- Отлично. Позволь мне сделать это в такой манере, что даже идиот сможет понять. Когда ты призывал меня, то забыл упомянуть пару очень важных фактов. Ашерон не просто бог. Он - хтонианец, защищаемый другим хтонианцем и армией шаронте.
Сложив руки на груди, Страйкер испустил возмущенный вздох. Почему это должно иметь значение для кого-то наподобие Войны? Ведь именно поэтому Страйкер пришел к нему в первую очередь. Если бы Ашерона не было так чертовски трудно убить, он бы сделал это сам еще столетия назад.
- Ты был создан, чтобы убивать хтонианцев. Для тебя это не должно быть проблемой.
- Ты должен был предупредить меня.
Как будто это имело бы значение?
- Незначительные детали. Я думал, что ты можешь с этим справиться.
- Я могу убить его. Просто это займет больше времени.
- И?
- Ты позабыл рассказать о Нике Готье.
- А что с ним? Он - Темный Охотник. Никчемный человечишка, который продал свою душу Артемиде, чтобы служить в ее армии. Наверняка, великий Война не боится подобных ему.
Война презрительно усмехнулся.
- Никакой он не Темный Охотник. Готье - малахай, ты, тупой сукин сын.
Страйкер ощетинился в ответ на оскорбление.
- Кто?
- Малахай, - повторила Зефира благоговейным тоном. - Ты уверен?
Война обратил на нее свой темный взгляд и кивнул.
- Малахай - единственное создание во всей Вселенной, что может убить меня.
Страйкер издал звук отвращения.
- Ты, должно быть, разыгрываешь меня. Я думал, что ты самый могущественный из существующих. Даже боги боятся тебя.
- У всех есть пожиратели, - огрызнулся Война. - Целая Вселенная существует за счет системы сдерживающих и уравновешивающих сил. Я просто встретил того, кто уравновешивает мою собственную силу.
Страйкер выругался.
- И ты серьезно говоришь мне, что самое могущественное создание на планете - это жалкий каджунский беспризорник, который совершил самоубийство, потому что один из моих людей убил его мамочку?
Его сарказм был равносилен сарказму Войны.
- Если только тебе не посчастливилось иметь сефирота, просто лежащего где-нибудь поблизости и греющегося на солнышке, то да.
- Черт побери, что за сефирот?
Зефира рассмеялась, подошла к нему сзади и положила руку на его плечо.
- Страйкер, бедный малыш, ты слишком долго жил в этой дыре.
- Что ты имеешь в виду?
- Вот что я имею в виду, дорогой: если ты хочешь смерти Готье, поговори с мамой. Похоже, ты только что утратил свои переговорные полномочия надо мной. О, малыш, ситуация становится интереснее.
Глава пятая
Ник в холодном поту лежал на полу, дрожа и пытаясь сосредоточиться. Напрасно. Перед глазами все расплывалось. Его тело напоминало черный асфальт во Французском квартале в три часа поздним августовским днем.
Что с ним произошло?
- Шшш… - Заботливая рука откинула с его лица потные волосы.
Взглянув вверх, он увидел Меньяру. Миниатюрная и прекрасная. Ее креольская кожа имела идеальный оттенок кофе с молоком. Зеленые глаза смотрели на него с беспокойством.
- Все хорошо, mon petit angе, - сказала она глубоким голосом, который напоминал ему тембр Эрты Китт.
- Что ты здесь делаешь? - спросил он, его голос был хриплым и скрипучим.
- Я почувствовала, что твои силы высвободились, и пришла, как только смогла.
Он нахмурился в замешательстве.
- Что?
Меньяра покачала головой, заключая его в объятия так же, как в детстве, когда его пугали соседские хулиганы.
- Мой бедный Амброзиус. Ты уже через столько прошел. А теперь еще появилось нечто, о чем, я надеялась, мне никогда не придется тебе рассказать…
- Не понимаю. - Страйкер покачал головой, пытаясь осознать то, что ему сообщили Зефира и Война. - Как может Ник Готье быть этим могущественным созданием? Он ведь бесполезный гнус.
Война глубоко вздохнул, прежде чем раздраженно продолжить:
- Когда велась Primus Bellum , темная сила - Мавромино - создал малахаев, чтобы свергнуть сефириев. Стражи и спутники первого поколения богов, сефирии являлись воинами, которые воплощали в жизнь первоначальные законы вселенной. Когда Мавромино обратился против Первоисточника и задумал покончить со всем мирозданием, сефирии были освобождены, чтобы убить его. Большинство из них попали в ловушки. Но достаточно сефириев выжило, чтобы объявить войну малахаям, и они бы уничтожили их, если бы не были преданы одним из своих.
- Всегда ведь найдется один такой? - риторически спросил Страйкер. В любой семье всегда найдется один недовольный завистник, просто назло подстрекающий каждого уничтожить всех остальных. Вся история земли написана кровью тех, кого предали люди, которым они так глупо доверились.
Он взглянул на Войну.
- Так сколько ныне существует малахаев?
- Должно быть, ни одного. Когда, наконец, настало перемирие, обе стороны согласились уничтожить своих воинов. Все малахаи и сефирии были подавлены.
- Кроме одного, - сказала Зефира, выступая вперед. - Предатель, который помог Мавромино, был оставлен жить в страданиях и наблюдать, что он натворил. Его силы ограничили, а он был навеки опозорен и отдан в рабство.
Война кивнул.
- Система сдерживания и равновесия сил. Видимо, когда они позволили одному сефироту жить, первоначальный порядок позволил малахаю спастись, чтобы сохранить равновесие. И сегодня я встретился с последним из их рода.
Гребаные метафоры. Страйкер должен был предвидеть, что не так легко будет уничтожить одного за другим двух мужчин, которые так ему осточертели. Но с другой стороны, ему стало лучше от мысли, что Войне было так же нелегко с ними справиться, как и ему. По крайней мере, в его мастерстве не было сомнений.
Просто Вселенная в самой своей основе - дерьмо и отстой.
- Где сейчас этот сефирот? - спросил Страйкер у Зефиры.
- В Греции. В последнем действующем храме Артемиды.
Страйкер грубо рассмеялся, когда пришло осознание, причинившее острую боль. Он тотчас же понял, кто являлся этим сефиротом, и почему с ним так плохо обращались.
- Джаред.
Зефира склонила голову в саркастическом жесте.
- Джаред.
Напрашивался один чрезвычайно важный вопрос:
- И как так произошло, что ты получила его во владение?
Она увильнула от ответа:
- Что действительно важно, так это то, что он находится в моей власти и беспрекословно выполнит все, что я велю.
Ага, как же. Что-то она немного переоценила его психическое здоровье.
- Он не выглядел таким уж сговорчивым, когда я его встретил.
- Возможно и нет, но он сделает так, как мы того захотим. Поверь мне.
Страйкер не был так в этом уверен. И еще он обратил внимание на ее особый выбор местоимения.
- Мы?
- Ты хочешь смерти Готье. Я же - твоей. Лично меня не волнует, будет этот Готье жить или умрет, но если он представляет угрозу для моего сефирота, то я тоже желаю его смерти. Лучше всего поймать его прежде, чем он научится использовать свои силы.
Страйкер улыбнулся.
- Женщина моего сердца .
На этот раз ее взгляд был столь соблазнительным, что он тут же возбудился.
- Насчет этого ты абсолютно прав. Ничто не доставит мне большего наслаждения, чем вырезать этот орган из твоей груди и полакомиться им.
Война изогнул бровь, видя ее неприкрытую враждебность.
- Ммм, вот женщина, с которой я мог бы быть. Пожалуйста, скажите, что вы свободны.
- Она моя жена, - рявкнул Страйкер.
- Бывшая, - быстро поправила Зефира. - Ты, кажется, забыл важное временное прилагательное. - Она взглянула на Войну. - Он развелся со мной.
Война поднес ее руку к губам и запечатлел нежный поцелуй.
- Рад с вами познакомиться, моя леди. Какое имя мне использовать для единственной столь прекрасной и норовистой?
- Зефира.
- Как ветерок. Мягкая и нежная.
Она одарила его лукавой улыбкой.
- И способная разрушить все вокруг в моменты ярости.
Война втянул воздух, по достоинству оценив ее реплику.
- Одобряю твой выбор, Страйкер. У тебя отличный вкус на женщин. Очень жаль, что ты был недостаточно мужчиной, чтобы удержать ее.
Вопреки здравому смыслу Страйкер отпихнул его подальше от нее.
- Зефира - моя. И лучше тебе помнить об этом.
Война выглядел не особо напуганным, когда повернулся, обращаясь к Зефире:
- После того, как убьешь его, дай мне знать, и я покажу тебе, на что способен настоящий мужчина. Между тем, если мы собираемся убить малахая, а я определенно этого хочу, то нам уже нужно действовать. Каждую секунду нашего промедления его силы растут.
- Тогда вернемся в Грецию и освободим моего сефирота. - Она взглянула на Страйкера. - Верни меня в мой храм.
Джаред вздохнул, его окровавленные и ободранные запястья пульсировали в сильнейшей агонии. Как бы он хотел иметь возможность умереть. Но это была его участь на всю вечность.
Ты заслужил это, предатель.
Возможно, так и было. Но в то время, когда он это совершил, он принял единственное возможное решение.
Достичь цели. Жизнь была целиком и полностью посвящена достижению цели, и равновесие сил никогда не было на его стороне. Все существа являлись жертвами своего происхождения и семей. Даже он со всеми силами, которыми повелевал, не мог ничего с этим поделать. Будучи раздраженным всем этим, Джаред напрягся, ощутив чуждую пульсацию в окружающем его воздухе. Он знал это ощущение…
Мгновением позже наступила ясность, когда дверь открылась, впуская его проклятье - Зефиру - и двух мужчин. Один вновь оказался даймоном-полубогом. Другой…
Полемусом . Войной.
Браво. Им нужен был пробудившийся дух войны точно так же, как ему - раскаленная кочерга в заднице. Держи эту мысль при себе, парень. Не нужно давать Зефире еще больше идей того, как заставить тебя страдать.
Верно. Она жила, чтобы заставить его молить ее о пощаде.
Джаред встретил враждебный взгляд Зефиры и мгновенно понял, почему они здесь.
- Меня никогда не переставало удивлять, на что готовы пойти люди, чтобы добиться своего. Я не буду убивать его для вас. Вам это прекрасно известно. Зачем просить меня об этом?
Зефира поцокала языком, вытаскивая кинжал из ботинка.
- Ну почему мы должны играть в эту игру, Джаред? Ты ведь знаешь мои мысли. Я знаю, что ты уже там, в моей голове, читаешь их. А теперь будь хорошим мальчиком и делай то, что я скажу.
Он так устал следовать приказам. Не иметь собственной воли. В этот момент он перестал быть слугой и взял свою жалкую жизнь под контроль.
- Мне все равно, что ты сделаешь со мной.
Она обманчиво-нежно провела рукой вниз по его сероватой щеке, заставляя его страстно желать настоящей ласки. Той, которая не обернется жестокостью.
- Я знаю, что все равно. Но мы оба знаем, что это не так, когда дело касается твоего маленького друга. Ты умрешь, защищая его.
Он напрягся при упоминании своего демонического спутника.
- Нима здесь нет. Он ушел.
- Конечно, он ушел. - Ее тон был издевательским.
- Ним? - спросил Страйкер.
Зефира взглянула на него через плечо.
- Никчемный демон-бездельник, усыновленный Джаредом.
- Я не делал ничего подобного. - Ним выбрал его, и с тех пор сефирот пытался от него избавиться. Демон - обязанность, которую он не хотел и не должен был нести. На самом деле он устал от Нима, шатающегося повсюду и еще сильнее осложняющего его и так никчемную жизнь. Демон лишь втравливал его в неприятности. И что еще хуже Ним служил причиной его пыток.
Зефира медленно провела кончиком кинжала вниз, к божественным меткам на его левой руке. Одно время он носил их с гордостью. Теперь они лишь напоминали ему о его унижении. Они отмечали его как раба. Последнего из своего рода.
- Он здесь? - спросила она.
Джаред зашипел, когда она сделала длинный порез на татуировке. Вдоль пореза выступили бисеринки крови, которые стекали вниз по его телу. Страйкер отвернулся, словно это зрелище вызывало у него отвращение.
Зефира же не была столь добра.
- Похоже, я неправильно угадала.
Джаред, не дрогнув, встретил ее взгляд, его гнев рвался наружу.
- Я говорил тебе, что он ушел.
- Неужели? - она провела кинжалом по его шее чуть выше ключиц. - Держу пари, он скрывается на твоей спине.
Джаред задохнулся, когда она погрузила кинжал глубоко в плечо, сквозь татуировку, находившуюся там. Его обожгла боль.
- Зефира, остановись! - прокричал Страйкер. - В этом нет необходимости.
- Поверь мне, это единственная возможность получить его согласие. Но не жалей его, Страйкер. Он перерезал глотки собственным людям, не так ли, Джаред? Тех же, кого не убил, он повел на бойню.
Боль и ярость смешались внутри сефирота.
- Заткнись!
- Почему? Это, ведь, правда. Тебе всегда было плевать на всех, кроме самого себя. Так отдай нам демона и позволь мне покончить с твоими страданиями, связанными с ним.
Он непроизвольно дернулся, когда она провела ножом над татуировкой, что не была выжжена на его коже. Она сливалась с другими, но ему не принадлежала…
- Ага, кажется, я нашла маленького мерзавца? - Зефира сильнее сжала кинжал, прижимая его лезвие к тому месту на коже, где отдыхал Ним.
Джаред стиснул зубы. Если она ранит Нима, пока тот спит на его теле, это убьет демона.
- Мне освободить тебя от того, что тебе досаждает? - она надавила на кончик кинжала, вызывая кровь.
Джаред пытался отстраниться, но не мог. Цепи крепко держали его, не оставляя выбора.
- Стой! - прорычал он. - Не убивай его.
- Убей Готье, и я оставлю твоего демона в живых.
- А если я не смогу?
Она дернула его за волосы и ударила головой о стену.
- Поверь мне. Ты не захочешь узнать этого. - Щелкнув пальцами, она воспользовалась силами, чтобы открыть кандалы.
Джаред откинулся спиной на стену и сполз по ней на пол, все его тело болело. Он не мог вспомнить, когда его в последний раз освобождали. По ощущениям его одеревеневших мышц, казалось, что прошли столетия, и возможно так оно и было.
Зефира стояла над ним и с презрением смотрела на него.
- Помойся, тварь. Принеси мне голову малахая, и я дам тебе два дня, чтобы сходить к девке и напиться, прежде чем позову тебя назад. Предашь меня, и прошедшие века покажутся тебе раем.
Джаред горько рассмеялся.
- Ваше милосердие не знает границ, госпожа.
- Сарказм… столь сладкая музыка для меня. - Она сильно ударила его по ребрам. - А теперь иди и выполняй полученные приказы.
Страйкер встретил обжигающий взгляд Джареда. В нем ярко пылала ненависть, но что-то подсказывало ему, что эта ненависть больше направлена на себя, чем на других. Бедное создание. Убить его было бы более милосердно.
- Ты уверена, что он сможет? - спросил Страйкер у Зефиры, когда она вложила кинжал обратно в ботинок.
Она вывела его из комнаты в коридор. Война остановился позади них.
- Не позволяй этому хныкающему болвану обмануть тебя. Он был создан убивать.
- Так же, как и малахай.
- Да, но малахай наполовину человек, и силы для него внове. Джаред с легкостью разберется с ним. - Помедлив в коридоре, она взглянула мимо Страйкера на Войну. - Не спускай с Джареда глаз. Удостоверься, что его маленький демон не освободится. Этот глупый лентяй - на самом деле моя единственная возможность контролировать его.
Страйкер наблюдал, как Война склонил голову, прежде чем вернуться в комнату, где остался Джаред.
- Откуда ты знаешь, что он не взбунтуется и не убьет Войну.
Она фыркнула.
- Ну и что, если так? Вы двое - друзья?
- Едва ли, но если Войны не станет, Джаред может прийти за тобой.
- До тех пор, пока он носит этот ошейник, Джаред - моя собственность. Он не может убить меня, как и я его. Я могу заставить его истекать кровью и страдать, но ошейник никогда не позволит ему напасть на своего владельца. На самом деле, если меня атакуют, у него не будет выбора кроме как защищать меня, хочет он того или нет.
Это была одна из самых жестоких вещей, которые он когда-либо слышал. Страйкер не мог себе представить худшего наказания, чем быть вынужденным защищать того, кто тебе ненавистен. Того, кто тебя пытал. И это заставило его посмотреть на женщину, стоящую перед ним, другими глазами. Она была такой знакомой и в то же время столь чужой. Что случилось с женщиной, на которой он женился?
- Я помню ту прекрасную девушку, которая бы не позволила мне завести в доме даже кошку, потому что не хотела, чтобы та причинила вред мышам. Женщину, которая вместо того, чтобы убить насекомое, заставляла меня выносить его на улицу и выпускать на свободу.
Ее черные глаза встретились с его глазами, и там, внутри, он увидел ненависть настолько сильную, что у него перехватило дыхание.
- А я помню крик моего внука, молившего о пощаде, когда его жестоко убивали за то, что он был другим, а я была бессильна ему помочь. Я не та молоденькая девчонка, которую ты бросил, Страйкер. Я мстительная женщина, воюющая с миром, который сделал ее такой.
- Тогда ты меня понимаешь. Я не просил подобного существования, и я жажду крови каждого, кто обрек меня на это. Моего отца, Аполлими, Ашерона и Ника Готье.
- А как же Артемида?
- Я не люблю ее. Но и не испытываю к ней настоящей ненависти. До тех пор, пока она не встает на моем пути, мне плевать, чем она занимается.
Зефира взглянула вверх, на него. Его черные волосы резко контрастировали с вихрящимися серебристыми глазами. Он совсем не походил на мальчишку, укравшего ее сердце. Паренька, с которым она хотела состариться. В те дни она надеялась прожить с ним лет сорок, если повезет, пока смерть не разлучит их.
А одиннадцать тысяч лет спустя они стоят здесь. Лицом к лицу. По разные стороны баррикад.
Какая ирония. В четырнадцать она бы продала душу, чтобы провести с ним вечность. Сейчас она лишь хотела увидеть, как он умирает в муках.
Как изменился мир…
- Теперь ты собираешься сдержать слово и освободить Медею?
Страйкер удивился внезапной перемене темы.
- Безусловно.
Он снова протянул ей руку, ожидая, что она оттолкнет ее.
Зефира сощурилась, глядя на нее так, будто эта мысль как раз пришла ей в голову. В тот момент, когда он уже был уверен, что она оттолкнет руку, Зефира подошла и осторожно взяла ее в свою ладонь.