Быстро выбежав из домика, нашла на заднем дворе сарай, он же являл собой купальню. Внутри обстановка напоминала русскую баню, что мне очень даже понравилось. В углу была печь, уже растопленная. В центре стояла огромная лохань с водой. Не долго думая, стянула с себя огрызки ткани и с головой нырнула под воду. Вынырнула. Расслабилась. Задумалась. Сон свой вспомнила, анализировать начала. Только не ту часть, где Гром пытался меня задушить, а ту, где "друг" мне на уши лапшу вешал. Тьма, Свет, баланс. В этом, конечно, что-то есть. Логично. Но при чем здесь я? А Синма? От того, что я ее исцелю, разве баланс возобновится? А на Грома как это повлияет? Он пока душил меня, про артефакт какой-то говорил. А может он у этих Шакартов и спрятан? Не зря же Гром меня к ним послал.
- Нет, какой все-таки гад. Душить? Меня? У-у-ух! Я ему припомню. Вот доберусь до тебя, демон, схвачу за одноглазую змею, посмотрим, как ты запоешь..
Выговорилась, даже полегчало как-то на душе. Снова по своему рогатику заскучала. Зачах он там совсем. С ума сходить начал. Меня даже не признал. А ведь он нужен мне. И хотя я очень поверхностно понимала, как чисто гипотетически смогу ужиться с таким упрямым властным мужчиной, да еще и, как выяснилось, королем, все равно ни на минуту не переставала мечтать о том, что мы будем вместе. У меня давно на все было одно пояснение - это магический мир. И мыслить привычной мне логикой здесь бессмысленно. Какое вообще можно найти разумное объяснение тому, что я сама пришла к рогатому мужчине, способному испепелить взглядом в буквальном смысле? А теперь, находясь вдали от него, сердце разрывается от тоски, будто я знала его вечность. Будто любила всю жизнь. Магия. Это магия!
- Ничего, скоро все будет, - уверенно заявила я. - Хватит киснуть, собираться пора.
Рядом на лавке нашла кучу каких-то баночек с самыми разными запахами. На них были неопознанные закорючки, которые идентификации совершенно не помогли. Пришлось наугад пробовать.
- Та-а-кс, вот это с запахом розы на голову. Угу. А вот это, как молоко скисшее. Фуу. На подмышки сойдет. Ага. А вот это, как глина какая… масочка на лицо. Отличненько… А этим мятным зубы пополощу.
Еще несколько раз окунувшись, довольная вылезла из воды. Кожу немножко пощипывало, но я не придала этому значения. В конце концов, непонятно, из чего у них тут косметика. А мне думать некогда, я кушать хочу. Проголодалась сильно, и не терпелось приступить к поискам артефакта волшебного, демоновызволительного. Надев новые наряды, вернулась в дом.
- Святой Виктус! - воскликнула Синма, хлопнув в ладоши. Кирий тоже выглядел пораженным.
Я смущенно улыбнулась и, схватившись за юбку платья, покрутилась на месте.
- Меня теперь и не узнать, да? Хоть на человека стала похоже. Ну, то есть, на магичку. Или магиню. Ведьму, короче!
- Силанка! - охнула гномиха. Даже на лавку присела. А затем они с Кирием переглянулись подозрительно и как давай ржать. Вот тогда я и заподозрила неладное. А когда пощипывание на лице в зуд превратилось, вообще запаниковала.
- Зеркало мне! - завопила я. - Зеркало срочно!
Синма, хохоча во всю, ткнула маленьким пальчиком в сторону своей спальни, и я бегом бросилась искать, где бы на свое отражение посмотреть. Нашла трюмо, присела. Охнула, встала, не поверила. Затем набралась смелости, вздохнула и снова присела.
- Ужа-а-ас, - констатировала я.
Других слов не нашлось. Все лицо покрылось красными пятнами, брови и ресницы отчего-то стали ярко-синими, а мой обычный каштановый цвет волос у корней обрел грязно-розовый оттенок.
- Ну ужа-а-ас, - еще раз подтвердила.
В испуге бросилась проверять зубы и, убедившись, что все на месте и привычного цвета, облегченно вздохнула. Нет, они даже лучше стали - белые, как у моделей в журналах после фотошопа.
- Хоть с этим угадала.
- Силана, - позвал Кирий. Он вбежал в комнату с теми самыми злосчастными бутылочками из парилки, а сразу за ним все еще хохочущая Синма с огромным бутылем самогона.
- Нет, теть Синь, я пить не буду. А то точно расплачусь.
- Тьфу ты! Баламошка малая. Не пить то надобно, а моську твою пятнистую мазать.
- Ты что, читать не умеешь? - поразился Кирий.
Отрицательно покачала головой и таки не выдержала, разрыдалась.
- Эх, ты. Показывай, что брала-то.
Утерев слезы, с надеждой, что не все еще потеряно, начала тыкать пальчиком на баночки.
- Это на волосы. А этим ноги помыла…
Синма все это время не прекращала смеяться, а когда я указала на "кисленькую масочку для лица", и вовсе по стенке скатилась. Ржала так, что весь дом содрогался.
- От, блудоу-у-умь, - протянул Кирий, и сам посмеиваясь.
Затем пальцем в закорючки ткнул и по слогам прочитал:
- Краситель для бороды.
- Синий! - отозвалась гномиха с пола, заливаясь смехом с новой силой.
А я перевела взгляд на свое отражение, присмотрелась к синим бровям и снова разревелась. Синма, хрюкая во всю, невнятно добавила:
- Хорошо… Охо-хо-хо… Хорошо, что я уплотнитель для твоей бородушки… Хи-хи-хи… Выбросила. Он уже просроченный был… Аха-ха-ха…
Представив на себе не только пятна, но усы и бороду, я отчаянно взвыла.
- А ну, смолкли обе! - грозно вскрикнул Кирий, привлекая наше с гномихой внимание. - Гляди-ка, развели тут истерику… Свербигузки!
Что оно такое - я не знала, но стало еще обиднее. Глянула на Синму - ей вроде тоже не понравилось. Решили вместе обижаться. Она на кровать села, я на стуле осталась. Губы поджали, надулись, сидим, молчим.
Кирий головой покачал, недовольно поцокал, что-то еще обидное пробурчал и схватил бутыль с самогоном.
- Куда! - спохватилась гномиха.
- А ну, цыц! - прикрикнул на жену Кирий.
Я-то уже спокойна была, точно знала, что зависимости у мужика нет. А Синма по привычке еще нервничала. Достал он пробку, взял чистою белую тряпочку с трюмо, смочил и начал меня умывать. Запах у самогона местного ужасный. Но зуд прошел моментально. Кожа тоже побелела, пятна сошли.
- А с волосами что?
С надеждой взглянула на гнома.
Тот руки развел, плечами пожал и "обрадовал":
- Держаться месяц будет. Не меньше.
- А с бровями? - не унималась я.
- Еще дольше, - серьезно ответил гном. - Это тебе не розовый краситель для воды. Краска для бороды-то стойкая.
- Зачем вам вообще воду окрашивать в розовый цвет? А синяя борода? Кому нужна синяя борода? - разнервничалась я.
Синма с Кирием как-то странно переглянулись, и оба глаза отвели. Засмущались. Чего-то и мне как-то неудобно стало, решила больше не допытываться. Мало ли… Фетиш у парочки какой!
- Ладно, - тяжко вздохнула. - А исправить как можно?
- Брови перекрасить, - обрадовала Синма. И сразу добавила: - Но в инструкции сказано, что красить часто нельзя. Вообще повыпадать могут.
- Офигеть!
- Ну, дык, ты это… Морок наложи! - посоветовал Кирий.
Что оно такое, я не подозревала, но заинтересовалась. Начала допытываться, как да по чем, но гномы не знали. Они ж магией не владели. Решили меня после приема у райра Шакарта к знахарке знакомой повести. Заодно и про помощь разузнаю.
Еще раз взглянув на новую себя, я утерла слезы и немного смирилась. В конце концов, иногда полезно менять имидж. Для разнообразия.
Спешно проглотив вкусный обед, мы поднялись в верхний город, где располагались резиденции всех гномов знатных родов. Вот эта приставочка "райр", как раз знатность и обозначала. А обычных гномов принято сайрами величать. Но это обращение на улицах звучало крайне редко, потому что, как пояснил Кирий, все друг друга знали. А если не знали, то и не обращались. Ну да, жила бы я четыре тысячи лет, наверное, тоже всех знала бы. Даже если учесть, что половина лица закрыта бородой, да еще и мода у них тут меняется постоянно. Кто в фиолетовый окрашивает, кто в… синий.
Дом райра Шакарта был большим и красивым, с высокими потолками, между прочим. Видимо, рассчитано для приема гостей иных рас. Я, честно говоря, думала, что меня как увидят с этими бровями, у виска покрутят и пошлют куда подальше, а нет! Миленькая гномиха в одежде горничной встретила нас очень вежливо. Попросила подождать внутри, где, как и у Синмы с Кирием, стояла одна лишь лавка. Буквально через несколько секунд к нам по лестнице со второго этажа спустился гном. Симпатичный, богато одетый молодой парень с коротенькой бородкой. Стоило ему меня увидеть, как он замер и всплеснул руками. В ярко-золотистых глазах, даже ярче, чем у Синмы, читалось восхищение.
- День дивный, великородная ниара! - воскликнул он, спустившись.
О, как! Я даже засмущалась немного. А когда гном подскочил ко мне и, схватив за руку, поцеловал, и вовсе зарделась.
- Зд-здравствуйте! - прошептала я, хлопая своими синими ресницами.
К счастью, гном на мой необычный вид внимания не обратил. Быстро обернулся к гномам, коротко кивнул и пригласил пройти в кабинет. И точно, как у четы гномов, в этом доме все комнаты были проходными. Это мне показалось странным. Пока шли, я и кухню увидела, и зал с музыкальными инструментами, и библиотеку, и даже оранжерею со странными растениями.
Добравшись до кабинета, молодой гном схватил меня за руку, подвел к диванчику, усадил. Гномов пригласил на другой диванчик, а сам за стол уселся.
- Чем могу быть обязан, ниара? Признаться, я очень удивлен такому знатному визиту.
Покосившись на Кирия, я получила поддержку в виде кивка и начала издалека. По сути, я даже не знала, что именно ищу.
- Ну, я должна была встретиться с вашим отцом. Меня к нему послали. Но, к сожалению, узнала пренеприятнейшую новость.
- Да, - закивал гном с грустью в глазах. - Отец умер. И уже давно. Но, возможно, я смогу вам помочь, ниара? Сочту за честь.
- Возможно, - протянула я. Покосилась на Кирия с Синмой. Не хотелось их втягивать во все это. Райр Шакарт понял мой взгляд сразу же.
- Уважаемые сайры, не могли бы вы оставить нас наедине? Думаю, разговор предстоит серьезный.
- И-ище чего! Мы Силанку… - воскликнула Синма. Но под строгим взглядом Кирия вмиг смолкла и уставилась на меня.
- Все хорошо, теть Синь. Я быстренько.
Недовольно покачав головой и посмотрев на меня, как на предательницу, Синма все-таки встала с диванчика. Они с Кирием вышли в оранжерею, а я до сих пор не знала, как и с чего начать.
- И что же вас привело в дом моего отца, ниара?
Гном встал с кресла и подсел ко мне. Затем накрыл мою ладонь своей, поменьше, и заглянул в глаза.
- Вы можете мне довериться, уверяю вас, - таинственно прошептал он, поглаживая мою руку.
"Я вот не пойму, это он что сейчас, клеит меня?"
От одной лишь мысли вмиг возникло раздражение, а в груди вспыхнул огонь. Это была какая-то неуместная ярость. Ну, подумаешь, заигрывает парень, не такая уж и беда. Так нет же! Мне прямо-таки хотелось сломать эту наглую руку, касающуюся моей. Медленно освободив свою конечность, я немного отсела от греха подальше и осмелилась начать:
- Понимаете, у меня и вашего отца был общий друг. Знатного, так сказать, рода. Даже… Верхушка власти, если быть точнее.
Райр Шакарт в изумлении поднял брови. Казалось, он был удивлен и поражен, вот только взгляд его не поднимался выше моих губ. И это натолкнуло меня на мысль, что он и не слушает вовсе.
- Продолжайте, - произнес он хрипловатым голосом.
- Да. Так вот. Этот человек… То есть, демон… Он послал меня к вашему отцу за помощью.
- Угу.
- Возможно, и вы знаете кого-то из демонов? Или может быть, ваш отец оставил вам какую-то вещь? Древнюю…
- Угу.
- Так, все ясно, - вздохнула я. Пощелкала пальцами перед зависшим лицом гнома и, наконец, привлекла внимание к своим глазам.
- Эй, Казанова, у тебя артефакт какой-то есть? - в лоб спросила я.
Тот покраснел, побелел, облизал пересохшие губы, сглотнул и кивнул.
- Есть.
- Неси! - скомандовала я.
Уже думала, что все слишком хорошо получается, как гном резко поменялся в лице, расплываясь в хитрой ухмылке. И что это мы задумали?
- Не могу, великородная ниара. Не положено у нас так. Семейные реликвии чужеземцам не дарятся, а берегутся и передаются из поколения в поколение.
Я сцепила губы, совершенно не удовлетворенная таким его ответом. И что же теперь делать?
- Но выход есть! - тоном змея-искусителя проворковал молодой гном, пододвигаясь все ближе. - Станьте моей супругой, ниара, и все мое станет вашим. Клянусь Виктусом, я вас буду боготворить, обеспечу всем необходимым и желанным.
Я с ужасом смотрела на гнома, чувствуя, как огонь гнева разрастается во мне все сильнее. И прежде чем он опять коснулся меня, из ладоней вырвался яркий свет, отбрасывая паренька, как тряпичную куклу, в другой конец комнаты.
- Простите! - пискнула я, сама не ожидая, что так получится. Я этого не хотела!
Гном, кряхтя и возмущаясь, поднялся с пола, отряхнулся, гордо задрал подбородок и потопал к своему столу.
- Как понимаю, это отказ, ниара, - холодно произнес он. - Тогда и я вынужден отказать вам в помощи.
Я насупилась, глядя на гаденыша исподлобья. Наверное, со стороны выглядела жутковато, потому что он как-то поежился и отвел взгляд.
- Упрямый болван, - зло бросила я. Гном чуть задыхаться не начал от возмущения. То закрывал рот, то открывал, но так ничего и не молвил. А вот мне было что сказать.
- Если бы ваш отец был жив, он бы точно помог. Иначе Гром не послал бы меня к нему. Это все очень важно. Настолько, что от того, какое решение вы сейчас примете зависит судьба целого королевства. Возможно даже, всей Тарты. Вот, скажите, вы войны хотите?
Гаденыш в ужасе округлил глаза и закачал головой.
- Ну! А с тем рогатым козлом все возможно. Вот что я вам скажу! От вас сейчас судьба всего мира зависит. Артефакт мне очень нужен. Он может спасти одного чело… то есть демона.
Райр Шакарт смотрел недоверчиво, но по глазам видела, что начал сомневаться. Решила схитрить.
- А если вы мне в помощи откажете - прокляну!
Тот выпучил глаза, а я строго так, зловеще:
- Порчу нашлю. Неудачу и болячек всяких. Не женитесь никогда. С ведьмами дружить надо. Несите лучше артефакт.
Наконец, лед тронулся. Гном медленно встал с места, подошел к шкафу и, бросая на меня косые взгляды, достал оттуда книгу. Книгу? Это и есть артефакт? И что мне с ней делать? Наверняка там непонятные закорючки. Уже хотела обреченно выдохнуть, как увидела, что книга не простая. Секретная. Гном открыл ее посередине, взял со стола маленький ножик, сделал укол на пальце и капнул немного своей крови. Листочки кровь впитали и засветились золотистым светом. А затем прямо в воздухе над книгой появился знакомый мне предмет. Пирамидка. Та самая, что я видела во сне. Та, которая забрала огонь Грома.
Я, как завороженная, подошла ближе и протянула руку. Но гном резко отдернул книгу, строго смотря на меня.
- Так просто я вам ее не отдам, ниара, - заявил упрямец.
- И чего вы хотите? - недовольно выдавила я.
Он задумчиво потер подбородок, наверное, хотел произвести впечатление мудрого мыслителя, и таинственно прищурил глаза.
- Для начала расскажите мне, для кого вам понадобился магический накопитель?
Накопитель, значит! Хороший вопрос. Как эта штука спасет Грома? Выходит, что тогда маг собрал Огонь моего демона в эту пирамиду. Или не в эту? Возможно, их таких много. Полезная вещь, однако. Особенно, если учесть, что магия на Тарте в ограниченном количестве. Я даже испугалась немного. Что сейчас мешает этому гному забрать все, что мне досталось?
- А он пустой? - как бы невзначай поинтересовалась я.
Еще бы узнать, как много магии пирамидка может собрать? Должен же быть предел.
Райр Шакарт нахмурил брови и изучающе уставился на пирамидку.
- Нужно проверить, - кивнул он. Затем поднес свою руку к книге и неторопливо подхватил зависший в воздухе артефакт. Как только вещица оказалась в его ладони, книга погасла и теперь ничем не отличалась от обычных. Я же в этот момент почувствовала какую-то необъяснимую тревогу. Так и хотелось крикнуть "Берегись!" или даже "Ложись!". Почему именно "Ложись!", а не "Прыгай!" или "Беги!", поняла спустя мгновение.
Невесть откуда, прямо за спиной гнома появилась бирюзовая вспышка, из которой выскочил знакомый мне маг в черной мантии. Все произошло настолько быстро, что я успела лишь вскрикнуть. Быстрым движением меча маг пронзил мечом грудь гнома и выхватил артефакт из его раскрытой ладони. А затем так же мгновенно исчез, словно и не было ни его, ни пирамидки. В комнате остались лишь я лежащее на полу тело.
Я еще несколько секунд смотрела на жуткое зрелище расплывающейся крови, а затем истерично закричала во все горло. От страха, ужаса и шока едва не потеряла сознание. Я точно знала, что он мертв. Его душа скопилась над телом в виде серого комочка, и начала плавно исчезать. Все поплыло перед глазами, и я начала оседать на пол, но меня быстро подхватили под обе руки.
- Силанка, что… Ох, чтоб мне бороду клинком…
- Святой Виктус!
Синма и Кирий, вбежавшие на крик, оттянули меня к двери и смолкли. Тут же в проеме замаячили слуги. Девушки, как и я, кричали и бились в истерики от увиденной картины. Пока кто-то не закричал:
- Стражей! Стражей вызывайте! Ведьма райра высокородного погубила!
Меня как громом пронзило. А ведь действительно, получается, что вся вина на меня падет. В ужасе посмотрела на Синму, ожидая, что она сейчас заступится, все им объяснит. Но гномиха смотрела на меня так, словно впервые видела. А Кирий как-то совсем печально, даже взгляд отвел.
- Что ж ты, Силанка…
- Это не я, - начала оправдываться перед гномами, задыхаясь. - Не я! Не я! Прошу, поверьте мне!
В кабинет вбежала гномиха постарше, по одежде, судя по всему, хозяйка дома. Ее холодный взгляд скользнул по мне, задел слуг и остановился на шокирующей сцене. Она коротко вскрикнула, схватилась за сердце и начала падать, но ее быстро подхватили служанки. Кирий тоже подбежал.
- Райра Шакарт, успокойтесь. Только дышите, прошу вас!
Я смотрела на Синму испуганными глазами, качая головой и продолжая твердить, что ни в чем не виновата.
- Силана, - прошептала она. Бросилась ко мне, схватила за руку. - Если не ты, то кто? Никого ж больше не было. Мимо нас никто не заходил. А окон да дверей здеся и нету.
- Это он, маг темный, - пыталась объяснить я сквозь всхлипывания. - Он меня преследует, в накидке постоянно. Я не знаю, кто он. Вспышка… Он явился… А потом бац! Гнома убил и пирамиду забрал.
Гномиха, та, что знатная, вмиг оживилась и бросилась ко мне.
- Где артефакт? - сквозь слезы прокричала она. - Где он? Говори сейчас же, ведьма!
- Забрал! - так же проорала я. - Маг забрал.
Гномиха охнула, побелела, за сердце схватилась и закатила глаза. Таки потеряла сознание. Ее тут же обступили слуги, хлопая по щекам и продолжая твердить, что это все моя вина.
- Да не я это! - завопила на всю и разревелась. От горечи и беспомощности стала просыпаться магия.
- Силана!