Вернувшись в гостиную, она, будучи не в состоянии успокоиться, принялась мерить комнату шагами. Ей почти физически плохо. Ей вдруг захотелось удалить сообщения, которые отправила, потому что неожиданно она поняла: какими бы замечательными они ни были, ни одному из трех "Д" она не готова предложить отношения. Идея разделить с кем-то из них ту близость, которая была у них с Зейном, казалась безумной. Она не могла этого сделать. Правда проявилась с такой же ясностью, как понимание, что картина закончена или эскиз украшения завершен. Ей стоило предвидеть осложнения. Она попыталась забыть Зейна, но получилось все наоборот. Она окончательно и бесповоротно влюбилась в него.
Если вспомнить, первый удар был нанесен два года назад, когда они впервые встретились. Лайла стремилась зарыть голову в песок и, до последнего отрицая симпатию, не смогла распознать главного.
Она стала жертвой любви с первого взгляда. Случайные взгляды, а потом страстная интерлюдия тем же вечером.
Лайла должна была почувствовать, должна была знать заранее. Единственным, что могло ее извинить, было то, что ни мама, ни бабушка никогда не упоминали о восхищении и симпатии.
Если бы она как следует подумала, то, ощутив сильное влечение к Зейну Атреосу, старалась бы держаться подальше. А Лайла поступала наоборот: она предложила свои картины его фонду, участвовала в сборе средств, даже помогала при проведении аукциона. Она постоянно оказывалась рядом с ним. Неудивительно, что она не смогла позабыть его. В глубине души ей совсем этого не хотелось. Она кружила вокруг него, словно влюбленная девчонка, втайне рисуя его.
Лайла попыталась решить проблему и проводить меньше времени с Зейном, чтобы расстаться с ним. Вместо этого она еще сильнее вовлекала его в свою жизнь. В результате ей не хотелось никого другого.
Она уже два года была влюблена в Зейна. Она не думала о том, как долго продлятся ее чувства, но, учитывая обстоятельства, ее любовь может продлиться годы, а может, и всю жизнь. Ей по-прежнему хотелось стабильного брака и счастливой семьи. Но ей не хотелось этого с каким-то незнакомым мужчиной. Ей хотелось семьи с Зейном.
В комнату вошел Зейн в белой рубашке и выцветших джинсах. Поняв, что ее страничка с приглашениями на встречу, которые ей так хотелось отменить, все еще открыта, Лайла устремилась к столу. Зейн, собираясь сделать то же самое, оказался у компьютера раньше. Запах мыла, чистой кожи и легкие нотки одеколона вскружили Лайле голову. Зейн коснулся мышки, и экран ожил, показывая ему три сообщения.
К счастью для Лайлы, ответов пока не было. В Сиднее еще раннее утро. Трое "Д" пока на работе.
- Ты назначила встречи, - сказал Зейн мягко и спокойно.
Лайла замерла: не такой реакции она ожидала. Ни раздражения, ни недовольства тем, что она продвигается по свадебному плану.
Внезапно Лайла осознала смысл его сдержанности. Лишь однажды она видела его в таком состоянии, когда Зейну пришлось разбираться с одним из управляющих его фонда, который взял оттуда несколько тысяч долларов, чтобы оплатить заграничную поездку. Зейн был необычайно тих и сдержан, но ни мягкости, ни слабины в его подходе не замечалось. Поттер взял что-то важное для Зейна, и ему этого не простили. Зейн спокойно сообщил, что, если деньги не будут возвращены на счет и заявление об увольнении не будет лежать на столе к концу дня, Поттеру придется несладко и Зейн лично будет наблюдать за ходом судебного процесса.
Лайла отлично знала, что Зейн не идет на компромиссы и что благотворительный фонд затрагивал личные интересы Зейна.
Забрезжила надежда. Лайла поняла, что она важна Зейну, он уже подтвердил это. Он сам признавал, что активнее занялся благотворительностью именно потому, что Лайла была в деле. Они были вместе на Мединосе и в Сиднее. У них был незащищенный секс. Для мужчины, который сторонился любых обязательств, это само по себе было доказательством. А потом он похитил ее на пару дней.
Лайле казалось, что она только что проснулась. Она была так вовлечена в каждодневную рутину и свадебные планы, что забыла посмотреть на все со стороны.
Зейн заботился о ней. Его волновало, с кем она будет потом. Хотя Зейн не сильно способствовал поиску мужа. Он отделался от Говарда и других неблагонадежных претендентов. Он удостоверился, что Лукас тоже остался в прошлом. Единственное объяснение - Зейн ревновал.
Напряжение, давящее на Лайлу, спало, когда она поняла, как расширяются ее возможности. Если Зейн ревнует, значит, есть вероятность, что он преодолеет свой страх близких отношений и будет с ней.
У Лайлы перехватило дыхание.
Отношения не были ее коньком, отсюда и ее неудавшиеся планы. Зато она научилась выстраивать стратегии.
Теперь нужно продумать стратегию, как влюбить Зейна в себя.
Это прыжок в пропасть, но она уже сделала шаг. Будущее открылось перед ней во всей красе. Не только надежный брак, но и любовь.
Как только Зейн влюбится в нее, все остальное произойдет само собой. Конечно, она шла на риск, но, когда Зейн полюбит ее, эмоции пересилят все его предубеждение против брака.
С колотящимся сердцем Лайла смотрела на даты свиданий. Возможно, это станет стимулом для Зейна, и он поймет, что не может ее отпустить. Такая резкая смена направления обескураживала, но Лайла уже начала строить планы. Внезапно ей захотелось взять блокнот и записать этапы достижения цели.
Она подождет день-другой, прежде чем отменить свидания.
Глубоко вдохнув, она улыбнулась Зейну и ответила на его вопрос:
- Я не видела смысла еще ждать.
- А смысл есть - подождать, пока они пройдут тщательную проверку.
- Ты не упоминал дальнейшую проверку. В любом случае кроме тщательной проверки, которую ты провел, ты не можешь ничего сделать, кроме как подвергнуть их суточному наблюдению… - Лайла замолчала, глядя на совершенно пустое лицо Зейна. - Это ты и собирался сделать, не так ли?
Зейн на секунду встретился с ней взглядом:
- Да.
Легкий шок от его признания сменился предвкушением, пока Зейн изучал экран. Лайла чувствовала себя ребенком под Рождество, ожидающим подарка. Наблюдение только подтверждало ее точку зрения. Это походило на безумные поступки, которые совершает влюбленный. Лайле захотелось танцевать по комнате. К действительности ее вернула мысль о том, что Зейн не лучший кандидат на роль мужа. Но несмотря на то, что он не подходил по многим критериям, он идеален для Лайлы.
Зейн изучал страницы кандидатов.
- Ты выбрала Эпплби, Риордана и Смита. Я бы не доверял Смиту. Его зовут Джон, что делает его абсолютно незаметным для поисковой службы.
Лайла уверенно смотрела на Зейна:
- Первая встреча - это всего лишь разговор. Он не подразумевает обязательств.
Воцарилась тишина, в которой слышалось лишь дыхание. Резким движением Зейн взял папку с услугами отеля и начал ее листать.
- Ты можешь отказаться от них.
Тщательно скрываемая обида чуть не заставила Лайлу обнять Зейна.
Чтобы не показать своих чувств, она взяла блокнот и начала расписывать план действий. Ей нельзя проявлять свою симпатию, пока Зейн не сдастся.
- Зачем мне это?
Зейн, больше заинтересованный в выборе ужина, поднял трубку, и костяшки его пальцев побелели, так сильно он ее сжал.
- Учитывая твою известность, я бы не доверял ни одному из них. Если ты не согласишься с отчетами о наблюдении, то мне придется настоять на присутствии на твоих свиданиях.
- Позволь уточнить. Ты не хочешь встречаться со мной, однако же берешь отгул, чтобы убедиться в моей…
- Безопасности - подходящее слово.
Яростный взгляд Зейна почти сбил с толку Лайлу.
Предвкушение дрожью пронеслось по ее спине, когда она поняла, что Зейн делает акцент на ее безопасности.
Она была уверена, что он использует это как способ избежать признаний.
- Ты не можешь присутствовать на встречах. - Лайле не составило труда настаивать на своем, раз она собиралась отменить свидания. - Как я объясню им?
Зейн замер, набирая номер:
- Скажи им, что ты больше не свободна.
Глава 14
Зейн позволил прозвучать правде о том, что он жгуче и первобытно привлечен Лайлой. Он понял, что пересек черту, и обратного хода нет.
Он положил трубку на место.
Лайла, собираясь закрыть ноутбук, была очень напряжена. Зейн почти физически ощущал ее ожидание.
- Что ты имеешь в виду под "больше не свободна"?
Она не смотрела на Зейна, но он уловил блеск надежды в ее глазах. Он отлично знал, что она хочет услышать про брак. Удовольствие от того, что он наконец-то попал в список кандидатов, контрастировало с раздражением, ведь это заняло столько времени, и желанием отстраниться. Он чувствовал, что ловушка готова захлопнуться.
Да, он хотел быть с Лайлой, но он не планировал быть вовлеченным в отношения, которые сделают его уязвимым. Прошли годы с тех пор, как мать бросала его, и не однажды, а много раз, в попытках заполучить богатого мужа. Он никогда не забудет, каково это, когда тебя отвергают, каково находиться на последнем месте, когда ему так хотелось быть первым для матери. Когда его отец, Лоренцо, нашел его, он едва ли мог с кем-то общаться. Прошлое казалось ему мрачной пропастью.
От необходимости доверия в любых близких отношениях внутри у Зейна все холодело. То, как он продвинулся в умении общаться за эти годы, было замечательно, но он не мог двигаться дальше в отношениях с Лайлой без стопроцентной уверенности в том, что она любит его. К сожалению, Лайла продолжала поиски подходящего мужа, а значит, Зейн очень далек от первого места в ее жизни.
Он понял, что его эмоциональная отстраненность, внутренние переживания и травмы прошлого делают разрыв неизбежным. И когда это случится, он будет в этом виноват.
"Что ты имеешь в виду под "больше не свободна"?" - Зейн обдумал вопрос и требование, удивившее их обоих.
- Я подумал, что мы могли бы попробовать… жить вместе.
- Как долго?
Зейн, пораженный ее спокойной реакцией, смотрел, как Лайла достает воду из холодильника. Ему вдруг показалось, что он попался в лабиринт, и его водит по нему отличный стратег.
К его удивлению, он испытал некоторое облегчение при мысли о том, что Лайла попытается манипулировать им. Он всегда считал ее подход к отношениям слишком расчетливым. Теперь же он осознал, что не согласился бы на отношения с женщиной, слишком слабой или испуганной, чтобы быть с ним.
- Я не знаю.
Лайла налила воды в стакан и прошла к своей спальне.
- Я подумаю над этим.
Дверь в спальню закрылась.
Зейн смотрел в одну точку. Он понял: Лайла только что сделала то, чего никто не делал уже добрых десять лет. Она заставила его ждать.
Она организовала три встречи и оставила его как запасной вариант.
Впервые с подросткового возраста Зейн ощутил, каково это, когда от тебя закрылись, хотя чувства были немного другие.
Подростком он полагался на навыки выживания и на отчаяние. Теперь другой случай. За годы работы в "Атреос-груп" он пообщался с множеством людей, которые собирались закрыть дверь у него перед носом. Главным, чему его научил отец, стало знание, что из любых переговоров есть выход. Либо ты найдешь его, либо придумаешь свой.
Удивительно, но именно тяжелое детство сформировало в нем навыки решения проблем. С одной стороны, он так просто не сдавался. Он привык действовать из проигрышной позиции и выигрывал.
Его мысли прояснились. Ему больше не четырнадцать, он не подвластен никому, кроме себя. За десять лет он многому научился и заработал приличную сумму денег. Это позволило ему завоевать определенное положение в деловом мире. Почему бы ему не воспользоваться теми же стратегиями и в отношениях? Удивительно, что он не задумывался об этом раньше.
Приняв решение, он сел за компьютер и увидел, что ему прислали информацию о трех избранниках Лайлы.
Пройдя на кухню, Зейн открыл холодильник и увидел, что он пуст. Он пропустил обед и уже испытывал голод. Открыв банку пива, он заказал по телефону пиццу и вернулся за компьютер, собираясь проверить почту.
По пути он заметил, что Лайла забыла свою белую папку. Последний раз он видел ее, когда Лайла уронила ее в самолете. Он едва что-то прочитал, но увиденного хватило, чтобы понять: эта информация очень пригодится ему.
Услышав, что Лайла принимает душ, Зейн окончательно решился. Фраза "Все средства хороши, как в любви, так и на войне" приняла новую окраску для него.
Он вышел на балкон и устроился поудобнее.
В папке оказалось несколько анкет с фотографиями и несколько написанных от руки заметок о необходимых для мужчин качествах. Зейн нашел еще и оценочную систему. Несостоявшаяся свадьба вычитала десять баллов из общей суммы, которая максимально могла равняться двадцати. За развод снималось чуть меньше баллов.
Это Зейну не грозило, но почти сразу его радость угасла, когда он прочитал следующую строчку. За кратковременные отношения наказывали очень строго. От четырех до восьми баллов забиралось в зависимости от тяжести проступка. За внебрачное отцовство претендент сразу выбывал из списка.
Дальше описывались вещи, за которые можно было получить очки.
За подарки можно было получить до пяти баллов, но их количество не зависело от стоимости подарка: это могли быть и просто цветы. Важно было уметь самому выбирать подарок. Дорогое украшение свидетельствовало о том, какими будут отношения в целом.
Сделав очередной глоток пива, Зейн увидел последний пункт.
Любовь к вредной пище и пиву указывала на недостаток ответственности за выбор еды, что могло проявиться и в других областях.
Под списком недостатков крупным шрифтом была напечатана фраза: "Три штрафа - и ты выбыл". Зейн сжал в кулаке банку от пива и в задумчивости положил ее на стол.
Раздался стук в дверь - наверняка принесли пиццу.
Зейн заплатил официанту, добавил щедрых чаевых и попросил отнести пиццу семье с детьми, которая остановилась дальше по коридору. Где-то между восьмым и девятым пунктом списка его голод угас.
Лайла все еще принимала душ, так что Зейн вышел на террасу, выкинул банку и принялся читать дальше.
В конце папки было несколько анкет отвергнутых претендентов. Последними были Лукас и Говард. Там же был список возможных, но не подошедших по критериям кандидатов: людей, которых Лайла знала по работе или сайту знакомств.
Захлопнув папку, Зейн положил ее на стол и, встав, оперся на перила. То, что он прочитал, дало ему возможность понять, чего Лайла ждет от мужчин. Но самым главным было то, что его в этой папке не было. Даже в список отвергнутых кандидатов он не попал.
Сжав зубы, он вернулся к столу и открыл лист с баллами. Он понимал, что пока заработал немного, но не подозревал, чтобы настолько. Его раздражало, что Лайла не рассматривала его кандидатуру. Будто все, на что он годен, - это кратковременная интрижка.
Зейн нашел пункт, который ему был нужен: подарки.
Перед глазами всплыло бриллиантовое кольцо, которое Лукас заказал в интернет-магазине для Елены. Лукас понимал, что делает, но промахнулся в умении лично выбирать подарок.
Найдя его анкету, Зейн увидел, что за подарки Лукас не получил ни балла, но все равно получил двадцать очков.
Зейн задумался, что Лукас сделал с кольцом. Если оно попало в руки Карле, ему пришлось несладко. Хотя Зейна это особо не волновало. У него появилась идея получше.
Лайла ожидала, что ужин в ресторане будет немного напряженным после того, как она оставила Зейна дожидаться ответа. Но вместо разочарования Зейн демонстрировал лишь некоторую озабоченность, будто его мысли были заняты чем-то другим. Пару раз он выходил из-за стола, чтобы ответить на звонки.
Ситуация ухудшилась, когда Лайла увидела, что Джемма, которая, как она думала, должна была находиться в Сиднее, сидела за соседним столиком. По словам Зейна, его бывшая ассистентка уже несколько дней занимала должность менеджера в отеле на Мединосе. Джемма была одета в маленькое оранжевое платье, которое на удивление сочеталось с ее ярко-рыжими волосами, отчего Лайла в классическом белом шелковом платье чувствовала себя старомодной.
Лайла посмотрела на нежные розы, украшавшие стол, и ее охватила паника. А что, если она перегнула палку и вместо того, чтобы направить отношения в нужное русло, слишком надавила на Зейна?
Он как раз закончил говорить по телефону и вернулся к столу. Десерт, национальное блюдо, на заказе которого он настоял, выглядело изумительно. Лайла изобразила интерес к миндальным пирожным и цукатам, усыпанным лепестками роз, но аппетит пропал. Рядом появился официант с бутылкой дорогого французского шампанского. Было ощущение, будто они что-то празднуют.
Свечи, розы, шампанское - настоящее свидание.
Депрессия, навалившаяся на Лайлу прежде, растаяла, сменившись головокружительным сладким предвкушением. Сердце Лайлы забилось, и у нее захватило дух. Ее инстинкты могли ошибаться, но ничто не могло заглушить чувства, что Зейн собирается сделать предложение.
Зейн наклонился к ней, и от его аромата у Лайлы закружилась голова.
- Тебе здесь что-нибудь нравится?
Лайла не могла оторвать взгляд от его глаз. При свечах его глаза были почти черными и словно бархатными. Он нахмурился, и Лайла поняла, что ей стоит взглянуть на десерт. Она оглядела поднос и почти сразу заметила блеск драгоценностей в центре. Восторг улетучился. Не кольцо, а бриллиантовый браслет.
Стандартный подарок для любовниц.
В этот момент Джемма, покидавшая ресторан со своим спутником, остановилась у их столика.
Ее взгляд скользнул с шампанского на браслет, и она улыбнулась:
- Бриллианты. - Джемма помахала рукой, на которой поблескивал маленькими камушками тонкий золотой браслет. - Не правда ли, Зейн дарит самое лучшее?
Пока официант наливал шампанское, Джемма представила своего кавалера, и они ушли.
Зейн подал Лайле бокал шампанского, которое тоже было розовым, как и цветы. Она старалась казаться веселой. Зейн устроил красивое свидание, приготовил ей дорогой подарок. Но, к сожалению, после разговора с Джеммой радости поубавилось.
- Тебе нравится? - нетерпеливо спросил Зейн.
Лайла поставила бокал шампанского. Ее бабушка получила в подарок бриллиантовый браслет незадолго до того, как любовник бросил ее. Она использовала его, чтобы оплатить маленький домик для себя и ребенка. Лайла взяла браслет. Будучи очень изящным, он оказался неожиданно тяжелым. У нее захватило дух при виде вкрапленных изумрудов. Ей показалось, что она уже видела что-то похожее. Любопытство победило разочарование, пока Лайла изучала старинное украшение. Она едва поборола желание надеть очки и изучить браслет, но не могла позволить себе ни профессионального, ни личного интереса. Особенно когда браслет являлся, по-видимому, стандартным подарком для Зейна.
Несмотря на все причины для отказа, часть ее хотела принять подарок. Ценность камней она не рассматривала. Браслет мог быть хоть из пластика, но значимо было то, что Зейн захотел сделать подарок.
К несчастью, Лайла не могла рисковать и принимать браслет. Ведь Зейн мог подумать, что она согласна на его условия: в качестве его временной любовницы.