- Тихо! - приказала Моргана. Тут же все замолчали. - Сегодняшний раунд - выбор леди. Он создаст больше, намного больше напряжения и остроты ощущений, чем другие обычные раунды. - Хитрый взгляд на Раума. - Это состязание умов… единственная мышца, которая будет использоваться - мозг.
Наконец-то Беттина узнает, в чем суть этого раунда.
Моргана махнула рукой охранникам, сторожащим вход в санктум.
- Выведите участников.
Шесть оставшихся мужчин вышли и выстроились в ряд под трибунами… Гурлав, Ликан, оставшийся демон огня, последний каменный демон, Каспион и Дакийский.
Мельком взглянув на вампира, Беттина ощутила укол волнения. А это значит…
Сегодня я буду беспокоиться не только за Каса.
На этот раз Дакийский смотрел не на нее, а всматривался в туманную ночь и был явно чем-то озабочен. Что с ним сегодня произошло? С чем связано смятение, свидетелем которому стал Салем?
- Вы войдете сюда вшестером. Трое из вас умрут, - объявила им Моргана. - Итак, правила этого раунда просты. У вас есть десять минут, чтобы вернуться сюда с подношениями для Принцессы Беттины. Она оценит их и выберет наименее понравившиеся. Трое участников, чьи подарки займут самые низкие места - лишатся своих голов.
У Беттины отвисла челюсть. Одно дело смотреть на то, как мужчины сражаются друг с другом до смерти… но совсем другое, решать, кто именно должен умереть. Она яростно шепнула Рауму:
- Ты знал об этом?
Крестный похлопал ее по руке, смотря куда угодно, но не на нее.
- Я узнал об этом ненамного раньше тебя, девочка моя.
Сегодня Моргана сделала Беттину и судьей, и присяжными. Для трех существ. Беттина, можно сказать, своими руками казнит их.
Пока она злилась, сидя рядом с Раумом, Моргана продолжила:
- Тот, кто сегодня победит, автоматически пройдет в финал и будет ожидать победителя завтрашнего полуфинала.
Кас поймал взгляд Беттины и улыбнулся так, словно уже прошел в финал. Конечно, он веселится; он знает, что ему ничего не грозит. Он может принести ей даже ком грязи, и она будет в восторге.
- Занявший второе место, - сказала Моргана. - Отправится сегодня на экскурсию по Руну в сопровождении принцессы Беттины.
Экскурсию? Экскурсию!!!
- Вы принесете свои подношения в санктум, а затем вернетесь сюда, - сказала Моргана.
Дакийский, как всегда, выглядел невозмутимым, но его глаза были черными. Беттина осознала, что этот вызов застал его врасплох.
- Время пошло.
Звук огромного горна поставил точку в словах Морганы.
После того как участники спешно переместились или были оттащены прочь, Моргана повернулась к Беттине.
- Давай посмотрим, насколько хорошо твои "женихи" знают тебя. Чародейке для счастья нужна такая малость. Все, что нам нужно: золото, вино, золото, яркие цвета, веселье, золото, сила…
- Я сделаю Гурлава последним, - сообщила Беттина крестной. - И покончу с ним.
- Увы, тебе придется отвечать честно. - Моргана отпила из своего бокала. - Подобно тому, как условия договора заставят этих участников вернуться сюда… несмотря на перспективы… ты будешь вынуждена сказать правду.
Перспективы? Они вернутся и их шансы остаться в живых - пятьдесят на пятьдесят. Беттиной овладел страх.
Конечно Кас в полной безопасности, но что если Дакийский предложит ей что-нибудь отвратительное?
- И еще, - сказала Моргана. - Ты не будешь знать, какой участник какой дар преподносит.
- Что?
Глава 27
У Треана было мало вариантов.
У него уже заготовлен "дар" для Беттины, но этот подарок требует при вручении объяснения и такта. В противном случае ее реакция может быть ужасной.
Крики, обморок, рвота… возможно все.
Треан знал, что его Невеста может быть… временами пугливой. Впрочем, его подношение именно то, о чем она мечтала, да и ее опекуны будут довольны.
Все существа Ллора возьмут это на заметку.
Это то, что нужно, если Треану надо подать знак Рауму и Моргане, что именно он должен обладать их подопечной.
Но мысли о ее страхе заставили его сомневаться. Всегда хладнокровный, всегда логичный Треан не мог принять решение.
Будет ли это разумным шагом?
Или мне просто хочется показать, что могу дать ей только я? Продемонстрировать всем в этой сфере?
Эго ли это… или смелость?
Осталось две минуты. Возможно, у него будет возможность подготовить ее; он будет надеяться на это.
Вздохнув, Треан с мешком на плече переместился к санктуму. Не сумев рассмотреть какие дары подготовили остальные, он передал сумку слугам и вернулся на арену.
Каждый участник выглядел довольным своим даром, за исключением покрытого грязью Ликана; он только что появился, был бешеным и наполовину одурманенным.
Моргана махнула рукой в сторону участников и приказала:
- На колени.
Никто не подчинился. Треан с Гурлавом даже обменялись взглядами: Что за хрень? Треан Дакийский ни перед кем не встанет на колени…
Внезапно он ощутил немыслимое давление, на его плечи, как на наковальню, обрушились удары. Ноги Треана подкосились под действием силы, его колени ударились о землю. Все участники оказались прижатыми к земле, демон огня вывихнул плечо. Земля содрогнулась, когда на колени был поставлен Гурлав.
Украшенное золотом тело Морганы дрожало, воздух вокруг нее раскалился. Треан ощущал окружавшую их силу. Обволакивающая, жестокая… темная.
- Возможно, в следующий раз вы будете быстрее подчиняться приказам Королевы. Повиновение… является… обязательным.
Руки каждого участника рывком завело за спину, запястья сковала магия Морганы. В воздухе молниеносно появилось шесть мечей, которые нацелились на шестерых мужчин.
По мечу возле горла каждого из конкурентов.
Если Треан рискнет сглотнуть, то обязательно порежется. Краем глаза он заметил ряды воинов, готовящихся к борьбе с Детьми Ужаса, которые могут появиться из пролитой крови Гурлава.
Все стало предельно ясно.
По решению Беттины будут отрублены три головы.
* * *
К тому времени, как участники вернулись, Беттина была близка к обмороку. Не помогало и то, что Дакийский выглядел обеспокоенным и хмурился.
В прошлом он был так уверен в себе. А теперь, кажется, пытается что-то ей сообщить.
Гурлав взбешен, его желтые глаза сощурены, а слюна капает с гнилого клыка на костяную бороду. Каспион выглядит самоуверенным. Бедный Ликан корчится в захвате Морганы, пыхтя от растерянности.
Его дрессировщики-колдуны сделали хороший выбор или бывший человек умрет из-за их ошибки?
Огненный и каменный демоны держались стоически, но их рога скрутились от паники.
Эта ситуация убивала Беттину. Шесть мечей у шести глоток? Ни путаницы, ни суеты, ни возможности оспорить приговор.
Все закончится раньше, чем она осознает это.
Кас рискнул подмигнуть ей. Что бы он ни принес, видимо, она сразу поймет, что это его подношение.
Спасибо богам.
Но если Дакийский ошибся с выбором? Что если из-за сделанного ею выбора этот меч рассечет его шею… шею, которую она лизала и к которой прижималась лицом, когда он доставлял ей удовольствие?
Никогда больше не увидеть, как его дьявольские глаза чернеют от эмоций?..
Ее собственные глаза под маской начали наполняться слезами. Почему она должна принимать это решение?
Моргана воскликнула:
- А теперь, дары!
Многочисленная охрана направилась с дарами к трибуне. Один воин нес обыкновенный конверт, другой - обитую бархатом шкатулку для драгоценностей, третий вел изысканно подобранную пару жеребцов редкой серебристой масти. Затем показалась телега до краев набитая золотом. Золота было так много, что даже Беттина выгнула брови. Следом за телегой несли редкого феникса, перья птицы были такими яркими, что Беттине чуть не пришлось прикрыть глаза.
Последний воин несет большой мешок?
С трибун послышалось бормотание, демоны вытягивали головы, стараясь лучше рассмотреть мешок.
Беттина уже приняла решение об одном из подарков, смертоносное решение. Милостивые боги, что если это дар вампира? Треан Дакийский может умереть.
И от осознания этого ей пришлось признать, что между ними есть какая-то непреодолимая тяга. Может быть, судьба или его пробуждение или просто неконтролируемая химия. Как бы то ни было, Беттине хотелось изучить это.
Неужели у них никогда не будет такого шанса?
Открыв конверт, Моргана объявила звонким голосом:
- Поясняю всем, в конверте два билета на дедмау5. Пять дохлых мышей?
- Дэдмаус, - шепотом поправила ее Беттина.
Концерт техно-музыки, который она давно хотела посетить в мире смертных. Очевидно, это подарок Каса. Сегодня с ним ничего не случится.
Но, хотя она и была теперь спокойна за Каса, это не могло унять беспокойство за Дакийского.
Следующей Моргана открыла шкатулку для драгоценностей и объявила:
- Королевские драгоценности давно павшей Мирной Демонархии. - Положив шкатулку на стол перед Беттиной, чтобы она могла изучить изделия, Моргана сказала: - Посмотри, какая прелесть, Беттина! - Она радовалась так, словно эти дары преподнесли ей. - Разве это не лучшее? Ты же любишь драгоценности.
Это правда, но Беттине не нравился этот подарок. Качество любых изделий всегда уступало тем, что могла создать она сама. Беттина просто переплавила бы этот дар.
Она пожала плечами; Моргана закатила глаза, затем объявила:
- Следующий! - Воин подвел к ним лошадей. - Смотри… призовые жеребцы короля фей, похищенные из легендарной Драйскулии. - Оглянувшись, она сказала: - Посмотри на скаковых лошадей!
К сожалению, Беттина не любила лошадей и была абсолютно уверена, что и они ненавидели ее. После того, как в детстве ее сбросила кобыла, она больше никогда не забиралась в седло.
- Гарцующие-прегарцующие скаковые лошади для Беттины? - осведомилась Моргана. - Нет? Серьезно?
Когда Беттина снова слегка пожала плечами, выражение лица Морганы стало удрученным.
- Но как они гарцуют.
Беттина видела все больше граней великой чародейки. Прежде Моргана была просто в меру злой крестной. Теперь Беттина начала понимать, что ее крестная - женщина с собственными проблемами… такими как апокалипсис… и собственными потребностями и желаниями… такими как гарцующие скаковые лошади и истребление Врекенеров.
- Следующий! М-м, а тут у нас феникс, единственный самец из считающейся последней стаи.
Ну и что Беттине с ним делать… использовать, как производителя? Рекламировать в интернете? Хотя ей очень нравились яркие цвета феникса, она считала жесткостью, разлучить его со стаей.
Только не Моргана.
- Подумай о масках, которые мы могли бы сделать из этих перьев! Нет? Ой, да ладно! На самом деле?
Она разочарованно посмотрела в небо.
Когда выкатили повозку с золотом, у которой колеса стонали под тяжестью богатств, Моргана воскликнула:
- Это не требует никаких пояснений! Смотри, чародейское счастье в золоте!
Моргана подмигнула Беттине.
- Похоже, кто-то хочет жить. Что за запах? Ах, да, это отчаяние…
Затем вынесли последний дар. Беттина с Морганой переглянулись.
- Что может быть в этом мешке, Беттина?
Когда она подняла ладони, чародейка махнула рукой в сторону мешка и с помощью силы развязала его.
Содержимое вывалилось наружу и стремительно покатилось по арене.
Глава 28
Беттина хмурилась, смотря на разбросанное перед ней подношение Треана, словно не понимала, что видит.
И он осознал, что сегодня допустил ошибку.
Несмотря на все мудрые решения, принятые на протяжении веков, несмотря на все рассудительные советы, которые помогали другим… когда ему действительно было нужно, логика подвела его. Треан совершил грандиозную ошибку.
Ошибку, которая может стоить ему жизни… и что еще хуже, может стоить ему Беттины.
Он не боялся умереть; он прожил достаточно долго. Нет, Треан боялся никогда больше не увидеть Беттину. Страшился того, что произойдет с ней в ближайшие дни. Скорее всего, ей придется вступить в брак с Гурлавом, если прадемон победит… и если мои кузены не смогут ее защитить.
- Я помогу вам с Лотэром, - сказал им Треан, - если вы поклянетесь всегда защищать Беттину…
Сейчас на Треана обрушилось сожаление. Он надеялся лично вручить ей этот мешок, подготовить ее к этому подарку; он не ожидал, что возле его горла будет находиться меч, когда головы Врекенеров будут катиться перед Беттиной.
Без предупреждения.
На ее бледном лице появлялось осознание, а Треан ничего не мог сделать, чтобы все исправить, вынужденный лишь беспомощно наблюдать.
- Головы, Беттина! - крикнула Моргана, прижав руки к груди и хлопая глазами. - Целый мешок голов! Прямо как ты всегда хотела! - Треан услышал, как чародейка еле слышно добавила: - Конечно, не самый оригинальный подарок. Но, кажется, они еще свежие.
Беттина выглядела так, словно ее вот-вот стошнит.
Блять.
Zeii mea, я… проиграл. После самого знаменательного дня в его жизни?
На рассвете Треан резко очнулся от сна. На протяжении нескольких дней он не мог заполучить воспоминания, которые должен был увидеть благодаря выпитой крови Беттины.
Наконец, ему это удалось; он пережил нападение на нее.
Ее избиение. Треан чувствовал все, каждую секунду ужаса нежной, молодой девушки, растерзанной крылатыми дьяволами во имя "добра".
Мою Невесту растерзали. Ее руки и ноги были сломаны, череп и кости таза раздроблены. Два ребра разорвали кожу. Кровь окрасила ее тело.
Они продолжали зверски истязать ее еще долгое время после того, как она смирилась со смертью, перестала кричать и молить о пощаде.
От медленной смерти в огне ее спасло лишь то, что она была призвана Раумом.
Треан проснулся от собственного яростного вопля на изорванных в клочья мехах. Его клыки были остры, как клинки.
Жаждая наказать, он представил раздираемую его клыками плоть, разрываемые его когтями артерии. Милостивые боги, да, наказать.
Тяжело дыша, Треан взял меч и сжал талисман. Он надеялся, что с помощью воспоминаний Беттины о внешности нападавших и кристалла сможет переместиться непосредственно к этим Врекенерам. Сжав в руке меч, он представил лицо первого из них и начал перемещаться, не имея ни малейшего представления, сработает это или нет…
В воздушных территориях царила ночь, изобилующая тенями. Обнажив клыки, Треан улыбнулся, зная, что выглядит пугающе.
Одному за другим он отмерил им возмездие за свою Невесту; одну за другой он собрал их головы.
Треан с Беттиной действительно связаны. На нее напали в тот самый день, когда у него было зловещее предчувствие. Могла ли его Невеста сквозь пространство и время призывать своего мужчину?
Я ответил сегодня.
Треан вернулся в Рун по-прежнему переполненный яростью, зная лишь, что ему необходимо выиграть сегодняшний раунд.
Да, насыщенный событиями день, чтобы умереть. Знаменательный.
Роковой.
Удивительно… Треан действительно никогда раньше не ошибался. Символично, что первая же ошибка приведет его к смерти.
* * *
Не могу унять дрожь. Неуверенно отступив, Беттина опустилась на свое место.
Содержимое мешка потрясло ее, а затем возродило ужас, который она отчаянно пыталась похоронить.
Беттина знала, что это подношение Дакийского. Он единственный мог совершить этот подвиг.
Как она и боялась, он смог увидеть ее воспоминания. Он увидел самое сокровенное, как вуайерист в ее сознании.
Моргана повернулась к Беттине, на ее лице медленно расцветала улыбка.
- Являются ли они теми, о ком я думаю?
Беттина начала говорить, но ей пришлось откашляться, прежде чем она смогла произнести:
- Врекенеры.
Каким-то образом вампир смог достичь воздушных территорий и совершить возмездие.
Гримасы боли на лицах Врекенеров, освещенных светом факелов, напоминали маски гнева, освещенные бледно-желтой луной. Запах измятых маков…
Беттина украдкой прижала ладонь ко рту, боясь, что вот-вот вырвет. Судя по уродливым шрамам на лицах, эти Врекенеры умерли кровавой смертью. Как и обещал Дакийский.
Она посмотрела на него. Он выглядел, как всегда, стоически, но в глубине души наверняка боялся, что совершил ошибку.
С явным ликованием в голосе Моргана объявила во всеуслышание:
- И, наконец, самые разыскиваемые враги Абаддона казнены и доставлены.
С трибун зазвучал удивленный ропот, лишь немногие поняли истинный смысл этих трофеев.
Раум поднял кружку над головой, даже не пытаясь скрыть восторга. Обязанность разыскать тех, кто напал на нее, только что была снята с его плеч.
Беттина посмотрела на Каса. Он выглядел взбешенным тем, что Дакийский сделал то, что ему не удалось.
Она снова посмотрела на вампира. Наконец ей удалось различить намек на эмоции - его глаза мерцали.
Беттина думала, что он… сожалеет… но не о результатах этого раунда, а из-за того что расстроил ее. Почему ты преподнес их именно так, вампир? Да, она хотела, чтобы они умерли. Но почему именно так?
- Время подвести итоги! - сказала Моргана.
Беттина послушно встала и уперлась руками в стол, чтобы не упасть.
- Какие три подарка понравились тебе меньше всего? Принцесса? - с нажимом спросила Моргана.
Бесцветным голосом Беттина ответила:
- Лошади.
Стоящий рядом с Дакийским демон огня крикнул:
- Подожди…
Но Моргана уже махнула рукой, управляя мистическим мечом. Голова демона упала на землю.
- Следующий? - беззаботно спросила она.
Беттину затошнило еще сильнее.
Увидев первую отрубленную голову, Ликан со всей звериной мощью своего тела начал бороться с захватом Морганы, его льдисто-голубые глаза округлились. Он начал скулить.
- Принцесса?
Считает ли Ликан, что они все будут казнены? Понимает ли что происходит?
Считает ли, что он… следующий?
- Принцесса! Какой дар? - Морганы выглядела зловеще. Шепотом она добавила: - Каждую секунду пока ты прохлаждаешься, неимоверная мощь волка испытывает мою силу. Позаботься, чтобы я случайно не задела голову Каспиона.
Беттина осторожно кивнула. Пробормотав:
- Драгоценности, - она заметила вспышку ясности в глазах Ликана.