- Это было до того, как ты оказалась вовлечена в это. Теперь я обязан отыскать способ.
Салем сказал:
- Что касается ассасина… совершая каждое убийство, он рискует тем, что его самого захватят или убьют. Раз он прожил так долго, значит, всегда побеждал.
Кас снова потер горло.
Беттина решила извлечь свою выгоду.
- Остается только один вариант. Участвуй в турнире. Раум и Моргана гарантируют безопасность вне арены каждому участнику состязания. Вампир не сможет даже прикоснуться к тебе. И ты знаешь, что сможешь победить любого соперника.
Хотя он не был таким могущественным, каким мог быть… демоны смерти накапливают силу с каждым совершенным убийством, а работа Каса состояла в том, чтобы выслеживать, а не убивать… но он превосходно владеет мечом и может перемещаться.
В глазах демона вспыхнула надежда. Но затем он покачал головой.
- И что если я выиграю? Что тогда? Даже если я устраню этого ассасина и женюсь на тебе. Ты лишишь мою предопределенную пару ее мужчины? Я сделаю несчастными нас обоих.
Ее разум кричал: "Я могу быть твоей парой".
- Ты не можешь знать, что это не я. А я свободна любить, кого пожелаю.
В отличие от многих фракций Ллора, Чародеи не имели мистически предопределенной пары. Но они сочетались браком и создавали союзы на всю жизнь.
- Мне очень жаль, Беттина. - На лице Каспиона читалось искреннее раскаяние, а светлые брови были нахмурены. - Я не могу участвовать.
Разочарование грозило поглотить ее, но она постаралась сохранить спокойный тон.
- Понимаю. Я могу попросить Моргану помочь с вампиром.
Крестная была для Беттины, скорее, старшей сестрой.
Та самая, которой никогда-никогда-никогда не захочешь противоречить.
Но Беттина была в отчаянии.
- Она прибудет только накануне турнира… чтобы не пребывать на этой "ужасной демонской земле" дольше, чем необходимо… но я могу попросить ее, как только она приедет.
Моргана поносила всех демонов, все еще не веря, что ее лучшая подруга Элеара… покойная мать Беттины… вышла замуж за одного из них. Но чародейка может согласиться помочь Касу, просто чтобы напакостить вампиру.
Моргана расценит действия Треана Дакийского по отношению к Беттине, как обман, а Чародеи считаются обманщиками… но не обманутыми. Великая королева может убить вампира только лишь за это.
Кас снова обхватил ее за плечи.
- Ты не должна никому говорить об этом! Никто не должен знать, что Дакийцы вообще существуют. Уже и так слишком многим известно. Иначе я еще больше предам Мирчу.
Мирчу?
- Но Моргана может помочь…
- Поклянись мне, Тина. Или ты подвергнешь риску не только Чародеев, но и навлечешь еще большую опасность на себя!
Когда он вот так смотрел на нее голубыми глазами, пылающими чувствами, она ни в чем не могла ему отказать. Беттина пробормотала:
- Клянусь.
- Это все прекрасно и замечательно, - сказал Салем, - это твое беспокойство о Каспионе. Но у тебя и в своей тарелке предостаточно забот. Не каждой женщине в борделе посчастливилось обслужить его. Я видел других претендентов. Трио двухголовых Аджатаров. Церуннос. Даже демон гноя… ой, простите, экскреторианец… был там.
Аджатары имели металлические зубы и дышали огнем. Церунносы были змееподобными гуманоидами. Поры экскреторианцев сочились гноем. Беттина повернулась к Касу.
- Пожалуйста, не обрекай меня на такую судьбу. Они отменят турнир, если я не буду девственницей. Не мог бы ты просто… неужели было бы так плохо?..
- Беттина, - начал он серьезно, - есть кое-что, что ты должна знать.
Глава 8
- Покажись, - потребовал Треан в своих, казалось бы, пустых покоях.
Он чувствовал смутную опасность. Его обычное состояние в Дакии.
Он пробежал взглядом по затененным уголкам позолоченной гостиной, внимательно просканировал сводчатые потолки. Бегло осмотрел два примыкающих коридора. Один вел в его спальню; другой в крыло с бесконечными книжными полками.
Убедившись, что его приветствовала только тишина, он вернулся к своей задаче: исследованию.
Треан заверил свою новообретенную Невесту, что не планирует возвращаться за ней. На тот момент это было правдой. Но теперь…
Мысль о том, что он никогда больше ее не увидит, сводила с ума.
Она спрашивала у него:
- Что ты хочешь от меня?
Хотел бы он отмотать время назад и ответить:
- Все! Все, что принадлежит мне по праву!
Но он поступил рационально… и оставил ее. Никогда раньше ему не приходилось сожалеть о рациональных решениях.
Сожалею ли я сейчас?
Треан убедил себя, что просто не располагает достаточным количеством информации, чтобы составить о ней какое-либо мнение. Ему необходимо обдумать все с логической точки зрения, сопоставить факты.
Он вернулся к своим книгам, отыскал том по физиологии вампиров, увесистую Книгу Ллора и недавно изданную историю различных демонархий. Он положил книги на одну сторону большого письменного стола, а приглашение на турнир на другую.
В руководстве по физиологии Треан нашел подтверждение суровой реальности своего положения. Если вампир окончательно не заявит права на свою Невесту, то будет переполнен агрессией, безотчетной ревностью и неконтролируемым сексуальным влечением.
Возможно, Треану стоило согласиться на ее предложение и взять ее. Агрессия? Галочка. Безотчетная ревность? Думая о Беттине, отвечающей с такой же страстью Каспиону, Треан перемещался на ноги и боролся с убийственной яростью. Галочка.
Неконтролируемое сексуальное влечение? Вернувшись домой, он принял душ и переоделся, но его член болезненно затвердел, стоило Треану увидеть свидетельство своего освобождения на штанах. В конце концов, он не обонял и не видел этого почти тысячелетие.
В книге также говорилось, что вампир должен пронзить свою пару клыками. Как делают демоны и Ликаны. Которых мы считаем варварами.
Но эта книга написана о вампирах… в целом. Дакийцы другие, они превосходят фракции вампиров Орды и Обуздавших жажду. Треан уверял себя в этом, даже когда вспомнил, как сильно жаждал укусить ее.
Обладание…
Внутренне встряхнувшись, Треан обратился к книге по истории демонов, к разделу об Абаддонцах.
Метко названные Демоны Смерти становились сильнее с каждым совершенным убийством, поэтому исторически сложилось, что они почти всегда находились в состоянии войны. Их мир являлся, изолированной болотами, сферой с типичным отклонением от мирового времени.
В Абаддоне время, как и жизнь, течет медленнее…
Принцесса Беттина первая девочка, родившаяся за последние несколько поколений, описывалась, как обладающая "эльфийской" внешностью. Будучи полукровкой, она не унаследовала внешних демонских черт, но при этом обладала выдающейся… но не раскрытой… силой Чародейки.
Очаровательно. Хрупкая, маленькая чародейка, родившаяся в архаичном и жестоком мире демонов.
Предки ее отца гордо сражались и умирали в многочисленных битвах, чаще всего с другими демонархиями. Всего десять лет назад ее отец Матар, придя на помощь одному из союзников Правуса, погиб в бою.
Очевидно, его королева, Чародейка Элеара, была убита Врекенерами сразу после рождения Беттины. Эти крылатые существа были смертельными врагами Септа Чародеев и считали своей обязанностью истреблять Чародеев как зло.
Треан не нашел больше информации об Элеаре, поэтому начал читать Книгу Ллора о Чародеях в целом. Отдаленное родство с ведьмами, каждый рождается с основной способностью, которую считают сродни душе.
Их вид считается одним из самых слабых среди бессмертных… по крайней мере, в вопросах физической силы и исцеления… поэтому они украшают тела броней из металлов, главным образом из золота.
У них нет когтей, поэтому они носят металлические. Маски помогают им сбивать с толку врагов.
Они являются одновременно веселыми любителями вина, которые поклоняются золоту… и параноидальными магами, которые живут в постоянном страхе, что могут лишиться своей силы.
Какой силой обладает Беттина? Почему она не использовала ее против него, когда он был на грани и чуть не впился в ее шею клыками?
С помощью трех книг, Треан установил три факта.
Его физическая потребность была не только изнурительной, но и опасной.
Текущая в ее жилах кровь была отчасти демонской, но считалась благородной и уважаемой.
Маленькая чародейка находится в постоянной опасности и нуждается в нем.
Но некоторые вещи нельзя узнать только из книг, и в отношении своей Невесты у Треана осталось больше вопросов, чем ответов. Его интересовали особенности ее характера, какой ее любимый цвет. Чем она увлекается? Что заставляет ее смеяться?
Он думал о том, что знает о ней.
Она смело… хотя и безрассудно… готова пожертвовать собой ради любимого мужчины. Она чувственна и любопытна в сексе; его Невеста не страдает врожденной холодностью. Треан в очередной раз вспомнил ее застенчивую улыбку, когда она обнажила грудь. Беттина не была по своей природе бесстыдной, но находясь во власти наслаждения, становилась прекрасной распутницей.
Судя по ее коллекции книг, она зациклена на своем ремесле. Треан был одержим оружием так же, как и любой Дакиец, вероятно даже сильнее. Осмотрев свою коллекцию оружия, хранящуюся в золотых футлярах, он подумал: "Она создает оружие; я им владею".
Он посмотрел на свою раненную руку. М-м, но она тоже владеет одним. Могло ли это стать основой для взаимопонимания?
Ранки постепенно затягивались; Треан обнаружил, что не хочет этого. Нет, он не погрузил клыки в ее плоть, но она подарила ему собственный укус. Вспомнив хлынувшую из ладони кровь и промелькнувшую в ее глазах гордость, он почему-то снова затвердел.
Треан посмотрел на приглашение… на книги… снова на приглашение…
К его шее прижалась холодная сталь.
Наверняка, Виктор. Треан задался вопросом, что если кузен, в конце концов, нанесет смертельный удар? Они веками пытались убить друг друга.
- Ты позволил мне застать тебя врасплох? - проскрежетал Виктор. - Что так сильно завладело твоими мыслями?
- Не всецело завладело.
Треан ткнул кузена клинком, который сумел вытащить из портупеи, и теперь этот клинок был прижат к мошонке Виктора.
Виктор рассмеялся возле уха Треана.
- Я могу временно потерять яйца, старик, но ты потеряешь жизнь.
- Меня когда-то кастрировали. Регенерация была такой, что ты мог бы найти мою участь с обезглавливанием предпочтительнее, - ответил Треан, проклиная себя за беспечность.
Сегодня ночью очень многое происходило с ним впервые: он позволил Виктору застать себя врасплох, оставил в живых свою цель, пробудился… и даже отказался от женщины.
Помедлив, Виктор отступил.
- Оказывается, покончить с тобой без боя совсем не забавно. - Он ничего не любил так, как сражаться. Неудивительно… ведь он последний потомок Дома Войны, гнев королевства. - Обнажи свой меч, кузен.
Устало вздохнув, Треан убрал короткий клинок и выхватил меч. Это оружие одна из немногих вещей, о которых он действительно заботился. Ему вручил его отец, дав наставление:
- Будь примером, Сын.
Игнорируя боль в раненной руке, Треан переместился к Виктору. Несмотря на полную противоположность характеров… один холодный и методичный, другой воинственный и безрассудный… внешне они были похожи настолько, что могли бы быть братьями.
Прищурив зеленые глаза, Виктор посмотрел на Треана.
- Ты еще более задумчив, чем обычно. Проблемы с целью?
"Ты даже не представляешь", - подумал Треан и нанес первый удар.
Виктор отразил его, и лязг мечей эхом разнесся по просторной библиотеке.
- Это тот демон-новичок, да? - нападая, спросил Виктор. Треан искусно уклонился от его меча. Столетия почти постоянных сражений между ними, сделали их обоих превосходными фехтовальщиками. - Каспион Охотник, любимчик женщин?
Всех женщин. Даже моей.
Виктор сделал ложный выпад влево, и тут же быстро нанес удар справа; Треан выгнулся, едва увернувшись от кончика меча.
- Великий Треан на самом деле оставил свою цель в живых? Нет-нет, потому что иначе ты бы не вернулся.
Еще один выпад.
Треан парировал.
- Я не вступал с ним в бой, - ответил он, отчасти испытывая искушение рассказать все кузену.
Если не Виктору, то кому он может довериться?
Никому.
Их отношения были сложными, если не сказать больше. Будучи последними представителями своих домов, они пытались убить друг друга большую часть жизни, но все же Треан не доверил бы никому другому прикрывать свою спину в борьбе с общим врагом. К тому же Виктор хранил секреты кузена, отказываясь пятнать себя и Треана политикой королевского двора, предпочитая решать все обиды в бою.
Треан нанес удар; Виктор блокировал. Их мечи соединились, дрожа в руках.
- Ты силен сегодня, - одобряюще отметил Виктор.
Он почитал силу и наслаждался насилием.
Виктор постоянно расстраивался из-за того, что их сокрытое королевство не имело никаких шансов на открытый конфликт. Однажды, находясь навеселе, он сказал:
- Я генерал самой безупречной и великолепнейшей армии в мире… единственной, которая никогда не отправится в бой.
Удар; быстрое парирование. Взмах; уклонение.
- Что я слышу? - внезапно воскликнул Виктор. - Ах, Треан, твое сердце бьется! Так вот откуда эта новая сила.
Вампир обретал силу с возрастом, благодаря дакийской крови, если пил прямо из источника… и если его пробуждали к жизни.
- Да, это так.
Треан не знал, пробужден ли Виктор. Кузен использовал заклинание старой ведьмы, чтобы маскировать наличие сердцебиения.
У Трена насчет этого имелась собственная теория…
- И где же твоя новоиспеченная Невеста? - Виктор рискнул бросить взгляд за спину Треана. - Почему ты читал, когда я подкрался к тебе? - В его взгляде читалось замешательство. - Почему прямо сейчас ты не кувыркаешься с ней? Возможно, я обнаружу ее растянувшейся в твоей постели с успокоительной упаковкой льда между ног?
- Ты идиот. - Очередной взмах меча. - Ты говоришь о моей Невесте!
Еще одно отражение удара.
- Ну, где же она?
- С ней возникли проблемы.
Треан переместился от удара Виктора, появляясь вновь в нескольких шагах от него; лезвие рассекло воздух в том месте, где только что находился Треан.
- Расскажи все, кузен!
- Это не имеет значения. Она не подходит мне.
У Беттины есть собственная сфера, чтобы править. Едва ли можно ожидать, что она станет жить с ним в этом подземном мире.
Она влюблена в другого.
- Ты заявил на нее права? - спросил Виктор.
Треан резко покачал головой.
- И это к лучшему. Однажды я взойду на трон…
- Так уверен, что станешь королем?
Выпад.
Уклонение.
- К сожалению, да. Ты же знаешь, я - логичный выбор.
Треан наиболее подходящая кандидатура, чтобы править, но справедливости ради стоит признать, что каждый из претендентов достаточно силен. Треана вырастили командовать обученными ассасинами. Виктор возглавлял армию. Их кузен Стелиан контролировал всех входящих и выходящих из Дакии. Самый молодой из кузенов, Мирча, являлся любимчиком народа и имел верного союзника в лице младшей сестренки Космины.
Однако Треан был наибольшим "Дакийцем" среди всей королевской семьи, почитая королевство, словно религию.
- Ах, эта хваленая дакийская логика, - глумился Виктор, сделав ложный выпад, переместился вправо, но нанес удар слева.
Хорошо рассчитанным блоком Треан отклонил удар, но, вскинув ногу вверх, Виктор ударил Треана в живот.
Если Виктор хочет драться грязно…
Стараясь отдышаться, Треан прохрипел:
- Возможно, ты бы так не возмущался этой чертой в других… если бы не был самым нелогичным членом семьи?
Размытым пятном он бросился вниз и сбил Виктора с ног.
Прежде, чем встретиться с полом, Виктор переместился на ноги.
- Король Треан? Никогда, пока я жив.
Они вновь встали лицом к лицу.
- Ты слишком враждебен и безрассуден, - сказал Треан. - Мирча слишком поглощен собой и гедонизмом, не говоря уже о молодости. А Стелиан почти всегда слишком пьян, чтобы выполнять свои обязанности привратника.
- А ты слишком бесчувственный.
Сегодня я таким не был. Смотря в глаза Беттины, наблюдая, как они сверкают от желания, Треан был переполнен эмоциями. Он не был бесчувственным, кончая в нежную ладошку своей Невесты…
Снова отвлекшись, он едва увернулся от очередного удара Виктора.
- Народ увянет под твоим удушающим правлением, Треан. Ты меч королевства, холодный, бесчувственный клинок.
- Эти дебаты для другой ночи.
- Да будет так. Вернемся к твоей пропавшей Невесте… - Он замолчал, его взгляд остановился на столе Треана… на приглашении. Прежде чем Треан успел дотянуться до пергамента, Виктор схватил его и бегло просмотрел текст. - Абаддон? Я бывал там! Имел привычку смотреть бои. Ты знаешь, там туман перетекает из одного оттенка в другой без заметных для глаза переходов. Погоди, это ведь она, не так ли? "Возникли проблемы"? Еще бы. Она - приз в этом чертовом турнире!
- Хватит, кузен.
- Черта с два хватит! Почему мы пререкаемся из-за этой короны, когда ты запросто можешь получить другую?
- Меня совершенно не интересует то королевство… только девушка.
- Та, которая по чистой случайности находится под защитой Демона Смерти и самой могущественной, из когда-либо живших чародеев, чародейки? Ты пытался ее похитить?
- Пытался, - признался Треан. - Но она привязана к той сфере.
- Постой-ка, она… демонесса? Опять же, почему прямо сейчас ты не в постели с ней?
- К твоему сведению, она наполовину чародейка. И она знакома с моей целью. Они… близки. Она возненавидит меня навечно, если я убью его.
- У тебя нет выбора.
- Это почему же?
Виктор закатил глаза.
- Потому что ты раб своего долга, своего дома.
Последнее тысячелетие Треан только и делал, что жертвовал всем ради блага Дакии. Хоть раз в жизни, он может получить то, чего желает именно он?
- Что если я… не сделаю этого?
Виктор отступил, не зная как реагировать.
- Идеальный, самоотверженный Треан Дакийский лелеет эгоистичные мысли? Я должен в этом разобраться. Перемирие на один вечер?
Треан выдохнул.
- Налей медовухи.
После того, как он осторожно вложил меч в ножны, Виктор сделал то же самое.