- Но ведь лишние руки, пусть даже они принадлежат неопытной городской девчонке, это лучше, чем ничего.
Девушка достала лист бумаги из кармана джинсов.
- Я тут написала отказ от претензий, который освобождает вас от любой ответственности, если я пострадаю. - Она сделала два шага к нему навстречу и сунула листок ему в руку. - Я же говорила вам вчера, что я чертовски хороший журналист. И, между прочим, поставила под удар свою карьеру, чтобы освободить вас от проблем с журналом. Вы обязаны дать мне шанс.
Его плечи приподнялись, потом опустились. Читая ее отказ, он нахмурился и сдвинул брови.
- Уверена, что обычно не вы, а кто-то другой выгоняет телят и заводит их в давилку, а вы только клеймите, делаете прививку и вдеваете бирку, - настаивала девушка.
Джонно поднял на нее глаза. Его губы медленно расплывались в улыбке. Камиль ощутила, что внутри занимается пламя.
- Ладно, - согласился он. - Что с вами делать? Попробуйте. В конце концов, ваши бычки еще подростки. Они не смогут вам сильно повредить.
Джонно показал ей, как подходить к животному сбоку, отсекая его от остальных и направляя в проход между металлическими ограждениями, и дал пластиковую трубку, чтобы постукивать бычка по спине, если нужно. Естественно, в его объяснениях все выглядело легко.
- Запомните: вы должны быть всегда за теленком. Никогда не подходите к нему спереди, - предупредил Джонно и ушел к давилке, оттуда махнул ей рукой и улыбнулся, подбадривая. - Я готов. Выгоняйте первого.
Разумеется, в этот самый момент ее сердце провалилось куда-то вниз, а желудок завязался в узел. Камиль задавала себе вопрос: и зачем она только влезла во все это? Неужели ей так интересно попробовать все самой?
Девушка сделала крошечный шажок к ближайшему бычку - симпатичному рыжему теленку с белой мордой.
- Ну-ка, иди сюда, - попросила она его.
Он не шевельнулся.
- Иди, - произнесла Камиль чуть громче.
Бычок повернулся к ней и вопросительно посмотрел своими большими карими глазами.
- Не бойся, Джонно не сделает тебе больно, - обещала она.
- Подойдите ближе, - крикнул Джонно.
Господи, помоги! Девушка сделала еще один шаг и помахала рукой, выгоняя упрямца из загона. Бычок пошел к дверце прохода, как раз туда, куда она его хотела загнать.
- Вот так, молодец, иди, иди, - подбадривала Камиль, направляясь за ним. Теленок послушно двигался вперед.
- Отлично! - похвалил Джонно. - Вы молодец!
Косясь на оставшихся в загоне бычков, девушка восхищенно наблюдала, как ловко и быстро он делает все необходимое.
- Следующий!
Она очнулась от оцепенения и подумала, что надо было заранее подготовить бычка.
Так один за другим прошли еще восемь телят. Камиль уже вполне освоилась с заданием, поняла, как надо подходить к бычку и обращаться с ним, чтобы он слушался и сразу делал то, что нужно.
- У вас неплохо получается, - крикнул Джонно. - Умеете ладить с животными.
Ее сердце нервно дернулось. Она ощутила нелепую гордость, словно первоклассница, получившая первую пятерку за то, что аккуратно написала свое имя печатными буквами.
Это задание было таким далеким от всего, чем Камиль занималась в своей жизни, и в то же время оно приносило необъяснимое удовольствие. И еще ей отчего-то было очень приятно от мысли, что ее "мальчики" теперь официально принадлежат этой ферме. Они носили клеймо "Райской долины" - большую букву "Р" над раскрытыми крыльями.
- Последние обычно самые неспокойные! - предупредил Джонно. - Если хотите, можете выгнать их вместе.
- Хорошо, - отозвалась девушка и выпустила последних двух телят сразу. Они подпрыгивали и игриво бодались, но войдя в проход, присмирели и покорно пошли к давилке.
Камиль удовлетворенно выдохнула и бросила взгляд на ботинки, которые походили теперь на два комка грязи. Ничего! Приобретенный опыт стоит испорченных любимых ботинок!
- Заприте дверцу! - закричал молодой человек.
Оглянувшись, она увидела, что последний теленок, который был чуть меньше остальных, умудрился развернуться в узком проходе и теперь шел прямо на нее.
Девушка бросилась вперед и вцепилась в дверцу, чтобы захлопнуть ее.
Бац! Мощный удар отбросил ее назад. Земля вдруг кинулась ей навстречу и больно врезалась в спину, вышибая дыхание из легких.
- Камиль!
Железное клеймо стукнулось о бетон, когда Джонно увидел, как она упала. Он ринулся к ней, онемевший от страха.
Девушка лежала неподвижно.
Господи! Что с ней? Последний бычок развернулся и ударил ее дверцей. Джонно подбежал к ней и упал на колени.
- Камиль!
Почему она не шевелится? У него внутри все сжалось и похолодело от ужаса. Он коснулся ее плеча. Девушка вздрогнула, как будто хотела что-то сказать. Слава богу, она в сознании!
- С вами все в порядке? - спросил он. - Сильно ударились?
Камиль открыла глаза, потом пробормотала:
- Я… кажется, все в порядке.
С головы до ног ее покрывал толстый слой грязи вперемешку с соломой. На подбородке, куда пришелся удар дверцей, выступила кровь.
- Уверены, что все нормально? Ребра не болят?
- Не болят. Просто я в шоке, - проворчала девушка. - Откуда он взялся?
- Дайте-ка я помогу вам сесть.
- А, спасибо.
Он согнулся рядом с ней, она привалилась к его бедру. Джонно бегло окинул ее взглядом и, к своей радости, не нашел никаких других повреждений, кроме раны на подбородке. Он старался не обращать внимания на разливающее по ноге тепло там, где она прижалась к нему. Сам виноват! Надо было думать, когда садился рядом.
- Ой-ой-ой! - простонала Камиль, дотронувшись до подбородка и увидев кровь на пальцах. Она не выносила вида крови, особенно своей.
Джонно наклонился ближе, осмотрел рану и осторожно, чтобы не причинить боль, коснулся ее.
- Ничего серьезного. Просто поверхностная царапина, - заверил он. - Еще где-нибудь болит? Дверца вас сильно ударила?
- Кажется, нет. Все случилось так неожиданно. Простите, что я не закрыла ее сразу.
Девушка посмотрела ему в глаза. Они были полны сочувствия и заботы. Заботы о ней! Боже! Ну надо же! Она сидит посреди скотного двора, прислонившись к бедру Джонно Риверса, и до его прекрасных сексуальных губ всего несколько сантиметров. Ну почему именно сейчас она вся в грязи и крови?
- Пойдемте, я помогу вам дойти до дома, - предложил он.
- Думаю, что смогу дойти сама. Я немного растерялась поначалу, но сейчас пришла в себя. - Какая жалость, что она совсем не умеет врать! Ей так хотелось, чтобы он поднял ее на руки… вот дурочка. Ну почему нельзя притвориться, что тебе очень больно?
- Не двигайтесь! Я вас отнесу.
О да! Не успела Камиль начать жалкие попытки поспорить, как он просунул ей руку под колени, другой обнял за плечи и поднял без усилий.
- Джонно, до дома очень далеко. Не можете же вы нести меня всю дорогу. - Заткнись, глупая! Хочет нести - пусть несет! Не мешай!
Он не ответил. Камиль театрально вздохнула и обняла его за шею.
Вот если бы меня сейчас увидели девчонки из редакции, они позеленели бы от зависти!
Войдя в кухню, Джонно опустил ее на стул и велел не двигаться, потом взял полотенце, пузырек со спиртом и налил в миску теплой воды. Он макнул полотенце в воду, отжал и капнул спирта. Камиль наблюдала за ним, как завороженная. Его загорелые руки с длинными ровными пальцами имели восхитительную форму.
- Сидите смирно, пока я сотру грязь с вашего лица. А потом посмотрим, насколько глубока рана.
- Говорят, грязевые маски очень полезны для кожи, - попробовала пошутить девушка, надеясь разрядить обстановку. Он выглядел чересчур серьезным и обеспокоенным.
- Предлагаете оставить всю эту дрянь на вашем лице, что ли? - Джонно едва заметно улыбнулся.
- Ммм… пожалуй, не стоит. Я вспомнила коровьи лепешки на скотном дворе.
Она была рада, что Джонно не смотрел ей в глаза, когда вытирал грязь с ее лба. Не хватало только, чтобы он догадался, как ей приятны его прикосновения.
Добравшись до подбородка, он взял свежее полотенце, поменял воду в тазике. Молодой человек старался действовать очень осторожно, но она все равно вздрагивала.
- Вот сейчас всю вытрем и приложим лед, чтобы не было синяка.
- Это ведь всего лишь царапина, правда?
- Не думаю, что шрам останется надолго. - Он говорил слишком будничным тоном, каким обычно говорят, желая скрыть внутреннее волнение.
- Джонно, пожалуйста, не беспокойтесь. Я же обещала, что не стану подавать на вас в суд. К тому же, уверена, что эта ранка не слишком обезобразит мою внешность. - Он промолчал, тогда Камиль решила еще раз попытаться пошутить: - Если бы только все эти женщины, мечтавшие выйти за вас замуж, знали, что всего-то и нужно просто упасть и слегка пораниться, чтобы вы приклонили перед ними колено…
Он снова не ответил, стоя на коленях перед ней и аккуратно касаясь ее подбородка полотенцем с чрезмерно сосредоточенным выражением лица, как будто боялся пропустить маленькую песчинку. В какой-то момент ей вовсе расхотелось шутить. Она только пристально смотрела на него.
Было в его лице что-то непонятное. Мышцы на шее натянулись. Как будто он нервничал и чувствовал себя неловко… и когда он начал промокать ее лицо сухим чистым полотенцем, его движения вдруг стали медленнее, еще медленнее… и даже нежнее.
Джонно не сводил взгляда с ее губ.
В ее голове вспыхивали картинки, показывавшие, как он мыл бы все ее тело. Как ловил бы струйки воды на ее бедрах… и его руки…
Она вдруг ощутила такое напряжение внутри, от которого перехватило дыхание. Где-то в глубине жаркой волной разливалось желание. Что-то тяжелое и горячее сжалось в животе. Ноги вдруг онемели и перестали слушаться.
Джонно поднял глаза на нее. Их взгляды встретились, и Камиль поняла, что он чувствует себя таким же беспомощным кроликом, попавшим в ловушку, как и она. Его охватила та же нереальная, неразумная страсть. Нечто такое, что не поддается контролю.
Воображение бежало впереди событий, и ей уже чудилось, что он нежно касается ее губ. И от этих волнующих мыслей в голове образовался плотный, непроницаемый туман.
- Камиль, - прошептал Джонно.
Чувствуя разливающееся по телу приятное тепло, она отметила про себя, что он отложил в сторону полотенце и уперся руками в сиденье стула по обе стороны от нее.
И медленно наклонился к ней.
Глава четвертая
Их губы соприкоснулись.
Джонно не дотрагивался до нее руками, которые так и лежали на стуле. Он был осторожен, боясь задеть рану на подбородке. Его губы нежно и медленно танцевали на ее губах, заставляя трепетать от небывалых ощущений.
Никогда с ней не происходило ничего более чувственного, более приятного. Так похожего на самые сладкие ее мечты.
- Я задену подбородок - вам будет больно, - прошептал он в ее раскрытые губы.
- Не получится, - ответила Камиль. Ее уже охватил огонь, который защитил бы от любой боли. И как простой, невесомый поцелуй мог привести ее в такое состояние?
Поцелуй становился более сильным и страстным. Джонно старался повернуть голову так, чтобы не задеть ее. Он коснулся уголка ее губ, потом маленькой родинки над верхней губой, потом медленно, как будто неохотно, впился в ее губы.
Ей хотелось упасть в его объятья и притянуть к себе, позабыв обо всем, но Камиль боялась испачкать его - вся ее одежда была покрыта толстым слоем грязи. Она только сжала руками его рубашку. Глаза закрылись сами собой. Губы открылись ему навстречу. Девушка трепетала где-то на самом краю сокрушительной страсти, мечтая, чтобы он продолжал, чтобы изучал ее так, как захочет. Его поцелуй стал жестче, требовательнее. Она ощущала, как внутри него бушует и рвется наружу желание.
Послышались чьи-то шаги.
- О, господи! Мне следовало постучать.
Джонно резко отстранился от нее, заслышав голос в дверях кухни. За его спиной Камиль увидела стройную симпатичную блондинку с пухлым мальчиком на руках, рядом с ней стояла девочка с широко раскрытыми глазами.
- Пайпер! - воскликнул Джонно, вскакивая на ноги. Камиль почему-то почувствовала себя виноватой, как будто ее застали за чем-то нехорошим, что само по себе было нелепо.
- Простите, - извинилась женщина. В ее небесно-голубых глазах читалось не только смущение, но и любопытство. - Я забыла постучать. Вломилась беспардонно.
Лицо Джонно слегка потемнело, когда он остановился, чтобы взять тазик с водой и брошенное полотенце.
- У нас на скотном дворе произошел небольшой несчастный случай. Бычок ударил Камиль.
- Он вас лягнул? - испугалась Пайпер. Любопытство сразу исчезло из ее взгляда, как только она заметила рану на подбородке девушки.
- Нет. Поверьте, я в порядке. - Камиль поднялась, надеясь, что стоя будет чувствовать себя менее взволнованной. - Испачкалась, конечно, изрядно. Но в остальном все нормально.
- Давайте я вас познакомлю, - быстро опомнился Джонно. - Камиль Дэверо. Это моя невестка, Пайпер Риверс.
Женщины обменялись любезными улыбками.
Пайпер, одетая в светло-розовую блузку и узкие голубые джинсы, выглядела свежей, цветущей и сияющей, как человек проводящей много времени на воздухе. Камиль подумала, что она слишком молода и стройна, чтобы быть матерью очаровательной девочки и непоседливого круглолицего мальчугана с беззубой улыбкой.
- А эти озорники моя племянница Белла и мой племянник Майкл.
- Привет, ребята, - улыбнулась им Камиль, помахав рукой. В своей жизни она мало общалась с детьми и слабо представляла, как с ними разговаривать.
- С мужем Пайпер, Гейбом, вы, кажется, уже знакомы, - добавил Джонно.
- Ах да, пилот вертолета. Мы встретились вчера в Муллинджиме, - Камиль протянула руку Пайпер и быстро отдернула ее. - Простите, не могу пожать вам руку. Я вся в грязи. Как раз собиралась в душ.
- Очень рада с вами познакомиться, Камиль, - кивнула Пайпер с мягкой теплой улыбкой.
Девочка задумчиво потянула Джонно за штанину.
- Эта тетя будет помогать тебе присматривать за нами, дядя Джонно?
- Ааа… - Он не нашел, что ответить.
- Ты же не забыл, что вызвался присмотреть за детьми, Джонно? - нахмурилась Пайпер. - Мы с Гейбом едем в Моунт-Изу на ежегодный ужин Ассоциации скотоводов.
- Ах, да, конечно! Разумеется, я помню. Просто отвлекся и забыл на минутку. Камиль купила вчера бычков. - Чтобы скрыть смущение, Джонно поспешно наклонился, ловко подхватил Беллу одной рукой, щекоча другой. Девочка хохотала и повизгивала от удовольствия.
- Так можно их оставить с тобой? Они не помешают? - спросила Пайпер, адресуя вопрос скорее Камиль, чем Джонно.
- Господи, ну конечно! - воскликнула девушка. - Прошу вас, не меняйте свои планы из-за меня. Я здесь всего лишь в роли наблюдателя. Я журналистка. И Джонно… помогает мне… эээ… увидеть все стороны деревенской жизни… на скотном дворе, на пастбищах… - От смущения она всегда начинала говорить сбивчиво и торопливо. А в этот момент Камиль чувствовала себя смущенной до бесконечности. - А дети ведь тоже часть этой жизни. Так сказать, ее личностный аспект. Поэтому я с радостью поучаствую в присмотре за ними.
Она поймала взгляд Джонно на мгновенье, потом извинилась и побежала в ванную, краснея при воспоминании о том личностном аспекте, который возник в их чисто деловых отношениях минуту назад.
Приняв душ, девушка пришла в кухню. Малыш Майкл расположился на полу, радостно стуча двумя крышками кастрюль друг о друга. Пайпер сидела у стола.
- Джонно повел Беллу к пруду, чтобы показать уточек, - объяснила она.
На столе уже красовались две чашки, заварочный чайник, молочник и сахарница. Камиль догадалась, что предстоит доверительная женская беседа.
- Как ваш подбородок? - поинтересовалась Пайпер.
- Все в порядке. Это просто царапина, - заверила Камиль.
- Хотите чаю?
Камиль села за стол и подавила порыв попросить кофе - слишком много его уже было выпито за этот беспокойный день.
- Да, спасибо.
- Я рада, что вы не сильно поранились, - щебетала Пайпер, наливая чай. Закончив, она усмехнулась: - Знаете, я даже начала беспокоиться, когда Гейб сказал, что какая-то пронырливая журналистка из "Между нами, девочками" будет жить на ферме Джонно. Я-то уже представляла, что здесь развернулись настоящие боевые действия.
Камиль улыбнулась, принимая чашку с чаем.
- Должна признаться, что вчера мне несколько раз хотелось посильнее стукнуть Джонно. - Девушка пожала плечами. - Но мы в разных весовых категориях. Поэтому решили заключить… временное перемирие.
Пайпер подняла чашку для тоста.
- Я всегда говорю: худой мир лучше добрый ссоры.
Камиль поняла, что она намекает на поцелуй.
Словно смутившись от своей чрезмерной прямоты, Пайпер покраснела и поспешила наклониться к сыну, чтобы подать укатившуюся крышку кастрюли, потом снова посмотрела на собеседницу.
- Пока мы здесь одни, я подумала, что можно… немного… - уголки ее губ поднялись в неуверенной улыбке. Она пожала плечами, - поболтать. Между нами, девочками.
- Если хотите, - согласилась Камиль.
- Гейб предложил мне объяснить вам… ну, почему Джонно так… так отрицательно настроен по отношению к вашему журналу.
Камиль лишь открыла рот от удивления. Такого поворота она не ожидала.
- Была бы вам очень признательна. - Девушка подалась вперед. - Из Джонно ведь слова не вытянешь. Только и сказал, что попал в этот проект не по своей воле.
- Это все непобедимая наследственная гордость Риверсов, - вздохнула Пайпер. - Я с этим семейством знакома с детства. Выросла по соседству с ними. Глядя со стороны, они гордецы и крепкие орешки, но в душе - нежные и тонкие натуры. Поверьте, Джонно принял близко к сердцу всю эту аферу с вашим проектом.
- Мне… мне жаль это слышать.
- Я уверена, что намерения у вашего журнала были самые добрые, но результаты оказались несколько неприятными. С потоком писем Джонно еще справился бы так или иначе, но вы и представить себе не можете, какое количество женщин сочли необходимым заявиться на порог его дома в "Райской долине" без приглашения. Одни искали у него финансовой поддержки, другие хотели заботиться о нем, кормить его, спать с ним. Они преследовали его, кружили вокруг него повсюду. И помимо того, ему еще, конечно, пришлось терпеть идиотские шуточки и колкости от некоторых наших соседей. У нас тут все на виду, сами понимаете.
Камиль вспомнились лукавые ухмылки и издевки накануне на ярмарке.
- Но я все равно не могу понять, как он мог войти в проект, если не желал этого, - настаивала девушка. - Неужели кто-то прислал заявку от его лица?
- Именно так, - кивнула Пайпер. - Его подставили.
Малыш Майкл недовольно засопел. Пайпер подхватила его на руки, поцеловала и усадила на колени.
- Мне пора кормить этого тигренка, а потом собираться. Гейб скоро прилетит.
- Прошу вас, расскажите мне хотя бы в двух словах, кто поступил так с Джонно. Разумеется, я обещаю сохранить это в секрете.
Пайпер кинула быстрый взгляд на дверь и доверительно понизила голос.