедегара, апатичного тощего человечка в комбинезоне, они по очереди управляли маленьким фермерским бульдозером, вырывали с корнем молодую поросль и, используя измельчитель древесины (похожий на газонокосилку-мутанта), перерабатывали кустарники и ветки. Адам загрузил отходы в прицеп для перевозки сена, а затем сбросил в яму, где впоследствии все будет сожжено. Мужчины распиливали стволы с помощью цепной пилы. К обеду все уже закончили работу и объявили перерыв. Только Курт продолжал выкорчевывать особо упрямый пенек.
- Дайте мне с ним разобраться, это последний, - проворчал он, вытирая рукой лоб и оставляя на коже темно-коричневую полосу.