– Ты уснул, а я просто лежала рядом. Не хотела тебя будить и, если честно, вообще не хотела двигаться. А потом, кажется, и сама заснула, во всяком случае, я не слышала, как вернулась твоя мать. Но почему ты сейчас об этом спрашиваешь?
– Значит, только поцелуи и объятия?
Она пристально на него посмотрела:
– Ты думал, там было… продолжение?
– Я ничего не помню, но… Та ночь произвела на тебя огромное впечатление. И ты явно расстроилась. Так что я пытаюсь понять.
Мия чуть не задохнулась от возмущения:
– Ты думаешь, что я раздуваю из мухи слона?
– Нет. – На секунду прикрыв глаза, Карлос поймал ее руки, но она сразу же их высвободила.
– Думаешь. Слушай, может, уже просто уйдешь и оставишь меня в покое? Просто не верится, что когда-то я всерьез думала, что в тебя влюбилась…
Не договорив, она зажала рот ладонью.
– Ничего, я знаю. – Карлос поднялся, и тут в дверь постучали.
– Мия, у тебя все хорошо? – окликнул ее Билл Джеймс. – Просто зашел сказать, что вернулся. Ой! – Стоило Карлосу открыть дверь, как садовник резко умолк и недоверчиво уставился на лежащую в пижаме Мию и на так и не надевшего рубашку Карлоса. – Черт возьми! Извините, не хотел помешать, я и представить не мог… Я лучше пойду…
– Я тоже. Мне как раз указали на дверь, так что увидимся позже. Сама пока справишься?
– Да, – выдавила она сквозь зубы, но потом кое о чем вспомнила и вздохнула: – Длинный Джон. Его нужно покормить. Билл, ты не мог бы?.. Только осторожнее…
– Знаешь, Мия, тебе давно пора избавиться от этого зверя. Он опасен.
– Согласен. – Представившись, Карлос пожал Биллу руку, и они ушли словно лучшие друзья, захлопнув за собой дверь.
Мия же несколько секунд молча смотрела им вслед, а потом с досады запустила в дверь подушкой.
– Просто не верится, что ты это сделал, – объявила Мия, сидя в спортивной машине под все еще продолжающимся дождем, перед парадной дверью "Беллберда".
– Свозил тебя к врачу? – насмешливо улыбнулся Карлос. – Ты бы предпочла, чтобы я оставил тебя истекать кровью?
Мия вздохнула:
– Ничего бы со мной не случилось.
– Малейшее нажатие, и кровь снова сочилась.
Мия взглянула на забинтованную ногу. На пятку наложили три шва, а еще она успела обзавестись костылем.
– Я не об этом, за это спасибо, сама бы я не доехала. Я о том, что ты вчера позвонил Гейл и…
– Слушай, когда я вчера закрывал окна и двери, обнаружил ее телефон на видном месте у тебя в кабинете и решил, что, чем скорее она узнает о твоей временной нетрудоспособности, тем лучше. Я собирался сразу же тебе все рассказать, но, когда вернулся, ты уже крепко спала. Что тебя не устраивает?
– То, что, узнав, что ты провел со мной ночь, она наверняка пришла в восторг и напридумывала себе кучу неуместных небылиц. К тому же она не способна держать рот на замке, так что скоро об этом все узнают. Да и, если подумать, в этом отношении Билл ничуть не лучше.
– Да кому какое дело? Мы знаем правду, а все остальное не важно. Да и в любом случае в наше время никто о таких вещах дважды и не вспомнит. Ладно, думаю, ты захочешь встретиться с Гейл?
Мия кивнула.
– Тогда предлагаю пойти самым простым путем.
Выбравшись на улицу, Карлос обошел машину, открыл Мии дверцу, а потом подхватил ее на руки и понес к дому.
– Знаешь, будь я здесь хозяином, обязательно сделал бы крытую парковку. Отнести тебя в кабинет?
– Да. Привет, Гейл, – она кивнула помощнице, – помнишь мистера О’Коннера?
– Мия! С тобой все в порядке? Мистер О’Коннер, рада снова с вами встретиться. Несите ее сюда, я ей под стол подложила подушечку для ноги, а сейчас пойду сварю кофе. Думаю, оно нам сейчас всем не помешает!
– Гейл, ты уверена, что со всем справишься? – за обедом спросила Мия. – Тебе придется выполнять и мои, и свои обязанности в течение нескольких дней.
– Думаю, я попрошу сестру, Кайли, помочь. Ей всего четырнадцать, но она отлично управляется по дому, и у нее сейчас каникулы.
– Кайли! Отличная идея. А ваша мать не будет возражать?
– Вряд ли. Она на все готова, лишь бы отвлечь малышку от мальчиков. – Гейл закатила глаза, словно у нее самой было сорок дочек, только и мечтающих о романтике и свиданиях.
– Хорошо. – Мия откусила от бутерброда с копченым лососем. – Спасибо, что приготовила обед.
– Да не за что. – Гейл налила им обеим чаю. – А мистер О’Коннер вернется?
– Не знаю, сказал, что да. Кстати, мне вчера тебя очень не хватало. А вообще, мои родители работали на семью О’Коннер, так что я с детства знаю и Хуаниту, и ее семью.
Гейл медленно отставила чайник:
– Так ты и Карлоса давно знаешь?
– Да. – Видя в глазах помощницы невысказанный вопрос, она мысленно поморщилась. Гейл она не врала, но и не была до конца честна, и теперь чувствовала себя слегка виноватой. Да и вообще, может, теперь, когда она знает, что они с Карлосом давно знакомы, не придаст их совместной ночевке такого значения?
Закусив губу, Мия продолжила:
– Я была всего лишь дочкой экономки и не думала, что сейчас они меня узнают. Поэтому и… – Не договорив, она пожала плечами.
– Тогда понятно, зачем он вернулся после приема. Как же тебе повезло. Я про ногу.
Ну конечно. Ногу она порезала именно потому, что он довел ее до такого состояния, что ей пришлось спасаться бегством.
– Да, мне очень повезло.
– Знаешь, – Гейл подвинула блюдечко, – думаю, он и дальше станет возвращаться.
– Ну, не знаю.
– Зато я знаю. – Помощница таинственно улыбнулась. – Но больше ни слова не скажу.
– Гейл! Нельзя бросать в воздух такие замечания.
– Ну ладно, раз ты настаиваешь. – Гейл поднялась, словно боялась, что ей придется спасаться бегством. – Я явно чувствую химию.
– Что?
– Рядом с ним ты все время напрягаешься, а ему явно нравится носить тебя на руках. А еще больше нравится, что тебя это напрягает. Я же вижу, как у него глаза блестят.
Мия уставилась на помощницу с открытым ртом.
– Но ты же сама хотела это услышать? – Гейл старательно изобразила оскорбленную невинность.
– Да. Нет. Гейл, ты ничего не понимаешь. Я…
– Вот увидишь, кто был прав. – С этими словами помощница развернулась и ушла, оставив Мию наедине с последним бутербродом, который та после секундного колебания все-таки съела.
Мало того что ей приходится неуклюже ковылять, опираясь на чертовски неудобный костыль, так теперь еще и это. Неудивительно, что она чувствует себя так, словно по ней проехались бульдозером. Эта проклятая беспомощность…
Да и на что она рассчитывала после всех этих лет, когда они с Карлосом не виделись?
Тогда она была совсем неопытна, да и все случилось так быстро. И она не переставала гадать, не были ли его действия вызваны сотрясением мозга. Но при этом раньше-то она вообще не представляла, что и его может тянуть к ней.
А потом были тот ужасный разговор с Аранчей, бегство из поместья и бесконечные дни и недели, когда она ждала и надеялась, что Карлос все-таки ее отыщет и скажет, что мать не права, что Мия ему нужна, что он ее любит и хочет быть только с ней…
Но недели срастались в месяцы, а он так и не появлялся, и крошечное семя надежды умерло… А что было потом? Возненавидела ли она его?
Нет. В этом-то все и дело. Скорее уж она возненавидела саму себя за то, что не могла возненавидеть его. Но его мать она точно ненавидела.
А еще дело в том, что даже когда она строго-настрого запретила себе страдать и утопать в жалости к самой себе и начала активно жить и встречаться с парнями, ничего не получилось. Ее так по-настоящему ни к кому и не потянуло, и серьезные отношения так и не сложились. И даже несмотря на все прошедшие годы она так и не смогла выкинуть Карлоса из головы.
* * *
– Ладно, – объявила Гейл, заходя в кабинет и отыскивая в сумочке ключи от машины.
К этому времени Карлос так и не вернулся, хотя и сказал, что вернется к ней ночевать. Именно поэтому Мия и попросила Гейл постелить в двух спальнях главного дома, что обычно стояли пустыми.
– Как скажешь, но в коттедже намного уютнее.
– Точно.
– Слушай, мне жаль, что я ухожу, а он еще не пришел, но мне правда нужно идти. – Гейл наконец-то отыскала ключи. – И вообще, сейчас уже все в порядке, да и Билл рядом, а завтра у нас только крошечный прием на тридцать человек. Клуб садоводов отмечает годовщину, так что особых страстей не предвидится, а я возьму с собой Кайли. Уверена, что справишься? Мне правда нужно идти. Сегодня встреча моего клуба гайдов, мне нельзя опаздывать.
– Да не волнуйся ты так, со мной будет все хорошо, к тому же мне еще нужно кучу отчетов заполнить. – Подавшись вперед, Мия тронула помощницу за руку. – Спасибо, подруга, не знаю, что бы я без тебя делала!
При этих словах Гейл так и просияла.
Устроившись поудобнее, Мия услышала, как отъезжает машина Гейл, и хлопнула себя по лбу. Она же хотела попросить ее покормить коня, но забыла! К тому же помощница была одной из немногих, кто умел найти с Длинным Джоном общий язык…
А пару минут спустя она снова услышала рев мотора и решила, что вернулся Карлос, но ошиблась. Это оказалась ее соседка, Джинни Касл, с двенадцатилетним сыном Гарри.
– Заходи, Джинни, – отозвалась она на стук в дверь. – Я в кабинете.
Уже через секунду к ней ворвалась пышная рыжая красавица, как всегда, ни на минуту не замолкавшая.
– Только узнала, что тебе ногу зашивали. Мия, дорогая, тебе стоит быть аккуратнее! У меня есть предложение, давай, пока Билл с Люси не вернутся, мы заберем к себе Длинного Джона. Гарри будет его прогуливать, а я – кормить и чистить во дворе.
– Джинни, ты чудо! Я как раз хотела попросить позаботиться о нем Гейл, но она так спешила, да и все равно я забыла. Правда, Билл уже вернулся, но они с Длинным все равно не ладят.
– Тогда решено. А тебя саму есть кому кормить и поить?
– Да, сейчас как раз должен прийти.
– Тогда мы пойдем, пока не стемнело.
Джинни подтолкнула сына к двери.
– Только аккуратнее, он кусается.
Мальчишка вывернулся из материнской хватки и просунул голову в кабинет:
– Только не меня.
– Почему?
– Потому что, когда он попробовал укусить меня в последний раз, я сам его укусил.
Когда пару минут спустя зазвонил телефон, Мия все еще смеялась.
А повесив трубку, она уткнулась в дрожащие руки, да так и сидела.
– Что случилось?
Резко дернувшись, она увидела застывшего в дверях Карлоса. А за окном снова лил дождь.
– Тебе больно?
– Нет. Разве что сердце немного болит. – Она выдавила из себя слабую улыбку. – Совсем скоро я лишусь "Беллберда". Я знала, что его судьба поставлена на карту, но… – Не договорив, она лишь пожала плечами.
Несколько секунд Карлос лишь молча ее разглядывал, а потом взял со спинки стула кардиган и протянул ей.
– И что это? Мне не холодно.
– Скоро будет. Мы идем гулять.
– Куда? То есть я хочу сказать, что сейчас не в настроении. И вообще, перестань мне все время приказывать.
– А ты перестань занудствовать. Нравится тебе или нет, но мы идем гулять и ужинать. Правда, чем тебя не устраивает ужин, я даже представить не могу. Сама ты сейчас готовить не в состоянии, я же и вовсе не особо умею.
– Но вчера…
– С микроволновкой я вполне в состоянии справиться, но сегодня я не настроен на подогретую пищу. Я хочу чего-нибудь сытного и вкусного, вроде толстенного стейка с такой ядреной горчицей, чтоб слезу вышибло. Хочу хрустящей снаружи и мягкой внутри жареной картошки. А еще салата, только без всяких непонятных листочков. Когда дело доходит до салата, я становлюсь крайне консервативен. Из зелени допускаю лишь самый обычный кочанный салат. Далее я бы заказал сыр, думаю, чеддер, а на десерт что-нибудь воздушное и сладкое. Но не слишком сладкое. И совсем немного. Например, кусочек лимонного безе. И настоящий ароматный кофе. Скорее всего, гавайскую "Кону".
Опираясь руками о ее рабочий стол, Карлос пристально разглядывал Мию.
– Надо же. – Ничего лучше ей в голову не пришло. – Моя мама делает отличное лимонное безе.
– До Нового Южного Уэльса далековато добираться, но мы вполне можем заглянуть в Блэкхит. На улице снова дождь. Отнести тебя в машину?
– Нет, то есть… – Потянувшись за костылем, она уловила в его глазах удивление. – Я и сама справлюсь.
– Как скажешь. – Еще пару секунд он продолжал ее разглядывать, а потом развернулся и пошел открывать ей двери.
Карлос привел ее в крошечный ресторанчик, тонувший в полумраке, но, когда он спросил ее, чего она хочет, Мия лишь тупо уставилась в меню.
– Ладно, тогда я сам за тебя закажу.
Две минуты спустя перед ней уже стоял бокал золотистого вина, а спустя еще пару минут подоспели стейк для Карлоса и омлет с травами для нее.
Что ж, отличный выбор. Ничего тяжелее она бы все равно не осилила.
Справившись с омлетом и доев последовавшие за ним роллы, Мия довольно откинулась на спинку стула.
– Странно, и как я только не заметила, что настолько проголодалась?
Карлос неторопливо доедал стейк.
– И как тебе? Так же вкусно, как ты описывал?
Он слегка поморщился:
– Я слишком размечтался, но в реальности все тоже оказалось весьма неплохо. Ну так как, договор аренды больше не продлят?
– Нет, две милые старушки совсем сдали и перепоручили управление всеми делами, в том числе и судьбу поместья, племяннику. – Она задумчиво теребила пальцами салфетку. – И он решил выставить его на продажу.
– Мне жаль.
Отложив салфетку, она переключилась на бокал с вином.
– Но дело не только в этом. В договоре указано, что в такой ситуации я могу пользоваться поместьем еще шесть месяцев, чтобы провести все уже запланированные мероприятия. Но полгода – это не так уж и много. Некоторые резервируют место за девять месяцев. Или даже за год.
– Значит, теперь тебе придется отменить все торжества, что не укладываются в ближайшие шесть месяцев?
Мия покачала головой:
– Я никогда не соглашаюсь проводить что-либо за полугодовой отметкой, но в ближайшие месяцы у меня множество обязательств. И в этом-то и проблема. Племянник хочет оспорить мое право распоряжаться поместьем в ближайшие полгода.
Карлос опасно прищурился:
– А у него есть какая-то лазейка?
– Не знаю. – Мия вздохнула. – Он заявил, что, подписывая договор аренды, тетки были не в здравом уме, и что я могла оказывать на них давление. Мне кажется, у него финансовые трудности и он спит и видит побыстрее продать "Беллберд".
– Звучит так, словно именно он оказывает на них давление.
– Я об этом думала, но сама мысль отправиться в суд… – Мия покачала головой. – У меня не остается выбора, но, если из-за меня сорвутся намеченные мероприятия, клиенты вполне могут подать на меня в суд.
– И это все, что тебя волнует? Ты уверена, что потом отыщешь другую площадку и продолжишь начатое дело?
– Нет. И я смертельно этого боюсь, но я в любом случае обязана попытаться.
– Да, не самые приятные тебе деньки выдались. – Карлос резко отодвинул тарелку.
– Точно. – Потерев лоб, она закрутила волосы.
– С распущенными тебе лучше.
Подняв глаза, она встретилась с Карлосом взглядом, и сердце сразу же забилось быстрее.
Как же легко и приятно сейчас было бы найти в его руках утешение и защиту от жесткого мира…
Но она все же заставила себя сломить наваждение и отвернулась.
– Мия.
– Расскажи мне еще про Нину?
Зачем она это сказала?
– И что это за взгляд?
– Какой взгляд?
– Словно я какую-то глупость спросила.
– Ничего подобного. Просто не вижу связи. Спасибо. – Карлос кивнул принесшей кофе официантке.
Покраснев, девушка чуть не споткнулась.
На этот раз пришел черед Мии закатывать глаза.
– Похоже, у нас разные цели, – лениво протянул Карлос.
– Не видишь связи? Ладно, тогда выражусь еще яснее. Ты пришел прямиком от Нины Фрэнч и ищешь… – Не договорив, она замолчала.
– Возможность заполучить тебя? – Карлос облокотился о стол. – Ты знаешь, как ни странно, это желание живет своей собственной жизнью. И ничто из происходящего вокруг его не меняет.
– Я… – Нахмурившись, Мия отвела взгляд, но потом снова сосредоточилась на Карлосе. – Я не совсем понимаю, что ты хочешь этим сказать.
– Все просто. С того дня как я получил веткой по голове, стоит тебе оказаться рядом, и я сразу же хочу, чтобы ты оказалась в моих руках. И в моей кровати. Это так, для ясности. Совершенно независимо от того, что происходит в моей жизни.
На несколько секунд она просто застыла, а потом вскочила, собираясь уйти.
– Ты невозможен! Нет, Карлос О’Коннер, ты точно сумасшедший. И говоришь так, словно мы существуем в каком-то мыльном пузыре. Все это нереально. – Немного помолчав, Мия тихо добавила: – Именно поэтому я и хочу услышать про Нину. Чтобы понять, насколько она для тебя настоящая.
Карлос вдруг посерьезнел и тоже поднялся.
– Нина осталась в прошлом. Я не должен был так затягивать наши отношения и ей желаю лишь найти того, кто сумеет понять ее лучше меня. Того, кто будет любить и ценить ее несмотря на все то, что она порой вытворяет, на все то, из-за чего ее порой просто невозможно любить.
Моргнув, Мия снова села: