Она сделала еще глоток, и алкоголь живительным теплом разлился по жилам. Лидия поняла, что виски ударил ей в голову, когда осознала, что изучает Расса, вместо того чтобы беспокоиться о своей руке.
Когда они столкнулись, у Лидии не было возможности рассмотреть его одежду. Теперь она видела, что рубашка Расса покрыта древесной пылью, а брюки испачканы белой краской. Обуви на нем не было.
Прикосновения Расса были легкими, но когда он случайно задел рану, Лидия поморщилась и стиснула зубы.
Расс замер.
- Простите.
- Ничего.
Он кивнул на стакан с виски:
- Пейте.
Лидия подняла стакан к губам, стараясь скрыть легкое опьянение.
- Вы что, сами ящики вскрывали?
- Наоми помогала, когда у нее было время.
- Если некому помочь, зовите меня или кого-нибудь еще.
- Я делаю свою работу. С рукой было все в порядке.
- А это тогда что? - спросил Расс, указывая на рану.
- Я же говорила, что рана открылась, когда я снимала одеяло.
Расс склонился над рукой Лидии. Взглянув на его загорелую шею и густые волосы, она поймала себя на мысли, что может поцеловать его, но тут же отстранилась. О чем она вообще думает? Она вовсе не собирается целовать Расса.
Лидия так старалась держаться подальше от него, и вот сейчас он совсем близко, а она к тому же не совсем одета. Расс так нежно прикасался к руке Лидии и от него исходил такой манящий аромат, что Лидия почувствовала, как в ней просыпается желание. Она никак не могла подавить волнение, но старалась убедить себя в том, что причина этого волнения не сам Расс, а вероятность того, что он мог что-нибудь заподозрить, увидев, что Лидия не спит в такой поздний час.
- Вам не следует напрягать руку, - сказал Расс.
- Каждый должен делать свою работу, я делаю не больше, чем вы.
- Сейчас не самое удачное время для упрямства. Вы не можете делать все сразу.
- Я и не делаю, - нахмурилась Лидия.
- И почему я вам не верю?
- А как насчет вас? Вы работаете до изнеможения, стараясь закончить все к завтрашнему дню.
Лидия не заходила в комнаты, когда там был Расс, но заглядывала туда пару раз, когда он отсутствовал. Судя по всему, комнаты будут закончены к открытию.
Несколько мгновений Расс пристально смотрел на нее.
- Наверное, я был не прав, - наконец сказал он.
- Да нет, вы были правы. Наверное, я слишком часто давала понять, что хочу сама управлять отелем.
Закончив промывать рану, Расс положил влажную ткань на стол. Он потянулся за бинтом, и в этот момент Лидия склонила голову, чтобы взглянуть на рану. Ее волосы упали на плечо Расса. Прежде чем Лидия успела убрать их, Расс прикоснулся к локону, намотал одну прядь на палец.
Лидия сидела очень тихо, почти не дыша. Наконец Расс отстранился. Ему очень хотелось запустить руки в эту массу черных как вороново крыло волос, зарыться в них лицом. Но вместо этого он принялся перевязывать рану.
Исходящий от Лидии слабый аромат лаванды сводил Расса с ума. Шелковый пояс ее халата ослаб, через вырез на груди он видел тонкую розовую ткань ночной рубашки и шелковистую кожу. Рассу страстно захотелось прижаться губами к шее Лидии.
Но это чертовски плохая мысль, подумал он. Он просто давно не был с женщиной. Вот почему в своем воображении он то и дело представлял себе Лидию обнаженной.
Она не обращала на него никакого внимания с того дня, как Расс отверг ее предложение о помощи. И она сидит тут полуодетая только потому, что алкоголь ослабил ее бдительность.
Расс сосредоточился на перевязке. Кожа на руке Лидии была такой же шелковистой и нежной, как на лице и шее.
Лидия беспокойно заерзала на стуле.
- Кажется, у вас большой опыт по перевязке. Больше, чем ему хотелось бы, подумал Расс.
Благодаря несчастному случаю с отцом.
- Я сменил массу повязок после того, как па пострадал.
- Что с ним случилось? Вы никогда не рассказывали.
У Расса была причина не делать этого. Он не собирался рассказывать ни Лидии, ни кому-то другому о том, что отец чуть не погиб по его, Расса, вине.
- Несчастный случай. Он чинил изгородь и напоролся на сук.
- О боже… звучит ужасно.
- Он чуть не умер от потери крови. - Расс не знал, зачем он все это ей рассказывает. - Нам повезло, что этого не случилось.
Да, дело только в везении, Расс тут ни при чем. Наконец он закончил перевязывать рану.
Лидия могла уйти прямо сейчас, но чувствовала, что ноги ее не слушаются. Она вообще не могла двинуться. На мгновение ей захотелось прижаться к Рассу.
Ощутив неловкость, она решила сменить тему:
- Ветер очень сильный. Как вы думаете, завтра будет дождь?
- Трудно сказать. Погода быстро меняется.
Лидия молча смотрела, как Расс поднял руку и провел пальцем по бинту. Наконец, спохватившись, он остановился, и его взгляд упал на губы Лидии.
О боже! Сердце ее колотилось как бешеное. Она нервно облизнула губы и увидела, как загорелись его глаза.
Он хотел поцеловать ее. Желание явственно читалось в его глазах.
Напряжение нарастало. Когда дыхание Расса коснулось ее губ, Лидия осознала, что их отделяет расстояние всего в несколько дюймов.
Она должна уйти. То ли от выпитого виски, то ли от близости Расса голова у нее кружилась.
Поднявшись на ноги, Лидия всунула руку в рукав халата.
- Я лучше пойду.
Расс тоже встал. Лидия затянула пояс халата.
- Спасибо за заботу.
- Рад был помочь.
Она старалась идти медленно, но в действительности ей очень хотелось бежать.
- Спокойной ночи.
- Спокойной ночи.
Его хриплый голос окутал Лидию, словно пелена бархата.
Она чувствовала, что он смотрит ей вслед. Она все еще ощущала его прикосновения. Расстояние между ними, которое она так старательно создавала на протяжении последних дней, исчезло в одно мгновение, когда Расс принялся перевязывать Лидии руку. И Лидия знала почему.
Она хотела его. Осознав это, Лидия мысленно застонала. Ни к чему хорошему это не приведет. Если он поймет, что она чувствует, будет только хуже.
Расс знал, что не сможет выбросить Лидию из головы, и оказался прав. Столкнувшись с ней на кухне, он заметил, что она нервничает, и готов был поклясться, что причина ее волнения не в том, что Расс увидел ее полуодетой. Это он заволновался, увидев ее полуодетой. Всю ночь напролет он представлял себе Лидию в ночной рубашке, без ночной рубашки, смятые простыни, влажную кожу, вспоминал ее густые черные волосы. Снова и снова ему хотелось дотронуться до них, ощутить, как волна шелковистых волос касается его обнаженной кожи. Лидия завладела его мыслями. При виде ее открывшейся раны Расс ощутил непреодолимое желание защитить Лидию, позаботиться о ней. Была, правда, в ее поведении странность. Она сказала, что спустилась вниз, чтобы снять одеяло. Не этот ответ насторожил Расса, а тот факт, что, когда они столкнулись, Лидия шла из кухни, а не от двери. Может быть, она хотела что-то взять в кухне, но, когда Расс встретил Лидию, у нее с собой ничего не было. Кроме того, она так испугалась, что Расс задался вопросом: не встречалась ли она с кем-то? С мужчиной.
При этой мысли он стиснул зубы. Расс не видел, чтобы со дня приезда в город Лидия проводила много времени с каким-либо мужчиной, но, может быть, она делала это тайно?
Он не знал, почему его так волнует мысль о том, что Лидия может встречаться с мужчиной. Она сводила его с ума, и не только потому, что отвергла идею об организации игорного зала. Расс не мог выбросить Лидию из головы, и это приводило его в ярость.
Инстинкт самосохранения велел Рассу свести общение с Лидией до минимума, и именно это он собирался сделать.
К пяти часам вечера Расс умылся, побрился и надел свой лучший костюм. Закрывая свою комнату, он пытался сосредоточиться на более серьезных вопросах, чем на мысли о том, почему он весь день не видел Лидию.
Расс направился к входной двери. За исключением того, что на третьем этаже оставалось кое-что подкрасить, отель был готов, и Расс очень хотел поскорее открыть его для публики. Он считал, что овладевшее им беспокойное возбуждение связано с отелем, пока не увидел Лидию.
Она спускалась по лестница. При виде девушки сердце Расса сжалось. Ее прекрасную фигуру облегало платье из темно-алого бархата. Низкий вырез на корсаже открывал красивую грудь.
Расса терзали противоречивые эмоции. То ему хотелось обнять Лидию, то прикрыть ее, чтобы ни один мужчина не видел то, что видит сейчас он. Рукава длиной по локоть скрывали повязку на руке. С одной стороны юбка была чуть задрапирована, открывая алую нижнюю юбку. На фоне яркого платья кожа Лидии казалась перламутровой. Зачесанные наверх волосы обнажали шею. В ушах посверкивали бриллиантовые серьги. Прическу украшали красные и серебряные ленты. Рассу захотелось вынуть все шпильки, удерживавшие прическу Лидии, и распустить ее черные волосы.
Следующие несколько часов они должны были провести вместе, но Расс был полон решимости держаться от Лидии подальше.
Приблизившись к ней, он обрел способность дышать, но дар речи вернулся к нему только тогда, когда дверь распахнулась и в отель потекла толпа гостей. Расс не мог оторвать глаз от Лидии и знал, что не он один любуется ее чудесной фигурой.
Лидия взглянула на Расса, в глазах ее сверкнуло волнение.
- Привет.
- Привет. - Его взгляд скользнул по шелковистым черным волосам, платью, красным туфелькам в тон. - Выглядите превосходно.
- Это особенный день.
- Вы в этом платье любой день сделаете особенным, - пробормотал Расс.
В глазах Лидии мелькнуло удивление, щеки заалели.
- Спасибо. Вы тоже прекрасно выглядите.
Лидия улыбнулась, но за ее спокойствием скрывалось волнение. Расс тоже ощущал это волнение, особенно когда до него доносился тонкий аромат лаванды.
- Как ваша рука?
- Лучше.
- Все еще болит? Вы перестали распаковывать ящики?
- Да. Сегодня рука почти не болит.
- Хорошо.
- Еще раз спасибо за помощь.
Расс кивнул, внимательно изучая ее лицо. Оно было безмятежно, но Расс чувствовал, что внутри Лидия напряжена. Интересно, задается ли она вопросом, почему Расс не поцеловал ее прошлой ночью? Расс и себя спрашивал об этом.
Прежде чем Расс успел окончательно довести себя размышлениями, в отеле появились Кэтрин и Джерико Блю. Медсестра, лечившая руку Лидии, представила своего высокого темноволосого супруга и осведомилась о состоянии раны. Пока Лидия рассказывала Кэтрин о том, что случилось прошлой ночью, Расс обменялся парой слов с бывшим техасским рейнджером. Затем пара уступила место Джейку Россу с семейством.
Повернувшись к Лидии, Расс представил ей владельца ранчо и его молодую жену Эмму, держащую на руках годовалую сводную сестру.
Теперь Расс уже привык к белокурой Эмме, но когда она впервые появилась в городе в минувшем августе, волосы у нее были почти такими же темными, как у Расса. Она изменила цвет волос, пытаясь спрятать ребенка от своего отчима, регулярно распускавшего руки.
Айк, дядя Джейка, и его кузина Джорджия сначала поприветствовали Лидию, затем Расса. Расс услышал, как Брэм, брат Джейка, просит Лидию оставить ему танец. Она согласилась. Лидия казалась необычайно веселой, она предлагала гостям осмотреть отель, выпить шампанского и отведать некоторые блюда из меню.
Почти час Лидия и Расс встречали гостей, среди которых был и владелец дома из Абилина, у которого Лидия купила оконное стекло.
Когда все гости были в сборе, в холле зазвучала музыка - это играли братья Дойл: Кэл на губной гармонике, а Джед на скрипке. Столы и стулья в столовой сдвинули к стене, гости приготовились к танцам.
Расс видел, как Наоми несколько раз приносила закуски, разливала пунш и шампанское. Эф все время был рядом, помогая ей принести то или это.
Потом Расс поймал себя на том, что следит за Лидией, кружащейся в танце с мужчинами. Щеки ее порозовели, с губ не сходила улыбка. Расс не мог оторвать от нее глаз, а она ни разу на него не взглянула.
В этот вечер Расс танцевал с Зоей Килер, с сестрами Джерико и его матерью. Лидия была нарасхват - сначала ее пригласил на танец Мэтт, затем Брэм, потом снова Мэтт, Митчелл Орр, племянник Чарли Хаскелла. Потом снова появился Брэм.
Расс прошелся в танце с Корой Уилкс. Вдова уже пропустила несколько танцев ради беседы с отцом Расса, который не мог танцевать, поскольку по-прежнему был прикован к инвалидной коляске.
При взгляде на отца Расс снова ощутил чувство вины. Но тут внимание его опять переключилось на Лидию, которая в очередной раз сменила партнера и вновь танцевала с Мэттом. Расс знал своего брата и знал, как он ведет себя с женщинами, потому что Расс вел себя точно так же. Расс почувствовал, как напряглись его мускулы. Его брат и Брэм, казалось, затеяли соревнование, сражаясь за каждый танец с Лидией. Рассу это не нравилось, поэтому он решил пригласить своего делового партнера на следующий танец.
Сославшись на то, что ей нужно кое-что проверить на кухне, Лидия отказалась. В следующий раз она заявила, что у нее болит нога и ей нужно отдохнуть. Оба, и Брэм, и Мэтт, "отдыхали" рядом с ней, причем каждый принес Лидии бокал шампанского.
Один тур танцев Лидия пропустила. Она стояла рядом с инвалидным креслом Квентина Прескотта, потягивая игристый напиток. По всей вероятности, Лидия беседовала с Квентином о газете, но Рассу и это не понравилось. Она разговаривала со всеми, кроме него.
Но он же собирался держаться от неё подальше. Он и держался подальше. Так почему он не может оторвать от нее взгляд?
Нахмурившись, Расс наблюдал, как рука его брата скользит все ниже по спине Лидии. Продолжая танцевать, она вернула руку Мэтта на подобающее ей место. Не успел Расс вмешаться, как медленная музыка сменилась на быструю и Брэм буквально выхватил Лидию из рук Мэтта.
К Рассу приблизился Джейк Росс:
- Кажется, твой брат без ума от твоего делового партнера.
- Твой брат, кажется, тоже, - сухо ответил Расс, залпом осушив бокал шампанского.
Джейк хмыкнул:
- Это интересно.
Это ужасно, подумал Расс, но вслух повторять не стал. Он не испытывал подобных чувств к женщине с тех пор, как встретил Эми. Расс прекрасно знал, чем это может закончиться, и одна мысль об этом должна была охладить его пыл, но этого не случилось.
После очередного бокала шампанского Расс танцевал с Джози, затем с Кэтрин и Сюзанной Холт. Несколько лет назад, приехав в город, эта блондинка, впоследствии вышедшая замуж за брата Дэвиса Ли, учила Расса танцевать. Ее школа танцев пользовалась успехом у мужчин.
Даже приятная болтовня с Сюзанной не могла отвлечь Расса от Лидии. Она танцевала с Брэмом. Опять.
Темноволосый молодой человек склонил голову и сказал Лидии что-то, что вызвало у нее улыбку. От этой улыбки у Расса потемнело в глазах. Она не должна была так улыбаться мужчинам.
В это мгновение Расс признался себе, что вовсе не хочет держаться от Лидии подальше и не собирается делать этого впредь.
Глава 7
Двадцать минут спустя музыканты устроили перерыв. Расс воспользовался этим, чтобы обратиться к гостям и поблагодарить всех за появление. Когда Дэвис Ли провозгласил тост, Лидия, стоявшая у двери в столовую, подняла бокал с шампанским. Интересно, подумал Расс, сколько она выпила. Он сам уже утратил счет выпитым бокалам.
Расс заметил, что Лидия украдкой бросила взгляд в столовую, а затем скрылась там. В нем пробудились подозрения. За этот вечер Лидия уже не первый раз это проделывала. Зачем она туда ходит? Есть только один способ это выяснить. Извинившись перед Джейком, Расс направился к столовой, по пути обмениваясь парой слов с гостями. Он прошел через обшитую темными панелями столовую, где собралось несколько человек, и остановился у двери в кухню.
Лидия стояла у стола, разрезая ореховый пирог. Пирог. Так вот почему она сбежала сюда. Потому, что просто проголодалась, а вовсе не потому, что замышляла что-то. Расс мысленно отвесил себе затрещину. Эми сделала из него параноика. Не помогло даже шампанское.
Золотистый вечерний свет струился из окна, очерчивая контуры фигуры Лидии. Она поднесла вилку ко рту.
Расс прислонился к косяку:
- Выглядит отлично.
Лидия закашлялась, вилка со звоном упала на стол.
- Вы меня до смерти напугали.
- Извините, - ухмыльнулся Расс.
- Я захотела есть. - Темные глаза Лидии сверкнули. Наклонившись к Рассу, она заговорщически шепнула: - Шампанское ударило мне в голову.
Бархатный голос Лидии пьянил Расса не хуже шампанского, пробуждая желание.
Поднимая вилку, Лидия бросила на него взгляд из-под темных ресниц.
- Хотите?
Еще бы, подумал Расс. Только не пирога. Его взгляд скользнул по лицу Лидии, опустился к груди.
- А что еще вы можете предложить?
Глаза Лидии сузились.
- Пирог с опоссумом, - мило улыбаясь, сказала она. - У Перл.
Расс хмыкнул:
- Ну и как, по-вашему, у нас идут дела?
- По-моему, превосходно! - Лидия откусила кусок пирога. - А по-вашему?
- Я тоже так думаю, - пробормотал Расс.
Его волновал не аромат пирога. Его волновала она.
- Почему вы не хотите танцевать со мной? Лидия моргнула.
- Я не думаю, что это хорошая мысль.
- Почему нет?
- Мы деловые партнеры, - сказала Лидия, смахнув крошки с губ. - Люди могут подумать всякое.
Это уж точно, подумал Расс.
Шампанское явно вскружило ей голову. Да и ему тоже, иначе он не последовал бы за ней сюда. Он вообще не подошел бы к ней.
Настоящий джентльмен не воспользовался бы ситуацией. Настоящий джентльмен ушел бы. Но Расс не мог заставить себя уйти. Не сейчас, когда она так смотрит на его губы. Нет уж, никуда он не уйдет.
Он оторвался от косяка и направился к Лидии:
- Это единственная причина? Что кое-кто может сделать неверные выводы?
Лидия заколебалась.
- Да.
По мере того как Расс приближался к ней, Лидия отступала в глубь кухни. Он вдохнул тонкий аромат лаванды.
- Ну сейчас-то никто нас не видит.
- Вы хотите танцевать здесь?
- Почему бы нет?
Лидия рассмеялась:
- Но здесь нет музыки.
В этот момент из холла донеслись звуки вальса "Голубой Дунай".
Расс ухмыльнулся:
- Теперь есть.
Он заметил, как часто бьется пульс на ее шее. Лидия нервно облизнула губы.
- Ну, я…
- Разрешите вас пригласить, мисс Кент?
Легким движением Расс подхватил ее руку и прижал Лидию к себе, обняв девушку за талию. От его прикосновения Лидия задрожала. Она знала, что ей не следует танцевать с Рассом, но ничего не могла поделать.
Лидия наблюдала за Рассом весь вечер, как и он за ней. Проклятие! Она даже думала о нем прошлой ночью. Воображала, как его сильные руки ласкают ее тело.
Они молча кружились по кухне. Взгляд Расса был прикован к ее лицу, а Лидия чувствовала, что силы ее на исходе. Она таяла в его объятиях, сознавая, что это худшее, что может случиться и что впоследствии она пожалеет об этом. Внезапно Лидия ощутила острое желание признаться Рассу во всем. Рассказать о себе, о своей тайной организации. Это было глупо. Надо что-то придумать.