– Я давно уже уживаюсь с ней, – ответил он, хмурясь, – успел породниться. Тьма опасная вещь. Даст всё, что попросишь. Да потом заберёт втрое больше, чем дала. Я понимаю, у тебя ко мне много вопросов. Я задолжал тебе множество ответов. Клянусь, ты получишь объяснения, которые жаждешь, как только представится случай поговорить без помех. Но сейчас нам нужно уходить. Немедленно. Время не ждёт.
– Нам? – сардонически протянула я. – Уходить?.. С какой стати мне идти за тобой? С какой стати покидать людей могущественных и влиятельных, готовых оказать покровительство?
– С такой стати, что это – Чеаррэ. С ними тебе небезопасно. С ним никому небезопасно.
Выхватив из-за пазухи маленький, успевший истрепаться по краям, конверт, запечатанный красным сургучом, Санрэно протянул его мне.
– Прочти.
"Сударыня, – гласили изящные, резко начерченные буквы с характерным наклоном, – с прискорбием вынужден сообщить, что вы находитесь в большой опасности.
Я совершил ошибку доверившись слову вероломных Чеаррэ. Хранитель Клана гарантировала мне вашу неприкосновенность, но либо она не в курсе коварной измены, либо сама стоит у истока заговора.
Настоятельно прошу Вас не доверять никому. Особенно осторожны будьте с человеком по имени Заколар – он ваш непримиримый враг.
Я не могу прийти вам на помощь лично, но посылаю к вам человека, которому доверяю. Он долгие годы служил мне верой и правдой. И у него есть свои причины стремиться оградить вас от опасности.
Следуйте за ним. И да хранят вас Благие Боги!
Милостью Небес скоро встретимся.
С. К.".
Я никогда прежде не видела подчерка Темного Короля. Всё это могло быть подделкой и ловушкой. Этот Санрэно вполне мог оказаться наёмником, которому заплатили за то, чтобы вывести меня из-под контроля Теи и убить.
Рядом с Теи я в безопасности.
К тому же, пойти с Санрэно значило расстаться с Эллоиссентом. Возможно навсегда. Я не была к этому готова.
Итак, что мы имеем? С одной стороны – родной отец и наречённый жених, как в сказке, принц заморский.
С другой Заколар, желавший моей смерти, Теи, не раз доказавший свою лояльность и… Эллоиссент.
Поводов доверять отцу и жениху у меня не было. А вот к Теи я привязалась. Он занимал в моей душе то самое место, которое могло бы принадлежать если не отцу, так старшему брату или доброму дядюшке.
Решение было принято.
– Письмо ничего не доказывает, – заявила я. – Я никуда с вами не пойду. Будьте любезны покинуть мою комнату.
Конечно, я была наивна. Возможно, просто глупа. Зная о могуществе Чеаррэ почитала себя в безопасности и неприкосновенности лишь потому, что была рядом с ними.
К тому же, в глубине души я простодушно рассчитывала на то, что родной отец, задолжавший мне годы любви и хорошего отношения, будет со мной кроток и нежен.
Но Санрэно смотрел на ситуацию иначе.
Решив перейти от слов к действию, он ловко сбил меня с ног. Навалившись всем телом, скрутил руки. На шее щелкнул замок противомагического ошейника.
Я попыталась закричать, позвать на помощь, но голос меня подвёл.
– Заклинание молчания, – пояснил мерзавец. – Мне жаль, Одиффэ, что приходится так поступать. Я до последнего надеялся на сотрудничество. Но ты решила всё усложнить. Такая же упрямая, как твоя мать!
Я попыталась сказать, что думаю о нём и о всей его родне до пятого колена, но язык не слушался. Оставалось только взглядом выразить ту глубокую, убийственную ненависть, что я испытывала.
– Можешь мне не верить, но это для твоего же блага, – тяжело вздохнул он.
Я, естественно, не верила.
Папочка взялся за свободный конец верёвки и потащил меня за собой, словно балаганную обезьянку.
Я с удивлением наблюдала, как в спальне открылся потайной проход где нам, увы, никто не прегрождал дорогу.
Логично предположить, что хозяин этого великолепного здания знал о готовящемся похищении и был в сговоре с моим отцом, представляющим волю Тёмного Короля. От души надеюсь, что Теи заставил негодяя раскаяться в неправильно сделанном выборе.
Подземелья – они всегда каменные. Это традиция. Никому и никогда ещё не приходило в голову облицовывать стены подвала под дуб и под ясень, я уж не говорю о мраморе.
Каменное подземелье длилось бесконечно. В конце длинного каменного лаза притаилась массивная дверь. Звеня ключами, Санрэно отпер её с тем, чтобы снова запереть за собой, как только мы её миновали.
– Ну, вот теперь я тебя освобожу, дочка.
Немота пропала, и я получила возможность выплюнуть, словно яд:
– Не называй меня так! У тебя нет на это права! Ты мне не отец.
В ответ он швырнул в меня тюком с одеждой.
– В том виде в каком ты сейчас, на поверхности долго не протянуть. Переодевайся.
– Пошёл ты!
– У тебя есть два варианта. Первый: ты делаешь это сама. Второй: я переодену тебя и продолжу тащить как верблюда, на верёвке. Выбирай.
Отвернувшись, я принялась облачаться в традиционный белый балахон с капюшоном, который тут был в такой моде, что его носили абсолютно все.
– Готова? Умница! – похвалили меня.
И мы продолжили идти.
– Опусти на голову капюшон, – велел Санрэно, показывая пример. – Мы должны достигнуть укрытия до восхода солнца иначе велика вероятность погибнуть. Помни об этом. И не делай глупостей.
Если меня и томила надежда полной грудью вдохнуть свежий ночной воздух, я быстро поняла, что она столь же ложна, как и многие её сёстры.
Комендант Солёной тюрьмы не лгал, воздух был как лезвие, обдирающее горло.
Кашель начал сотрясать меня почти сразу же после того, как мы покинули подземелье.
Днём тут, возможно, настоящее пекло, но пока было мучительно холодно. Соль под ногами казалась искрящимся льдом.
Спустя пару часов на наших одеяниях заискрились первые кристаллики соли.
Спустя четыре часа мы стали напоминать глазированные фигурки. Белые, бьющиеся на ледяном ветру одежды оказались неспособными защитить кожу от соли.
В какой-то момент показалось – всё! Дальше ни шагу ступить не смогу. Ни упрямство, ни гордость, ни даже страх не заставят меня удержаться на ногах.
Мучила жажда, но даже если бы рядом была вода, сильно сомневалась, что смогла сделать хоть глоток. Гортань саднила так, что обыкновенный процесс дыхание превратился в пытку.
– Больше не могу, – прошептала я, чувствуя, как подкашиваются колени.
– Поднимайся! Давай! Ты сможешь. Остановиться равносильно смерти.
– А зачем мне выживать? – огрызнулась я. – Чтобы вы имели возможность принести меня в жертву вашим дурацким богам?
– Я здесь затем, чтобы этого не случилось. Вставай! – тянул он меня за руку. – Нужно идти дальше. Вставай же!
Всюду была соль: в горле, в глазах, в складках одежды, на теле. Соль немилосердно разъедала тело и мысль о жертвенном алтаре уже не казалось такой пугающей.
– Соберись, малышка, осталось совсем чуть-чуть. Ты сможешь. Ты сильная.
– С чего ты это взял?
– Моя дочь не может быть иной.
Сначала я хотела возразить. Но передумала. Мне всё стало безразлично в тот момент. Хуже солёного ада могла быть только геенна огненная.
"Не могу идти дальше", – кричала каждая клеточка в организме. – "Не могу!".
Но папочка ведь находил в себе силы двигаться дальше? Значит, смогу и я. Будь оно всё неладно!
Злясь на весь белый свет, сжимая зубы, используя злость в качестве топлива, я всё-таки продолжала идти.
Не думать. Главное ни о чём не думать. Ни об оставленном Эллоиссенте. Ни о том, что есть возможность остаться в солончаках законсервированной на века в соли мумией.
Пить хотелось до безумия. До галлюцинаций.
Мерещилось, что журчит по камешкам вода. Поёт, плещет, переливается.
В какой-то момент пришло понимание – это не сон. Ручей действительно шелестел где-то поблизости!
Когда солнце засветилось на горизонте, я увидела, что под ногами моими вовсе не соль, а обыкновенный песок. Воздух давно стал чистым, освободившись от примесей солей, она просто скопилась в носоглотке, вот и продолжала мерещиться.
Опустившись на колени, я возблагодарила Благих Богов.
* * *
– Прочухалась?
Пожелтевшие от табака, но крепкие зубы вонзились в зажаренное на огне мясо.
Видимо, успел подсуетиться и изловить нам ужин, пока я спала.
Санрэно утолял голод жадно, заглатывая пищу крупными кусками, словно зверь. Увы! До хороших манер ему было так же далеко как от севера до юга.
– Прости, – вздохнул он, кивком указывая на собачий ошейник, по-прежнему оплетающий мою шею. – Я слишком хорошо знаю, какая страшная суть живёт в твоём маленьком теле, чтобы её игнорировать. Не могу рисковать. Ты голодна? Перекусить хочешь?
Я не привыкла вкушать тяжелую пищу, приготовленной на открытом огне. Но желудок громким урчанием оповестил, что ему это безразлично.
– Хорошо себя чувствуешь? Что-то ты слишком бледная, – продолжал изображать из себя заботливую няньку мой похититель.
– Ты сейчас шутишь? – с сарказмом уточнила я. – Ты вырвал меня из рук друзей, протащил через соляную пустыню, соорудил в песках этот палаточный шалаш и кормишь подгорелым мясом. По-твоему, от всего этого я должна прийти в восторг? Лучше даже не начинай! Мои переживания не твоего ума дело. Лучше воспользуйся случаем и расскажи… ну, о чём ты там собирался рассказать? Самое время поведать о душещипательных фамильных секретах, пока я занята тем, что пытаюсь проглотить твой кулинарный шедевр.
– Хочешь знать, почему я вас бросил?
Я пожала плечами, словно бы говоря: не то, чтобы хочу, но выслушать готова.
– Ты права, – вздохну Санрэно. – Раз неприятный разговор неизбежен, откладывать его не стоит. Ну так слушай. Когда я был молодым и зелёным, у меня в жизни были не правильные приоритеты. Самомнения хоть отбавляй, а вот силёнок маловато. В семье я был младший, природа на мне отдохнула. Магический дар достался малюсенький, зато амбиций – выше крыши! А удовлетворять их оказалось нечем. Никаких талантов за мной не числилось. А человеческая природа она такая, всегда хочется получать желаемое здесь и сейчас, немедля и, по возможности, без труда. Знакомо?
Я пожала плечами.
Не особенно. Труд, никогда меня не пугал. Была бы цель достойной.
– Через нужных людей я свёл знакомство с одним… ну, назовём его чёрным магом, – продолжил Санрэно. – Это был не просто чёрный маг. Один из самых влиятельных и могущественных. Собрав группу единомышленников, мы сумели достичь успеха – вызвали демона высшего уровня. Демон предложил нам сделку. Он наделяет нас могуществом, силой или властью, кому что требуется, а взамен каждый из нас уплатит ту цену, которую нам назначат.
С меня потребовалось отдать Тёмным Силам моего ребёнка. Я был тогда не многим старше тебя, Одиффэ, и неведомый, не рождённый младенец не вызывал во мне никаких эмоций. Ребёнок, которого нет и, может быть, никогда не будет? – думал я.
Демон, как и положено этим тварям, честно выполнил свою часть сделки, одарив меня той силой, которую я просил. А я, как и положено людям, смухлевал.
Санрэно выдержал паузу, в течение которой довольно сносно изображал печальную задумчивость:
– В твою мать я влюбился по-настоящему. Как говорится – по уши. Да и кто бы мог перед ней устоять? Анайро была не просто красива. В больших городах красавиц, как булыжников в мостовой. Да и что такое красивая баба? Мясо? Фрукт? Конфетка в цветной обертке?
Она же была как песня, как танец – порывом ветра в знойный день. Глотком студеной воды из лесного родника. Сладкая, как дикая земляника. Порывистая, безудержная, страстная и невинная. Жизнь в ней била ключом.
"Вот ты и позаботился это уничтожить", – со злостью подумала я.
– Встреча с твоей матерью лучшее, что случилось со мной в этой жизни. Но Двуликих невозможно обмануть. Они умеют заставить заплатить по счётам. Несмотря на все мои старания это предотвратить, твоя мать забеременела. Тогда, не желая выполнять взятые на себя обязательства, не в силах собственноручно отдать наше с Анайро дитя демонам, я сбежал.
С самого начала я ошибочно думал, что отдать ребенка демонам означает обречь его на ритуал жертвоприношения. Лишь спустя годы понял: отдавать никому никого не надо. Меня использовали как исходный материал для создания плотского кокона, в который обернулся демон. А Тьма, не дожидаясь исполнения взятых мной обязательств, сама призвала тебя к себе.
– Вынуждена признать, таких увлекательных сказок мама на ночь мне не рассказывала, – съязвила я. – Подумать только, как трогательно – ты бросил нас из лучших побуждений.
Санрэно вновь одарил меня глубокомысленным взглядом.
– Если ты собираешься поведать мне историю о Литуэль – не трудись, – предупредила я его. – Не трать драгоценное время напрасно. Скажи, ты ведь не веришь в тот бред, что несёт сумасшедший брат Теи?
– Заколар не сумасшедший, – покачал головой Санрэно. – Он – один из Посвященных. Гончий, охотящийся на демонов. И Заколар не остановится, пока не перережет тебе горло.
– О! Даже так?.. Это предупреждение мило звучит из ваших уст, папенька.
– Тебе не о чём беспокоиться. Мы не позволим этому случится. Он умрёт первым.
– Кто эти мы?
– Я, твой отец. И король Фиара, которому я служу. Твой будущий муж.
Против воли я скривилась.
Мне совсем не хотелось замуж за устрашающе мрачного короля Фиара.
– Не хочу тебя слушать! – заартачилась я. – Ты преступник и предатель. Можешь натянуть на меня ещё хоть дюжину наручники в пару к этому ожерелью, я всё равно отыщу способ от тебя сбежать.
– И к кому же ты собралась дёрнуть? – с горькой усмешкой поинтересовался он. – Уж не к Чеаррэ ли, от которых я с таким трудом тебя вытащил? Неужели ты так и не поняла, что Чеарре тебе не друзья. Они даже не лояльны. Это враги. Все они. До единого. Без исключения. Их род существует, чтобы предотвратить твое воцарение на Миртэн-Лэо.
– А ты меня спросил, хочу ли я воцаряться?! – заорала я на него, окончательно выйдя из себя.
– Хочешь, не хочешь, но ты должна знать, кто ты. Каковы твоё истинное предназначение и возможности. Ты – Литуэль, воплощенноё древнейшее зло, присутствующее ещё при сотворении мира. Тебя ждали веками!
– Кто?..
– Поклонники, почитатели, последователи, адепты! И охотники-ищейки. Много раз ты приходила в этот мир. И раз за разом тебя уничтожали до того, как ты успевала вырасти и обрести силу. Но на этот раз все иначе. Инициация завершена. Даже Чеарре ничего не смогут с этим поделать. Да, жаль, что пророчество исполнится. Но прежде, чем наступит конец света, ты станешь править миром. Безраздельно! Ничем не ограничиваемая сила, равная богам. Разве ты этого не хочешь?
Я не хотела. Нисколько. У меня были другие планы на будущее.
А он говорил с восторгом и ужасом одновременно. Похоже действительно верил, что породил на свет судьбоносного монстра? Ему, как ни странно, приятно было осознавать себя отцом абсолютного кошмара.
Я постаралась взять себя в руки и говорить с ним как можно спокойнее, как взрослый с неразумным дитятей:
– Если в твоих словах есть хоть капля истины, заключается она в том, что пресловутые Врата нужно держать закрытыми. Пусть потоки инферно остаются отрезанными от реальности как можно дольше. Даже если я и есть воплощенная демоница, призванная из глубин Бездны свершить такой доблестный подвиг, как уничтожение целого мира, – осознай и смирись: я этого делать не стану. Всё, чего я хочу, это просто жить, никого не трогать. И чтобы меня не трогали.
– Тебе этого не позволят. Ни люди. Ни боги.
– Разговор закончен. И мясо, кстати, тоже кончилось, – продемонстрировала я обглоданную косточку.