Прошел час, потом второй. По мере работы стол все больше замусоривался бумажками с отвергнутыми вариантами. Каждый раз, когда Меган останавливалась, чтобы дать отдохнуть глазам или утомленному рассудку, она невольно задавалась вопросом, не впала ли в невменяемость, допустив авантюрную мысль, что обнаружила какой-то таинственный шифр в конце старой книги.
Но идея захватила, приковав к месту цепями.
Удлинились дневные тени, послышался гудок проходящего мимо экскурсионного теплохода…
С каждой безуспешной попыткой разгадать написанное решимость только росла. Она найдет ключ. Сколько бы времени ни потребовалось, обязательно найдет.
Что-то щелкнуло в голове, заставив Меган замереть, потом она снова углубилась в изучение записей. Словно элементы встали на место, и наконец-то дело пошло. Медленно, кропотливо Мег расшифровывала числа, и головоломка постепенно обретала смысл.
Первым сформировавшимся словом было "Бьянка".
- О Господи, - прижала пальцы к губам Меган. - Получилось.
Двигаясь шаг за шагом, Мег вычеркивала, заменяла, разбирала букву за буквой, слово за словом. Когда волнение уже грозило затопить ее, безжалостно подавила помеху. Работа требовала ясности ума. Эмоции слишком торопят и могут привести к ошибкам. Так что она вынудила себя думать только о логике шифра.
Цифровые комбинации начали расплываться перед глазами. Меган заставила себя прикрыть веки, посидеть и успокоиться, пока мысли не прояснились. Потом снова открыла глаза и прочла:
"Бьянка часто посещает меня. Никакого покоя. Все, что принадлежало ей, должно быть убрано, продано, уничтожено. Мне является ее призрак? Все это чушь и обман. Но я до сих пор ясно вижу ненависть в ее взгляде перед падением. В зеленых, как ее изумруды, глазах. Сохраню некоторые памятные вещички, чтобы задобрить Бьянку. И на том все закончится. Сегодня вечером наконец засну".
Затаив дыхание, Мег продолжила читать. Указания были простыми и четкими. Для человека, сходящего с ума от собственноручно совершенного чудовищного преступления, Фергус Калхоун сохранил потрясающую ясность ума.
Засунув бумагу в карман, Меган поспешила прочь, но не для того, чтобы оповестить Калхоунов. Что-то внутри требовало закончить это дело самостоятельно. Нужные инструменты нашлись в ремонтируемой части семейного крыла. Захватив лом, долото и рулетку, Мег поднялась по винтовой железной лестнице в башню Бьянки.
Меган уже бывала здесь и знала, что Бьянка часто стояла у окна и высматривала Кристиана на утесах. Плакала здесь, мечтала здесь и погибла здесь.
Калхоуны снова сделали эту комнату очаровательной - пухлые разноцветные подушки на креслах у окна, изящные столики и фарфоровые вазы. Обитая вельветом кушетка, хрустальная лампа.
Бьянка была бы довольна.
Мег закрыла тяжелую дверь за спиной. Используя рулетку, последовала за указаниями Фергуса: шесть футов от двери, восемь от северной стены. Стараясь ничего не испортить, осторожно закатала выцветший цветной ковер, затем впихнула долото между деревянными планками.
Задача оказалась тяжелой, почти непосильной. Паркетины были древними, но толстыми и очень крепкими. Кто-то отполировал их до блеска. Мег подцепляла и тянула, останавливаясь только для того, чтобы разогнуть сведенные конечности. Когда дневной свет померк, включила лампы.
С протестующим скрипом немного поддалась первая доска. Обладай Меган богатым воображением, могла бы подумать, что простонала женщина. Пот стекал по вискам, кладоискательница проклинала себя за то, чтобы забыла фонарик. Отказываясь думать о пауках или страшилищах похуже, запихнула руку в образовавшуюся щель. Почудилось, что пальцы нащупали край чего-то, но как она ни старалась ухватить добычу, ничего не получалось. Мрачно сдавшись, принялась отдирать следующую половицу.
Ругая обломки и собственные слабые мышцы, Мег с усилием выдернула доску. Ворча, отбросила в сторону и, задыхаясь, легла на живот, чтобы пошарить в дыре.
Кончик пальца ткнулся во что-то металлическое. Меган едва не заплакала. Железная ручка почти выскользнула из потной ладони, но Мег сумела уцепиться и вытянула ящичек, затем поставила находку на колени.
Сундучок был не больше фута в длину и ширину и несколько фунтов весом. Весь покрыт грязью, накопившейся за годы заточения в темноте. Почти нежно Меган смахнула паутину. Пальцы парили над замочком, зудя от желания отомкнуть, но потом нетерпение исчезло. Не она должна открыть заветную шкатулку.
- Не представляю, где она может быть, - всплеснула руками Аманда, ворвавшись в комнату. - Ее нет ни в кабинете, ни в спальне.
- В последний раз, когда я видела Меган, она суетилась в чулане.
Коллин глянула в свой стакан.
- Она взрослая женщина. Может, пошла прогуляться.
- Да, но…
Сюзанна затихла под взглядом Кевина. Нет никакого смысла тревожить мальчика, напомнила она себе. Только потому что Мег никогда не опаздывала, нет причин паниковать и предполагать, будто что-то стряслось.
- А может, она в саду.
Сюзанна улыбнулась и вручила младшего сына Холту.
- Пойду посмотрю.
- Я сам, - поднялся Натаниэль.
Он сомневался, что Меган забыла про ужин и ушла гулять в сад, но лучше проверить, чем беспокоиться.
- Если она придет, пока меня не будет…
Тут услышал легкие шаги и оглянулся на дверной проем.
Волосы взъерошены, глаза широко распахнуты. Лицо и одежда вымазаны грязью. Однако Меган улыбалась, просто сияла.
- Простите, что опоздала.
- Меган, что это с тобой? - воззрился на сестру ошеломленный Слоан. - Похоже, ты ползала в канаве.
- Не совсем.
Мег засмеялась и провела рукой по растрепанным волосам.
- Немного увлеклась, вот и потеряла счет времени. Слоан, я позаимствовала у тебя кое-какие инструменты. Они в башне.
- В…
Но она уже пересекала комнату, глядя на Коллин. Присела на корточки возле ног старухи и устроила находку на ее коленях.
- Я обнаружила кое-что, принадлежащее вам.
Коллин нахмурилась на шкатулку, сердце загрохотало в ушах.
- С чего ты решила, что это принадлежит мне?
Меган мягко взяла руку Коллин и накрыла пыльный металл.
- Фергус спрятал это под полом в башне, в башне Бьянки, после ее смерти.
Тихий голос, словно взрыв бомбы, заставил замолчать всех в комнате.
- Он написал, что жена часто являлась ему.
Мег вытащила из кармана расшифрованное послание и положила на крышку.
- Ничего не вижу, - раздраженно проскрипела Коллин.
- Я прочту.
Меган снова взяла листок, но старуха схватила ее за запястье.
- Подожди. Кто-нибудь, позовите Коко, она должна быть здесь.
Пока все ждали Коко, Меган встала и подошла к Натаниэлю.
- Это был шифр, - сообщила она и оглядела присутствующих. - Числа на последних страницах. Не понимаю, почему раньше не догадалась…
Потом застенчиво улыбнулась.
- Слишком старательно копалась и упускала очевидное. А сегодня поняла. Вдруг поняла, и все.
Меган замолчала и всплеснула руками.
- Извините. Мне следовало сразу рассказать всем вам, как только решила эту загадку. Просто не подумала.
- Ты сделала то, что предназначалось именно тебе, - поправила Лила. - Если бы кому-то из нас было суждено найти тайник, то так бы и произошло.
- Похоже на настоящий поиск сокровищ? - заинтересовался Кевин.
- Да.
Мег притянула сына ближе и взъерошила густые волосы.
- Дорогая, у меня действительно совсем нет времени прямо сейчас, - доказывала Коко, пока Аманда тащила ее в комнату. - Самый разгар приготовления ужина.
- Сядь и замолчи, - скомандовала Коллин. - У девочки есть что сообщить. Налей своей тете выпить, - приказала она Кики. - Возможно, ей понадобится. Да и мой бокал заодно наполни.
Старуха подняла на Меган блестящие, как у птицы, глаза.
- Хорошо, продолжай. Слушаем.
Прочитав расшифрованную записку, Мег скользнула пальцами в ладонь Натаниэля. Услышала быстрый всхлип Коко и всеобщий вздох. Собственное горло кипело непролитыми слезами, когда она опустила листок.
- В общем… Я отправилась в башню и подняла несколько половиц. И нашла вот это.
Даже дети затихли, когда Коллин положила тонкие руки на шкатулку. Пальцы слегка вздрогнули, потом успокоились, пока она возилась с замочком и открывала крышку. Теперь затряслись губы и на ресницах появилась влага. Дочь Бьянки извлекла маленькую овальную рамку, почерневшую от старости.
- Фотография, - напряженно произнесла старуха. - Мамы со мной, Шоном и Этаном. Сделана за год до ее смерти. Мы специально позировали в саду в Нью-Йорке.
Погладила снимок, потом протянула Коко.
- О, тетя Коллин. Это единственное сохранившееся фото со всеми вами.
- Мама держала эту карточку на туалетном столике, чтобы любоваться каждый день. Томик стихов.
Коллин вытащила тоненькую книжицу и нежно погладила.
- Мама любила поэзию. Это Йейтс. Иногда она читала мне его стихи и говорила, что они напоминают ей об Ирландии. Брошка.
Коллин вынула маленькую простую эмалевую заколку, расписанную фиалками.
- Мы с Шоном подарили ей на Рождество. Конечно, няня помогла нам купить. Мы были слишком малы. Мама часто носила ее.
Старуха поласкала часы из капельного серебра, булавку в форме лука и вырезанную из нефрита собачку размером едва ли толще большого пальца.
Нашлись и другие маленькие сокровища: отполированный белый камешек, пара оловянных солдатиков, запыленный сухой цветок. И еще жемчуг - элегантное колье из четырех изящных нитей, которое десятилетия проспало в черном бархатном мешочке.
- Бабушка с дедушкой подарили эти жемчуга маме на свадьбу.
Коллин провела подушечкой пальца по гладким бусинам.
- Мама обещала передать колье мне на мое бракосочетание. Фергус не любил, когда она надевала это украшение. Считал, что слишком простенькое. Слишком обычное. Она держала ожерелье в мешочке, в шкатулке для драгоценностей. Часто вынимала и показывала мне. Говорила, что подаренный с любовью жемчуг драгоценнее бриллиантов, преподнесенных ради похвальбы богатством. Мама велела мне так же дорожить им, как она, и часто надевать, потому что…
Голос пресекся, Коллин потянулась за бокалом и сделала глоток, чтобы прочистить горло.
- Потому что жемчуг нуждается в человеческом тепле.
Старуха закрыла глаза и откинулась на спинку кресла.
- Я-то была уверена, что он продал колье, избавился от него наряду со всем остальным.
- Вы устали, тетя Коллин, - спокойно подошла Сюзанна. - Хотите, провожу вас наверх? А потом принесу поднос с ужином.
- Я не инвалид, - рявкнула суровая леди, но схватила племянницу за руку и сжала пальцы. - Старая, но не слабая. У меня хватит ума, чтобы распорядиться наследством. Это тебе.
И вложила брошку в ладонь Сюзанны.
- Хочу увидеть, как ты ее наденешь.
- Тетя Коллин…
- Надень сейчас. Надень.
Старуха отодвинула Сюзанну в сторону и взяла томик стихов.
- Ты полжизни провела в мечтах, - усмехнулась она Лиле. - Мечтай вместе с Йейтсом.
- Спасибо, - поклонилась Лила и поцеловала родственницу.
- Часы тебе, - сказала Коллин Аманде. - Ты вечно волнуешься, сколько времени. А тебе, - отмахнувшись от благодарности Аманды, продолжила она, глядя на Кики, - нефрит. Любишь возиться с разным старьем.
Потом вздернула брови на Дженни:
- Ждешь своей очереди, а?
Малышка бесхитростно улыбнулась:
- Нет, мэм.
- Получаешь это, - и протянула Дженни камешек. - Я была младше тебя, когда подарила его маме. Мне казалось, он волшебный. Может, так и есть.
- Красивый.
Восхищенная новым сокровищем, Дженни провела подарком по щеке.
- Положу его на подоконник.
- Мама была бы довольна, - тихо произнесла Коллин. - Она тоже держала камень на своем подоконнике.
Резко откашлявшись, бодро продолжила:
- Это вам, мальчики, берите и не потеряйте. Солдатики принадлежали моему брату.
- Здорово, - прошептал Алекс, почтительно приняв точную копию настоящего воина. - Спасибо.
- Спасибо, - эхом отозвался Кевин. - Настоящий сундук с сокровищами, - улыбнулся он Коллин. - А разве вы ничего не подарите тете Коко?
- Она получила фотографию.
- Тетя Коллин, - справившись с собой, Коко достала носовой платок. - Вы не должны этого делать, правда.
- Забирай как свадебный подарок и радуйся.
- Я радуюсь. Просто не знаю, что сказать.
- Позаботься очистить рамку от налета.
Навалившись всем весом на трость, Коллин поднялась и обратилась к Меган:
- Выглядишь очень довольной собой.
Сердце Мег было слишком полно, чтобы спорить.
- Так и есть.
На миг влажные старушечьи глаза снова сверкнули.
- Молодец. Ты смышленая девочка, Меган. И находчивая. Похожа на меня в юности.
Коллин осторожно собрала жемчуг, позволяя сверкающим нитям стечь по скрюченным пальцам.
- Подождите, - подступила к ней Мег. - Позвольте помочь вам надеть.
Коллин покачала головой:
- Жемчуг нуждается в молодости. Он для тебя.
Ошеломленная, Меган опустила руки.
- Нет, вы не можете отдать колье постороннему человеку. Бьянка берегла его для вас.
- Мама хотела передать ожерелье по наследству.
- В пределах семьи. Оно… оно должно перейти к Коко или…
- Перейдет тому, кому я решу, - властно отрезала гранд-дама.
- Но это неправильно.
Мег оглядела комнату в поисках поддержки, но нашла только довольные улыбки.
- А по мне, так все совершенно правильно, - пробормотала Сюзанна. - Аманда?
Аманда коснулась часов, которые прикрепила к лацкану пиджака:
- Абсолютно.
- Прекрасно, - рыдала в платок Коко. - Просто прекрасно.
- Подходит, как перчатка, - согласилась Кики и взглянула на Лилу.
- Как раз для тебя.
Лила повернулась лицом к Максу:
- Только глупец идет наперекор судьбе.
- Значит, все согласны?
Сюзанна быстро оглядела присутствующих и получила одобрительные кивки от мужчин.
- Решено.
- Ха! - нахмурилась Коллин, хотя была чрезвычайно довольна. - Можно подумать, мне нужно чье-то одобрение, чтобы распорядиться собственным имуществом. Забирай.
И сунула жемчуга в руки Меган.
- Поднимись наверх и приведи себя в порядок. Похожа на трубочиста. Когда вернешься, хочу увидеть колье на тебе.
- Тетя Коллин…
- Никаких причитаний. Просто делай, как велено.
- Пошли.
Сюзанна подхватила Меган под руку и увлекла из комнаты.
- Я помогу.
Удовлетворенная, Коллин снова уселась на место и ударила тростью.
- Ну-с, и где мой бренди?
Позже, когда убывающая луна опрокинулась за край моря, Мег пошла с Натаниэлем к утесам. Бриз нашептывал траве секреты и дразнил дикие цветы.
Она надела простое синее летнее платье с широкой юбкой, колыхающейся на ветру. Жемчуг, сверкающий, словно крохотные идеальные лунные полумесяцы, обвивал шею.
- Сегодня у тебя выдался напряженный день, Мег.
- Все еще не пришла в себя. Коллин все раздала, Натаниэль. Не могу понять, как она смогла отдать все эти памятные вещи, которые так важны для нее.
- Да старуха просто черт в юбке. Нужен особый дар, чтобы распознать волшебство.
- Волшебство?
- Моя деловая приземленная Меган.
Найт тащил возлюбленную за собой, пока они не уселись вместе на одном валуне, глядя на бурлящую воду.
- Разве ты не задумалась, хотя бы на миг, почему подарки идеально подошли всем? Почему восемьдесят лет назад Фергус Калхоун выбрал именно эти вещи, чтобы спрятать? Брошка с цветами для Сюзанны, часы для Аманды, Йетс для Лилы и нефрит для Кики? Фотография для Коко?
- Совпадение, - пробормотала Меган, но в голосе звучало сомнение.
Найт рассмеялся и поцеловал упрямицу.
- Судьба расцветает на совпадениях.
- А жемчуг?
- И жемчуг.
Фери пальцем провел по колье.
- Символ семьи, стойкости, чистоты. Эти камни очень тебе подходят.
- Они… понимаю, что должна была найти способ вежливо отказаться, но, когда Сюзанна надела на меня колье, почувствовала, словно оно всегда было моим.
- Так и есть. Спроси себя, почему именно ты нашла жемчуг, почему Калхоуны, месяцами разыскивая изумруды, ни разу не наткнулись даже на намек на тайник. Книга Фергуса всплыла после того, как ты появилась в Башнях. К тому же с цифровым кодом. А кто лучше нашего практичного дипломированного бухгалтера разбирается в числах?
Меган покачала головой и проглотила веселый смешок.
- Не могу объяснить.
- Тогда просто прими как данность.
- Волшебный камень для Дженни, солдатики для мальчишек.
Мег оперлась на плечо Натаниэля.
- Полагаю, глупо оспаривать такие совпадения. Или судьбу.
Довольная, закрыла глаза и позволила ветерку ласкать щеки.
- Трудно представить, что всего несколько дней назад я с ума сходила от беспокойства. Ты ведь нашел Кевина где-то рядом, да?
- Да.
Найт решил, что для ее душевного спокойствия лучше не упоминать рискованный подъем и спуск по выступу.
- Следовал за птицей.
- Птицей? - озадаченно отодвинулась Меган. - Как странно. Кевин тоже рассказывал о птице. Белой, с зелеными глазами, которая оставалась с ним той ночью. У него богатое воображение.
- Птица была, - подтвердил Натаниэль. - Белая чайка с изумрудными глазами. Глазами Бьянки.
- Но…
- Прими магию там, где найдешь.
Найт обнял любимую за плечи, оба наслаждались звуками прибоя.
- У меня кое-что есть для тебя, Меган.
- M-м?
Было так уютно, почти усыпляюще, сидеть в таком положении вместе, что она протестующее застонала, когда он отодвинулся.
Натаниэль залез в карман пиджака и вытащил пачку бумаг.
- При таком свете тебе будет трудно прочитать.
- И что это? - усмехнулась Меган. - Еще одна куча счетов?
- Нет. Это полис страхования жизни.
- О… ради Бога, не стоит таскать с собой подобные документы. Надо поместить в банковскую ячейку или сейф. Несгораемый.
- Замолчи.
Найт так занервничал, что вскочил на ноги и шагнул к краю утеса, потом назад.
- Здесь также медицинская страховка, моя закладная, несколько облигаций. И чертов пенсионный счет.
- Пенсионный…
Меган держала бумаги, словно они были бриллиантами.
- Ты заполнил форму.
- Если надо, я тоже могу быть очень практичным. Хочешь надежности - получи. Там целая куча цифр, чтобы привести в соответствие.
Мег сжала губы.
- Ты сделал это для меня.
- Для тебя я сделаю все что угодно. Предпочитаешь, чтобы я вкладывал капитал в муниципальные облигации, вместо того чтобы убивать драконов? Отлично.