- В конечном итоге, у меня всегда заканчиваются стрелы. Тогда я буду зависеть от своей сверхскорости, выносливости и грации.
Закатив глаза, я взяла карту "Дьявол".
- Так, это Oген, он же Дьявол. Он союзник Смерти. У него рога и копыта, как у козла, но тело мужчины - людоед с нечеловеческой силой. Его позывной? "Я устрою пир на твоих костях".
- Оген - людоед? - Финн поднял брови. - Серьезно?
Я пожала плечами.
- Я не создаю новости, я просто сообщаю их. - Я взяла следующую карту: "Суд". - Вы, ребята, уже встречались с Габриэлем. Он может ударить сверху, как реактивный снаряд.
Селена добавила:
- Он обладает животными инстинктами. Вот почему так опасно то, что он сошелся с Джоулем. Габриэль может почуять наш запах, даже сквозь иллюзию Финна, а Джоуль может просто дождаться выгодной позиции, чтобы прицелится и расстрелять нас.
Сильные и слабые стороны. Я должна была спросить Мэтью, что может убить меня, кроме прикосновения Смерти.
Финн понюхал Селену:
- Скрыть тебя моими иллюзиями?
Я видела выжившие альянсы, более прочные, чем мой.
Он спросил меня:
- Что произойдет, если один из нас умрет, в силу естественных причин?
Я не помнила ответ, поэтому махнула Селене.
- Aркану, ближайшему к тебе присваивается знак.
- Что происходит с проигравшими?
Селена ответила ему:
- Они возрождаются, без памяти о своих прошлых жизнях. Ну, кроме него. - Она указала на Мэтью. - Дурак помнит все. Вот что сводит его с ума.
Мэтью радостно закивал ей.
Угрюмо поглядывая на нее, я рылась в остальных картах, когда Финн потянулся рукой к одной.
- Подожди, я видел этого парня. - Его лицо побледнело.
- Иерофант? На ней была изображена фигура в мантии, которая благословляла коленопреклоненных последователей. У них у всех были молочно-белые глаза. Я протянула Финну карты.
Вполголоса Мэтью сказал: - Иерофант. Он из Темных Обрядов.
Я вспомнила, как бабушка предупреждала меня о нем: он обаятельный, Эви, завлекатель. Никогда не смотри ему в глаза. Ты уязвима для него. И он не единственный. - Моя бабушка рассказывала, что он может контролировать разум, чтобы заставлять совершать чудовищные деяния. Если однажды это случится, то будешь порабощен навсегда, даже после его смерти, будешь продолжать делать именно то, что он хотел от тебя. Чудовищные деяния разные в каждой игре. - Когда я была в психушке, у меня был страх контроля разума.
Наши взгляды сошлись на изображении в его дрожащей руке, Финн сказал: - Он был с каннибалами. Я думаю, знаю, что за деяние в этот раз. Он заставляет людей есть человеческую плоть.
- Никому не нужно заставлять людей есть других. - Джексон присоединился к разговору? - В случае если вы не заметили, в этих горах нет никакой еды. Никакой.
За прошедшие месяцы опустели продуктовые магазины и ничего не растет. Всего несколько животных выжило, чтобы охотиться.
Шепотом Финн сказал: - Эти конкретные каннибалы едят... живых. Не просто в сыром виде. Живых. Достаточно чудовищно для вас?
Нет. Не может быть.
Финн посмотрел на Мэтью загнанным взглядом: - Эти Арканы больные. Они борются не просто друг с другом. В чем, черт возьми, цель нашего существования?
Мэтью пораженно поднял взгляд. - Цель? Отличие. Мы чемпионы богов!
- Боги? - Прохрипела я, вглядываясь в низкий потолок. - Существуют ли, похожие божества, бегающие по кругу и управляющие игрой.
- Они ушли.
Внезапно Джексон дернул арбалет из-за спины, целясь в дверь хижины. - У нас компания.
Селена уже поднялась на одно колено, держа лук и стрелу слишком близко к моей голове. - Это волк, - сказала она, как только увидела блестящие желтые глаза в выгоревшем лесу.
Большие желтые глаза.
Хотя Джексон частично расслабился, Селена стала выглядеть еще смертоносней. Прежде, чем я успела сказать слово, ее стрела, со свистом пролетела мимо моего уха, в направлении животного.
Когда мы услышали, как существо сползает по грязи, Селена выругалась.
- Зачем ты убила его? - спросила я. - Он мог быть последним в своем роде на земле!
Даже Джексон - опытный охотник - послал ей взгляд, который говорил: "Не круто".
- Это был не обычный волк. - Взгляд Селены выражал беспокойство. Селена никогда не смотрела с беспокойством. - Мы сорвали разведку карты Сила. Повелительницы Фауны.
Я вспомнила карты и слова бабушки: "Фауна может контролировать животных, Эви, заимствуя их чувства и превращая их в свою семью".
- Почему тогда мы не слышим ее позывной громче? - Спросил Финн.
Селена уже натянула одну из своих импровизированных стрел. - Потому что она не рядом с нами. Пока нет. Только ее семья.
Я отодвинулась с линии огня. - Почему тогда она не спустила волка на нас?
Селена покачала головой. - Я не знаю почему, но Фауна хотела просто посмотреть. И я думаю...
- Что?
- Я думаю, она хотела, чтобы мы знали, она наблюдает за нами. Этот волк преследовал нас в течение нескольких дней, но я ни разу не видела его. Теперь он показывает себя?
Я сглотнула, а Финн спросил, - что ты имеешь в виду, наблюдает за нами? И как карта Сила может вовлекать животных?
Я кое-что вспомнила: восемь лет назад я задавала такой же вопрос.
- Люди только в последнее время начали называть ее Сила. Раньше она была картой Стойкость, названной так за ее целеустремленность. Она мыслит как животное, охотится как животное, с единой решительностью, которая управляет кровью.
Я вытащила ее карту, показывая им хрупкую девушку в белом одеянии, которая удерживала за пасть свирепого льва.
- Ее карта является одной из наиболее буквальных. Она может манипулировать животными так же, как я растениями. Как и у Габриэля, у нее есть животные чувства.
Селена добавила:
- Не только это, она может подключаться к чувствам всех существ поблизости.
Я кивнула.
- Я помню, это. Если бы она захотела, шпионить за нами, она могла бы послать ворона, летающего над нами, чтобы следить его глазами. - Даже Джексон внимательно слушал это. - И если она обменяется своей кровью с животным, то оно становится ее семьей, связанным с нею навсегда. Я точно не знаю как. Селена?
- Коммерческая тайна. Иногда мы не знаем, всех способностей. Хотя Мэтью может.
Он бросил на нее упрямый взгляд.
- Не твою психику.
- Мэтью, пожалуйста, - пробормотала я, - ты можешь рассказать нам что-нибудь?
Он посмотрел на свою руку. Однако теперь казалось, он что-то искал там.
Или может быть, моя паранойя распространяется как кудзу*. Я спросила Селену:
- Ты когда-нибудь союзничала с Фауной? Или с ее семьей?
- Обычно нет. Каждую игру, она связывается с разными картами.
Финн долго рассматривал ее изображение.
- У нее есть символ бесконечности на карте. Он прямо над ее головой. Как и на моей.
(* Кудзу - вьющееся растение из семейства бобовых.)
Эти общие символы. У карты Смерть есть водопад, как и у меня и роза на его флаге. В сущности, он несет одну белую розу - тоже делает и Дурак на своей карте... это можно читать, как карту.
Казалось, еле сдерживая внутреннюю дрожь, Финн сказал:
- Итак, подведем итог, у нас есть Бэгмены, идущие по нашему следу, каннибалы совсем рядом, а теперь у нас появился еще и Аркан на хвосте.
Посмотри на светлую сторону, - сказала я. - Сколько животных может быть еще живо? Эта игра, будет отстойной для Повелительницы Фауны. - Не успели эти слова слететь с моих губ, как недалеко завыл волк.
С жалобным воем, ему ответили еще два.
Глава 8
Кровь вытекала из моего рта и раны, когда я корчилась на мече у Смерти.
Пожалуйста. Слово было на моих губах, но я слишком горда, чтобы произнести его.
Не смотря на то, как сильно я хочу жить, я никогда не стану умолять!
Жнец снимает перчатку, обнажив руку, покрытую знаками. У него должно быть уже девять убийств. Вскоре наберется ещё пять.
Он протягивает ко мне обнаженную руку, которая сама по себе является оружием. Я дрожу от страха и боли. Чем больше я трясусь, тем больше его меч разрезает мои внутренности, хрустит мой позвоночник. Слёзы размывают мое видение, проливаясь по щекам.
В отдалении рычит лев.
- Больно будет не больше минуты, - обещает он, его взгляд направлен на меня.
Всё, что я хотела сделать, я сделала. По крайней мере, моя семья передаст будущим Императрицам знания, которые я получила. Я уверена в этом.
Он так близко, что я могу ощущать его дыхание на моем лице, оно охлаждает слёзы.
Я смотрю на Смерть, а его рука на расстоянии дюйма...
Я резко проснулась, проводя ладонью по щеке, удивленная, что слёз не было, ошеломленная, что Смерти нет рядом со мной. Я прищурила глаза и осмотрелась, убедившись, что его действительно нет.
В хижине было темно, но моя рубашка съехала, обнажая светящийся символ. Он отбрасывал достаточно света, чтобы увидеть спящего поблизости Мэтью. Селена и Финн тоже спали.
Джексон не спал, сидя напротив меня и, глядя на символ. Он отражался в его серых глазах.
Вполголоса он произнес:
- Ты можешь чувствовать их, правда?
В его голосе не было ярости.
- Они как кусочки меня, - призналась я, - это приятно чувствовать их. - Из-за того, что они были в моем арсенале, я считала, что так или иначе, каким-то образом они стояли между мной и Смертью.
Взгляд Джексона мерцал над моим лицом, изучая. Всегда изучая.
- Что ты чувствуешь, когда полностью изменяешься?
Это удивительно. Нет места для неопределенности, просто испепеляющая власть.
- Это, безусловно, отличается.
- Ты была как ...divinité. (божество).
Я села. Его слова по-прежнему заставляют меня трепетать. По-прежнему, я была на один удар сердца дальше от того, чтобы рассказать ему, насколько же я…
- Ты не человек, не так ли?
Волнение вспыхнуло, оставив пепел. Хотя утверждение было справедливым, оно все еще ранило. Как ответить?
- Оба мои родителя были. Ты знал мою маму, - Джексон познакомился с ней в ночь перед ее смертью, давая ей достаточно времени узнать его, чтобы быть уверенной, что он может обеспечить мою безопасность. - Я никогда не хотела обманывать тебя, Джек. Я еще привыкаю к этим вещам в себе. Я не знаю своего предназначения во всем этом.
Он провел рукой по усталому лицу:
- Почему ты не рассказала обо всем этом дерьме?
- Меня предупредили не доверяться другим. - Арканы значит тайны, так говорил Мэтью.
-Coo-yôn должно быть сказал тебе это!
Селена вздохнула не просыпаясь. Финн причмокнул губами и пробормотал:
- Мам, как долго я должен оставаться там?
Не говоря ни слова, Джексон собрал вещи и вышел в туман, садясь на соседний выступ.
Без приглашения я присоединилась к нему.
- Ты слушала coo-yôn, доверяла ему больше чем мне?
- Да, Джексон, физически я защищаю свою жизнь, не рассказывая никому. Знаешь, про мальчика, который предсказал конец света и спас меня от Вспышки. Кроме того ты и я заключили сделку. Я бы рассказала тебе свои секреты, когда ты доставил бы меня к бабушке.
- Как бы ты мне сказала? Ты написала мне записку и вылетела от Финна, не сказав ни слова, потому что знала мою реакцию.
- Это не правда. После нашей ссоры я решила, что ты имеешь право знать правду, безопасно это или нет. Я пришла, чтобы сказать тебе все и увидела тебя и Селену...
- Не меня.
- Не тебя. - Прошептала я.
Он замолчал. Мне хотелось кричать: поговори со мной! Скажи мне, о чем ты думаешь.
- Ты сказала, что я успокаиваю голоса, - позывные арканов, которые я слышала, но не понимала. – Похоже, тебе нужно слышать их сейчас.
- По каким-то причинам ты успокаиваешь их гул. Но если кто-то подойдет достаточно близко, я все равно услышу его, как услышала позывной Селены
- Тебя это пугает, знать, что эти люди хотят тебя убить?
Я кивнула.
- Я в течение многих месяцев знаю, что у Смерти какой-то больной интерес ко мне. Я не знаю, почему он это делает - я думаю о своих снах. Судя по всему, они были всегда. - Мэтью показал мне его мастерство, отсутствие милосердия. - И Смерть сказал, что я не продержусь до следующей недели. - Но я стараюсь не зацикливаться на этом, думать о других вещах.
- Каких?
О желании быть нормальной и чтобы мы были вместе.
- Я много думаю о тебе.
- Почему? Тебе не нужен больше защитник.
Спорно. И Может быть, мы должны защищать друг друга. Кроме того…
- Это не та причина, по которой ты мне нравишься.
- О, мне нужно было это услышать, - его тон был насмешливым.
- Забудь. Это не имеет значения. Почему я должна объяснять тебе что-то? Ты собираешься уйти, как только мы доберемся до следующего города. Это очевидно.
- Неужели?
- Это в любом случае к лучшему. Для тебя будет безопаснее, как только мы разделимся. - Разделиться. Жизнь без Джексона Дево. Простая мысль об этом заставила мои эмоции вскипеть.
Моя кожа снова начала светиться, даже через футболку символы светились, словно раны на руке, на груди. Я знала, что мое лицо тоже светится.
Он уставился на мои изменения.
- Посмотри на себя, Джек! Ты в ужасе.
- Не привык к тебе такой, - он встал на колени передо мной, осторожно, двигаясь боком, как мангуст вокруг змеи, - просто позволь мне сделать это, ладно?
Когда он потянулся ко мне, то стянул свою перчатку без пальцев, как Смерть в моем видении.
Забудь об этом.
Джексон поднял подол рубашки, обнажив мое тело для небольших уколов дождя и своего жадного взгляда. Он напрягся, словно был готов отпрыгнуть в любой момент, и осторожно прикоснулся ко мне.
Я задохнулась от его прикосновения.
Осмелев, он провел костяшками пальцев по символу, словно скользя по моей влажной коже. Его глаза из-под капюшона следили за пальцами:
- Это завораживает.
Его выдохи выбрасывали короткие клубы пара в холодную ночь, выражение его лица было зачарованным.
С бесконечной медлительностью он гладил, пока и я не начала задыхаться, словно я заболела. Я прикусила нижнюю губу, чтобы не застонать вслух. Мне нужно, чтобы он поцеловал меня. Мне нужны эти сильные руки, прижимающие меня к нему.
- Твоя кожа такая мягкая… Satinée, - пробормотал он, - ты сведешь меня с ума, прежде чем все закончится, не так ли?
- Джек, пожалуйста.
- Пожалуйста, что? - Он поднял голову и встретился со мной взглядом.
Прими меня, поцелуй меня. Я облизнула губы.
Он помедлил. Хотя его брови сошлись, словно ему больно, он не давал мне поцелуй, который я жаждала. Тем не менее, его пальцы двинулись по коже выше, выше...
Когда он обнажил бюстгальтер и провел костяшками пальцев поверх него, я не могла больше терпеть - я опустилась на колени, схватила его широкие плечи и поцеловала его.
Его мышцы застыли у меня под пальцами. У его губ я пробормотала:
- Вернешь мне поцелуй?
Сердце остановилось.
Затем, со стоном он это сделал. Медленно приблизил свои губы к моим, более горячие, более настойчивые. Он опустил меня на руку, положив свою грубую ладонь мне на щеку, чтобы держать меня в устойчивом положении, пока он меня целует.
Стон вырвался из его легких и сорвался с моих губ. Как всегда, огонь между нами растопил ад. Это взрывная химия. Он целовал меня, словно хотел заклеймить…
Кто-то откашлялся.
Когда Джексон выпустил меня и отступил, я увидела Мэтью, неловко стоящего у входа в хижину.
Когда я опустила рубашку вниз, Джексон прохрипел мне:
- Ты на вкус как Эви, чувствуешься как она. Но ты - не она. - Он сильно провел тыльной стороной ладони по губам.
И в этом была ярость.
- Мы здесь беззащитны перед Бэгменами, настороже, а у меня до сих пор дух захватывает от взгляда на тебя! Ты и меня тоже загипнотизировала? Это единственная причина, почему я как проклятый до сих пор думаю о тебе, после всего этого дерьма. Всю свою жизнь, я никогда не искал неприятностей, но они всегда находили меня! Ты просто последняя порция несчастья.
Мои глаза закололо от слез.
- Я не хотела, чтобы это было так.
- Тогда отпусти меня! Перестань держать меня рядом с собой!
- Я не гипнотизировала тебя. Я бы не стала. – Ведь не стала бы?
- Подойди, прикоснись, но ты заплатишь. Это твой позывной? Хорошо, я сделаю это. Я заплачу свою цену.
Он схватил свой арбалет и сумку и зашагал прочь в темноту, оставив меня дрожащую, холодную, плыть по течению. Долгие мгновения я смотрела ему вслед. Когда я подтянула колени к груди, Мэтью подошел и сел рядом со мной.
- Не Аркан.
- Ты можешь увидеть будущее Джексона?
- Я вижу, далеко. - Он нахмурился. - Не с ним. Неизвестно. Изменчиво. Выбивается из уравнения!
- Будет ли ему безопаснее вдали от нас?
Мэтью посмотрел на меня, подняв брови. В самом деле? Смотрит. Глупый вопрос. Затем он склонил голову.
- Еще один сон о Смерти?
Я заставила себя отвести взгляд от Джексона и обратила внимание на Мэтью, который выглядел относительно устойчивым.
- Да. Та же встреча со Смертью, после того как он ударил меня. Опять же, я отметила, что он выглядел моложе. Если он бессмертный, то какой же возраст Смерти?
- Продолжительность игры. Игра начинается - он стареет. Игра заканчивается, он останавливается.
- Он не кажется сейчас гораздо старше. Как давно была последняя игра?
Мэтью вздохнул.
- Это был один из самых длинных промежутков.
- Если я могу регенерировать, то это его Прикосновение Смерти - единственный способ убить меня? Или, может быть, меня, как и Бэгмена, можно убить выстрелом в голову?
Он пожал плечами.
Смена курса.
- Он всегда меня убивал?
- Не всегда. И Леди Лотос не умерла однажды.
Я сглотнула.
- Значит, кто-то другой убил меня, или я выиграла игру? - Я чуть не пожалела, что не знала этого. – Скольких тогда убила я лично?
Колебание.
- Больше, чем кто-либо раньше. Или после.
Я была рекордсменом. Неудивительно, что Селена, не волновалась обо мне, когда мы слышали позывные, знакомились с новыми Арканами. Я была выше всех их на голову.
- Кто еще убивал меня?
Мэтью обдумывал, как закрыть эту тяжелую тему.
- По крайней мере, скажи мне, сколько раз Смерть сделал это.
- Этот Смерть? Два из трех последних. - Карие глаза Мэтью были такими же серьезными, как и его слова, - практика – путь к совершенству.
Глава 9
ДЕНЬ 254 ПОСЛЕ АПОКАЛИПСИСА