По пути домой в компании детей Кевин оправился от проведенной среди утесов ночи и с головой окунулся в наслаждение мимолетной славой настоящего героя, впечатляя брата и сестру историей о мраке, море и белоснежной птице с зелеными глазами.
На семейном сборе присутствовали и собаки. Сади и Фред гонялись по лужайке за своими щенками и ребятишками постарше. Малыши дремали в детских манежах, покачивались в колясках или блаженствовали в любящих руках. Здесь же прогуливались несколько постояльцев гостиницы, оставившие организованный "Пристанищем" праздничный банкет, привлеченные смехом и радостными голосами.
Натаниэль неохотно пришел на импровизированный софтбол, полагая, что как-нибудь ради приличия высидит один гейм из трех. Вместо этого назначил себя судьей и с удовольствием оспаривал каждый бросок за линией.
- У тебя плохое зрение или ты нарочно тупишь?
Кики с отвращением отбросила биту.
- Такой удар зачтет только слепой на оба глаза. Мяч на полмили вылетел за пределы площадки.
Найт невозмутимо зажал сигару в зубах:
- Не с того места, где я стою, дорогуша.
Кики уперлась руками в бока:
- Значит, стоишь в неправильном месте.
Дженни воспользовалась возможностью и попыталась забросить монетку в один доллар в основную базу, заработав аплодисменты зрителей на лужайке.
- Кики, никогда не видел в зоне удара такой сногсшибательной красотки. Но ты нарушила правила, поэтому я удаляю тебя с поля.
- Если бы тебя уже не избили…
Кики проглотила смешок и глумливо усмехнулась:
- Вперед, Лила!
- Уже?
Лениво откинув волосы с лица, Лила вышла на площадку.
С ближайшей позиции Меган поглядела на своего второго защитника:
- Навряд ли она побежит, даже если ее подтолкнуть.
Сюзанна вздохнула и покачала головой.
- Ей и не придется. Вот увидишь.
Лила опустила руку на бедро, послала Натаниэлю знойный взгляд, затем встала перед подающим. Слоан совершил крученый бросок, заслужив восторженные крики детей. Лила отбила первую подачу и спокойно положила биту на плечо. Зевнула.
- Скучаешь? - спросил ее Найт.
- Просто жду своей подачи.
Очевидно, второй удар стал неожиданностью, ветерком промчавшись мимо, и Лила заработала свист от команды соперников. Вышла из коробки, потянулась и безмятежно улыбнулась Слоану.
- Ладно, большой парень, - процедила она, снова заняла позицию и внезапным резким движением послала мяч точно в цель.
Наслаждаясь раздавшимися приветствиями, повернулась и вручила биту Найту.
- Всегда признаю правильную подачу, - сообщила она и не спеша прогулялась вокруг лунок.
Когда игра закончилась из-за предстоящего банкета, Натаниэль с облегчением присоединился к Меган:
- А ты неплохо играешь, милая.
- Тренировала младшую лигу Кевина в Оклахоме.
Мег пристально взглянула на сына, как делала множество раз за этот день.
- Он ведь не выглядит травмированным, правда?
- Нет. Как у тебя дела?
- Летучие мыши в животе превратились в бабочек.
Меган прижала руку к груди и прошептала:
- Даже не подозревала, что он думает о Бакстере. Да и вообще… об этой истории. А следовало догадаться.
- Мальчик вырос и заимел собственные тайны, даже от своей матери.
- Похоже на то.
Сегодня слишком восхитительный день, решила Мег, слишком драгоценный, чтобы впустую тратить его на беспокойство.
- Неважно, что ты сказал Кевину на утесах и какими именно словами, но ты был совершенно прав. Для меня это многое значит.
Меган посмотрела на спутника:
- Ты много значишь для меня.
Натаниэль потягивал пиво, изучая милое лицо.
- Ты пришла к каким-то выводам, Мег. Почему бы просто не сказать, к каким?
- Ладно. После того, как ты вчера уехал, я долго размышляла. О том, как чувствовала бы себя, если бы ты больше не вернулся. Какой пустой стала бы моя жизнь. Наверное, смогла бы как-то скрасить свое существование, хотя бы частично, но всегда чего-нибудь не хватало бы. Когда задавалась вопросом, чего именно, в голову приходил только один ответ. Неважно, сколько путей я рассматривала, неважно, что придумывала, ответ не менялся никогда.
- Что за ответ, Мег?
- Тебя, Натаниэль.
Меган наклонилась и поцеловала Найта.
- Только тебя.
Позже, когда небо потемнело и лунный свет поплыл над водой, Меган любовалась вспышками фейерверка. Один цвет сменял другой. Водопады пылающих искр дождем струились вниз в честь праздника свободы, новой жизни и, как казалось Мег, новых надежд.
Это было великолепное зрелище, дети таращились вверх с широко распахнутыми глазами и открытыми ртами. Отзывающийся эхом грохот сотрясал воздух нарастающей пулеметной очередью, в финале множество разноцветных огней взмыли ввысь. Сердце замерло, когда небо окрасилось золотыми и алыми, синими и ослепительно белыми кругами и спиралями, каскадами и стрелами, потом все рухнуло в море мириадами звезд.
Только после того, как зрелище было закончено, мусор собран, дети уложены в кровати, Меган ощутила будоражащее кровь праздничное воодушевление. Предвкушение вибрировало в теле. В своей комнате долго расчесывала волосы, пока пряди не потекли по плечам, подпоясала заимствованный халатик на стройной талии, уверенно вышла в дверь террасы и направилась в спальню Натаниэля.
"Не потребовалось много усилий, чтобы убедить меня остаться в Башнях еще на одну ночь. И устал, и разбит, и явно не получу удовольствия даже от короткого пути домой". Но, вопреки надеждам, долгое отмокание в ванной ничуть не ослабило внутреннего напряжения. Найта по-прежнему обуревали беспокойные мысли и неотвязный образ Меган, освещенной вспышками салюта.
Он ступил в спальню и увидел предмет своих мечтаний.
Мег надела шелковый халатик глубокого синего цвета, обтекающий тело и обрисовывающий все изгибы. Волосы вспыхивали золотым огнем, а глаза были столь же темны и таинственны, как сапфиры.
- Могу поухаживать за тобой, - робко улыбнулась Меган. - У меня большой опыт расслабляющего массажа напряженных мышц. Правда, с лошадьми.
Найт почти боялся дышать.
- Откуда у тебя это?
- О…
Мег застенчиво одернула халатик.
- Позаимствовала у Лилы. Решила, что шелк тебе понравится больше махровой ткани.
Фери промолчал, Меган занервничала.
- Если хочешь, чтобы я ушла, я все пойму. Вряд ли ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы… Мы не обязаны заниматься любовью, Натаниэль. Просто пришла помочь.
- Не желаю, чтобы ты уходила.
Неуверенная улыбка снова расцвела на ее лице.
- Тогда почему бы тебе не прилечь? Начну со спины. Я на самом деле неплохо справлялась с массажем, - легко усмехнулась Мег. - Лошадям нравилось.
Найт пересек комнату, подошел к кровати, коснулся пушистых волос и нежной щеки.
- А шелковый халатик надевала, когда работала с животными?
- Всегда.
Мег легко толкнула насмешника вниз.
- Ложись на живот, - энергично распорядилась она.
Воодушевленная своей задачей, выдавила душистую мазь на руки, затем растерла между ладонями, чтобы согреть. Осторожно, стараясь не побеспокоить пациента, стала над ним на колени.
- Скажи, если будет больно.
Меган начала с плеч, нежно прошлась по синякам, более решительно по узлам мышц. У Найта тело воина, решила она, жесткое и тренированное, с боевыми шрамами.
- Сегодня ты переусердствовал.
Найт только хмыкнул, закрыл глаза и позволил организму отдаться удовольствию от поглаживания женских ладоней. Наслаждался скольжением шелка по коже. Сквозь терпкий запах мази пробивался тонкий аромат духов - еще один бальзам для души.
Ломота постепенно исчезала, затем превратилась в гораздо более глубокую первобытную боль, плавно мчащуюся по венам. Меган коснулась губами сильного плеча.
- Лучше? - пробормотала она.
- Нет. Ты меня просто убиваешь. Не останавливайся.
Смех стал низким и мягким, когда она сняла полотенце с его бедер и прижала умелые пальцы к пояснице.
- Непременно добьюсь, чтобы тебе стало лучше, Натаниэль. Ты должен расслабиться.
- У тебя прекрасно получается.
Фери застонал, когда теплые ладони переместились ниже, закружили, стали мять и пощипывать. Следом за ними невесомыми касаниями скользили губы.
- У тебя очень красивое тело, Найт.
Дыхание прерывалось, пока Мег поглаживала и исследовала.
- Мне нравится смотреть на него и трогать.
Медленно провела ртом по позвоночнику, потом снова по плечу, затем ткнулась в ухо.
- Перевернись, - прошептала она. - Надо кое-что проверить.
Найт повиновался, их губы встретились, задерживаясь и согреваясь. Но когда он, застонав, потянулся к восхитительной груди, Мег отстранилась.
- Подожди.
Дрожащими руками выдавила новую порцию мази. Не отводя от возлюбленного взгляда, растопырила пальцы на могучем торсе.
- Понаставили тебе отметин эти уроды, - пробормотала она.
- От меня налетчики получили гораздо больше памятных знаков.
- Натаниэль - убийца драконов. Не шевелись, - прошептала Меган и склонилась ниже, чтобы пройтись поцелуями по ссадинам и синякам на лице. - Все пройдет.
Сердце Найта бешено билось, Меган ощущала резкие толчки под своей ладонью. В свете ламп суровые глаза обрели дымчато-серый цвет. Халатик обвился вокруг коленей, когда она оседлала пациента. Мег массировала плечи, руки, кисти, целуя ободранные суставы, зализывая раны языком.
Воздух словно превратился в сироп, густой и сладкий. Фери ловил его ртом, все тяжелее с каждым вздохом. Ни одна женщина никогда не заставляла Найта чувствовать себя беспомощным, бессильным и пресыщенным одновременно.
- Меган, я должен коснуться тебя.
Не переставая смотреть на него, искусительница распустила пояс и одним гибким движением скинула шелк с плеч. Под халатом обнаружилась коротенькая сорочка из того же материала и того же цвета. Найт потянулся и сдвинул с плеча тонкую бретельку.
Мег закрыла глаза и откинула голову назад, когда он погладил сначала ткань, потом тело под ней. Засиял солнечный спектр, вернулись вспыхивающие невероятные огни, ранее сверкавшие в небе. В голове закружились звездочки, ослепительные и пылающие. Желая большего, Меган поднялась и приняла в себя жаждущую плоть с восхитительной медлительностью, которая заставила обоих задохнуться.
Затрепетала, когда Натаниэль выгнулся, обхватив руками точеные бедра. Теперь разноцветные искры, казалось, стреляли в раскаленной добела крови, кожа покрылась глянцевой испариной. Внезапно ощутив нестерпимый голод, Меган спикировала вниз, покусывая твердые губы, пальцы стискивали раны и ушибы, которые она так стремилась успокоить.
- Позволь мне, - застонала Мег и прижала мужские руки к своей груди. - Позволь мне.
С безрассудством, сразившим Найта наповал, Мег принялась энергично раскачиваться, все быстрее и быстрее. Он выдохнул ее имя, зрение затуманилось, яростное желание сотрясло, как приступ боли. Освобождение походило на удар плетью через бархат. Внутренние мышцы стиснули, словно кулаком, и вдребезги разнесли реальность.
Податливая, как вода, Меган растеклась на мощном теле и положила голову на надежную грудь.
- Тебе не больно?
Найт не смог найти в себе сил обнять возлюбленную, и они, размякшие, блаженствовали на кровати.
- Ничего не чувствую, кроме тебя.
- Натаниэль.
Мег прижалась поцелуем к грохочущему сердцу.
- Вчера я кое-что забыла сказать.
- М-м… Что?
- Я тоже тебя люблю.
Всматриваясь в широко раскрытые глаза, увидела, как водоворот эмоций затемняет взгляд.
- Хорошо.
Мужские руки, все еще слабые, обхватили Мег, баюкая.
- Не знаю, достаточно ли этого, но…
Найт прижался к ней губами, не дав договорить.
- Ничего не испорти, Меган. "Если любишь, люби ни за что". Для сегодняшнего вечера вполне достаточно.
Потом снова поцеловал.
- Останься со мной.
- Да.
Глава 12
Десяток петард - это одно, но когда Калхоуны сообща планируют вечеринку в честь помолвки Коко - жди настоящего фейерверка.
Были рассмотрены все варианты: от бала-маскарада до морской поездки под лунным светом, в конце концов остановились на званом ужине и танцах под звездами. На оставшуюся до приема неделю все получили задания, чтобы достойно подготовиться к торжеству.
Меган каждый день выкраивала время, чтобы полировать серебро, перемывать хрусталь и инвентаризировать кухонный текстиль.
- Вся эта суета.
Коллин, постукивая тростью, вошла в чулан, где Мег пересчитывала салфетки и скатерти.
- Если женщина в таком возрасте добровольно привязывает себя к особи противоположного пола, у нее по крайней мере должно хватить ума сделать это без мышиной возни.
Меган сбилась со счета и терпеливо начала сызнова.
- Не любите праздники, тетя Коллин?
- Только если имеется серьезная причина. Никогда не считала кабальную сдачу под мужскую пяту поводом для празднования.
- К Коко это не относится. Голландец обожает ее.
- Ха! Время покажет. Как только хитрец надевает невесте кольцо на палец, тут же перестает быть милым и любезным.
Старуха лукаво взглянула на собеседницу.
- Не потому ли отталкиваешь того широкоплечего моряка? Боишься, что может произойти после "И только смерть разлучит нас"?
- Конечно, нет.
Меган отложила в сторону стопку полотен, пока снова не сбилась со счета.
- И мы говорим о Коко и Голландце, не обо мне. Она заслуживает счастья.
- Не каждый получает то, что заслуживает, - выстрелила в ответ Коллин. - Тебе ли не знать?
Рассердившись, Мег резко развернулась:
- Не понимаю, зачем вы пытаетесь все испортить. Коко счастлива, я тоже. И постараюсь сделать счастливым Натаниэля.
- Что-то не видно, чтобы ты рвалась купить флердоранж для себя лично, девочка.
- Брак - путь не для всех. Например, не для вас.
- Уж точно не для меня, я слишком умна, чтобы оказаться в такой западне. Может, и ты похожа на меня. Мужчины приходят и уходят. Возможно, дурам туда и дорога, но мы-то обойдемся и без свадеб, не так ли? Потому что обе знаем, каковы эти красавцы на самом деле.
Коллин подалась вперед, впившись в Меган темными глазами.
- Потому что познали их худшие качества. Эгоизм, жестокость, отсутствие чести и морали. Конечно, можно ненароком и рискнуть связаться с тем, кто представляется другим. Но мы слишком мудры, слишком осторожны, чтобы решиться на такой сомнительный шаг. Если и проводим свою жизнь в одиночестве, то, по крайней мере, уверены, что никакой мужчина никогда не будет обладать властью причинить нам боль.
- Я не одна, - неуверенно возразила Мег.
- Да, у тебя есть сын. Когда-нибудь он вырастет и, если ты правильно его воспитала, оставит ваше с ним гнездышко и улетит, чтобы свить собственное.
Коллин покачала головой и на какой-то миг выглядела такой невыносимо печальной, что Меган потянулась к собеседнице. Но гранд-дама уже взяла себя в руки, горделиво выпрямилась и вскинула подбородок.
- Зато согреешься мыслью, что избежала брачных оков, так же как и я. Думаешь, никто ни разу не просил моей руки? Был один, - продолжила Коллин, прежде чем Мег смогла ответить. - Почти сумел заморочить мне голову и уговорить, но я успела опомниться и, осознав риск, отказать ему, чтобы не попасть в ад, как мама.
Старушечий рот утончился при воспоминаниях.
- Он пытался сломить ее любым способом: своими правилами, деньгами, жаждой абсолютной власти. И в конце концов убил, а потом медленно, очень медленно сходил с ума. Но не от чувства вины. Что-то грызло его, думаю, потеря чего-то, чем он так никогда и не сумел полностью завладеть. Именно поэтому он уничтожил любое напоминание о маме и заперся в своем персональном чистилище.
- Мне жаль, - пробормотала Меган. - Действительно жаль.
- Меня? Я уже старая, и прошло слишком много времени, чтобы печалиться. И все вынесла из собственного опыта, как и ты из своего. Никому не доверять, никогда не рисковать. Пусть Коко развлекается своим флердоранжем, а мы сохраним свободу.
И чопорно выплыла из помещения, оставив Меган качаться в море эмоций.
"Коллин неправа, - сказала себе Мег и снова начала возиться с салфетками. - Я не холодная, не равнодушная и не презираю любовь. Всего несколько дней назад призналась в любви. Никогда больше не позволю тени Бакстера испоганить отношения с Натаниэлем".
О, но ведь именно так и получалось. Мег устало прислонилась к дверному косяку. Именно так она и ведет себя. Душу грызли сомнения: удастся ли когда-нибудь избавиться от прошлого. Сердечные порывы и любовные ласки не влекут за собой никаких обязательств. Никто не знал это лучше Меган. Она любила Бакстера всей душой, безоглядно. И все оказалось миражом. Даже понимание того, что чувства к Натаниэлю полнее и глубже, и гораздо, гораздо откровеннее, не могло рассеять сомнений.
Надо все обдумать, спокойно поразмыслить, как только выпадет минутка. Ответ всегда найдется, если искать достаточно долго и тщательно. Все, что надо сделать - обработать данные.
Мег с отвращением бросила взгляд на аккуратно подсчитанные салфетки. "Что я за женщина? - горько вопросила она саму себя. - Пытаюсь превратить эмоции в уравнения, словно чувства - это некий код, который надо расшифровать, чтобы познать собственное сердце".
Пора все это прекратить. И прекратит. Если до сих пор не разгадала собственное сердце, то пришло время…
Меган внезапно затихла, потом в голове бешено закружились мысли, цепляя то одну невероятную идею, то другую, словно ястребы кроликов.
О Боже, шифр. Бросив разбирать скатерти, полетела вниз по коридору к своей спальне.
Книга Фергуса лежала там, где ее оставили, - на углу стола. Мег раскрыла тетрадь и неистово зашелестела страницами.
Это не котировки акций и не номера счетов, осенило Меган. И ничего такого же практичного. Числа нацарапаны в самом конце после множества чистых листов… после последних записей Фергуса за день до смерти Бьянки.
Почему она раньше не сообразила? После злосчастной даты не внесено ни единой строчки, никаких тщательных подсчетов и сведения баланса. Только одна страничка следом за нетронутыми листами. Только эти цифры, накарябанные дрожащей рукой.
Это послание, гадала Меган, он не смог не записать, но не хотел, чтобы его увидели любопытные слуги? Признание вины? Или просьба о понимании?
Она присела и несколько раз глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. Это все лишь цифры, напомнила себе Мег. А уж с цифрами-то она наверняка справится.