***
Сегодня у нас ожидалась практика, и я в прекрасном настроении вошла в аудиторию, где группа расположилась за своими рабочими столами, уставленными колбами и риторами.
- Добрый день, группа, - повернулась я к ним около преподавательского стола. - Как всем спалось?
Чувство неловкости, которое все испытали при моем вопросе, ясно сказало мне: Реван поделился со всеми случившимся. Такое ощущение, что они вообще живут одним разумом.
Что-то невразумительно прогудев, все замолчали, а старший группы вскинул руку.
- Да? - обратилась к нему.
- Могу ли я высказаться… не по теме?
- Нет. Наш с вами разговор состоится позже, как раз после лекции все и скажете, если будете в состоянии. А теперь приступим к уроку. Время ограничено, а сделать предстоит многое.
Женщины - это воплощение коварства, особенно если нас обидеть или сильно задеть.
- Вы уже записали основные простейшие рецепты ядов - проще не придумаешь. Сегодня вы приготовите те яды, рецепты которых приведены на карточках на ваших столах. После чего вам будет предложно распить со мной по чашечке… кофе. И это не просьба, а часть урока, поэтому отказы не принимаются. Вопросы?
Полное молчание и глухая оборона на лицах.
- Вот и славненько, приступайте.
Исполнительность потрясающая: все сразу зашуршали листочками и начали подходить к шкафам отбирать ингредиенты.
Наблюдая за группой, я думала о том, как в свое время мои преподаватели так же делали и в отношении меня. Я помню свои переживания, неуверенность, а на самом деле лектор сразу знал, когда и что мы делаем не так.
Вот и сейчас полгруппы взяли не те ингредиенты, хотя ранее правильно определили растения. Неужели они в сушеном виде так отличаются?
И понеслось мрачное сопение, раздражение, отчаяние и смирение. В котелках булькали страшные составы, у кого-то дым валил коромыслом, а до конца практического занятия осталось пять минут.
Сходив в аудиторию за заранее приготовленными чашками с кофе, я залила их кипятком и направилась обратно в лабораторию.
- Заканчивайте.
Опустив поднос на преподавательский стол, двинулась вдоль ряда, рассматривая художества своих учеников. Как я и думала, никто не смог приготовить яд, о чем им и сообщила.
- Конечно, по традиции обучения алхимиков, сейчас надобно заставить вас попробовать то, что вы сварили, но я в этот раз прощаю. Боюсь, не успею найти противоядие от стольких редких ядов неизвестного происхождения, - склонилась я над котлом, в котором булькало что-то желтое и склизкое. - Поэтому сейчас вы пьете кофе и можете быть свободными.
Группа нерешительно начала подходить к моему столу.
- Я думал, нам преподают алхимию, чтобы мы могли отличать яды и не быть отравленными, - возмутился Гулор Надар. - Зачем нам самим варить их?
Я ласково ему улыбнулась.
- Смотрю в рядах бунт и роптание? Я учу вас делать яды, ибо это первый шаг к созданию противоядий. Причем важно варить именно простые, они основа более сложных. - Посмотрев на котел старшего группы, я порадовала: - В вашем случае, Реван, могу заметить, что вы не спасете отравленного товарища, даже если у вас будет такая возможность. Прошу вас.
Хмуро посмотрев на чашку, гоблин с неохотой выполнил приказ и опрокинул в себя ее содержимое.
- Что стоим? - спросила я у него. - Выходим, не задерживаем группу.
- А разговор?
- В аудитории, - вспомнила о неприятном я.
И бравые гоблины продолжили дальше подходить и встречать опасность лицом к лицу.
К сожалению, нам не суждено было поговорить: когда я вернулась в аудиторию, туда же вбежала и секретарь ректора Зара.
- Магистр Дакар, вас просят пройти в деканат.
По ее лицу я поняла, что что-то случилось, и то, что девушка не в курсе, означало, что это важное.
Повернувшись к группе, я сообщила:
- Сожалею, но наш разговор придется перенести. Через два часа проявятся симптомы отравления. Этот яд мы изучали. Ваша задача - найти противоядие и принять его. Крайне не советую пить в это время спиртное.
Гоблины переглянулись, а я уже направилась к двери. Что же случилось?
***
Никогда бы не подумала, что в ПТУ имеются подвалы, да какие! Широкий центральный коридор ответвлениями расходился в стороны, мельком приоткрывая взору небольшие темные коридоры с железными дверьми. Ужас!
Не хочу даже задумываться, что за ними происходит.
- Вам не по себе? - спросила меня секретарь ректора, с любопытством косясь.
- Просто смотрю и удивляюсь: как это на стенах имеется паутина и грязь? Студенты плохо работают.
- Их не допускают сюда, - покачала головой девушка. - Право доступа имеет только преподавательский состав.
Внутри стало тревожно, хоть беги назад с криком "Замуровали, демоны!".
Но вот гоблиниха свернула в один из коридоров, пройдя который до конца, мы остановились у ржавой большой массивной двери. Девушка как-то по-особому нажала на ручку двери, та сама отъехала в сторону, открывая нам светлую комнату.
Судя по обстановке внутри, это лаборатория для лекарей, но немного странная. Некоторые атрибуты, например стол с кандалами и стул с выдвижными иголками, наводили на мысль, что здесь ранее пытали людей. Может, пытают и сейчас, но знать мне это совершенно ни к чему.
В самом дальнем углу комнаты, над одним из столом стояли склонившись ректор и завхоз. Что последний-то тут делает?
Приблизившись, я заметила, как они обрадовались моему приходу.
- Магистр Дакар, какая удача, что вы у нас специалист по ядам, - мрачно взглянул на меня Катарт, заставляя нервничать. - Нам требуется ваша консультация.
И отошел от стола, на котором лежали пять зверьков, по всему видно мертвых. Я непонимающе посмотрела на мужчин, завхоз тихо сказал:
- Разрешите представиться, Самуэль Ротан - инспектор империи по раскрытию заговоров.
- О-о-о… - только и смогла произнести я, ногу обвил хвост.
Я всегда так делала что бы не выдать волнения.
- Ротан наблюдает за университетом и следит, чтобы никто не пострадал, - пояснил ректор.
Все ясно: значит, вычисляет отравителя.
- Сегодня утром я нашел этих зверей в замке. Будь то крысы, может, и не обратил бы внимания, но кроликам там делать точно нечего, тем более в таком количестве.
Я понимала его намек и, обогнув стол, увидела в приоткрытом шкафу все необходимое для осмотра и анализа. Одев перчатки, я кисло посмотрела на мужчин:
- Никто не хочет помочь разрезать животинок?
Оба гоблина синхронно закачали головой. А еще говорят, что джентльмены… Нагло врут!
Прикрыв рот тканью, напитанной отталкивающей запах манной, я принялась за работу. Жертвы были свежими, только недавно убитыми, и выяснить, отравлены ли животные и чем, можно было практически со ста процентной уверенностью.
И чем больше я работала, тем больше приходила в ужас. Под конец привычно собрав остатки материала, как нас учили, я передала их Ротану и направилась с ректором в его кабинет. Вскоре к нам присоединился и сам инспектор.
- Что вы можете сказать по поводу зверей? - сразу перешел к делу он.
- Чуть позже я напишу полный отчет, который можно будет использовать в суде, но если обобщить, то все кролики были отравлены, но… травили их разными ядами - это раз, и яды не были стандартными - это два. Кто-то явно экспериментировал.
Мужчины переглянулись, обеспокоенные, и я их понимала.
- Ваше заключение?
- Я бы сказала, что в университете есть опытный алхимик, который был направлен сюда с целью отравления ведущей группы гоблинов. Это можно было сделать по-тихому, но мой приезд спутал все карты. Гоблины предупреждены и при отравлении успеют использовать нужный препарат, который всегда с ними, чтобы войти в стазис. Я же приготовлю противоядие, и операция будет провалена. Поэтому предателю пришлось экспериментировать. Плоды его трудов вы видели.
- Что он старается создать?
Я сглотнула:
- Яд с привязкой на магию, чтобы с ее помощью вызвать эпидемию. Ему уже неважно, сколько человек погибнет, он сам выпьет противоядие. Группа же умрет в первую очередь.
- Это можно предотвратить? - тихо спросил ректор.
- Да, - уверенно кивнула я. - Необходимо найти и убить алхимика.
***
Ун-н-н…
Когда уже привычный звук промычал, я стояла на вырубленном в горе плато и умирала со стыда. На мне был странный толстый облегающий костюм, а в руке магическая сфера. Рядом стояла группа гоблинов, настороженно на меня взирая.
Они совсем недавно вернулись из медпукта, где им всем вводили противоядие, когда кожа на теле начала отмирать. Ни один ничего не запомнил, только рычали на пол-университета! Какой толк их учить?
День однозначно был неудачный: на меня водрузили почетную миссию опознать коллегу по цеху среди новоприбывших, а потом запихнули в неприличного вида костюм.
Ректор взошел на плато, прервав мои размышления, и направился к нам. От его мрачного взора, устремленного прямо на меня, сразу зародилось нехорошее предчувствие.
Мы все разом поприветствовали главу университета, и тот, сделав стандартное объявление, повернулся ко мне и старшему группы.
- В связи с тем, что вы, магистр Дакар, женщина и не подготовлены для испытаний, ранее предполагалось, что будете лишь наблюдать, однако из столицы пришло пожелание того, чтобы все традиции испытания были соблюдены. Поэтому вы должны пойти с группой, иначе ей не будет засчитана победа.
- Традиция? - переспросила я.
- С группой при испытании должен быть сопровождающий, куратор группы, так повелось с давних времен, а теперь стало правилом. Вы должны пройти весь нелегкий путь со своими студентами до ворот основного зала, где им предстоит держать основной бой. Пройдут путь достойно, одержат победу, тогда количество дальнейших испытаний уменьшится, а окончание обучения приблизится. Без куратора группе испытание зачтено не будет. Этот период - главный в обучении гоблинов.
Мы с Реваном переглянулись, не веря в то, что слышим.
- Простите, но она не сможет отправиться с нами. Не имея представления о реалиях боя, навыков выживания и борьбы, она станет обузой. И это я еще не говорю об огромном риске для жизни магистра, - начал старший группы.
- Да, я буду обузой и не собираюсь отправляться внутрь горы. Вы по договору не имеете права меня заставлять, - вспыхнула я.
- И не буду, - подтвердил Катарт. - Но если вы не будете выполнять условия контракта, то вам придется в ближайшее время отбыть в столицу.
Я стиснула зубы. Ультиматумы!
- Оставь нас, - приказал ректор Ревану, и тот нехотя отошел. - Магистр Дакар, поверьте, если бы это было в моей власти, я бы избавил вас от необходимости отправиться на испытание, но у всех нас непростое время…
- Непростое? Да я там умру!
Я еле сдерживалась, чтобы не скатиться в банальную истерику. Почему последнее время моя жизнь висит на волоске?!
- Ребята не допустят, чтобы с вами что-то случилось. Для них это будет провал, да и вас они ценят… по сравнению с прошлыми вашими коллегами.
Это он еще об их выходках не знает!
- И канцлер попросил передать, что он компенсирует все опасности. Просто постарайтесь справиться. Если же вы откажетесь, то подведете их и… нас.
Группа смотрела на меня выжидающе и хмуро - не сомневалась в отказе. Такой риск, а перед этим против меня еще и диверсии были…
Зло глянув на ректора, я прошла мимо парней, бросив на ходу:
- Советую поторопиться, до испытания осталось совсем немного времени.
Удивленный вздох за спиной был мне ответом.
***
Счастью моему не было предела, когда нас спустили внутрь горы по прорубленному лабиринту метров на триста и бросили. Когда подъемник двинулся наверх, вся группа переглянулась.
- Магистр Дакар… - начал Реван и замолчал, не зная, что мне сказать и как себя вести.
- Полагаю, вы сейчас пытаетесь мне сообщить, что за неимением лучшей кандидатуры хотите взять руководство на себя?
- Да, - облегченно кивнул гоблин.
Я требовательно осмотрела старшего группы.
- А у вас имеется опыт в спасательных операциях? Насколько обширный?
- Моя группа уже трижды выдерживала подобные испытания. С нами был опытный куратор, но он всегда занимал наблюдательную позицию. Все проверки мы выдержали блестяще.
- А как вы собираетесь обеспечить мою безопасность?
- Всеми возможными способами, - поблескивая глазами, ответил Реван, и мне показалось, что его губы слегка дрогнули в усмешке. - Даже если вас придется нести. Сами знаете, вы для меня имеете особое значение. Занимаете ли вы наблюдательную позицию?
Я поморщилась.
С одной стороны, это смешно, но с другой - испытание началось и магия равновесия, что в артефактах императора, четко отслеживает соблюдение правил в этом месте. Я должна добровольно передать право главного, а Реван должен будет выполнить обещанное мне. В противном случае смерть от яда покажется нам райской.
- Занимаю. Передаю право первого добровольно.
Благодарно кивнув, гоблин уже привычно начал отдавать группе распоряжения, обозначая обязанности и формируя план, я же, посмотрев по сторонам, присела на первый попавшийся валун.
Сильные воины что-то решали, я молчала и ждала, когда наконец-то они соизволят принять решение, а между тем осматривалась вокруг.
Немного грубовато вырубленный камень, магические огоньки под потолком и коридор, уходящий далеко вперед. Габриэла, как ты докатилась до такой жизни? Еще недавно должна была работать в Академии ядов, а теперь вот под горой с группой гоблинов проходишь испытания. Жизнь, бывает, порой преподносит самые неожиданные сюрпризы.
- Вы готовы?
Вскинув голову, я посмотрела на Ревана:
- К чему?
- Отправляться.
Я тут же вскочила:
- Конечно! Раньше начнешь, раньше закончишь.
- Тогда вы должны крепко за меня держаться, руками обнять за шею, а ногами за талию. Я подстрахую ремнями для переноски пленных, но держаться вы должны крепко.
- Что? - пискнула я, взирая на наглого гоблина.
- Нам придется бежать коридорами, и неизвестно, какие ловушки могут встретиться. Я могу обеспечить вашу безопасность, только если вы будете как можно ближе ко мне. Да и поспеть вы не сможете за нами.
Я посмотрела на здоровенных тренированных мужчин, которые ждали чуть в стороне, и согласилась с правотой старшего группы, но то, что он предлагал…
Заставив Ревана наклониться ко мне, я еле слышно прошептала:
- Вы ведь понимаете, что это неприлично? Этот костюм уже за гранью, но такая близость к мужчине… тем более студенту…
Так же тихо мне ответили:
- У вас нет выхода. Иначе мы не только провалим задание, но и можем серьезно пострадать.
Чуть прикрыв глаза, я собралась с духом и, подойдя ближе, позволила себя подхватить. Мои руки тут же обвили шею, а ноги сжали талию, лицо горело словно раскаленное.
Пока я смущалась, Реван ремнями обвязал меня, страхуя, и не успела я опомниться, как мы понеслись вперед. Я осознала, почему не смогла бы за ними поспеть, но не понимала, как можно бегать с такой скоростью.
Один поворот, другой, но группа гоблинов все неслась и неслась вперед, зная куда свернуть и направиться, а мне уже становилось не по себе. Даже к своему жениху я никогда не прижималась так тесно.
Внезапно мы остановились. Коридор хорошо освещался, но мы почему-то не двигались.
- Что-то случилось?
- Задару чуть ногу не отрубило, похоже начинается полоса препятствий.
- Полоса? И почему у меня плохое предчувствие?
- Это очень опасный участок, - пробормотал над моим ухом Реван.
А я осознала, что мне все это время казалось странным.
- Почему мы так торопимся и бежим все это время?
- Лучше, чтобы был день, когда мы подойдем к воротам. Это очень повлияет на успех битвы. - И прежде чем я решилась спросить почему, гоблин шагнул вперед: - Прижмитесь как можно сильнее.
Я взвизгнула и уткнулась носом ему в грудь, чтобы не видеть огромных лезвий, летавших в пространстве и пытающихся нас нашинковать. А меня мотало и крутило из стороны в сторону, в такт движению гоблина. Я сама не заметила момента, когда мы остановились.
Оторвавшись от мужского тела, я лишь отметила, что мы снова куда-то бежим и Реван подает знак своим сворачивать.
Наконец-то меня ссадили на пол, и я, оглядевшись, поняла, мы делаем привал.
- Мы не успели до ночи? - спросила я у мрачного Ревана.
Тот лишь мотнул головой, что дело не в этом, и кивком указал за мою спину. А там лежали трое раненных гоблинов. У одного были сильно порезана нога и разбита голова, у второго - поврежден живот, третий отделался легко, лишь порезами на спине.
Посмотрев на Ревана, я предложила:
- Могу помочь.
Тот сразу напрягся и снова мотнул головой. Не доверяет. Отчасти я его понимала, но от этого было не менее обидно.
Сев на ближайший камень, я поджала ноги и стала невозмутимо рассматривать стены. Часть гоблинов суетилась над ранеными, часть отправилась куда-то за топливом для костра, но я не сдвинулась с места.
Гоблины - очень самостоятельный народ, очевидно ни в ком не нуждающийся. Так что я буду лезть? Они с самого начала записали меня во враги и хотели добиться моего выдворения. Понятия не имею почему, но сама цель очевидна.
Я их шкуры стараюсь спасти, а они…
Не знаю, сколько прошло времени, час или два, костер уже весело трещал чуть в стороне, а я продолжала сидеть, чуть прикрыв глаза и прислонившись к стене. Возмущение уже улеглось, оставив после себя пустоту и усталость.
- Вы предлагали помощь?
Открыв глаза, я взглянула на Ревана.
- Неужели перестали меня бояться?
- Гоблины никого не боятся.
- Нет? Опасаются? Подозревают?
Реван на секунду поджал губы, потом спросил:
- Вы поможете?
- Помогу.