Неприятный холодок пробежал по спине Лорел.
- Ты имеешь в виду жену Стивена?
Нед покачал головой, усмехнувшись ее ошибке.
- Это его сестра. Стив не женат, и, насколько я знаю, о браке даже не думает, хотя об этом мечтают все невесты нашего острова.
Лорел презрительно фыркнула.
- Мне жаль девушку, на которой он когда-нибудь женится, - заявила она со злостью, которая была неприятна ей самой. - Она наверняка быстро поймет, что не такое уж сокровище отвоевала.
- О, не знаю, - Нед казался слегка сбитым с толку. - Стив совсем не плохой.
- Возможно. Но какая из женщин захочет смириться, что, выйдя замуж, перестанет распоряжаться собой? Ведь он из тех, кто требует беспрекословного подчинения!
Нед покачал головой и, к удивлению Лорел, заговорил очень горячо:
- Ты не права. Когда старина Стив любит что-то, то отдает этому всю душу. Именно любимая девушка сможет делать с ним все, что захочет. Во всяком случае, я этого не исключаю, хотя характер у него, конечно, властный…
- Я сомневаюсь. Вряд ли он вообще может полюбить кого-либо, - ехидно заметила Лорел. - Он самоуверенный эгоист. Одно осознание того, что он влюблен, будет расценено им как непростительная слабость… Тебе не кажется, мы слишком много говорим о нем? Неужели нет других тем, которые мы могли бы обсудить?.. Например, поговорить о его сестре. Что она собой представляет?
Нед не обратил внимания на раздраженный тон Лорел, отошел к окну, глядя в темный сад. Хотя он не сказал ни одного слова, она вдруг поняла, что брат чем-то смущен.
- Ты сама увидишь ее сегодня.
- Она такая же твердокаменная, как ее брат?
- Нисколько.
- Она красива?
- Думаю, да. - Он отвернулся от окна и с притворной озабоченностью показал на часы. - Нам давно пора отправляться…
- Тебе она нравится, Нед? - Лорел удивилась, как легко он выдал свою тайну. - Ты любишь ее! Я угадала?..
- Чушь!
- Неправда! Шестое чувство говорит мне, что так и есть, да и притворщик ты никудышный. А как она относится к тебе?.. Тоже влюблена?..
- Хватит тебе допытываться, - резче, чем хотелось бы, ответил Нед, выдав себя с головой.
- Разве я не имею права знать правду? - полушутливо полунастойчиво умоляла Лорел. - Разве между нами были когда-нибудь тайны?..
- Ну, хорошо, раз ты настаиваешь, скажу, - смирился он. - Я правда люблю ее. Но есть много других молодых людей, ухаживающих за ней. Никто не может устоять перед ее обаянием и прирожденным кокетством. Впрочем, у меня хватило здравого смысла обуздать свои чувства. Я понял: нужно быть сумасшедшим, чтобы просить ее выйти за меня замуж.
- Почему? Тебя смущает ее кокетство?
- Нет, потому что она Антея Баррингтон, - сухо ответил он.
- Какое это имеет значение?
- Как какое? Стивен - самый богатый человек на острове, как я уже говорил, а Антея не просто его сестра. У нее своя доля капитала и собственный доход. Ее положение сильно отличается от моего. Да и образ жизни тоже. Думаю, тебе она покажется избалованной… хотя это не совсем так. Просто она всегда получает то, что ей хочется.
Лорел поняла - лучше оставить эту тему. То, что она узнала, еще больше усилило ее неприязнь к Баррингтону. Если его сестра считает Неда Шеннона недостаточно хорошей партией для себя, то что уж говорить о самом Стивене? Его самомнение наверняка вдесятеро больше! Она не испытывала никакого желания отправляться к ним на вечеринку, но Нед торопил. То ли хотел увидеть Антею, то ли боялся обидеть ее брата… Ей было ужасно жаль, что свой первый вечер на острове она должна провести с Баррингтонами.
С ухабистой пыльной дороги они вскоре свернули на другую, вполне цивилизованную. Нед объяснил, что она принадлежит Стивену, поскольку ведет к его главной плантации, и Лорел подумала, что это тоже показательно: о своих удобствах Баррингтон заботится, а на остальное ему плевать.
Еще один поворот - и за стеклами автомобиля замелькали удивительные цветники и тщательно подстриженные зеленые газоны. Вскоре они очутились перед входом в патио огромного дома в португальском стиле. Разнообразные арки и колоннады увиты виноградной лозой, многочисленные окна фасада сияли. Во всем было что-то волшебное.
- Прекрасное место, правда? - сказал Нед, и с ним нельзя было не согласиться. - Мы находимся совсем рядом с побережьем Восточной Африки, - пояснил Нед, - и хотя это британский остров, ты увидишь, что в его атмосфере много португальского. Я уверен, тот, кто построил этот дом - где-то в семнадцатом веке, - был стопроцентным португальцем.
- А разве Стив Баррингтон не англичанин?..
- Конечно, англичанин, но в его жилах большая доля португальской крови. Человек, построивший этот дворец, продал его англичанину и выдал за него свою дочь. Так фамилия Баррингтон появилась на острове.
Больше он не успел сказать ничего, поскольку Стивен сам вышел встретить их. Склонив голову в вежливом поклоне, он приветствовал гостей с подобающей моменту торжественностью. Лорел с любопытством рассматривала его: эти черные волосы были несомненно от предков из здешних, а вот все остальное - светлые глаза, тонкие черты лица и высокий рост явно достались от англичан.
Стивен ввел их в дом, где в роскошной гостиной Лорел представили сразу множеству людей. Единственным человеком, с кем ее не познакомили, была хозяйка дома. Поискав глазами сестру, Стивен спросил приятного молодого человека, шагнувшего в гостиную прямо из сада:
- Ты не видел Антею, Боб?
- Мельком. По-моему, она пошла в сторону розария.
- Одна?
- Разумеется, нет.
- Вот кокетка, - добродушно заметил Стивен и повернулся к Лорел, которая выслушала этот обмен репликами с едва заметной усмешкой. - Антея скоро вернется. Я могу вам пока предложить бокал шерри?
Он вел себя как заботливый хозяин, но Лорел поняла, что он человек наблюдательный: выражение ее лица слегка позабавило его. Нед от выпивки отказался и отошел к открытому дверному проему в сад, залитый лунным светом; таким образом Лорел оказалась брошенной на милость хозяина. Он окинул ее оценивающим взглядом - блестящие каштановые волосы, стройную фигурку в платье из зеленого шифера, серебряные босоножки, - и в глазах его мелькнуло одобрение.
- Вы прелестно выглядите. В мое время правда не было таких учительниц.
Лорел вызывающе вздернула голову:
- Но ведь это было так давно, не так ли, мистер Баррингтон?..
- У вас ядовитый язычок, малышка, - не остался в долгу Стивен и, любезно подав ей бокал, уселся рядом на элегантную кушетку, обитую атласом. - Вы всегда такая колючая? - спросил он, изучая собеседницу. - Или только из неприязни лично ко мне?
- С моей стороны было бы глупостью лично вам демонстрировать свою неприязнь, мистер Баррингтон, - притворно-застенчиво ответила Лорел. - Какая уж я есть, такая и есть!
- Мне казалось, мы решили обходиться без официального "мистер Баррингтон"..
- Как хотите, - пожала она плечами. - Мне все равно.
- А вы к тому же еще и злюка. Через несколько лет вам грозит из прелестной учительницы превратиться в типичную гремучую змею.
- Вы уже назвали мой язык ядовитым, - напомнила Лорел. - Не надо повторяться.
Неожиданная улыбка скользнула по его лицу, находчивость Стивен ценил в людях, и он готов был вернуть пас, но что-то другое привлекло его внимание. Проследив за его взглядом, Лорел увидела молодую девушку, вошедшую в гостиную из сада. Ни на кого не обращая внимания, та направилась в их сторону.
- Извините, что не встретила вас, когда вы приехали, - весело сказала она, расправляя платье, - но я вижу, Стив добросовестно опекает вас вместо хозяйки…
Лорел восхищенно смотрела на девушку. Антея Баррингтон была светлокожей и светловолосой - полная противоположность брату. Ее длинные волосы струились по плечам, огромные голубые глаза лучились. Платье, окутывающее белым облаком ее стройную фигуру, наверное, стоило целое состояние, но оно только обрамляло и подчеркивало ее красоту.
- Привет, сестричка, - спокойно, с ленцой сказал он. - Ты всегда исчезаешь, когда у тебя есть определенные обязанности. Я не осмелился опекать мисс Шеннон, да она бы и не позволила, но, по крайней мере, оказался на месте, чтобы ее встретить…
Это был запоздалый пас Стивена, и Лорел почувствовала облегчение от того, что их уединение нарушено. Ей было трудно "держать удар", как говорят теннисисты, она буквально обессилела, возможно, потому что никогда прежде не имела дела с такого рода мужчинами.
- Можешь быть свободен, Стивен, - весело приказала Антея. - Ты выполнил все, что нужно, и теперь уделяй свое драгоценное внимание другим. Я хочу поговорить с нашей гостьей. Нед так много рассказывал мне о сестре, что у меня такое чувство, будто мы сто лет знакомы. Оставь нас, пожалуйста. Девушки не могут спокойно болтать, если рядом крутятся мужчины.
Стивен воспринял отставку с добродушной улыбкой. Но прежде чем удалиться, предупредил:
- Будь осмотрительной с Лорел. У этой учительницы острый язычок, не обманись насчет ее безобидной внешности.
Антея уселась рядом с Лорел, достала маленькую золотистую пудреницу, но потом решила подняться наверх, чтобы у большого зеркала поправить прическу…
- Я не знала, что стало ветрено, а то бы ни за что не пошла в сад, - довольно громко сказала она, бросив озорной взгляд в сторону помрачневшего Неда. - Пойдемте со мной? - предложила Антея. - В моей комнате нам уж никто не помешает.
Лорел последовала за хозяйкой, размышляя над тем, действительно ли ветер растрепал золотые волосы девушки, или на то была другая причина, или она намеренно дразнит Неда…
Они вышли в просторный холл с расписным потолком и широкой деревянной лестницей. Впечатление было потрясающим. И от самого пространства, и от дорогого убранства. Все говорило об изысканном вкусе.
Комната Антеи привела Лорел в восторг. Сверкающий лаком пол, покрытый множеством ярких ковриков, туалетный пуфик, обитый атласом, огромный встроенный гардероб с множеством дверок и ящичков с замысловатыми витыми ручками…
Антея уселась за туалетный столик и через плечо обратилась к Лорел:
- Вы выбрали правильную линию поведения со Стивеном, дорогая. Я поняла, вы не даете ему спуску. Он к подобному не привык, и это может сработать.
Лорел удивленно уставилась на отражение девушки в зеркале.
- Сработать? - растерялась она.
- Да… Пусть знает, что он вам несимпатичен!
- Разве я так сказала?
- Верно, но вы именно так к нему относитесь. Во всяком случае, он вам не нравится!
- Я… я…
Антея добродушно рассмеялась.
- Не надо оправдываться. Это так необычно, что кажется мне совершенно очаровательным… Когда я заметила взгляд, которым вы удостоили бедного Стива, то просто не поверила глазам! И хотя Нед предупреждал меня, что вы существо довольно независимое, я, признаться, не ожидала ничего подобного. Молодчина! Из-за таких женщин, к тому же когда они хорошенькие, мужчины обычно теряют голову. Правда, заставить Стива это сделать невероятно сложно, но вы смогли бы, наверное, преуспеть там, где другие потерпели поражение…
Потребовалась целая минута, чтобы до Лорел дошел смысл сказанного. На ее щеках загорелся румянец.
- Если вы закончили, мисс Баррингтон, я хотела бы вернуться в гостиную, - холодно сказала она. - Что касается вашего брата… - Лорел на миг умолкла, ее изящно вырезанные ноздри затрепетали. - Я не выбирала никакой "линии поведения". Хотя даже при беглом знакомстве я поняла - Стивен самый самоуверенный и высокомерный человек из всех, кого знаю…
Она резко двинулась к двери, но Антея перехватила ее за руку.
- Не глупите! Нельзя быть такой обидчивой!.. Я только предположила - вы могли бы произвести впечатление на Стивена, что само по себе было бы чудом! Он так избалован… Женщины просто валятся этому красавцу под ноги, как кегли…
- Красавцу? - насмешливо переспросила Лорел.
Антея капризно поджала губки.
- Хорошо, так считаю я, его сестра, сделаем тут скидку. Но точно так же считают девяносто девять процентов женщин! Согласна, он несколько высокомерен, и властности ему не занимать. Но он, безусловно, внешне очень интересный мужчина. Мне странно, что вы не видите этого… Или не хотите видеть?..
Антея вдруг дружески обняла Лорел за плечи:
- Вы были когда-нибудь влюблены?
Столь откровенный вопрос ошеломил девушку.
- Если даже и так, не понимаю, почему я должна вам докладывать, - вспыхнула она. - Но скажу честно: нет… не была…
- Тогда почему бы вам не влюбиться в Стивена?
- Вы шутите?
- Конечно, нет, - в голубых глазах Антеи плясали веселые огоньки. - Эта мысль пришла мне в голову, как только я увидела вас… Уверена, что это вообще самая великолепная из моих идей. Вы бы очень подошли мне в качестве снохи. Не сомневаюсь, что Стив заинтригован, уж я-то его знаю. Мужчинам скучно, когда с ними все время происходит одно и то же, и если они сталкиваются с чем-то неординарным, теряют бдительность. Готова спорить, в эти минуты Стив думает о вас!
- Чушь!
- Ну, во всяком случае, он размышляет, зачем я увела вас наверх… Ужасная у него сестричка, ведь правда? - шутливо сказала Антея. - Но я все равно обдумаю идею, как сделать вас своей снохой.
- Боже избави! - возмутилась Лорел. - Стивен - последний человек, за которого я бы хотела выйти замуж, и уж совсем не могу вообразить, чтобы он захотел жениться на мне.
- О, насчет Стивена трудно что-то знать наверняка, - довольно загадочно обронила Антея.
Когда они спустились вниз, Лорел несказанно обрадовалась Неду, поджидавшему ее, чтобы отвести к столу, и следующая часть вечера прошла для нее вполне терпимо. С одной стороны рядом с ней сидел брат, с другой - оказалась миссис Далкейт, приятная средних лет женщина. Стивен сидел далеко, во главе стола. Иногда до нее доносились его характерные насмешливые реплики.
Отвратительный, самовлюбленный тип, подумала она про себя, случайно встретившись с ним глазами, поэтому отвернулась и сосредоточилась на беседе с миссис Далкейт.
- Нед сказал мне, что вы не виделись несколько лет. Долго ли вы у нас пробудете?
- Еще не знаю, - сказала Лорел, с радостью ухватившись за безопасную, традиционную тему. - Нед говорит - живи, сколько захочешь, но я не привыкла бездельничать. Прислуга прекрасно справляется с его хозяйством. Да и не могу я позволить бедному Неду содержать меня!
- Что бы ни говорила вам совесть, моя дорогая, поживите здесь подольше. С вами Нед не будет чувствовать себя одиноким. Ведь можно найти себе какое-нибудь дело и на нашем острове.
- Я учительница, - развела руками Лорел. - Сомневаюсь, что тут есть для меня подходящая работа.
- Здесь действительно нет школ. Дети уезжают учиться на материк или в Англию, когда становятся старше. Но организовать что-нибудь вроде класса для приготовишек было бы неплохо. Сама отдам туда двух своих дочерей. Стоило бы попробовать и занять чем-то подростков во время каникул. В каком-нибудь кружке или студии. Большинство родителей с распростертыми объятиями приняли бы такую идею. Но боюсь, я зря фантазирую. В Англии вас ждет работа или молодой человек…
- Ни того, ни другого. Я вольная птица, - покачала головой Лорел. - С работы я уволилась. Это была маленькая частная школа, и ее директриса мечтала взять на мое место свою родственницу. Я не люблю интриг, поэтому собиралась сама отказаться от должности, но сначала мне нужно было найти что-нибудь подходящее. Тут как раз и пришло письмо от Неда! Должна признаться, мне доставило огромное удовольствие подать заявление и уйти.
- Очень хорошо вас понимаю, моя дорогая, - засмеялась миссис Далкейт. - Со мной однажды тоже произошло подобное. - Она взглянула на другой конец стола, где сидела Антея, чей веселый смех отвлек ее: - Антея - прелестное дитя. Мужчина, которому она достанется, будет счастливчиком.
- Вы думаете, кто-нибудь сумеет покорить ее? - с сомнением спросила Лорел.
- Если выберет правильную тактику. Вообще-то Баррингтоны легко ранимы…
Лорел подумала, что для этого надо иметь сердце, которое вряд ли есть у такого человека, как Стивен Баррингтон. Антея, возможно, другая. Не исключено, что в один прекрасный день она может безоглядно влюбиться. Какую бы неприязнь ни испытывала Лорел к Стивену, она уже поняла, что Антея ей нравится.
После ужина дамы отправились поправить макияж, а мужчины остались в столовой за бренди и сигарами. Лорел быстро привела себя в порядок и увидела Антею, явно направлявшуюся к ней.
- Я хочу показать вам нашу картинную галерею, пока старые кошки обсуждают последние сплетни, - ехидно заявила она, окинув глазами толпящихся у зеркала женщин. - Им только лучше, если меня не будет рядом. Они смогут от души перемыть мне косточки и всласть приврать насчет "моего поведения"…
Невольная улыбка тронула губы Лорел.
- Что вы имеете в виду?
- Ничего особенного. Иногда я специально откалываю какой-нибудь номер, чтобы дать им пищу. Немножко сплетен - и старые кошки счастливы.
Лорел стало любопытно.
- А как же… с мужчинами, которых вы втравливаете в свой розыгрыш? Незавидная у них роль в вашей пьеске, рассчитанной на публику.
- Если кто-то принимает меня всерьез, - беззаботно пожала плечами Антея, - это их дело.
Лорел молча шла вслед за хозяйкой по широкой лестнице, невольно думая о Неде. Он, который прекрасно знает это очаровательное взбалмошное существо, все равно не в состоянии избавиться от чувства, судя по всему, сильно его захватившего.
- Кстати, - спросила Антея, когда они поднялись наверх, - вы ездите верхом?
- Пробовала, но давно…
- Не имеет значения. Вы быстро вспомните. У Неда нет лошадей, но у нас - на любой вкус. Выбирайте, какую захотите.
- Я вижу, вы хорошо знаете, что есть, а чего нет у моего брата, - сухо заметила Лорел.
- О, на острове все и всё знают. Но больше всех меня удивляет Стивен. Он ухитряется быть в курсе самых неожиданных тайн, особенно тех, которые тщательно скрываются, - засмеялась девушка.
Они вошли в длинную галерею, и Антея включила свет. Изящным жестом указала на довольно большой семейный портрет, висящий на самом почетном месте.
- Знакомьтесь, Мигель Луис Кастелано де Валенте, основатель поместья Кастеланто.
Лорел с любопытством всмотрелась. Да, у мужчины - точно такие же черные волосы с завитками на смуглом лбу, как у Стивена, и все черты лица явно португальские.
Жена же Мигеля - самая обыкновенная португальская женщина, но их дочь - просто красавица, а сын, симпатичный смуглый юноша, чем-то напомнивший Антею.
На следующем портрете явно изображен довольно напыщенный англичанин.
- Джонатан Баррингтон, - пояснила Антея. - Я уверена, что он был ничтожеством. Художник точно уловил характер. Он женился на красавице дочери дона Мигеля. Не знаю, что уж она нашла в нем. Сын же дона Мигеля уехал отсюда и позже стал губернатором одного из близлежащих португальских островов. Кстати, не удивляйтесь, если познакомитесь с одним из его потомков. Мануэль время от времени заезжает к нам.
Все эти сведения сыпались на Лорел, имена и фамилии путались, а Антея уже подошла к следующему портрету.
- Мой любимый предок, - сказала она.