– Мы раздадим его в качестве подарков гостям, которые придут на торжество. Мы сделаем несколько имбирных пряников в форме жениха и несколько пряничных невест. И еще мы решили сделать печенье для благотворительного фонда, который раздаст его как рождественские подарки беднякам.
– Чья была идея? – спросил он.
Кейси неловко пожала плечами.
– Твоя. – Тернер знал: Кейси понравилась бы его отцу.
Он почувствовал странное волнение от ее попытки сделать мир чуточку лучше, подарив печенье неимущим. Это было похоже на прикосновение Кейси к его щеке и ее мягкому взгляду в его глаза.
Простые вещи. Почти пустяки.
Ему пришло в голову, что такие скромные жесты, вероятно, гораздо чаще меняют мир к лучшему, чем бойцы, отправляющиеся на войну, чтобы бороться за справедливость.
Кейси улучила момент, чтобы на него взглянуть.
В ту ночь много лет назад Тернер думал, что ни у кого нет таких карих глаз, как у нее.
– Сколько должно быть печенья? – спросил он.
Она закрыла глаза на мгновение.
– Около четырехсот штук.
– Вот это да! – Эмили посмотрела на подругу с любовью и благоговением. – Как тебе это удается? Ты так быстро считаешь в уме!
Кейси неловко повела плечами.
– Вот такое я чудо расчудесное, – пробормотала она и мельком взглянула на Тернера.
Но он не видел перед собой чуда расчудесного. Перед ним была женщина – замечательная, красивая и изо всех сил старающаяся казаться толстокожей.
Удастся ли ему стать хорошим человеком, никому не причиняя вреда? Есть ли у него выбор?
– Что мне делать? – резко произнес он.
– Печенье на столе готово к декорированию. Почему бы вам с Тессой не покрыть его глазурью?
– По-моему, это слишком тонкая работа для меня, – ответил Тернер. – Может, мне лучше помыть посуду?
Но ни одна из женщин на кухне не обрадовалась его предложению.
– Нет! – властно сказала Тесса. – Ты мне помогаешь.
– Тесса? – сурово произнес Рик. – Перестань командовать.
Малышка состроила гримасу и зажмурилась, приготовившись разреветься.
– Только не это! – простонал Тернер. – Я тебе помогу.
Гримаса сменилась улыбкой.
– Извини, – произнес Рик. – Она плохо контролирует свои эмоции.
– Все в порядке.
– И ты мне помоги. – Тесса дергала Кейси за рукав.
Вот так, с маленькой девочкой на табурете между ними, Тернер и Кейси принялись покрывать охлажденные печенья глазурью.
Андреа поставила между ними несколько полных кулинарных мешков с глазурью и упаковку с шоколадными каплями, покрытыми карамелью.
– Кейси, тебе и Тернеру лучше рисовать лица на печенье. А Тесс займется шоколадными каплями.
– Не вздумай съесть все эти капли, – предупредил Тернер Тессу, и та хихикнула.
– Ты глупый, – заключила она.
– Как ты можешь говорить, что я глупый? – проворчал он и удостоился хихиканья Тессы и Кейси. – Ты должна называть меня мистер Главный по глазури. – Он выдавил глазурь из кулинарного мешка на голову пряничной фигурки.
– Он похож на монстра, – взвыла Тесса, с пренебрежением относясь к художественному мастерству Тернера.
– Ну, – сказал он, – на самом деле это не важно. Знаешь, почему?
Она покачала головой.
– Потому что это пробное печенье. Мы его съедим. – Он разломил печенье на три части, потом серьезно его осмотрел. – Я самый большой и главный по глазури, поэтому мне достается самый большой кусок. – Он отправил его в рот, затем передал по кусочку Тессе и Кейси.
– Ты испортишь нам аппетит перед ужином, – запротестовала Кейси.
– О боже. Разве ты не слышала о счастливом перекусе? Это когда разрешается поесть печенья, правда, принцесса?
– Да. – Тесса просияла, услышав, что ее назвали принцессой. – Супер!
– Знаешь, что я предлагаю? – спросил он.
– Что?
– Съесть еще по кусочку.
Тесса расхохоталась.
– Главный по глазури? – язвительно заметила Кейси. – Нам нужно украсить четыре сотни печений, поэтому тебе придется немного поторопиться.
Тернер начал жевать быстрее.
Увидев восторг Тессы, рассмеялась даже Кейси.
– Видишь? – сказала она. – Дети и собаки.
Тернер обрадовался, что ему удалось рассмешить Кейси. Как здорово, что хотя бы на мгновение ее мир стал лучше. Он вдруг понял, что на несколько минут забыл о багаже своего прошлого.
Тернер подумал, что, вероятно, быстро примет решение, ради которого приехал в гостиницу.
Они с Кейси принялись методично украшать печенье глазурью. Зажав язык между зубами, она сосредоточенно рисовала лица девушек, делая им огромные ресницы и пухлые губы. Тернер разрисовывал мальчиков. Тесса украшала печенье шоколадными каплями.
Все трое с благоговением уставились на первый ряд завершенного печенья. Оно выглядело потрясающе.
– Какую оценку мы поставим себе по десятибалльной шкале? – тихо спросил он Кейси.
– Одиннадцать?
– Шестнадцать.
– Сто два! – крикнула Тесса, желая поучаствовать в разговоре.
А потом они рассмеялись. Тернер радовался и чувствовал, что ему нравится такая непринужденная атмосфера.
Что может быть лучше простых удовольствий вместе с друзьями на теплой, ароматной кухне в снежный день, когда все они стараются подарить кому-то немножко счастья на Рождество?
Тернер с наслаждением посмотрел на сияющее лицо Кейси.
Кейси наблюдала, как темноволосая голова Тернера наклонилась близко к голове Тессы, пока он старался нарисовать глазурью улыбку пряничному жениху. Маленькая девочка ждала возможности украсить печенье шоколадными каплями.
Несмотря на внешнее хладнокровие, Тернер держался с ребенком очень непринужденно. Он вел себя естественно, по-отцовски. Кейси подумала, что, вероятно, из него получится неплохой отец.
Потом она сурово одернула себя – не нужно совать нос не в свои дела.
За последние два дня она лепила снеговиков, готовила обеды, прибиралась на кухне, ходила в лес за елкой – делала все то, о чем мечтала в детстве на Рождество. Она читала в книгах и видела в кино, что рождественские праздники ассоциируются со смехом, весельем и чувством единения с другими людьми.
Именно такой жизни она хотела для собственного ребенка. Кейси становилась счастливее только в гостинице "Имбирный пряник". То, чего ей не хватало в семье, она получала от своих подруг.
Когда-то Тернер тоже радовался Рождеству. Но потом он потерял ощущение праздника.
Окутанная рождественской атмосферой, Кейси решила помочь Тернеру вернуть ощущение веселого торжества. И не важно, просит он ее о помощи или не просит.
Она мельком взглянула на него. Он олицетворял стабильность и самоуверенность. Ему явно не нужна ее помощь. Но ее это не остановит.
Сегодня вечером она разыщет его братьев через Интернет. Кейси посмотрела на его лицо, когда он вместе с Тессой наклонился над печеньем.
У Кейси возникло ощущение, что она затевает опасную авантюру.
Несколько часов спустя она закрыла свой компьютер и потерла глаза. Она нашла обоих братьев Тернера на Фейсбуке и отправила им сообщение следующего содержания:
"Я друг Тернера. Мне нужно поговорить с вами. Срочно!"
Поначалу она верила, что поступает правильно, но потом стала сомневаться. Кейси не смогла наладить отношения с собственной матерью. Почему она решила, что знает, как лучше для Тернера?
Она напомнила себе, что всего лишь отправила сообщение. Больше она пока ничего не сделала.
Кейси взглянула на прикроватные часы – десять вечера. Она не чувствовала усталости. Она подошла к окну и выглянула в него, задаваясь вопросом, не катается ли Тернер на коньках. Стояла прекрасная ночь. Полная луна отбрасывала на снег удивительно красивые серебристые отблески.
Тернер шел вдоль берега озера, собака трусила рядом с ним. Кейси колебалась всего мгновение, потом схватила пальто и выбежала на улицу.
Почувствовав, что Кейси идет за ним, Тернер остановился и повернулся к ней.
– Куда ты идешь? – спросила она.
– Просто гуляю. – Немного помедлив, он прибавил: – Хочешь со мной?
– Да.
Воцарилось молчание. Собака носилась туда-сюда. Проехал снегоход, оставляя ровный, плотно утрамбованный след, по которому было удобно идти вдвоем, бок о бок.
Они прошли мимо небольших коттеджей, заколоченных на зиму, пересекли маленький пешеходный мост через небольшой, но быстрый и достаточно глубокий ручей, который не замерзал, несмотря на холодные ночи, остановились на середине моста, глядя вниз на воду и слушая, как звенят осколки льда.
Кейси никогда не гуляла ночью по заснеженному городу. Вокруг стояла неведомая ей прежде тишина. Когда она слегка поскользнулась, Тернер взял ее за руку и уже не отпускал.
Харпер обнюхивала цоколь одного из коттеджей. Вдруг она принялась лаять.
– Эй, хватит! – велел ей Тернер.
Но собака носилась вперед-назад, лаяла и пыталась подрыть носом землю.
Тернер отпустил руку Кейси и пошел, чтобы отозвать собаку. Но как только он приблизился к ней, из-под коттеджа выскочил енот. Харпер рванула за ним следом.
Через несколько секунд оба были на озере, а затем случилось самое худшее.
Тонкий лед в устье водоема треснул. Енот убежал прочь, а Харпер с визгом остановилась и уставилась на трещины во льду вокруг своих лап. А затем лед проломился, и собака погрузилась в воду.
Глава 13
Кейси даже не раздумывала, как поступить. Она побежала к собаке, которая отчаянно перебирала лапами в ледяной воде. Харпер пыталась вылезти на лед, но он только сильнее трещал. Кейси видела, как бедное животное паникует.
– Нет! Кейси! Нет!
Она слышала приказ Тернера, видела, как он бежит к ней, будто собирался ее схватить. Но она должна спасти Харпер. Кейси побежала быстрее.
– Кейси, не надо!
Она уже на льду. Она почти добралась до Харпер. Кейси чувствовала, что лед под ее ногами начинает ломаться. До нее дошло, что следовало думать головой, прежде чем кидаться на тонкий лед. Но она почти добралась до собаки!
Опасность провалиться под лед придала Кейси ловкости. Плюхнувшись на живот, она подползла к краю полыньи, пытаясь распределить свой вес по льду. Собака поплыла в ее сторону. Кейси потянулась к ее лапам.
Харпер попыталась запрыгнуть на лед – лед треснул.
Все происходило как в замедленной съемке. Сначала на льду появилась паутина трещин, потом раздался треск.
Кейси попыталась отползти назад, но было слишком поздно. Ледяная вода хлынула на ломающийся лед. Под тяжестью ее тела лед треснул, и Кейси упала в воду.
От холода она испытала шок. Каким-то образом ей удалось не растеряться окончательно. Кейси повернулась и схватилась за край ледяной корки. Ее дыхание стало сбивчивым, она судорожно хватала ртом воздух.
В конце концов, сквозь панику она услышала голос Тернера.
Ей хотелось закричать ему, чтобы он не приближался. Но она понимала, что он обязательно придет ей на помощь. Его ничто не остановит. И никто не знает, где они оба находятся. И в случае неудачи оба погибнут.
– Слушай меня! – Его голос был словно спасательный круг. – Ты должна успокоиться. Ты не умрешь. Ты слышишь меня?
Кейси не знала, кивнула ли в ответ.
– Молодец, – сказал Тернер, пока она хватала ртом воздух, стараясь дышать медленнее.
Ей ужасно холодно, удивительно, что она услышала похвалу в его голосе.
– Кейси, обопрись локтями о лед и постарайся приподняться из воды. Хотя бы чуть-чуть. Перебирай ногами, как будто плаваешь. Я знаю, у тебя получится.
Слыша его спокойный голос, она нашла в себе силы опереться локтем о лед. Кромка льда откололась.
– Начало положено. Попробуй еще раз.
На этот раз Кейси удалось немного приподняться. Ледяная кромка выдержала.
– Дыши! Послушай меня. Дыши медленно. Вдыхай, пока я буду считать до трех. Один. Два. Три. Медленно выдыхай, пока я считаю до трех.
Собака наматывала в воде круги. Теперь она подплыла к Кейси сзади.
Если Харпер будет карабкаться по Кейси, она запаникует, и тогда оба погибнут.
Но Харпер положила лапы на плечи Кейси и осторожно к ней прижалась. Кейси и собака висели на краю пропасти между жизнью и смертью.
Но Кейси знала: Тернер не позволит им умереть.
– Продолжай дышать, – велел он. Его голос был уверенным. – Один. Два. Три. Не пытайся выбраться сама. Твоя одежда намокла и стала очень тяжелой. Дыши.
К ужасу Кейси, вместо того чтобы вытаскивать ее из воды, Тернер повернулся и убежал от кромки воды.
Ей показалось, прошла целая вечность, прежде чем он вернулся. Тернер принес лестницу. Положив ее на лед, он подтолкнул ее конец в сторону Кейси. Она ухватилась за лестницу, словно за последнюю соломинку. Но вылезти из воды у нее не получалось – Кейси замерзла, ее одежда стала тяжелой.
– Смотри на меня. Просто смотри, – медленно произнес Тернер.
Кейси пристально смотрела в его глаза. Хотя она ужасно замерзла и была наполовину в воде, ей казалось, будто Тернер уже ее спас.
Она знала, что в считаные минуты все закончится. Он ее вытащит. Он в этом нисколько не сомневается, и его уверенность придала ей сил.
Тернер пополз к ней по лестнице. Лед зловеще трещал под тяжестью его тела. Когда раздался особенно громкий треск, Тернер остановился. Но, просчитав, что благодаря лестнице вес его тела равномерно распределяется по льду на довольно большой площади, он снова пополз вперед.
В конце концов он добрался до Кейси. Схватив ее за запястья, он начал отползать назад.
– Просто смотри на мое лицо, – повторил он. – Не отвлекайся. Ни о чем не думай. Только смотри. Как в тот день, когда мы катались на коньках.
Сейчас Кейси переживала совсем не такие приятные ощущения, как при катании на коньках, но воспоминание об этом подбодрило ее.
– А теперь отталкивайся ногами. Сильнее!
Она сделала, как он велел. Она смотрела на его лицо и успокаивалась от его мрачной решимости.
Кейси знала: человек менее сильный, чем Тернер, не сумел бы сделать того, что он делает. Он фактически вытащил ее из воды на лед. Сначала лед проломился под ее весом. Она боялась, что лестница уйдет под воду вместе с Тернером, но он выждал время, а потом потянул Кейси за собой, держа ее за запястья железной хваткой. Наполовину вытащив Кейси из воды, он буквально сдернул собаку с ее плеч и швырнул Харпер на более прочный лед.
Перевернув Кейси, он сел, обхватил ногами ее туловище и, как краб, начал пятиться назад, таща ее за собой.
Кейси не сомневалась, что Тернер действует правильно. Он умеет спасать людей. Она подозревала, что он занимается этим постоянно. Иначе сейчас он не действовал бы так четко и рационально.
– Даже не вздумай, – предупредил он, когда она попробовала подогнуть ноги.
Кейси плохо соображала. Собака выползла на берег и слабо встряхнулась. Кейси увидела, что Харпер легла на твердую почву берега.
Тернер тащил Кейси до тех пор, пока они не добрались до последней ступеньки лестницы. А потом он начал подниматься. Лед затрещал.
Кейси запаниковала, но Тернер уселся на лестницу верхом, распределяя свой вес. В конце концов он поднял Кейси, перекинул ее через плечо, как мешок с картошкой, встал и побежал. Позади него трещал лед.
И вот они на берегу.
До нее дошло, что еще не все закончилось. Она промокла и замерзла.
– Я… Я з-з-замерз-зну до с-с-мерти? – с огромным трудом выдавила она.
– Не в мою смену, – упрямо заявил Тернер, и снова его уверенность придала Кейси сил. Но удастся ли ей встать, чтобы они добрались до гостиницы?
Тернер не собирался возвращаться в гостиницу. Он побежал по берегу, таща Кейси на своем плече. Он подбежал к коттеджу, удобнее устроил обмякшую Кейси на плече и врезал ногой по двери. Со второго удара деревянная дверь затрещала, а с третьего – открылась.
Кейси подняла голову. Собака по-прежнему лежала на берегу, как мертвая.
– Х-Харпер? – слабо позвала она ее.
– Забудь эту проклятую собаку. Из-за нее ты чуть не погибла.
Они вошли в гостиную коттеджа. Тернер опустился на колено, спустил Кейси со своего плеча и уложил на потрепанный диван. Из соседней комнаты он принес одеяла.
Кейси показалось, что в хижине холоднее, чем на улице. Она никогда так не замерзала. Ее тело настолько онемело, что она ничего не чувствовала.
Не говоря ни слова, Тернер начал быстро раздевать Кейси. Сначала пальто, потом ботинки. Схватившись за ворот ее свитера, он стащил его через голову с онемевшего тела Кейси и коснулся ее блузки.
– О нет, – шепотом возразила она, застыдившись. – Не надо.
– Выбирай: стыдливость или жизнь. Угадай, что важнее?
Тернер не стал расстегивать ее блузку, а с силой дернул застежку – пуговицы с грохотом рассыпались по деревянному полу. Он с большим трудом стащил рукава блузки с онемевших рук Кейси.
В любое другое время она бы сопротивлялась, но сейчас соображала с огромным трудом. Хотя и попыталась вспомнить, какое нижнее белье сегодня надела.
Тернер быстро и ловко расстегнул застежку на ее бюстгальтере. Выражение его лица оставалось хладнокровным и решительным. Он бросил бюстгальтер на пол. Стянув с Кейси джинсы, он протянул руки к ее трусикам.
– Не надо, – прохрипела она, но у нее не хватило сил оттолкнуть его руки.
– Извини, – равнодушно произнес он и стянул с нее трусики.
У Кейси почти не было времени, чтобы застыдиться своей наготы. Тернер закутал ее в жесткие одеяла, как сосиску в обертке.
– П-п-пожалуйста. С-с-собака! – произнесла Кейси. Тернер сердито на нее посмотрел. Она расплакалась.
Не говоря ни слова, Тернер вышел за дверь и через пару минут вернулся с Харпер. Он бесцеремонно швырнул собаку к холодному камину. Кейси заметила, что куртка Тернера тоже промокла.
– С-спасибо. – Она благодарила его за собаку, но была слишком уставшей, чтобы вдаваться в подробности. Не имеет значения. Тернер не примет ее благодарности.
Работая быстро, методично и аккуратно, Тернер начал растапливать камин. Встав на колени, он осторожно подул на разгорающееся пламя. Кейси вспомнила, как он дул на ее замерзшие руки.
Тернер. Тернер Кеннеди. Спасая мир, он ожесточился.
Он внимательно следил за пламенем, потом начал аккуратно подкладывать поленья. Когда пламя стало устойчивым, он притащил матрас и положил его напротив камина. Затем принес откуда-то полотенце. Усадив Кейси, он начал энергично вытирать ее волосы.
– Ой.
– Перестань жаловаться. По сравнению с тем, что я хотел с тобой сделать, ты легко отделалась. – Он продолжал вытирать ее волосы.
– Что?
– Я велел тебе не бежать за собакой, – строго сказал Тернер. – Почему ты меня не послушала?
– А что ты хотел со мной сделать? – прошептала она.
– Придушить. – Он посмотрел на ее губы.
– Не будь дураком. – Она стучала зубами от холода.
– Почему это я дурак? Ты могла погибнуть из-за дурацкой собаки.
– Она того стоит, – упрямо сказала Кейси.
Тернер простонал: