– Правила помню, – усмехнулся Маркес, становясь в стойку.
– Любопытный кулон, – заметила Сафия, когда Селеста переодевалась и овальный синий камень выглянул из-за ворота платья.
– Эйнар озадачился новой защитой, – вздохнула девушка. – Но я не спорю и послушно надеваю. Кстати, для тебя у меня тоже есть похожий.
– Защита?
– Ну да. Мы едва не поругались вчера. Муж требовал, чтобы я забыла про соревнования. Пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии.
– Это какой? – хмыкнула девушка.
– Обещала, что подумаю о детях, – подмигнула ей Селеста.
– Расплывчатая формулировка.
– Именно. Ладно, не будем о нем. Справлюсь, не в первый раз, к тому же Элион на моей стороне. Ты готова поэкспериментировать?
– Что на этот раз?
– Тебе понравится, – загадочно улыбнулась русалка, собирая в сумку несколько призм, свитков и пару флаконов из темного стекла.
– Что-то мне тревожно…
– Доверься, – уверенно заявила та. – Конечно, время не самое подходящее, но после соревнований нас с Саем могут заслать на практику, так что времени точно не будет.
Чтобы достигнуть пустынного участка побережья, где они постоянно тренировались и проводили опыты, потребовалось минут пятнадцать. Еще столько же заняла установка купола, чтобы скрыться от любопытных глаз и воспрепятствовать выплеску энергии.
Когда же подготовка закончилась, Селеста достала из сумки все, что взяла с собой, и разложила на камне.
– Может, скажешь, что задумала? – спросила Сафия.
– Ты последний месяц мне все уши прожурчала, что хочешь выйти на новый уровень, но уперлась в стенку грота. Так вот, я нашла решение. Как и всегда, полевые испытания никто не разрешал, но теоретическая выкладка – а я ее перепроверила несколько раз – доказывает, что есть способ повышения резерва. Я немного видоизменила формулу живительной силы, ну и еще несколько заклинаний из Эрея. Тебе понравится. Насчет опасности, связанной с пьющими, не волнуйся. Защиту тоже разработали.
– Уже страшно.
– Да ладно, когда это у меня что-то не получилось? – усмехнулась русалка.
– Ты права… Точно все перепроверила?
– Шесть раз, – подмигнула девушка. – Скажу больше, даже Эйнару показывала. Полное одобрение. Посоветовал вынести на защиту диплома, хотя мне эта тема кажется скучноватой.
– Ты в своем репертуаре.
– Точно. Приступим?
– Давай…
Саф нервно выдохнула. Она действительно постоянно жаловалась подруге, что ей не хватает резерва, и Селеста пообещала подумать над этой проблемой. Они уже два раза пытались вывести Сафию на новый уровень, но традиционные способы не помогали. И вот Селеста в перерывах между тренировками умудрилась придумать способ.
– Так, сначала скидывай силу, но, когда подойдешь к грани, резко обращайся к стихии и одновременно разбивай эти призмы. Потоки хлынут со всех сторон, твоя задача – впустить их в себя. И не бойся, я буду контролировать процесс.
Саф волновалась, но подруге доверяла целиком и полностью. С того дня, как русалка занималась с ней, Сафия очень сильно продвинулась в магии. Все же Селеста была из Эрея, а это говорило о многом. К тому же она не только сама добилась значительных успехов, у нее в наставниках был Эйнар, и раз он одобрил план, то это гарантировало успех.
Взяв призмы, Сафия обратилась к силе, призывая воду. Стихия откликнулась моментально. Плетя одно заклинание за другим, девушка опустошала резерв, тщательно следя за границей и пока не позволяя себе подпитку. Как только грань была нащупана, Саф раздавила кристаллы друг о друга и вскинула руку, притягивая стихию, как и сказала Селеста. В этот момент резерв внутри сжался до размеров небольшого яблока и в один миг превратился в воронку, которая начала втягивать в себя потоки силы. Сафия испугалась, но одного взгляда на абсолютно спокойную Селесту ей хватило, чтобы осознать: все идет как надо. Русалка плела заклинания, которые накидывала на подругу, отчего поступление силы начало замедляться.
"Ромбическая блокировка", – поняла Сафия. Заклинание, отсекающее мага от источника. Самое то, чтобы не захлебнуться силой.
Когда потоки были оборваны, Саф бессильно упала на колени и повалилась на песок.
– Ты как? – взволнованно спросила Селеста, помогая ей подняться.
– Пока не знаю…
– Призывай дар и оцени резерв, – резко распорядилась русалка.
Руки дрожали, а потоки слушались неохотно, как и всегда бывает при переходе на следующую ступень. Девушка знала, что буквально через полчаса тренировок все придет в норму.
Под пристальным надзором русалки Саф проделала комплекс упражнений и убедилась, что все произошло так, как и говорила подруга.
– Хм, я довольна, – радостно заявила Селеста.
– Не больше, чем я, – хмыкнула Сафия. – Спасибо!
– Обращайся, – подмигнула ей русалка и хитро прищурилась. – А Эйнар ошибся в одном витке. Сеть нужна другой структуры. Завтра скажу ему. После того, конечно, как стану победительницей. Тогда он не посмеет ругаться на то, что я провела эксперимент.
– Смотри, посадит под замок.
– Нет, он любит меня и хочет видеть счастливой, – мечтательно улыбнулась девушка. – Знаешь, я с каждым днем люблю его все сильнее. Как мне хочется, чтобы и ты была счастлива так же.
– Буду когда-нибудь …
– Не сомневайся. Только вот Маркес – не тот, кто тебе нужен. Но я уже говорила, решать тебе.
– Да знаю я, – буркнула Сафия. – Вот и Майя намекает на то же.
– Кстати, мне сегодня Маркес все утро водоросли на уши вешал насчет нее…
– Не слушай никого. Они с Сайдаром любят друг друга. Наверное, как вы с Эйнаром.
– Сай точно ее любит.
– Сели, он на все для нее готов, да ты и сама видишь это, просто ревнуешь.
– Грешна, – вздохнула русалка. – Сай говорит то же самое, так что мне остается только принять факты и примириться с ней. Хотя мы и не ругались.
– Будь с ней помягче, – попросила Сафия. – Мне кажется, она тебя побаивается, а зная про особые отношения с Сайдаром, будет держаться на расстоянии, чтобы ненароком не обидеть и не поругаться. Но больно вы делаете как раз Сайдару, который любит вас обеих, но по-разному, понятное дело.
– Ты прямо как Эйнар, – вздохнула девушка. – Ладно, после соревнований начну налаживать отношения. Ведь она мне еще в прошлом году понравилась, а в этом… Короче, виновата, признаю, и собираюсь стать самой лучшей сестрой на свете.
– Вот и славно.
– Ладно, а теперь пошли обратно. Я ведь под особым надзором, – хмыкнула Селеста, но Сафия знала, что подруге нравится забота мужа. – Так, чуть не забыла, – русалка протянула подруге амулет, похожий на тот, что висел у нее самой на шее. – Носить и не снимать.
– Что это? – нахмурилась Саф.
– Защита от пьющих. Я скопировала амулет, который дал муж. Кстати, а где подарок Эмира?
– Больше его нет, – медленно ответила Сафия.
– Потеряла?
– Нет, наши отношения с Маркесом закончены раз и навсегда. Для меня он больше не существует.
– Решительно, – кивнула Селеста.
– Не могу больше, – тихо добавила Сафия, отвернувшись. – Всему есть предел.
– Это что же такое творится? – заохал Джастин, когда магистр в полном молчании просмотрел все кристаллы, подготовленные для него гераком. – Совсем все с ума посходили!
– Точно, – мрачно поддакнул Бран.
Как и всегда, оставив герака следить за порядком, почти сутки Джэтен отсутствовал, вынужденный общаться с Рэйсом. И вот новая порция "сюрпризов". Нет, то что Раяр положил глаз на его Ветерок, было понятно давно, но вот эксперименты Рыбки… Бездна, да о чем думает эта русалка? И куда смотрит ее муж?! Всыпать и посадить под замок, но… ей завтра выступать, и только с ней возможна победа, так что терпение и только терпение.
– Что молчишь? – спросил герак.
– Кто-то должен был за ней следить, – намекнул магистр. – Скажи, что ты не знал о ее авантюре, и тогда я промолчу, о чем думаю…
– Она больше не докладывает мне, – грустно сказал Джастин. – Так что можешь излагать умозаключения.
– У нас проблемы, что тут еще сказать, – скривился Бран. – Наверное, Рэйс прав и я совсем не контролирую эту компанию.
– Что, он тебе на самолюбие наступил? – хохотнул Джастин. – Я-то все думал, когда тебя прорвет.
– Ой, да сейчас решим вопрос с пьющими, и пойдет твой Рэйс гулять на все четыре стороны.
– Уверен? – поинтересовался герак.
– Все, не хочу о нем говорить. Достал меня твой страж. Как будто Эйнар не мог другого порекомендовать…
– Вопрос доверия.
– Да знаю я, – с досадой заметил Бран. – Ладно, закончим на этом. Что там Сафия учудила?
– Не считая скалолазания в мужское общежитие? Благодаря моей разработке зеркало не спрятало ее от "ока". Кстати, у девочки хорошая физическая подготовка.
– Еще бы, я ведь их гоняю, – довольно заметил Бран и нахмурился, присмотревшись к записи. – Подожди, так она ведь не к Маркесу лазила. У него окно на третьем этаже, да и зачем через окно, опять же… Так, и что она там забыла? Бездна, не помню, кто в той комнате.
– У меня где-то были списки от коменданта, – заметил Джастин.
Герак слез с подушки и поковылял к низкому столу, где громоздилась куча кристаллов. Разгребая их когтистой лапой, он долго искал нужный, пока не окликнул Брана:
– Вот это посмотри.
Чтобы активировать кристалл, потребовалось несколько секунд. Еще минута тишины, пока преподаватель не выругался в голос:
– Какого демона она поперлась к Дайко?!
– Полагаю, из-за Майи. Я ведь показывал тебе запись их разговоров.
– Ну да… Бездна! Будет разборка между ним и Раяром, вот шкурой чую.
– Так за дело ведь. Пусть парень душу отведет, – хмыкнул герак. – А вообще, не нравится мне эта компашка. Фоули я давно терпеть не могу, да и все эти детки ведут себя подозрительно. Жаль, что нельзя на весь универ раскинуть сеть. Но тогда привлекли бы внимание ректора.
– Ему ты тоже не доверяешь?
– И не скрываю этого, – согласился Джастин. – Ладно, завтра Эйнар будет здесь, посоветуемся вместе, что да как делать. Что-то у меня правая лапа чешется, а в последнее время это однозначный признак больших проблем.
– Вот этого я и боюсь, – тихо сказал магистр.
Сафии не спалось. У девушки так и чесались руки испробовать, на что она отныне способна с новым уровнем магии. Когда Селеста ушла, Саф немного посидела в комнате, но душа просила приключений и экспериментов, так что девушка вернулась на берег и приступила к тренировке, словно и не прогнала весь комплекс несколько часов назад.
Плетения поддавались с некоторым напряжением и трудом, сила рвалась с кончиков пальцев, но повиновалась. Прошло около часа, прежде чем Сафия, уставшая, но довольная, села на камень отдохнуть.
Закатное солнце раскрасило небо кровавыми отблесками, с моря тянуло прохладой, но возвращаться в общежитие все равно не хотелось. Новый уровень дара, разрыв тяготящих сердце отношений… Боги, да ведь все идет прекрасно! Конечно, личная жизнь потерпела крах, но ведь не получится построить новых отношений, не разрушив старых, давно находящихся в плачевном состоянии.
Глубоко вздохнув, Сафия зажмурилась и подставила лицо влажному ветру, соленому, горьковатому, освежающему и приносящему ясность в мысли. Когда же девушка поняла, что чем дальше, тем холоднее становится сидеть на камне, и открыла глаза, то от неожиданности дернулась и свалилась с этого самого камня, правда умудрившись запустить шар с водой в невероятно хитрую морду огромного черного кота.
– Мр-р-р, – буркнул тот обиженно, начиная тереть лапой морду.
– Прости, – прошептала Саф, узнавая животное. – Шед? Есть меня не собираешься? – нервно уточнила она. Все же кошак был огромным, с устрашающими клыками и когтями. Что питомец Сая забыл на берегу, Сафия не понимала, да и не важно это было. Сейчас он здесь и явно ждет от нее ласки.
Удивленный взгляд желтых глаз, морда, доверчиво подставленная под пальцы. И все – Саф растаяла. Она всегда мечтала о таком вот фамильяре, а увидев Шеда у Сайдара, еще несколько дней вздыхала по вечерам. Если бы было кого потискать, то все проблемы казались бы не такими катастрофичными.
Нерешительно протянув руку, девушка неловко почесала животное за ухом. Громогласное мурчание было ответом, кот подошел ближе и нахально устроил голову на коленях Сафии. Ничего не оставалось, как продолжать гладить Шеда, даже несмотря на то, что морда была мокрая. Правда, он довольно быстро высох. Ничего удивительного. Раз это питомец Сая, то явно имеет отношение к огненной стихии.
Прошло минут пять, прежде чем Шед пошевелился, но лишь для того, чтобы развалиться на песке, приглашающе кивнув головой и мурлыкнув, так что пришлось устроиться рядом и дождаться, пока кот вновь положит морду ей на колени. Тот явно мнил себя маленьким котенком, которого необходимо постоянно гладить и тискать, говоря при этом всякие ласковые глупости. То, что "котенок" был размером со взрослого тигра, в расчет не принималось. Сафия и занялась всем этим с радостью и нетерпением, а кошак отвечал довольным урчанием, то и дело тычась влажным носом в руку и даже пытаясь лизнуть щеку шершавым языком.
Смотреть на закат, когда рядом такое удивительное существо, оказалось на редкость приятно. Болтая всякие глупости, не скупясь на комплименты, девушка впервые за долгое время почувствовала себя свободной и счастливой. Когда же наступила ночь и луна бросила сверкающую дорожку на морскую гладь, Сафия в последний раз взглянула на море и потрепала кота по голове.
– Как летит время… Жаль, что ты не пришел раньше, – посетовала она, поднимаясь.
Кот внимательно посмотрел на нее, лизнул руку и пошел прочь, оставив девушку в полном недоумении.
Глава 17
Как же все выглядит иначе, стоит оказаться по другую сторону баррикад. Расположившись с Сайдаром на трибунах, я с любопытством наблюдала, как заполняется полигон, а профессора проверяют состояние печатей. Все это я уже видела: трижды в Стихийном и один раз здесь, но тогда я думала только о соревнованиях и настраивала себя на победу. К тому же воспоминания об очередном свидании, наполненном вниманием, заботой и любовью, туманили голову. С каждой минутой я все сильнее влюблялась и впервые в жизни радовалась этому безумию. Не важно, что будет дальше. Сейчас вряд ли найдется девушка счастливее меня. А то, что пары часов сна хватило, чтобы выспаться, лишь подтверждение этому. Поднялась я настолько отдохнувшей, словно и не было перед этим бессонных ночей, да и дней, наполненных самыми различными событиями.
– О чем задумалась?
Наверное, я снова видела больше, чем оно есть на самом деле, но мне казалось, что Сайдар чувствовал мое настроение и сразу реагировал на его изменения. При этом он постоянно держал меня за руку, что и вовсе улучшало настроение и наполняло душу теплом.
– Непривычно находиться на трибунах, – выдохнула я, наблюдая, как огневка вспорхнула с плеча и полетела в небо.
– Если так подумать, то это в последний раз, – задумчиво сказал Сай.
– Верно, – эхом отозвалась я.
Замечание словно вернуло меня в реальность. И в самом деле, ведь это последний курс. Осталось меньше года, и мы закончим обучение. Могли бы и раньше, если так подумать. Селеста ускоренными темпами планировала сдать двухлетнюю программу, как поступила с первыми двумя курсами. Успев узнать русалку, я была уверена, у нее это обязательно получится. Но она так работала ради того, чтобы как можно скорее прервать череду постоянных разлук с мужем, а что ждет нас с Саем? Демон не скрывал, что видит себя только ловцом, у меня приглашение в орден. Как мы будем жить? В постоянных разлуках? Хотя о чем я думаю?! Мы только начали встречаться! Любовь любовью, а запускать учебу не следует и сперва надо университет закончить.
– Привет, – буркнул Маркес, занимая место рядом с Сайдаром.
Я удивленно посмотрела на парня, на огромный полузаживший фингал под глазом и разбитую губу, нахмурилась, но промолчала. Было видно, что вчера Эмир хорошо подрался, но приложил все силы, чтобы это было не так заметно.
– О, вы уже все на месте? – Сафия, видимо, поднималась по другой лестнице, так что оказалась с моей стороны. – Чуть не опоздала.
– По идее, начало минут через пять, – сообщил Сай.
– Я думала, ты будешь внизу, с командой, – хмыкнула подруга.
– Ты ведь знаешь правила. Допуск туда только после объявления результатов.
– Ну да…
Сафия помрачнела, а я продолжала молчать. На прошлых играх я была по другую сторону, всеми силами пытаясь победить. И вот прошел год, Саф – моя подруга, наверное, первая настоящая за всю жизнь, а Сай – любимый.
– Маркес, что с твоей физиономией? – вдруг рассмеялась девушка, слишком громко, чтобы это воспринималось беспечной шуткой. Сафия хотела съязвить и уколоть Эмира побольнее, и это поняли все.
– Не твое дело.
Переводя взгляд с подруги на Маркеса, я неожиданно заметила, как дернулись уголки губ Сайдара, а затем обратила внимание и на сбитые костяшки пальцев на правой руке… Впрочем, это было вполне в характере демона – не спускать обид, нанесенных ему и… мне? Вот только почему я не заметила этого вчера, когда мы гуляли вечером? Хотя чему я удивляюсь, я же не могла отвести взгляда от его лица…
– Нет, я просто обязана знать, кто мой герой, – не унималась водница.
– Саф, угомонись, – коротко сказал Сайдар. – Начинается.
Девушка замолчала, как и все вокруг. Голос ректора, глубокий и хорошо поставленный, был слышен в каждом уголке арены и трибун. Традиционное представление участников, приветствия и пожелания.
Сначала шел одиночный зачет. Маги с даром земли, огневики, воздушники… Последние меня заинтересовали больше всего. Я жадно следила за ними в ожидании новых плетений или интересных связок, но разочаровалась в увиденном. Уровень был ниже, чем в прошлом году. Складывалось ощущение, что никаких выводов из предыдущих соревнований не сделал никто, кроме магистра. Победа Сабины была закономерной и справедливой, как и другой девушки, Арлин, обладательницы дара огня и шевелюры цвета пламени, хотя ей пришлось нелегко.
Водники… Все было понятно без слов. Демон переживал за Селесту, хотя и был уверен в ее победе. Я же смотрела на арену и осознавала, что достойных противников русалке нет. Это понимала и она. Схватка закончилась меньше чем за минуту. Прикрытая мощными щитами, девушка спокойно выдержала первоначальные атаки, дав соперникам возможность нанести по одному удару, а потом разметала их всех огромной волной.
Движение в ректорской ложе заставило меня отвлечься от арены. Высокий блондин, стоявший у борта и громко аплодирующий, не мог быть никем другим, кроме как мужем русалки. Открыто радовались Сайдар, Сафия и Маркес. А я… мы не были близки с Селестой, и чтобы не быть лицемерной, я решила радоваться за нее, как за сестру Сая. Мысль понравилась, так что аплодисменты прозвучали искренние.
Объявили перерыв. Сайдар, взяв меня за руку, повел за собой вниз.
Мы были не одни такие, кто хотел поздравить победителей. К тому моменту, как мы спустились, в комнате царило столпотворение. Да, в этот раз победа в одиночном зачете была женской. Только победа "земли" ушла на сторону, но, судя по лицу магистра, он не сильно расстроился по этому поводу.