– Хочу напомнить вам, Раина, что история, вопреки общепринятому мнению, наука точная и не любит легкомысленного к себе отношения, – менторским тоном произнес доктор Аткинсон, прежде чем оставить молодую женщину в покое.
Все время, пока он говорил, Раина согласно кивала. Но как только энергичный пожилой ученый скрылся из виду; она вновь погрузилась в свои мысли.
Ей вспомнились слова Теина о браке. Интересно, насколько он был серьезен, когда говорил об этом? Неужели его решение осознанно и продуманно? И насколько она сама готова к подобной перемене в своей жизни? Раина вздохнула: как прекрасно, просыпаясь утром, чувствовать тепло надежных мужских объятий, ощущать горячее дыхание Теина на своей шее; вместе с ним гулять, есть, принимать душ, вести неторопливые беседы холодными вечерами у камина… Но, кто знает, сколько продлится подобная идиллия? А дальше?.. Именно неизвестность того, что будет дальше, и пугала ее больше всего.
Как спокойно ей с вечно молчащим Джулиано и как сложно с Теином! Но, увы, глиняный герцог не может так умело ласкать ее, дарить Жаркие поцелуи и шептать нежные слова, как это делает его живой двойник.
Раина прошла через анфиладу залов и остановилась перед Галлезе Отважным. Ей показалось, что сегодня он смотрит на нее с некоторым любопытством, словно его забавляет все происходящее с ней.
– Тебя это развлекает? – поинтересовалась молодая женщина у бюста. – Вот уж не думала, что ты такой бесчувственный. А куда же исчезла ревность? Или сиятельному Джулиано уже безразлично, кто спит в моей постели?
На этот раз ей, кажется, удалось пробить брешь в знаменитой выдержке герцога. Его брови словно бы нахмурились, губы сжались плотнее.
– Вот то-то же! – произнесла Раина, а затем, наклонившись, прошептала: – И все-таки я тебя люблю…
Разбросав роскошные алые розы по бело-смежной простыне, Теин проверил, достаточно ли охлаждено шампанское в ведерке со льдом, и еще раз бросил взгляд на часы: Райна немного задерживалась. Впрочем, ему это шло только на руку, он мог основательно подготовиться к тому, чтобы сделать самый значительный шаг в своей жизни.
Сегодня, во время деловых переговоров, он постоянно ловил себя на том, что думает о Раине: что она сейчас говорит, что делает, кому улыбается… Такого с ним еще не случалось. Это было новое, ни с чем не сравнимое, потрясающее чувство. Он ощущал себя связанным с другим человеком невидимыми нитями, и любой поступок этого человека, его мысль, желание вдруг приобретали для него важный смысл…
Резкий щелчок открываемой двери вернул Теина в реальность. Это возвратилась домой Раина, и он поспешил ей навстречу. Ему была приятна та радость, которая вспыхнула золотистыми искорками в глазах молодой женщины, когда она увидела, что он ожидает ее. Замешкавшись на долю секунды, поборов природное смущение, Раина коснулась губами гладко выбритой щеки Теина.
– Привет! Я не думала, что ты приедешь сегодня.
– Это значит, что мое появление не обрадовало тебя? – Решив подразнить ее, он сделал вид, что собирается уйти.
– Нет, что ты! – поспешно произнесла Раина и пояснила: – Просто, мне казалось, что у тебя столько работы в Лондоне, что мы не сможем увидеться так скоро.
– Запомни, – Теин обнял ее за плечи и прижал к себе, – никакие дела не смогут помешать мне быть с тобой рядом, прикасаться к тебе, смотреть на тебя, слушать, целовать…
– Знаешь, я сегодня думала о тебе… о нас. – Раина подняла глаза на Теина. – Все так странно, что у меня голова идет кругом. Еще пару недель назад я и не подозревала о твоем существовании, а теперь ты так стремительно и прочно вошел в мою жизнь, что она уже немыслима без тебя.
– Означают ли твои слова, что ты готова связать свою судьбу со мной? – Теин вопросительно взглянул на нее. Ему казалось: именно сейчас наступил тот главный момент, к которому он столь тщательно подготовился. – Ты выйдешь за меня замуж?
– Нет. – Раина и сама не поняла, как это слово сорвалось с ее губ. Она и не думала говорить ничего подобного.
Лицо Теина покрылось мертвенной бледностью и словно бы окаменело.
– Могу я узнать причину отказа? – спросил он, и в его голосе Раина услышала столько боли и отчаяния, что поспешила смягчить нанесенный удар.
– О, Теин, – молодая женщина осторожно коснулась руки мужчины, но он отдернул ее, как будто его ударило электрическим током, – я вовсе не отказываю тебе. Просто, мне кажется, еще рано говорить о браке. Замужество для меня очень серьезный шаг, и я боюсь поступить опрометчиво…
– О какой опрометчивости ты говоришь? – с горечью произнес Теин. – Разве все и так не ясно? Ведь мы просто созданы друг для друга, зачем же ждать? Неужели чувства должны подкрепляться доводами разума? А как же сердце? Оно что, уже не в счет?
– Ты слишком торопишь события. Я так не могу. Дай мне еще немного времени…
– Времени? – прервал он Раину. – У тебя отныне будет очень много времени на раздумья. Потому что я ухожу. И если, пока я иду к двери, ты не изменишь своего решения, я исчезну из твоей жизни навсегда.
С этими словами Теин повернулся и медленно пошел к выходу. Каждый шаг его отзывался болью в сердце женщины. Ее душа рвалась вслед за ним, но плотно сжатые губы оставались безмолвны. Как хотелось Раине, чтобы все происходящее оказалось лишь шуткой, розыгрышем. Она надеялась до последнего, что сейчас Теин обернется и скажет, что никуда не уйдет, прижмет ее к себе…
Но нет. Глухо захлопнулась входная дверь за спиной ее возлюбленного. И только тогда, в отчаянии, она выкрикнула:
– Это не я бросаю тебя, Теин Бекинфилд! Это ты оставляешь меня!
Раина как сомнамбула прошла в комнату. Ее взгляд скользнул по изысканно сервированному столу, по цветам, рассыпанным по кровати… И она упала на них, сотрясаемая рыданиями, ломая тонкие стебли роз и целуя их нежные лепестки…
Теин шел к своей машине не оборачиваясь. Сколько раз ему казалось, что он слышит призыв Раины, но он уверял себя в том, что это лишь иллюзия, навеянная его истерзанным любовью сердцем. Он мог вернуться, дать Раине еще один шанс, но у него не было желания позволять манипулировать собой, как это уже случилось в его жизни однажды. В тот раз прошло много времени, прежде чем ему удалось вернуться к нормальной жизни. Теин хорошо запоминал свои ошибки и не намеревался повторять их снова.
Сев за руль, он громко захлопнул дверцу автомобиля и, включив зажигание, задумался. Меньше всего на свете ему хотелось сейчас оставаться наедине со своими мыслями. Но куда он может поехать? Где ему не придется придерживаться светских условностей: говорить, когда не хочется, смеяться, когда невесело?.. Неожиданное решение, пришедшее на ум, поразило его своей простотой: он навестит родителей. Чуткий отец быстро сообразит, что к чему, и не станет приставать к нему с вопросами, а мать. Оттилия Бекинфилд начнет длинный монолог о лондонских гостиных, балах, приемах и будет пребывать в полной уверенности, что ведет беседу. Так он и поступит…
Раина лежала на кровати, забросив руки за голову и устремив невидящий взгляд в потолок. Слез больше не было, не осталось даже мокрых дорожек на щеках, по которым они текли, – высохли. Растерзанные розы кровавыми пятнами покрывали все ее тело, будто раны, нанесенные чьей-то безжалостной рукой. Впрочем, Раина знала чьей, но ее уже окутывало мягкой пеленой то полное безразличие, которое всегда следует за душевным надрывом.
Она лежала молча и неподвижно вот уже несколько часов. Вечерние сумерки успели захватить в плен все пространство снаружи и теперь, крадучись точно воры, вползали в окно. Вместе с ними появлялись причудливые тени на стенах, мебели, потолке, похожие на призрачных спрутов, тянущих друг к другу щупальца и сплетающихся в огромную сеть. Раина почти физически ощущала, как эта сеть давит на нее, опутывает и отнимает жизнь у ее тела. Желания сопротивляться не было, силы тихо сочились из душевных ран…
Внезапно перед мысленным взором молодой женщины возникло лицо Теина. Такое, каким она видела его в последний раз: искаженное мукой и болью. Господи, что же она наделала! Он ведь страдает так же, как и она. Даже сильнее! Ей-то известно о его чувствах, а ему? Представив любимого человека, мечущимся в поисках утешения, Раина рывком села на кровати. Она поедет к нему, все объяснит и попросит прощения за то, что нанесла жестокую обиду. Он поймет, должен понять…
4
Заглянув по дороге в кабинет, Теин поздоровался с отцом и прошел в гостиную, где его мать принимала очередных гостей или, точнее, гостью. Завидев в дверях сына, Оттилия просияла от радости.
– Теин, милый, как ты вовремя появился! Мы с миссис Ливенлойд только что говорили о тебе. Надеюсь, ты помнишь ее?
Навстречу ему поднялась эффектная брюнетка. Ее голубые глаза изучающе смотрели на него, как бы оценивая, насколько он изменился за то время, что они не виделись.
– Здравствуй, Теин. – Глубокий, чуть хрипловатый голос ласкал слух своими бархатистыми нотками.
Попав под его обаяние, он на миг почувствовал себя тем влюбленным юношей, каким был, когда впервые встретил ее. Ему стоило больших трудов устоять перед соблазном подчиниться чарам, которые, как Теин знал, не могли оставить равнодушным ни одного мужчину.
– Здравствуй, Виктория. Давно не виделись, – произнес он, надеясь, что она не заметила предательской дрожи, ненароком проскочившей в его голосе. Теин сел в кресло напротив нее и спросил, пытаясь скрыть за веселым тоном свое смятение: – Как поживает твой муж? Все еще гоняет по морям на своих яхтах?
– Виктория вот уже полгода как вдова. Ее муж утонул во время шторма в Бискайском заливе. Его смыло волной за борт, – поспешно сообщила миссис Бекинфилд, опередив уже открывшую рот гостью.
– Прости, не знал. Соболезную, – произнес Теин, и смутная догадка мелькнула в его голове.
Если Виктория – вдова, то тогда вполне объяснимо ее присутствие в доме его родителей. Похоже, она надеется на восстановление старых отношений.
Возникла неловкая пауза, и миссис Бекинфилд каким-то шестым чувством ощутила, что этим двоим необходимо поговорить наедине. Она извинилась перед гостьей и удалилась под тем предлогом, что ей следует сказать прислуге о том, чтобы поставили еще один прибор.
Оставшись вдвоем, молодые люди молча сидели друг против друга. Первым нарушил тишину Теин:
– Еще раз прости за неловкую шутку в адрес твоего мужа. Тебе, должно быть, очень тяжело без него?
– Ничего. Я уже успела смириться со смертью Эндрю, – ответила Виктория и, очевидно желая сменить не слишком приятную для нее тему разговора, тряхнула роскошной гривой смоляных волос и произнесла: – Вижу, время совсем не отразилось на твоей матери. Миссис Оттилия все так же вращается в лондонском обществе и ведет активную благотворительную деятельность.
– Когда-то и тебя увлекал подобный образ жизни, – заметил Теин. Он поднялся и, подойдя к окну, взглянул на затянутое тучами небо. – Похоже, будет дождь.
– "Если не знаешь о чем говорить, говори о погоде", – процитировала основное правило светского этикета Виктория и добавила: – Неужели все так плохо, Теин, и нам действительно не о чем поговорить, кроме как о дурацком дожде? Ведь мы не виделись целых пять лет.
– Пять лет и девять месяцев, – поправил ее он.
– Ты, как всегда, точен, – усмехнулась женщина. – Ничего не изменилось, да? Вся твоя жизнь – это факты и цифры. За это тебя даже прозвали в колледже Калькулятором. Помнишь?
– Ты тоже осталась прежней: красивой, уверенной, твердо идущей к намеченной цели.
– Ошибаешься, – грустно произнесла Виктория. – Я уже не та отчаянная девчонка, которая забиралась в твою комнату через окно по веревке из простыней. Все мои цели при ближайшем рассмотрении оказались совсем не тем, о чем я мечтала. Жизнь сыграла со мной злую шутку. Я очень несчастна, Теин.
– Невероятно! И это говоришь ты, миссис Виктория Ливенлойд, чьи фотографии украшают обложки самых известных журналов, чье состояние оценивается в несколько миллионов фунтов, призрачная мечта и кумир всех девчонок в возрасте от тринадцати лет? – Теин скептически улыбнулся. – По-моему, ты просто хитришь.
– Нет! – почти выкрикнула женщина, и ее прекрасное лицо исказила маска страдания. – Это не так! Да, ты прав: я известна, богата… Но счастье ведь не в этом! Оно в том, что ты просыпаешься каждое утро в объятиях любимого человека и тебе не надо закрывать глаза и представлять другое лицо, когда его губы прикасаются к твоему телу.
– Ты сделала свой выбор сама, хотя могла поступить иначе. – В голосе Теина не было ни капли сочувствия к собеседнице.
– Ты слишком жесток ко мне, – печально обронила Виктория, никак не ожидавшая такого ответа.
– Нет, это ты была жестока к юноше, который любил тебя так сильно, что чуть не покончил с собой, когда узнал, что его возлюбленная идет к алтарю с другим. Только потому, что тот, другой, несметно богат и обладает завидным положением в обществе. – Голос Теина дрожал от праведного гнева. – В ту минуту, когда над церковью зазвучали свадебные колокола, случайно вошедший в комнату парня отец вынимал его из петли. Вот что такое жестокость, и не тебе мне о ней говорить.
– Господи, я не знала… – На глазах Виктории показались слезы. Потрясенная услышанным, она даже не пыталась их скрыть. – Я не думала, что все так серьезно.
– Ты думала лишь о себе. – Слова слетали с губ Теина подобно резким щелчкам кнута, заставляя женщину вздрагивать как от удара. – Так чего же ты от меня ждешь? Понимания? У меня нет его для тебя! Ты утверждаешь, что изменилась… Так вот я тоже изменился и больше не играю в твои игры, – окончил он говорить уже более спокойным тоном.
– Ты когда-нибудь сможешь простить меня? – тихо спросила Виктория.
Теин взглянул на нее. Ничто в этой убитой горем и раздавленной женщине не напоминало о той самоуверенной красавице, которая предстала его глазам некоторое время назад. Не в его правилах было бить поверженных. Он глубоко вздохнул, прежде чем ответить, а когда заговорил, то в его голосе уже не было ничего, кроме сочувствия и усталости:
– Я давно простил тебя, Виктория. Давно, хотя и не сразу. Сначала меня одолевала жгучая ненависть. Потом ее сменила глухая тоска, и вот она уже не проходила очень долго. Сейчас я даже благодарен тебе за то, что ты оставила меня. Кто знает, не встреться тебе на жизненном пути Эндрю Ливенлойд, как бы сложились наши судьбы? Были бы мы счастливы вместе? Между нами так мало общего.
Виктория хотела ответить ему, но не успела, так как в гостиную вошла Оттилия Бекинфилд и пригласила всех к столу.
За ужином к ним присоединился хозяин дома, и разговор вращался вокруг самых разнообразных, но достаточно легких для восприятия тем. Миссис Бекинфилд поинтересовалась у гостьи, какими будут ее дальнейшие планы теперь, когда она вернулась в Лондон. Станет ли Виктория принимать активное участие в светской жизни города или же решит вести затворническое существование, изредка открывая двери своего дома лишь для самых близких друзей.
– Пока еще не знаю, – ответила она. – За исключением вас и Теина, у меня практически не осталось знакомых в Лондоне, как, впрочем, и везде, где мне пришлось побывать. Эндрю не любил оседлого образа жизни, предпочитая постоянно путешествовать, переезжать с места на место. А при таких условиях обзавестись друзьями весьма сложно.
– Ах, дорогая! – всплеснула руками Оттилия. – У Теина такое множество приятелей, что, думаю, он не откажется представить тебя некоторым из них. Ведь правда, милый? – обратилась она к сыну. – Для тебя не составит труда оказать такую маленькую услугу миссис Ливенлойд по старой дружбе?
– Вряд ли мои деловые партнеры смогут чем-либо заинтересовать Викторию. Уж скорее ей будет комфортнее в компании твоих подруг, мама.
Теин разгадал очередной маневр матери, направленный на то, чтобы как можно ближе подвести его к алтарю, и мастерски отбил атаку. Миссис Бекинфилд метнула на сына свирепый взгляд и затаилась, считая, что говорить об окончательном исходе битвы пока еще рано.
– Ах, право, я не стою ваших забот, – вмешалась Виктория, видя, что дело принимает не совсем приятный для Теина оборот. – Тем более что я еще не готова к светскому общению. Мой гардероб не прибыл. К тому же не могу же я все время обитать в отеле, пусть это даже и "Хилтон"? Мне необходимо подумать о покупке дома… – Едва договорив, она тут же пожалела об этом.
– Вот и замечательно! – снова оживилась миссис Оттилия. – Кое-кто из друзей Теина занимается недвижимостью, и он конечно же с большим удовольствием поможет…
– Приобрести подходящий дом, – продолжил за мать Теин.
Он понял, что она не успокоится до тех пор, пока он не пойдет на уступки, и решил отделаться малой кровью. Обратившись к Виктории, Теин пообещал завтра же заняться этим.
Позже, когда по настоянию Оттилии Бекинфилд он вызвался отвезти гостью в отель, уже сидя в его автомобиле, Виктория сказала:
– Прости, я вовсе не желала причинять тебе неудобств. Мне просто хотелось что-нибудь узнать о твоей жизни. Похоже, миссис Бекинфилд неправильно истолковала мой визит.
– Чепуха! Не обращай внимания, – успокоил ее Теин. – Мама считает своим долгом устроить мою личную жизнь и пользуется для этого любой подвернувшейся возможностью. Если бы сегодня на твоем месте оказалась какая-нибудь другая женщина, она вела бы себя точно так же.
– А твоя жизнь действительно настолько не устроена? – не удержалась от вопроса Виктория.
– Это как посмотреть. Я финансово независим. Каждый день мой расписан поминутно. У меня есть все, что необходимо мужчине моего возраста: офис в Сити, две секретарши и шалопай компаньон, который не дает моей жизни протекать размеренно и скучно.
– А женщина? Где ее место в этом списке? У тебя есть подруга? Кто встречает тебя дома после рабочего дня?
– Тебе не кажется, что вопросов слишком много? – отшутился Теин, уходя от ответа.
Что он мог сказать ей? То, что единственная женщина, на которой он захотел жениться, отвергла его? Почти так же, как некогда она сама предпочла ему другого. Нет уж, лучше промолчать или перевести разговор в другое русло, более безопасное. Что он и сделал, предложив:
– Если тебя так интересует мой образ жизни, то, может, тебе будет любопытно взглянуть на мою холостяцкую квартиру. Или ты слишком устала для подобной экскурсии?
– Шутишь?! Может, кто и упустил бы такую возможность, но только не я.
Если бы Теин, ведя машину, смотрел не на дорогу, то он бы заметил, как в глазах Виктории промелькнуло нечто похожее на надежду.
Раина громко чихнула и плотнее запахнула полы кофты. Это же надо! И как только ее угораздило забыть дома зонт! Именно поэтому она вынуждена была сейчас прятаться под ветвями ясеня, беззащитная перед противным моросящим дождем. Еще раз отругав себя за рассеянность, молодая женщина с надеждой взглянула на окна квартиры Теина. Нет, не горят. Значит, он еще не вернулся домой.
Вот уже несколько часов Раина ожидала любимого, стоя под раскидистым деревом, служащим ей временным укрытием. С каждой минутой в ее душе росли отчаяние и тревога. Что, если Теин был настолько подавлен ее отказом, что, будучи в расстроенных чувствах, не справился с управлением и попал в аварию? В сознании молодой женщины возникали картины одна страшней другой: окровавленный Теин, бездыханно лежащий на безлюдном шоссе; он же на операционном столе в больнице, мечущийся в беспамятстве…