Ева распахнула дверь, чтобы обнять и поцеловать детей, упрекая себя за хандру. Она должна быть благодарна судьбе, такой благосклонной к ней в отличие от других местных женщин: одинокой мисс Смит, преданной и брошенной Кристины, Мэри Браун, которой приходится, как рабыне, трудиться весь день в деревенской лавке.
Спустившись вниз, Ева обнаружила у своей тарелки целую кучу поздравлений и письмо от Мартина и услышала, что на завтрак готовится бекон с грибами, которые утром собрали дети в обществе Джоанны и мисс Смит, бдительно следившей, чтобы они не сорвали что-нибудь ядовитое.
- Как чудесно, дорогие! - воскликнула Ева, питающая слабость к грибам.
Среди поздравлений было много открыток от местных жителей - их новых знакомых.
- Мы всем рассказывали, что у тебя сегодня день рождения, - гордо заявила Мэнди.
Пока новорожденная в кругу семьи наслаждалась праздничным завтраком, около калитки остановился фургон цветочного магазина и водитель внес в дом огромный букет, заказанный Мартином по телефону.
Попозже забежала мисс Смит с банками домашнего варенья и тоже стала восхищаться цветами, которые явственно подтверждали существование мужа Евы. Разумеется, она знала от работников почты, что миссис Сэнгстер регулярно получает письма из-за границы, но в наше время столько браков разрушается, что сомнения все же оставались.
В первой половине дня Ева, захватив старших детей, отправилась в "Яблоневый сад".
- Все домашние дела сегодня делаю я, - заявила Джоанна. - Сегодня твой праздник, ты королева. - И она принялась готовить для ланча жареного цыпленка с молодой картошкой, а также свежую малину со сливками на десерт.
Девушка возилась на кухне, когда появился неожиданный посетитель - капитан Клунз с красивой коробкой шоколадных конфет. Он был явно раздосадован отсутствием Евы.
Капитан хотел узнать, не согласится ли миссис Сэнгстер отметить сегодня с ним в клубе свой день рождения. В половине седьмого он бы заехал за ней. С этими словами он удалился.
Ева была приятно удивлена и обрадована.
- Какие конфеты! Это так мило с его стороны! Дети будут в восторге.
- Он сказал, что это подарок для тебя, - напомнила Джоанна. - Пожалуйста, будь осторожна с ним, дорогая.
Кузина в ответ засмеялась и пожала плечами.
- Право, Джоанна! Как ты можешь быть такой подозрительной? Ведь сегодня мой день рождения. Я уже почти забыла вкус шампанского! Ты тоже можешь пойти. Мы попросим Мелиссу часок посидеть с детьми.
Но Мелисса отправилась в очередную экспедицию.
Джоанна успокоила Еву, сказав, что прекрасно проведет время одна: у нее есть вязанье, нужно написать несколько писем и прочесть новую книгу, взятую у Мелиссы.
- Я не задержусь долго, - пообещала Ева, уезжая. - Я знаю, Мартин не стал бы возражать. Он прислал мне очень милое письмо и сказал, чтобы я не забывала о развлечениях!
Покончив с письмами, Джоанна принялась довязывать свитер, решив в конце концов подарить его Дональду.
Гостиная была насыщена ароматом цветов, полученных от Мартина, и украшена множеством поздравительных открыток. Эмоции девушки улеглись, и она стала, как обычно, спокойной и рассудительной. Она больше не видела Джейка, и, хотя ее сердце все еще учащенно билось при воспоминании о мгновениях, проведенных в его объятиях, она твердо решила забыть обо всем.
Она встала, чтобы включить радиоприемник, надеясь услышать что-либо из своих любимых мелодий, и в этот момент услышала, как хлопнула калитка. К удивлению Джоанны, на тропинке, ведущей к дому, появилась Мэвис Блэкстон.
На ней было платье в красно-белую полоску.
Она выглядела весьма эффектно. Темные волосы и алые губы, выделяющиеся на фоне кремовой кожи, делали ее похожей на яркий тепличный цветок - магнолию или орхидею. В сравнении с ней девушка казалась себе примулой.
- Я принесла вот это. - И Мэвис протянула Джоанне кошелек, потерянный в день падения с велосипеда.
- Где ты нашла его? - спросила пораженная Джоанна. - Я уже забыла о нем.
- Он завалился за спинку переднего сиденья "лендровера". Я как раз была в "Яблоневом саду" и предложила занести его тебе, раз уж все равно ехала мимо.
- Я думала, что уронила его, когда упала, - сказала Джоанна. - Должно быть, он выскользнул из кармана брюк, когда я садилась в машину.
- Могу я войти? - поинтересовалась Мэвис.
- Да, конечно. Я думала, что тебя ждет Джейк. - Самообладание покинуло Джоанну.
- О нет! Я приехала на машине моего отца. Джейк уехал на какую-то сельскохозяйственную выставку. Кристина при мне упомянула о находке… и я предложила свою помощь.
Джоанна провела Мэвис в гостиную, и та сразу же перешла к делу.
- Что для тебя значит Джейк Хадсон? - резко спросила она, а так как Джоанна не торопилась с ответом, добавила: - Ты не должна обижаться, что я спрашиваю об этом. Видишь ли, я знаю Хадсонов всю мою жизнь, и Джейк для меня человек особый. Когда мы были детьми, он носил мои школьные учебники, именно он пригласил меня на мой первый танец, и он был первым парнем, который поцеловал меня. Другие мужчины приходят и уходят, но Джейк всегда остается в моей жизни.
Джоанна молча слушала, гадая, к чему весь этот разговор.
- Ты кажешься мне милой девушкой, - продолжала Мэвис. - Не знаю, что происходит между вами, но это должно прекратиться. Понятно? - Ее темные глаза внезапно стали жесткими.
- Какое право ты имеешь так разговаривать со мной?
- Самое прямое, - ответила Мэвис. - Я его жена.
У Джоанны возникло ощущение, словно ее ударили чем-то тяжелым по голове. Мысли бросились врассыпную. Джейк сказал, что не свободен из-за какой-то женщины. Она допускала, что у него есть жена, но не Мэвис! Он так пренебрежительно вел себя по отношению к этой девушке, говорил, что слишком долгое общение с ней утомляет! Но всегда возвращался к ней!
- Послушай, дорогая, - ласково проговорила Мэвис. - У тебя есть прекрасный молодой человек. Извини, что я расстроила тебя, но ты же понимаешь, нужно было что-то предпринять, пока дело не зашло слишком далеко.
- Да, да, конечно. Но как вам удалось держать все это в тайне? Неужели никто ничего не знает?
- Это долгая история, - начала Мэвис. - Мои родители не одобряют Джейка. Если бы я сообщила им, что собираюсь за него замуж, они сразу же прекратили бы выплачивать мне содержание, а это означало бы конец моей карьеры. Я самолюбива и стремлюсь сделать имя в шоу-бизнесе. Я сказала Джейку, что выйду за него замуж только при условии, что буду вести свою собственную жизнь и мы сохраним брак в тайне. Я не собиралась жить в "Яблоневом саду", где хозяйство ведет Кристина, а всем распоряжается эта ужасная старуха. Возможно, когда-нибудь… Во всяком случае нас это устраивает. Несколько медовых месяцев, проведенных где и когда нам захочется… - Ее черные глаза заблестели. - Забавно, правда? Мы разумные люди с современными взглядами. Мы оба свободны в выборе друзей противоположного пола, но в данном случае я поняла, что должна пресечь вашу дружбу. Ничего, если я закурю?
Джоанна была потрясена.
- Конечно, пожалуйста.
Мэвис внимательно посмотрела на нее.
- Надеюсь, ты сохранишь наш секрет. Если это обнаружится, с моей карьерой будет покончено. Ты ведь никому не скажешь, правда?
Под ее доверительным тоном чувствовалось плохо скрытое беспокойство. Джоанна быстро проговорила:
- Спасибо, что сказала об этом. С моей стороны тебе нечего опасаться. Джейк говорил, что не свободен. - Она храбро улыбнулась. - Мы просто друзья, как говорят в кино.
- О, я совсем не опасаюсь, - ответила Мэвис, гордость которой была уязвлена. - Просто хотела помочь твоему милому молодому человеку.
- Почему ты так о нем беспокоишься?
Мэвис заколебалась.
- Мэри рассказывала мне, - начала она, - что Дональд делится с ней своими проблемами, и она пытается помочь ему: он был так добр во время болезни ее матери. Он считает, что ты увлечена Джейком и поэтому не можешь принять решение. Вот я и посчитала своим долгом просветить тебя.
Девушка возмущенно поднялась со своего места.
- Как бы мне хотелось, чтобы люди занимались только собственными делами!
Все вдруг стало банальным и омерзительным. Ее чистое чувство к Джейку оказалось втоптанным в грязь. Интрижка с женатым мужчиной. Оскорбленная жена, вынужденная вмешаться… Дональд, откровенничающий с Мэри… Мэри, сплетничающая с Мэвис… Мэвис…
Но у Мэвис было полное право прийти к ней. Джейк не сказал ей правду, потому что обещал молчать… Мэвис оказалась единственным человеком, способным прояснить обстановку, и она это сделала.
Когда Мэвис ушла, Джоанна снова села в тихой гостиной, невидящими глазами глядя в сад. Она чувствовала себя опустошенной. Скорей бы вернулась домой Ева и отвлекла бы ее мысли от откровений Мэвис. Уже стемнело. На небе взошла огромная бледная луна, превратив сад в сказочную фантазию в серебряных и сине-черных тонах.
Джоанна начала беспокоиться. Ева отправилась в клуб ненадолго и собиралась через час вернуться. Встав в дверях, девушка напряженно вслушивалась в тишину ночи в надежде услышать шум приближающейся машины, но деревня, казалось, погрузилась в глубокий сон.
Была уже почти полночь… Не могло ли чего-нибудь произойти? Беспокойство за Еву полностью вытеснило мысли о визите Мэвис.
Девушка пыталась подавить растущую панику. Время от времени она подходила к двери и наконец уловила долгожданный шум мотора. Послышался приглушенный гул голосов и быстрые шаги по тропинке.
- Наконец-то! - воскликнула Джоанна с упреком. - Где ты пропадала столько времени?
Бросив сумочку на стол, Ева упала в ближайшее кресло. Ее платье было порвано на плече, с талии свисали остатки смятых гвоздик, на одной ноге отсутствовала туфля.
- Этот отвратительный человек!.. - воскликнула она.
- Какой человек? Пожалуйста, Ева, скажи, что случилось?
- Мне следовало знать! Я должна была догадаться… ну почему я такая доверчивая?!
- Не пугай меня, - взволнованно проговорила Джоанна. - Это был капитан Клунз? Да? Мне он никогда не нравился. О, Ева, что он сделал? - Но Ева только закрыла лицо руками и разрыдалась. - Он приставал к тебе?
- Можно и так назвать. Хотя скорее это напоминало схватку борцов, пока мне под руку не подвернулся гаечный ключ и я не ударила его по голове.
- О, дорогая. Как? Где это произошло?
- Я чувствую себя такой грязной, - плакала несчастная женщина. - До сих пор ощущаю прикосновения его мерзких рук.
- Но с тобой все в порядке?
- Меня не постигла судьба худшая, чем смерть, если ты это имеешь в виду.
Джоанна быстро налила еще одну чашку кофе, жалея, что у нее отсутствует бренди старой миссис Хадсон.
- Выпей это, - твердо сказала она.
Ева вытерла глаза, высморкалась и отбросила назад спутанные волосы.
- Прости, я веду себя как перепуганная школьница. Я хорошо провела время в клубе, но когда мы возвращались, капитан предложил спуститься к устью реки, чтобы полюбоваться лунным светом. Ночь была такой восхитительной.
- О, Ева! Устье в лунном свете!
- Знаю. Но я думала, что все будет в порядке, и только сказала ему, что не могу надолго задерживаться. Когда столько слышишь о красоте этого места при луне, то невольно хочется увидеть эту волшебную картину. Я чувствую себя такой дурой! Ты ведь предупреждала меня! Ах, Джоанна, устье в лунном свете действительно было прекрасно, но когда он заговорил, я просто не поверила своим ушам. Он хотел, чтобы я уехала с ним…
- Уехала с ним? - недоуменно переспросила Джоанна.
- Да. Сказал, что собирается продать бунгало и поселиться во Франции. Ему нравилась Кристина, но с тех пор, как он встретил меня, он уже не мог думать ни о ком другом. Против детей он не возражал: я могла взять их с собой… а когда Мартин дал бы мне развод, мы поженились бы.
- И он действительно полагал, что ты поедешь с ним?
- По-видимому, да. Я напомнила ему, что вполне счастлива в браке, не очень-то принимая поначалу его всерьез. Но он стал говорить ужасные вещи. Ругал Мартина, который оставил меня одну на шесть месяцев. Обещал мне все, что я пожелаю: деньги, драгоценности. Но когда я заявила, что не оставлю мужа, он вышел из себя и обвинил меня в том, что я намеренно завлекала его, что… что… я даже не могу повторить его слова. В общем, он поклялся, что заставит меня заплатить за это. Ни одной женщине не удастся безнаказанно сделать из него дурака, заявил он и, схватив меня, начал целовать…
- О, Ева!
- Тут я по-настоящему испугалась, закричала, попыталась открыть дверцу, вырваться. Потом нашла гаечный ключ, ударила его, выскочила из машины и побежала. Тогда я и потеряла туфлю. Подъем был таким крутым и высоким, что я споткнулась и упала, и тут он снова поймал меня.
Она поднесла к губам чашку, ее зубы застучали о ее край. Джоанна успокаивающе положила руку ей на плечо.
- Ничего больше не говори, если это тебя так расстраивает.
- А потом на сцене появился Ларри… - все-таки продолжила Ева.
- Ларри?
- Да. Бог знает что он делал там в такое время, но я была слишком благодарна ему, чтобы интересоваться. Капитан постарался сгладить ситуацию. Сказал, что я слишком много выпила и впала в истерику… Ларри привез меня домой, неизвестно, что он подумал обо всем этом. Я сказала ему только то, что сочла необходимым, и просила молчать о происшедшем. Не хочу, чтобы эта история гуляла по деревне.
- Надеюсь, этого не случится!
- Думаю, мы можем доверять Ларри. Ах, Джоанна, я получила урок. Никогда больше я не буду вести себя так глупо!
Позже, стоя у открытого окна спальни, Джоанна с тоской глядела на луну, заливающую все серебряным светом, и размышляла о своих собственных сердечных проблемах.
Был ли сейчас Джейк вместе с Мэвис? На той барже, которую он упомянул? Не она ли была их тайным пристанищем? "Несколько медовых месяцев, проведенных где и когда нам захочется…" - вспомнила она.
Потом перед ней возникло расстроенное лицо Джейка, и она услышала его голос: "Джоанна, дорогая. Не усложняй все еще больше…"
Что-то не совмещалось в этих двух картинках.
11
Вскоре после ночного инцидента, произошедшего с Евой, они услышали от Мелиссы, что бедный капитан Клунз в темноте натолкнулся на дверь, разбил нос и посадил под глазом синяк. И хотя в том, что случилось с Евой, смешного было мало, картина, нарисованная Мелиссой, развеселила девушек.
Жизнь текла достаточно спокойно, пока однажды утром в коттедже не появилась мисс Смит и не огорошила их сообщением:
- Я только что встретила священника. Думаю, вы должны знать. Она умерла.
Ева в ужасе уставилась на нее.
- Надеюсь, вы говорите не о матери Мэри Браун?
- Нет, дорогая, конечно нет. Жена Алана Маннинга. Священник получил от него письмо. Интересно, знает ли об этом Кристина. - И она снова умчалась, страстно желая первой разнести новость по деревне.
Но Кристина уже узнала об этом от собственной бабушки, которой принесла завтрак.
- Напиши мистеру Маннингу и вырази соболезнование от всех нас, - велела старуха.
Кристина ответила, что не любит писать подобные письма, поэтому попросит сделать это Джейка как главу семьи.
- Не думаю, что он вернется сюда, - пробормотала старая дама. - Ведь он купил этот коттедж только из-за жены. Теперь он продаст его. Где мои зубы? Поторопись, девочка, а то завтрак совсем остынет.
Сделав все, что от нее требовалось, Кристина поспешила уйти. Ей хотелось обдумать случившееся вдали от проницательных глаз бабушки и ее острого языка.
Сообщение о смерти жены Алана взволновало ее. Но благородство не позволило ей воспользоваться этим как предлогом, чтобы напомнить о себе. Как стала бы она выражать соболезнования, зная, что этот брак долгие годы был просто фикцией? Алан поймет, почему она не написала ему лично. Он знает, где найти ее в случае необходимости. Знает, как много для нее значила его дружба. Ей остается только терпеливо ждать…
Несколько дней спустя Кристина пришла на чашку чая в коттедж "Розмарин". Джоанна, отправившаяся с Мелиссой в очередной поход за растениями, пообещала вернуться вовремя, чтобы уложить старших детей в постель. Дональд поехал на денек в Лондон навестить родителей, и девушка была рада, обнаружив, что скучает без него.
В конце концов все к лучшему, сказала она себе. Видимо, она на самом деле любит Дональда. Он был к ней так добр и внимателен, так старался загладить нанесенную обиду. Они все начнут сначала. Поселятся в маленьком домике, который выделят Дональду, когда он женится. Она познакомится с его коллегами и будет принимать активное участие в школьной жизни. Больше она не будет думать о Джейке. Он женат. Он принадлежит другой женщине.
Но если в течение дня она не позволяла себе вспоминать о Джейке Хадсоне, то сны контролировать была не в силах. И когда он появлялся там, девушка просыпалась в слезах.
Ева сама предложила Джоанне отправиться на прогулку с Мелиссой. Ей хотелось побыть наедине с Кристиной и узнать, какие отношения связывали девушку с Аланом Маннингом, хотя напрямую спросить она не осмеливалась.
- У меня возникла мысль устроить вечеринку, - сказала Ева, когда они уселись в шезлонгах на лужайке. - Все были так милы со мной в день моего рождения, и я чувствую себя в долгу. Надеюсь, Кристина, ты придешь вместе со своими братьями.
- Но мы не сможем оставить бабушку и Кевина одних.
- Возьмите их с собой.
- Но бабушка уже много лет никуда не ходит с визитами, - засмеялась Кристина. - Хотя надо попробовать пригласить ее, посмотрим, как она на это среагирует.
- А Кевин сможет на ночь остаться здесь.
- Идея хорошая. Но бабушка может сказать или сделать что-то такое, что испортит вечер.
Ева сказала, что готова рискнуть.
- Я уже так привыкла к вам, что буду скучать, когда вы уедете отсюда, - призналась Кристина.
- Ты сможешь навестить нас в Хэмпстеде. Осталось только четыре недели до возвращения Мартина. У меня есть чудесный план: я встречу его в аэропорту, потом обед, театр, номер в хорошем отеле, где мы останемся на ночь. Я специально хочу съездить в Лондон, чтобы сделать все приготовления и купить себе что-нибудь новенькое. Для Мартина это будет сюрпризом! Второй медовый месяц… хотя бы одни сутки я не буду чувствовать себя замученной заботами матерью троих детей.
- Замученной заботами? Да ты так красива, Ева!
- О, благодарю тебя! Но ты и сама очень хорошенькая.
- Я? - Кристина пожала плечами. - Кого это волнует?
- Меня. Ты слишком молода, чтобы списывать себя со счетов. Если ты немного позаботишься о себе, то просто расцветешь!
- А ты мне поможешь? - застенчиво взглянула на нее Кристина, втайне надеявшаяся, что Алан может вернуться. - Для твоей вечеринки я хочу сшить себе новое платье.
- Конечно, дорогая, - с энтузиазмом откликнулась Ева. - У меня есть прелестная выкройка. Я покажу тебе… - Она быстро скрылась в доме и вернулась с кипой выкроек и журналов мод.
Они так увлеклись обсуждением фасонов, что не заметили, как заскрипела калитка и на лужайке появился Кевин.
Мальчик остановился, напряженно глядя на них. Вид у него был испуганный и дерзкий в одно и то же время.
- Стивен в колодце, - выпалил он.