Вторник. Чарлз Фрингер.
Чарлз оставил сообщение на голосовой почте Марты и отменил назначенный ужин всего за несколько часов до встречи. Он наговорил на автоответчик, что неожиданно возникли важные дела, которыми нельзя пренебречь и которые невозможно перенести. Удастся ли назначить другой день?
"Интересно, какие именно неотложные дела могли появиться в последний момент? - подумала Марта. - Досрочное освобождение? Или тренинг по управлению негативными эмоциями? Обед с мамой? А может быть, групповая терапия?"
Среда. Уолтер Шерман.
Марта, как обычно, опоздала на десять минут, но Уолтер Шерман явился еще позже. Он вошел, на ходу стуча по клавишам КПК, когда же в конце концов, поднял глаза от компьютера, то не сразу опознал Марту среди длинноногих молодых актрисок, постоянно торчавших в "Беллисимо" - злачном месте Сохо. Именно там Уолтер и предложил встретиться. Модели и девушки, надеющиеся в будущем стать моделями, жались к колоннам и томно откидывались на стулья, скрещивая и выпрямляя длинные ноги, томно поглаживая стройные фигурки гибкими руками. Взгляд Уолтера блуждал от одной женщины к другой, надолго задерживаясь на их податливых телах, пока наконец не остановился на ней.
- Марта? - прошептал он одними губами.
Она кивнула, подтверждая: "Да, это я". Рядом с двумя статными высокими красотками Марта казалась миниатюрной, но держалась прямо и уверенно. Для бара девушка выбрала красную шелковую блузу, черную юбку и блестящие черные туфли.
Уолтер поднял указательный палец, как бы говоря "еще одну минуту", и продолжил стучать по клавишам. Марта заказала шардонне, которое принесли в стакане размером с наперсток, и выпила напиток в два глотка.
Уолтеру было тридцать четыре года, но казалось, физическое развитие опережает умственное. Щенок- переросток, вот что пришло Марте в голову при взгляде на него - мордастый, сутулый, с большими ушами и рыхлым телом. Мужчина засеменил к Марте, сжимая в руках компьютер, как любимую резиновую игрушку. Подойдя, он извинился и протянул ей свободную левую руку. Они обменялись одним из тех приветствий-рукопожатий, которые характерны для более зрелых людей. Марта первая отпустила его вялую ладонь.
- Ничего не поделаешь - работа. - Он положил КПК в карман и кивнул, подтверждая, что другого выхода просто нет. - По-моему, я упоминал, что занимаю должность режиссера вечерних новостей на Эн-би-си, - изрек он с интонацией ведущего телешоу. Увидев свое отражение в зеркале за баром, Уолтер гордо улыбнулся. - Но, думаю, ничего не случится, если я пропущу стаканчик-другой с симпатичной девушкой.
Его компьютер издал тихий звук "динг-донг", которым обычно сопровождается отключение питания. Марте подумалось, что на самом деле ее собеседник все это время мог играть в какую-нибудь игру.
- Полагаю, всем известно, какая напряженная атмосфера царит в индустрии новостей, - торжественно произнес Уолтер.
Марта никогда не вращалась в этой среде и уже приготовилась к атаке военными метафорами в духе Курта.
- Вообще-то я, если можно так выразиться, являюсь неким связующим звеном между мировыми событиями и вами, обычными зрителями. Я ведь занимаюсь созданием новостей. - Уолтер, скромно опустив глаза, поглядел на стойку бара и улыбнулся сидящей рядом с Мартой модели. Видимо, он полагал, что его небольшая речь произвела на нее должное впечатление. - Самое трудное - не дать славе и власти над людьми ударить в голову. Приходится оставаться лояльным и спокойным, когда беседуешь, например, с министром иностранных дел или мисс Америка. - Он переплел пальцы, кроме указательных, которые направил в сторону Марты. - Ты непременно должна зайти на мой Интернет-сайт. На нем можно найти уйму замечательной и полезной информации: мир Уолтера, новости Уолтера, контакты. - Он искоса взглянул на модель, пытаясь понять, следит ли та за разговором. Но девушка даже не прислушивалась.
"Так, - мысленно отметила Марта, - страдает манией величия". А вслух пообещала непременно зайти на эту страничку. Она не могла представить себе девушку, которая захотела бы дать Уолтеру еще один шанс и снова с ним встретиться.
Через пару минут снова раздался громкий писк, и Уолтер, нащупав КПК, вытащил его из кармана, извинился и поднес компьютер к самым глазам. Внимательно изучив надпись на маленьком экране, мужчина мрачно сообщил, что произошла трагедия: семнадцать человек пострадало при авиакатастрофе в Монтане, и скорее всего, все погибли. Он немного помолчал, потом перевел КПК в беззвучный режим и снова сунул в карман.
- Какое чудесное место, правда? - спросил Уолтер Шерман, озираясь по сторонам.
Марта заметила, что, выдыхая, он слегка присвистывал.
- Нельзя не признать, что в Нью-Йорке самые красивые и стильные женщины. Я полагаю, в одном только Сохо больше потрясающих цыпочек, чем в целом штате Канзас.
Марта мысленно отметила: "Пригласив девушку на свидание, глупо ожидать, что она разделит ваше восхищение другими особами женского пола".
- А вы родом из Канзаса? - спросила Марта, но Уолтер уже отвлекся на молоденькую официантку модельной внешности в блузе в стиле кантри и без бюстгальтера. Она отвела парочку к столу, покрытому льняной скатеркой, возле самой стены.
- Меня зовут Эшли, - громко сказала девушка, пытаясь перекричать ритмичные удары како- го-то шумного электронного инструмента. - Что вам принести?
Она приняла заказ и забрала меню. Наклонившись, Эшли продемонстрировала окружающим ничем не стесненные груди, открывшиеся в вырезе ее блузки.
- Дайте мне знать, если что-то еще понадобится.
- Все в порядке, Эшли, спасибо, - сказал Уолтер. - Марта, ты не возражаешь, если мы поменяемся местами? Я люблю наблюдать за толпой. Это помогает мне держать руку на пульсе.
Марта почувствовала, как в ней закипает гнев, пришлось напомнить себе, что необходимо придерживаться профессионального подхода. В конце концов, это не свидание, а работа, и к ней обратились за помощью. Они поменялись местами, и Марта поразилась, насколько внимательно Уолтер следил за происходящим в "Беллисимо". Его нос при этом слегка подергивался.
- Что заставило вас обратиться в "Первое свидание"? Почему вы приняли это решение?
Уолтер глуповато улыбнулся:
- Можете себе представить, две мои бывшие девушки увидели ваше объявление и позвонили мне. - Он захохотал. - Обе утверждали, что на первом свидании я был просто невыносим. Очевидно, красотки устроили заговор или решили пошутить, к слову говоря, весьма неудачно. Но с другой стороны, я подумал: а почему бы нет? Ведь я смогу употребить обратную связь себе на пользу, и, думаю, так поступил бы любой парень на моем месте.
- Вы явно человек широких взглядов, - улыбнулась Марта.
Эшли вернулась с напитками: еще одним наперстком шардонне для Марты и сельтерской водой с соком лайма для Уолтера.
- Мне нравится быть в трезвом уме, - пояснил тот, показывая на свой безалкогольный напиток.
- Ты прямо как Брюс Уэйн, который время от времени превращался в Бэтмена. - Марта просто видела плащ и трико, лежащие на дне кейса ее собеседника.
- Хорошее сравнение, - усмехнулся Уолтер. - Если я правильно помню, работа Кларка Кента тоже была связана с новостями, верно? Но не могу вспомнить, чем Брюс Уэйн зарабатывал себе на жизнь.
- Полагаю, он не занимался ничем особенным, - сказала Марта.
Пейджер ее собеседника завибрировал, и Уолтер хищно навис над ним, уставившись в маленький горящий экран с какой-то секретной информацией.
- Боюсь, на это сообщение нельзя не ответить, девушка Бэтмена, - изрек он. - Подожди секундочку.
Он начал рыться в поисках КПК, извлекая поочередно сотовый телефон, крошечный микрофон и гейм- бой. Найдя нужный прибор, Уолтер набрал сообщение и, улыбнувшись, нажал кнопку "отправить".
- Мир снова может спать спокойно.
Марта мысленно отметила: "Попробуй спрятать подальше все эти игрушки".
- Итак, на чем мы остановились? Ах да, на отделе новостей…
Четверг. Боб.
- Хочешь узнать предел своих возможностей? - С этими словами Боб обратился к Марте, когда они встретились на улице перед "Саммитом", оказавшимся вовсе не рестораном, как можно было ожидать, а скалодромом. - Вот почему я просил тебя одеться по-спортивному, - пояснил он.
Боб приехал на мотоцикле в старых рабочих ботинках, джинсах "Ливайс" и кожаной куртке.
Марта невольно задаласьвопросом: пытается ли Боб таким образом вернуть утраченную молодость или же просто остался в душе ребенком? Внешность его нельзя было назвать безупречной, но некая сексуальность явно присутствовала: волосы, уложенные муссом, полные губы и нос, сломанный по меньшей мере однажды.
- Думаю, единственный способ узнать человека по-настоящему - заняться совместной деятельностью. Иначе встреча превращается в бессмысленную болтовню за чашкой латте, верно? - сразу же заявил он.
Марта решила, что, вероятно, у Боба действительно есть проблемы с самовыражением. Она вообще успела заметить, что "первые свидания" практически ничем не отличаются от обычных. В первые десять минут собеседник сам рассказывал, в чем заключаются его проблемы. И крайне важно отнестись к этому серьезно. Преимущество "первого свидания" состояло в том, что Марта не должна была закрывать глаза на недостатки собеседников и игнорировать их признания, чтобы сохранить романтическую атмосферу. Ее работа заключалась как раз в обратном.
Марта зашла следом за Бобом в "Саммит", и первое, что предстало ее взору, была розово-серая стена в двадцать четыре фута высотой. Она изобиловала впадинами и выступами и простиралась по всей длине здания. Кое-где стена изгибалась, создавая разновидности рельефа, так что искатели приключений могли висеть вниз головой, получая за двадцать пять баксов огромную дозу адреналина.
Инструктор из "Саммита" выдал им снаряжение для скалолазания и прочитал лекцию о правилах поведения в клубе, длившуюся не более двух минут.
- Ну, что ты обо всем этом думаешь? - спросил Боб.
- Супер, - ответила Марта, хотя на самом деле испытывала противоположное чувство.
- Ну что ж, мне нравится твое отношение. - Боб помог спутнице надеть обмундирование, надежно закрепил трос и проверил крепкий узел. - Теперь самое главное - ощутить себя со стеной единым целым, - покровительственно сказал он.
Вывернув стопы, Боб продемонстрировал, как находить опору для ног и рук, а затем начал карабкаться вверх без страховки, однако смотритель "Саммита" тотчас строго приказал ему спускаться. Боб послушался, но взгляд его красноречиво говорил: "Я вас умоляю!"
- Помни, ни в коем случае нельзя смотреть вниз, - проинструктировал он Марту. - Готова?
- Думаю, да.
Как будто почувствовав неуверенность и страх девушки, Боб решил приободрить ее:
- Будет просто супер, и я верю, ты сможешь это сделать. К тому же мой девиз: "Нужно получать от жизни максимум удовольствия!"
Марта мысленно ответила: "Лучше избегать клише и цитат из рекламы пива".
Интересно, почему Боб буквально излучает энтузиазм? Хочет поддержать ее? Успокоить себя самого? Или, может быть, ему просто нравится звук собственного голоса?
Пока Марта над этим раздумывала, Боб непонятно к чему упомянул свою бывшую девушку, Бет. Она не любила рисковать, и это, кроме всего прочего, привело к их разрыву.
- Моя жизненная философия - живи одним днем. И я стараюсь руководствоваться этим принципом. Carpe diem , и все в таком духе!
Боязливо подходя к стене, Марта вспомнила вторую часть поговорки: "Capre diem… Quam minimum credula postero" - "не доверяй завтрашнему дню". "Да, не слишком удачная цитата", - подумала она, держась за самые низкие опоры. Ее сердце билось в бешеном ритме. Марта попыталась успокоиться, сделав несколько глубоких вдохов. И зачем она только подписала бумагу, освобождавшую "Саммит" от ответственности в случае травмы или смертельного исхода?
Поднявшись уже почти на двадцать футов и с закрытыми глазами нащупывая опору для рук, Марта внезапно поняла: в тридцать семь на свидании уже не обязательно делать то, что не хочется. А ведь сейчас ей приходится вести беседу на тему "Хочу узнать тебя получше…", зависнув на канате.
- Думаю, на сегодня с меня достаточно! - крикнула она и заскользила вниз, надеясь, что Боб все-таки не даст ей упасть.
- Потрясающе! - восхищенно сказал тот. - А ведь в первый раз всегда страшнее всего.
Марта прочитала про себя молитву святой Марии и расстегнула снаряжение.
- Видимо, первый раз станет для меня и последним.
Боб воздел руки к небу.
- Учителя лишь открывают дверь. Входишь ты сам.
"Мне все равно", - подумала Марта и, нарушая собственное правило, решила взять дальнейшую инициативу в свои руки.
- Как насчет легкой болтовни за чашечкой латте?
- Думаю, это будет круто.
Боб предложил французское кафе за углом, где, по его словам, подают чудесные блинчики. По пути он успел поведать, что работает режиссером и некоторые самые удачные его работы появились на свет именно в том кафе.
- Бет считает, что официанты слишком медлительны и обслуживание оставляет желать лучшего. Но мне кажется, тут царит истинно французская атмосфера.
Марта мысленно отметила: "Не стоит так много говорить о бывшей возлюбленной".
В кафе было грязновато, и два угрюмых официанта, похоже, совсем не обрадовались гостям.
Марта и Боб уселись в уголке на потертом диванчике, и Марте пришлось прищуриться, чтобы прочитать меню, висевшее на противоположной стене. Она заказала капуччино и блинчики с сыром, а Боб - черный кофе, "как обычно".
- Ты ничего больше не закажешь?
- Знаешь, что сказал Хемингуэй, увидев груши Се занна? - загадочно улыбнулся Боб. - Они кажутся еще вкуснее, если любоваться ими на пустой желудок. Он немного помолчал. - Именно так я хочу прожить жизнь - наслаждаясь окружающей меня красотой. Если нужно пропустить несколько обедов, чтобы вкус следующего показался особенно изысканным, что из того? Конечно, Бет считает, что я просто скряга, но ей не дано меня понять.
- А как давно вы разошлись? - поинтересовалась Марта.
Боб откинулся на спинку стула и сцепил руки за головой.
- Не хочется быть циничным, но меня так и подмывает спросить: "А какой именно из наших разрывов имеется в виду?" Дело в том, что за десять лет мы встречались и расставались бессчетное количество раз, но наше самое последнее расставание, видимо, стало окончательным. После повышения Бет словно подменили. У нее появились все эти буржуазные замашки: хочу квартиру с двумя спальнями, домик на лето и тому подобную ерунду. Она мечтает, чтобы я предал свои идеалы и пошел работать в любую крупную компанию. Видимо, мы больше не подходим друг другу. Это все равно как если бы осел решил целоваться с лошадью.
Марта удивленно подняла голову.
- Древняя китайская поговорка, а ты что подумала?
Официант с равнодушным "вуаля" поставил перед ними две чашечки кофе.
- Другими словами, мы слишком разные. Я люблю жить на широкую ногу, - продолжил он, экспрессивно раскидывая руки. - Когда я умру, то хочу, чтобы мои друзья подумали: "Да, этот парень умел наслаждаться жизнью".
Марта улыбнулась над своим капуччино.
- Но, как бы там ни было, придется вернуться к ритуалу свидания. А все дело в том, - признался он, - что Бет утверждает: ни одна женщина не захочет связывать свою жизнь с тридцативосьмилетним мужчиной без всяких перспектив. А мой ответ: не все же настолько поверхностны. К тому же именно я посмеюсь последним, когда снимут фильм по моему сценарию.
- А может, перед новыми отношениями должно пройти какое-то время? - спросила Марта, вспоминая свой собственный печальный опыт свиданий в период депрессии.
- Не, я уже готов, - сказал Боб, теребя нитки на диванчике. - Мне нужен человек, способный наполнить мою жизнь позитивной энергией.
Пятница. Ганнибал.
Марта была счастлива в День святого Валентина, хотя это и не ее любимый праздник. Лучшие дни четырнадцатого февраля она проводила с Люси в Мэдисон-сквер-гарден на выставке собак. Они пили дешевое шампанское из пластмассовых стаканчиков в форме сердца и обсуждали непонятную закономерность: чем меньше собака, тем больше хозяин. Худшими же считались дни, когда Марта надевала красные платья и ходила на свидания с мужчинами, в которых ей так хотелось влюбиться. Но это, увы, не удавалось.
В этом году девушка взяла в прокате фильм "Магазин за углом", побаловала себя педикюром, заказала на дом суши (поделившись с Ганнибалом). Оставалось лишь надеяться, что романтический уик-энд Люси протекает замечательно.