Она любила его, но ведь сам Алекс никогда не заговаривал о любви, не просил ее любить ее, да и с какой стати? Он считал ее утонченной, взрослой и разумной женщиной. И к тому же опытной.
Лежа в его доме, на измятых после страстной ночи простынях, Серина видела будущее так же ясно, как ясновидица. Они будут любовниками примерно полгода, возможно, год или два, а затем она постепенно наскучит Алексу, и он найдет себе другую женщину. Он интеллигентно расстанется с ней - они придут к взаимному согласию, что роман их окончен, и останутся друзьями.
Серину пронзила боль - такая острая, что она похолодела и едва смогла дышать.
Это убьет ее. Вскинув руку, она хотела закрыть глаза, но случайно взглянула на будильник, стоявший на прикроватной тумбочке.
- Девять часов! - выдохнула она и вскочила с кровати.
Через пятнадцать минут она выходила из своей комнаты. Растрепанная женщина, которую Серина увидела в зеркале, превратилась в ухоженную, преисполненную чувства собственного достоинства принцессу. Ее выдавали лишь слегка припухшие губы.
Сердце ее забилось как бешеное, когда дверь в конце коридора распахнулась и из нее вышел Алекс. Лицо его слегка прояснилось, когда он увидел ее, но Серина почувствовала: между ними вновь выросла стена.
Во рту у нее пересохло. Он стал прежним - сдержанным и холодным.
Циничный голосок внутри ее спросил: "А с какой стати ему становиться другим? Ведь он в тебя не влюбился".
- Тебе надо было разбудить меня, - сказала она, покраснев, когда осознала тайный смысл своих слов. И поспешила добавить: Я не хотела так долго спать.
Хотя Алекс и улыбнулся, взгляд его был настороженным.
- Тебе надо было отдохнуть. - Он поцеловал ее в щеку - формально, безразлично.
Серина сдержала желание поцеловать его в ответ.
Выпрямившись, он испытующе взглянул на нее, прищурив глаза:
- В следующий раз с удовольствием разбужу тебя, но сегодня я подумал: тебе надо как следует выспаться. А теперь, раз ты встала, предлагаю позавтракать.
Подавив в себе острое разочарование, Серина направилась вслед за ним. А что она ожидала? Что Алекс подхватит ее на руки, страстно прижмет к себе и поцелует прямо здесь, в коридоре, где в любую минуту могла появиться экономка?
Серина думала, что не сможет ничего съесть, но, оказавшись в залитой солнцем столовой, почувствовала, как в ней проснулся аппетит. От кофе она тоже не отказалась бы.
Алекс сообщил ей, что связался с несколькими владельцами садов, которые с удовольствием согласились показать ей свои владения.
- Хотя, - добавил Алекс, - им нужно месяц на подготовку.
Серина рассмеялась:
- И когда мы придем смотреть их сад, они скажут нам, что он выглядел прекрасно неделю назад или будет роскошным через неделю, но, к сожалению, сейчас находится не в самом идеальном состоянии.
- Я вижу, ты хорошо разбираешься в этом вопросе, - сухо произнес он. - Предлагаю поехать завтра. Ты сказала, что на осмотр каждого сада тебе требуется по меньшей мере три часа, и затем ты собираешься брать интервью. Поэтому я решил: в один сад мы поедем утром, в другой - днем, а в перерыве можем пообедать. Я знаю хороший ресторан недалеко отсюда.
Глаза его блеснули, и Серине стало тепло.
- Звучит очень заманчиво, - сдержанно ответила она.
Строить воздушные замки на песке очень глупо, это верный путь к разбитому сердцу. Их связь была эфемерной, и Серина могла рассчитывать лишь на то, что Алекс предлагал ей сейчас.
Любовь не входила в их молчаливое соглашение. Алекс вполне ясно дал ей понять, что хочет ее, а у Серины были свои основания на близость - отдаться именно этому мужчине, позволить именно ему научить ее радостям секса.
"Инстинкт не подвел меня, я сделала правильный выбор", - твердо сказала себе Серина.
Алекс воплощал в себе все качества идеального любовника. Она надеялась, он не заставит ее изменить свое мнение.
Но теперь было слишком поздно беспокоиться об этом…
Чтобы нарушить затянувшееся молчание, Серина стала непринужденно щебетать, что она прекрасно умела делать. Постепенно ее напряжение спало, и вскоре Серина вдруг стала говорить о своем брате.
- Он был любимцем моего отца, - без всякой затаенной злобы сказала она. - Отец считал, что Доран когда-нибудь вернется в Монтевель. Боюсь, Доран рос с мыслью о том, что именно так и произойдет. Но когда ему исполнилось четырнадцать лет, отец наконец-то понял - это невозможно. С тех пор он и стал игнорировать Дорана.
- Почему? - удивился Алекс.
- Думаю, он рассматривал Дорана лишь как будущего короля. Когда отец, наконец, понял, что трона для наследника больше нет и никогда не будет, он утратил интерес к сыну.
- Ты описываешь отца так, будто тот был отъявленным эгоистом, - строго произнес Алекс.
- Да, я знаю. Но, боюсь, отец этим и отличался.
У Серины до сих пор сердце сжималось от боли при воспоминании о том, как Доран любыми способами пытался завоевать внимание отца. А затем отчаялся и стал злиться, когда понял, что все усилия его напрасны…
Почувствовав на себе внимательный взгляд Алекса, она тихо сказала:
- Отец считал: лишь члены нашей семьи достойны быть правителями Монтевеля. Поэтому, когда он осознал, что Доран никогда не станет королем, мы все для него… словно обесценились.
Алекс нахмурился:
- Как с тобой обращался отец?
- Так же, как с другими женщинами, - беспечно ответила она. - Делал комплименты моей красоте и высказывал надежду, что когда-нибудь я прощу ему все. Просто за то, что он тот, кто он есть. - Смутившись, Серина умолкла. Она никогда ни с кем не делилась семейными секретами. Это явная оплошность с ее стороны. Небрежно она произнесла: - Вообще он был прекрасным отцом, и сейчас уже поздно жалеть о том, что он так обращался с Дораном.
Алекс перевел разговор на другую тему. Он стал рассказывать Серине о растительном мире Новой Зеландии и проявил в этой сфере большие знания.
"У нас все-таки есть нечто общее, кроме страстного физического влечения", - подумала Серина, и тело ее жарко вспыхнуло.
- Ты очень мило краснеешь, - тихо сказал Алекс.
Взгляды их встретились, и Алекс, перегнувшись через стол, взял ее руку и поднес к своему рту. Серина вздрогнула, ощутив на ладони прикосновение его губ. Дыхание ее участилось.
- У меня есть хижина, - сказал он, улыбнувшись при виде ее недоумения. - Так жители Северного острова называют маленькие домики на берегу моря.
- Ты знаешь местный диалект?
- Нет, только отдельные слова. Жители южных островов используют слово "хибара" для описания такого же домика. В языке маори есть множество диалектов, хотя они претерпели изменения в разных частях страны, а также на островах Тихого океана, заселенных полинезийцами. Моя хижина находится возле красивейшего пляжа. Ты хочешь пожить там со мной некоторое время? - Заметив, что Серина колеблется, он добавил: - Это не так далеко отсюда, и мы каждый день будем выезжать, чтобы осматривать сады.
"И мы будем одни - Линди Харкорт не помешает нам…"
Нерешительно Серина спросила:
- Ты можешь выделить для этого время?
- Я буду со всеми на связи. Моя хижина оборудована средствами коммуникации.
Значит, она сможет переписываться с Дораном?
"Хотя, - с иронией подумала Серина, - он вряд ли по мне скучает".
Взглянув на него, она встретила пронзительный взгляд холодных голубых глаз и приняла решение:
- Конечно, спасибо, это будет замечательно!
- Я думаю, что "замечательно" - это не то слово, - усмехнувшись, сказала Серина, когда они подъехали к хижине.
Алекс взглянул на нее:
- Какое же правильное слово?
- Если бы я писала об этом статью, то употребила бы слово "захватывающе", - сказала она, с восхищением глядя на пляж с янтарным песком, изгибающийся, как кусок дыни, между двумя мысами, вдающимися в море и поросшими огромными деревьями с серебристой листвой.
Как было известно Серине, они назывались похутукава.
- А если бы не писала? - холодно спросил Алекс, разгружая багажник "лендровера".
Серина напряглась, затем пожала плечами, и восторг ее слегка погас.
- Для меня это захватывающие впечатления, - непринужденно сказала она, потянувшись за сумкой-холодильником.
- Не трогай, слишком тяжело, - сказал Алекс, передавая ей пакет с продуктами: - Возьми вот это.
Хижина оказалась больше, чем представляла себе Серина. Внутри она была очень уютной, а стильная обстановка прекрасно гармонировала с окружающей пляжной атмосферой. И здесь были коммунальные удобства.
Когда Серина заглянула на кухню, Алекс спросил ее:
- Ты умеешь готовить?
Брови ее удивленно поднялись.
- Конечно. А ты?
- Некоторые блюда - очень хорошо, яичница - мой конек. Могу выполнять подсобную работу, например чистить картошку. А ты где-то училась кулинарии?
- Я брала уроки.
- В старших классах школы? - В его голосе послышалась ирония.
- Нет, - тихо ответила она. - После того как погибли мои родители. Когда Доран приезжал домой на каникулы, я хотела его получше накормить, поэтому пошла учиться. Крестная оплатила мою учебу на курсах.
- Потерять родителей - это, должно быть, очень тяжело?
- Да, - кивнула Серина. - Но ведь ты рано потерял мать, значит, понимаешь меня.
К ее изумлению, он подошел и обнял ее. Серина замерла, но Алекс прижал ее крепче к себе, и она расслабилась, потому что в этом объятии не было ничего сексуального. Сердце его билось ровно и сильно, и Серине стало спокойно и хорошо.
- Здесь несколько спален, - тихо сказал он. - Хочешь отдельную комнату?
Смутившись, Серина опустила голову. Что ей делать? Как поступить?
"Смело", - сказала она себе.
Серина прямо взглянула в прищуренные блестящие глаза:
- Нет. Мне не нужна отдельная комната.
Прошло четыре дня.
Серина проснулась рано утром. Голова ее лежала на плече Алекса.
Находясь наедине с Алексом, Серина все больше влюблялась в него. Она никогда не чувствовала себя такой счастливой… Расслабившись после бурного ночного секса, прижавшись к сильному мужскому телу, Серина пребывала в безмятежном покое и чувствовала себя в полной безопасности.
Прошедшие дни были такими…
Она пыталась найти слова, чтобы описать их, но впервые не нашла их. Ее собственная жизнь до встречи с Алексом казалась теперь тусклой и выцветшей, как старая фотография, долго лежавшая на солнце. Рядом с ним все выглядело гораздо ярче, чувства ее становились богаче, физические реакции - более выраженными. Все краски окружающего мира были в ее распоряжении.
"Даже еда вкуснее", - подумала Серина, поразившись этой мысли.
Но, может быть, потому, что яичница, приготовленная Алексом, была действительно превосходным блюдом?
А он, в свою очередь, хвалил ее деревенские французские блюда, которые она умела хорошо готовить. Алексу нравилось ей помогать. Улыбка появилась на ее губах, когда она вспомнила о том, как он ловко орудовал ножом для чистки картофеля.
Неподвижно лежа в кровати, Серина с наслаждением вспоминала эти моменты.
Тихий шелест волн, бьющихся о песчаный берег, смешивался с ровным дыханием Алекса.
Она повернула голову и взглянула на спокойное лицо Алекса. Взгляд ее ласкал его выступающие скулы, точеный нос, классические черты лица, которые грядущие годы вряд ли могли испортить. Алекс и в старости будет самым красивым мужчиной на свете…
Сердце ее сжалось, и она подавила в себе желание притронуться к Алексу. Любовь к Алексу внесла иное измерение в ее жизнь. Но только она не знала, сколько это продлится…
Вздрогнув, Серина отогнала от себя горькие мысли. В прошедшие дни он возил ее в маленькие сады и в большие, в сады на берегу моря и в сады высоко в горах.
Некоторые имения были невероятно роскошными, их владельцы - богатыми людьми, нанимавшими садовников для ухода за своими участками. Другие владельцы жили в уютных деревенских домиках и сами работали в саду. Но все без исключения хозяева отличались доброжелательностью и все были рады показать свои прекрасные сады.
И это все из-за Алекса! Все здесь знали его, восхищались им и признавали его врожденный авторитет.
…Вчера утром они посетили поистине уникальный сад, выходивший на белый пляж. Дикие кустарники закрывали его от окрестных холмов, создавая естественное убежище. Женщина средних лет, с необыкновенного цвета глазами, создала здесь потрясающий сад. Ей помогал муж, ворчливо уступавший очередные участки земли, оторванные от его фермерского хозяйства, - лишь бы жена могла осуществлять свои новые планы и мечты. Страстный приверженец натуральных органических удобрений, хозяйка выращивала собственные овощи. У нее был и фруктовый сад - с такими фруктами, которые Серина никогда прежде не видела.
Супружеская пара хорошо знала Алекса, и они приняли гостей с искренним радушием и теплом.
У них была очаровательная внучка, серьезная маленькая девочка шести лет по имени Нора, которая застенчиво показала Серине свои самые любимые уголки в саду. Узнав, что Серина говорит на французском языке, она стала умолять ее спеть ей французскую песенку. Десять минут они, смеясь, разучивали простую колыбельную, под снисходительными взглядами Алекса и бабушки с дедушкой.
После этого Нора уже не отходила от Серины - смотрела, как та фотографирует. Нору еле уговорили пойти с Алексом и бабушкой посмотреть телят, когда Серина расположилась на солнечной веранде, чтобы взять интервью у владельца сада.
Интервью прошло прекрасно, и хозяева настояли на том, чтобы Алекс с Сериной остались у них на обед, приготовленный самой хозяйкой.
Когда уже пили кофе, Нора подошла к Серине и спросила:
- Бабушка говорит, что вы - принцесса. Почему вы не носите корону?
- Нора! - быстро воскликнула бабушка. - Дорогая, это невежливо.
- Ничего страшного, - улыбнулась Серина. - Полагаю, Нора видела много фотографий принцесс в коронах. И принцессы выглядят принцессами лишь тогда, когда носят свои короны. Когда они снимают их, то становятся обычными людьми.
Нора нахмурилась:
- В моей любимой книжке принцесса Полли носит корону даже тогда, когда ездит на своем пони.
- Ах, но это же в книге! - возразила Серина. - А я не настоящая принцесса, потому что у меня нет своего королевства, своей страны.
Подумав, Нора предложила:
- Тогда живите в нашей стране, вместе с нами.
Тронутая, Серина промолвила:
- Даже если я соглашусь на твое предложение, то все равно не смогу часто носить корону. Ее надевают в особых случаях, например на бал или на торжественные церемонии. Корона - все равно что туфли на высоком каблуке: ты не наденешь их, когда пойдешь в гости к друзьям или будешь осматривать такой красивый сад, как у твоей бабушки. - Пригнувшись, Серина понизила голос: - И корона на самом деле очень тяжелая.
Глаза Норы расширились, - ей пришла в голову мысль:
- Ну а если вы выйдете замуж за дядю Алекса, тогда сможете стать нашей принцессой? И тогда вы сможете носить корону, когда приедете сюда, да?
Щеки Серины стали пунцовыми. Что ей ответить? Ведь не будет же она уверять девочку в том, что не смеет даже надеяться на это!
- Серина живет на другом конце света, Нора, - пришел ей на помощь Алекс. - Может быть, она захочет выйти замуж за кого-то другого.
Серине удалось рассмеяться.
- Но не прямо сейчас, - сказала она, улыбнувшись Норе, чье личико поникло. - Может быть, ты дашь мне свой почтовый адрес? Напиши его на листочке бумаги. Когда я приеду домой, то пришлю тебе открытку с видом того места, где живу. Там очень красиво, но совсем по-другому…
Нора просияла, но сказала серьезно:
- Вы сможете приезжать к нам часто, когда выйдете замуж за дядю Алекса.
Алекс мягко прервал ее:
- Как ты отнесешься к тому, если принцесса Серина пришлет тебе свое фото в короне?
После минутного колебания, взглянув на свою бабушку, Нора вспомнила о хороших манерах.
- Я буду очень рада, спасибо, - неуверенно ответила она.
…Вспомнив сейчас об этом разговоре, Серина почувствовала: кожа ее снова стала гореть. До этих бесхитростных слов девочки она даже и думать не могла о замужестве.
"И сейчас не буду думать, - строго сказала себе она. - Потому что этого никогда не произойдет".
И все-таки она на минутку представила себе, как Доран ведет ее к алтарю, где ждет ее Алекс… А затем представила картинку из счастливой семейной жизни, возможно, с такой же маленькой девочкой, как Нора…
Алекс умел обращаться с детьми, и Нора явно любила его.
Снаружи раздавались крики чаек и приглушенный шум прибоя. Дыхание Алекса участилось, рука его крепче обняла ее, но через секунду он расслабился и снова стал ровно дышать.
По телу ее пробежала чувственная дрожь. Не открывая глаз, Алекс сказал:
- Нет.
- Что "нет"? - осторожно спросила Серина.
- То, о чем ты подумала. - Он посмотрел на нее долгим взглядом. - Я изможден.
Серина притворилась, что поверила ему:
- В таком случае нам надо вставать.
- М-м-м… - пробормотал он, прижав ее крепче к себе. - Скольким владельцам садов я еще позвонил и договорился о встрече? Напрасно я это сделал.
- Семерым, - быстро ответила она. - Но почему напрасно? Ведь это цель моей поездки, ты не забыл об этом?
Молниеносным движением гибкого сильного тела Алекс подмял ее под себя.
"Он явно не изможден", - решила Серина, почувствовав мгновенную вспышку желания.
- Если бы я не договорился об этих визитах, мы смогли бы провести целый день в постели, - спокойно сказал Алекс, поцеловав ее. Прервав свой поцелуй, он прошептал: - Может быть, нам лучше пойти прогуляться?
- Попробуй, - выдохнула она, крепко обхватив его спину руками и закрыв глаза.
Он рассмеялся, голубые глаза вызывающе сверкнули.
- Ты собираешься остановить меня? - спросил он, рывком перевернувшись на спину и уставившись в потолок.
Серина взглянула на его надменный профиль, четко вырисовывавшийся на фоне светлого окна.
- Нет, не собираюсь, - с притворной робостью произнесла она. - Если ты изможден, то бесполезен для меня.
- Бесполезен? Давай посмотрим, так ли это? - задумчиво произнес он, пристально взглянув на нее.
Серина бросила на него пылающий взгляд из-под опущенных ресниц. На лице его отражались удовольствие и возбуждение. Его пальцы гладили ее шелковистую кожу и прикоснулись к шраму…
- Что это?
- Аппендицит, - приглушенно ответила Серина, ощущая, как эти дразнящие пальцы приближались все ближе… ближе… ближе…
Кровь вспыхнула в ее жилах, и жаждущее тело изогнулось на простынях.
В глазах Алекса блеснул озорной огонек.
- Бесполезен? - спросил он и поднял руку к ее груди. - Сейчас вроде бы не принято удалять аппендиксы.
- Это было давно. Мне тогда исполнилось шесть. Мой отец считал, что аппендикс надо заранее удалить, пока он не воспалился. Его бабушка умерла от перитонита. - Еолос Серины срывался, она учащенно дышала.
Алекс склонил голову - маленькие розовые соски жаждали прикосновений его теплых губ. Но, к ее удивлению, Алекс не стал целовать грудь. Он нагнулся и поцеловал ее шрам.
Резкий телефонный звонок вывел ее из чувственного тумана.