- Хах! Никак ты подумала, что он у меня или его похитили? - улыбается тонкими губами, отчего на лице морщин вдвое больше становится. - Да только никто ничего у тебя не брал и никогда… этот артефакт не послужит кому-то не являющемуся членом нашего рода.
- Но как так? Если не воровали, но его нет, то где он? И откуда вы знаете как он выглядел? - всё ещё ничего не понимая спрашиваю.
Пожилая женщина вздохнула и жестом пригласила меня за стол. Вставая, ожидала ощутить приступ слабости. Ан нет. Теперь я вновь бодра и здорова. Всё-таки хозяйка не ведьма, а настоящая добрая волшебница, не исключено, что по основной специализации она лекарь.
Тем временем, передо мной очутилась простая миска с какой-то густой, но безумно ароматной похлёбкой, свежеиспечённый ещё хранящий тепло печи хлеб и кувшин с молоком.
- Ты ешь, ешь. Сил набирайся… - продолжая суетитться, приговаривала хозяйка, и что удивительно - её лёгкие, даже грациозные движения так же не вязались с внешностью.
Неужто морок?
Отведав похлёбки, я уже не смогла ни на чём сосредоточиться, пока не опустошила миску. Ничего более вкусного я ещё в жизни не ела. И главное, тут же пришло приятное ощущение сытости.
К молоку, фаам подала сладкие булочки домашней выпечки. Ну что тут скажешь? Её мастерству можно только позавидовать. А в том, что всё это не покупное нет ни малейшего сомнения, ведь булочки, она прямо у меня на глазах из печи доставала.
Сыто откинувшись на спинку стула, я поблагодарила хозяйку и замерла в ожидании, когда же та прекратит суетиться и объяснит хоть что-то. Допустим, она решила, что я принадлежу к правящему роду канувшей в Лету империи потому, что во мне проявился дар предвидения, но почему этот дар не мог проснуться в ком-то ещё? С чего она взяла, что артефакт сам выбрал меня? Почему уверена, что его никто не похищал, если его нет…
- Ну так что там с приворотом? - неожиданно сменила тему хозяйка. - У тебя есть какая-нибудь вещь, принадлежащая тому человеку?
- Э - э-э… Нет… - совершенно сбитая с толку, промямлила я, и тут же спохватилась:
- Но есть кое-что написанное его рукой… - с этими словами я выложила на стол бумаги удостоверяющие открытие счёта на моё имя.
Старуха взяла их в руки, прикрыла глаза и помотала головой.
- Нет, - говорит. - Сомневаюсь, что тебя мог заинтересовать этот старикан. Бумаги оформлял явно не даритель. Ещё что-то?
Я, честно говоря, опешила. Выходит, не то чтобы зря пришла, но нужного у меня ничего нет, и как это нечто добыть - неведомо. Неужто придётся всё же идти к Редерику? Что-то мне подсказывает ничем хорошим для меня этот поход не закончится.
- А что нужно? - уточняю.
- Да хоть бы и волосок, а лучше вещь одёванную какую. Или носовой платок использованный, - говорит, а меня от отвращения передёргивает, от одной мысли, что придётся в принцевых грязных вещах копаться. Да есть ли они у него? Там же небось штат слуг при нём, и стоит ему что-то снять - тут же почистят всё… А вот волос… - Думаю, волосок проще всего раздобыть, - слово угадав мои мысли, добавляет старуха. - Вот как раздобудешь, так и приходи. И вот это возьми, мало ли что, вдруг опять Сельгент тебя измотает.
Как же измотает, если он исчез? - воззрилась я на старательно уходящую от ответов ведьму, только душу обрывками информации растравила, а до конца объяснять ничего не стала.
- Как - как? Хозяйкой он тебя выбрал, говорю же. Я вот всю свою долгую жизнь тряслась, чтобы не дай богам мне эта честь не перепала, - признаётся ведьма.
- Ничего не понимаю, - со вздохом признаюсь, а старуха лишь губки свои бесцветные поджала, но видать сжалилась:
- В общем, лет мне, как ты, наверное, догадываешься о - о-очень много, - начиная рассказ издалека, произносит она. - И да, я застала падение империи, правда в разгар трагических событий, оказалась по личным причинам в Элансии. Ну, а когда узнала о случившемся, здесь и осталась. Но главное, я видела Сельгент. С той поры, лет четыреста, а то и больше минуло…
Странно, смотрю в её кажущиеся незрячими бельма, и кажется в них какое-то мечтательно выражение появляется.
- Я тогда ещё молодой была. Этот артефакт невозможно уничтожить или украсть… Вернее, последнее сделать можно, но он всё равно вернётся к тем, в ком течёт истинная кровь Картенских императоров. А вот воспользоваться таящейся в нём мощью может лишь тот, кого изберёт сам Сельгент. Обычно-то он хранится в сокровищнице, но как только над империей нависает угроза, он тут же находит себе владельца и подтасовывает его судьбу так, чтобы неизбежно оказаться в его руках.
- Как же, если он в сокровищнице? - растерялась я, представив охрану и неисчислимое множество магических защитных заслонов…
- Ну на то он и артефакт, чтобы найти путь к тому, кто ему нужен, - как-то расплывчато отвечает ведьма.
- А вы его при каких обстоятельствах видели? - с подозрением уточняю, не особо рассчитывая на ответ.
Старуха скривилась и казалось сейчас скажет, мол, она и так много времени на меня потратила, но нет, вздохнула, села обратно за стол и произнесла:
- Когда избранный свершит предначертанное и предотвратит опасность, действующий монарх или его…
- Преемник должны убить этого самого избранного, после чего обретут мощь едва ли не равную богам, - под удивлённым взглядом ведьмы, завершила я, думая о том, что мне совершенно не нравится идея быть убитой.
- Откуда ты знаешь? - прищурилась, вперившись в меня своими бельмами старуха.
- Аналогичная история и в Элансии, не знаю, есть ли здесь артефакт, но их дар именуется "Драконий гнев", - честно отвечаю.
- А - а-а… Нуда, нуда. А наш называется "Дыхание тьмы".
- Не нравится мне это название, - передёрнув плечами говорю. - И всё же, куда он пропал?
- Он теперь - часть тебя, и воплотится лишь в случае смерти носителя, - заставив меня похолодеть, порадовала старуха. - Хуже другое. Что тебе предначертано сделать с его помощью - неведомо, ведь империи уже двести лет как нету. В общем, ты иди, у меня ещё дел полно, - засуетилась, явно нежелающая продолжать разговор ведьма. - А на счёт приворота… сто раз подумай - оно тебе надо?
К тому моменту, как я покинула дом ведьмы, солнце уже было в зените, на улице вовсю сновал народ: кто-то спешил по делам, посыльные мчались к адресатам, разносчики предлагали газеты, свежую выпечку и фрукты. Опасности я не ощущала, но всё же спешила поскорее очутиться в университете.
Несусь, едва ли не сбивая встречных прохожих, а голова раскалывается от обилия новой информации. Почему-то я поверила ведьме о своём кровном родстве с правителями сгинувшей империи. Вот только что-то не припомню я что же там произошло? И опять же - почему их не уберёг этот самый Сельгент? Надо бы порыться в библиотеке. Или проще сразу спросить у маэстро? Ладно, разберусь, такая история не могла не оставить следов.
Выходит, сейчас наследников крови как минимум трое: я, ведьма и кто-то из моих родных. Как бы выяснить в какой момент и каким образом к нам в семью попал этот ювелирный гарнитур? Может родители и знают, вот только пожелают ли разговаривать со мной, после всего что случилось?
И ещё… ещё надо будет стараться не покидать стен университета. Мало ли кто-то ещё найдётся желающий получить Сельгент, или тот же герцог… Вдруг он догадается, что я уже породнилась с артефактом? Что ему стоит убить меня и забрать предметы. Пусть они позднее и сменят владельца… Хотя… а кто сказал, что артефакт не может признать его? Вдруг он тоже какой-нибудь дальний родственничек?
Та же ведьма… Да, сейчас она в ожидании того, что же должно произойти, но что ей мешает подкупить убийц позднее? В конце концов, судя, по её словам, некогда она жила в роскоши, чего о нынешнем её доме сказать нельзя. Гарнитур же можно продать за огромные деньги, а если учесть то, что он скорее всего вернётся к владелице, то… Ещё и эта её якобы открытость, хотя от некоторых вопросов, она всё же ушла, да и некоторые интонации буквально кричали о том, что старуха что-то не договаривает. Вопрос что?
Из её рассказов, получается, я сейчас неимоверно сильна в магическом плане. Но как воспользоваться этой силой? Эх… Всё одно к одному - придётся прописаться в библиотеке, и всё свободное от учёбы и работы время проводить там. Это, конечно же, не противоречит нашим с Миланией планам, вот только… совершенно не хочется превратиться в такую же заучку как Адриана.
В таких вот мыслях, я и добралась до университета. К себе подниматься не стала, всё равно моя кровать завалена подарками от Редерика, и разбирать её нет ни сил, ни желаний, ни собственно времени. Да и перспектива возможной встречи с Адрианой, вовсе не радует.
Ноги сами принесли меня в библиотеку, и я с некой потаённой радостью отметила, что, в этот раз, колокольчик промолчал, значит, местная защита наконец-то признала меня своей.
- Тяга к знаниям не дат покоя? - усмехнулся вынырнувший из-за стойки библиотекарь.
- Что есть, то есть, - развожу руками, думая что в первую очередь я хочу узнать?
- У нас есть что-то по краху Картенской империи? - интересуюсь.
- Есть, как не быть, - довольно улыбается маэстро. - Люблю разносторонних людей, - говорит, а сам, поманив меня рукой, уже топает куда-то вглубь библиотечного фонда. - Вот тут вся полка. Читай - хоть обчитайся, и я там несколько книжек тебе подобрал, хорошее подспорье в учёбе будет, - добавляет он. - Ну ты пока выбирай, а я пойду. Потом может чайку попьём ещё.
Я в ответ лишь кивнула, ошалело взирая на длинную, метров семи полку, сплошь уставленную книгами, и судя по корешкам, каждая из них была в единственном экземпляре. Прихватив самую первую, я сама не заметила, как причиталась. Сколько времени прошло, прежде чем рядом послышалось сдержанное покашливание, и обоняние уловило совершенно неуместный в местном царстве бумажной пыли, терпковатый аромат чая? Не знаю, но за окнами всё ещё светило солнце.
- Присаживайся, что ли, - произнёс маэстро и я с удивлением уставилась на возникшее рядом кресло.
- Спасибо, - принимая кружку, искренне поблагодарила я, но, как назло, чтение было прервано на таком интересном моменте, что мои глаза нет - нет да возвращались к книге.
- Хех, - как-то странно ухмыльнулся маэстро и, махнув рукой, побрёл прочь.
Я поражалась своей скорости чтения. Нет, я и раньше могла книгу за день "проглотить" как выражалась моя служанка, но чтобы десяток за полдня?! Дело в том, что к тому моменту как в очередной раз появился, явно собирающийся выгонять меня маэстро, я как раз тянулась за очередной - одиннадцатой по счёту книгой. Не знаю уж, что подумал библиотекарь, вряд ли поверил, что все предыдущие прочитаны, скорее всего решил, что я бегло просматриваю текст в поисках какой-то информации.
- Хватит на сегодня, - говорит. - Иди-ка поешь да выспись перед занятиями. И вот те книги, что я обещал, - он протянул мне свёрток.
До столовой я дошла словно загипнотизированная, после минувших событий с участием ректора, все взгляды тут же обратились в мою сторону, но мне было всё равно. В голове роились сведения, полученные из различных источников. И эта информация меня вовсе не радовала. Да, в большинстве книг финальная глава была довольно краткой и малоинформативной, зато я почерпнула немало сведений об истории Картенской империи. Но несколько, пусть и не самых объёмных, книг повествовали именно об императорской семье и причинах постигшей империю катастрофы.
Выяснилось следующее: чуть более двух столетий назад, родовой артефакт внезапно исчез из сокровищницы, что однозначно говорило о том, что империи угрожает опасность, но время шло, и ничего не происходило, и в тоже время не удавалось выяснить - кто же стал очередным "избранным". Ведь согласно приданиям, чем дольше "избранный" находится под действием Сельгента, тем сильнее становится влияние артефакта на личность своего носителя. Это воздействие разрушало психику, а вкупе с обретённым несоизмеримо мощным магическим потенциалом… В общем, человек превращается в бога, но его цель не созидать, а разрушать.
Любого носителя по истечению некоего срока во избежание угрозы необходимо было уничтожить, вне зависимости - выполнил он миссию или нет. Однако в этот раз всё пошло не так. Вскоре все города и селения оказались подвержены странной, быстро распространяющей порче. За считанные дни сводившей людей за грань миров. Однако это был не мор в привычном понимании этого слова, ведь нигде не оставалось трупов, зато сильные маги могли увидеть стелящуюся по округе тьму, о чём успевали сообщить посредством амулетов мгновенной связи. Вот только это наблюдение, было последним, что они видели в своей жизни. Кто был тем последним "избранным" так и осталось тайной. И судя по всему, этим некто являлся кто-то из моих предков.
В таких вот мыслях я и выходила из столовой, когда раздался мелодичный звон амулета. Я вздохнула, прекрасно понимая кто жаждет поскорее узнать новости, и конечно же оказалась права:
- Ну что, ты сходила к ведьме? - вместо приветствия, выпалила Милания.
- Угу, - отвечаю.
- А что так не весело? Приворожила?
- Нет, - вздыхаю, предвкушая долгую нотацию.
- Почему? - подруга поразила меня несвойственной ей краткостью вопроса.
- Мне нужен его волос или какая-то вещь…
- Ну так иди и добудь! - скомандовала она.
- Сейчас?! - смотря на звёздное небо, и не веря своим ушам, переспрашиваю.
- Да, или больше не проси у меня совета, - довольно жёстко ответила Милания и прервала связь, оставив меня в шоке переваривать совершенно не укладывающуюся в голове ситуацию.
Глава 16
Накануне учёбы
В здание своего общежития я входила словно во сне: картинки проносятся мимо, я всё понимаю, но телу задан маршрут, и оно движется в сторону моей комнаты. Кажется, пожелай я остановиться, ничего не произойдёт, так и продолжу идти будто всё это происходит не со мной, а я всего лишь сторонний наблюдатель, засевший в этом теле.
Нет, никто на меня никакое внушение не оказал, просто - напросто меня шокировал тон Милании. Никогда прежде я не слышала, чтобы подруга с кем-то так разговаривала. Что произошло? Почему она так переменилась? Неужели у неё что-то случилось?
Войдя в комнату я остановилась словно вкопанная. О былом порядке здесь ничто не напоминало - всё в прямом смысле вверх дном. Сложенные утром на кровать вещи сейчас были разбросаны по всему полу, там же было и одеяло, и простынь, и матрац, а подушка вообще превратилась в кучу перьев в углу, кстати шторы с окон тоже были сорваны. "Выходит, удачно я сегодня артефакт с собой забрала", - мелькает мысль, а рука бессознательно шарит по шее, где этим утром висело колье. "Неужели Адриана посмела настолько нагло рыться в моих вещах?.."
Тихий всхлип откуда-то со стороны ванной привлёк моё внимание. И только сейчас до меня доходит, что сия участь постигла не только мои вещи, кто-то точно также обошёлся с имуществом Милании и Адрианы!
Ничего не понимая, и стараясь ни на что не наступать пробираюсь к ванной. Ну что сказать? Тут тоже погром. И на холодном каменном полу, сжавшись в комочек, тихо рыдает моя соседка.
- Что здесь произошло? - не особо надеясь на ответ, спрашиваю.
Девушка вскидывает на меня разъярённый и в тоже время какой-то безумный взгляд покрасневших глаз и шипит:
- Это всё ты!
- Что я? - невольно отступив ближе к двери, уточняю.
- Из-за тебя заявились люди Его Высочества! Они перерыли все вещи! Они касались своими пальцами моего белья! - девушка с омерзением отшвырнула валявшиеся рядом с ней панталончики.
- Значит, принц… - произношу, и ощущаю, как в груди начинает разрастаться неведомая до сих пор волна гнева.
Руки сами нащупали амулет быстрой связи. На то, чтобы договориться с Надией ушло не больше минуты.
- Успокойся. Сейчас здесь наведут порядок, - обращаясь к Адриане, тихо произнесла я, и удивилась тому, как звучит мой голос. - И подобное не повторится, - добавляю, поражаясь собственной уверенности.
Внутри словно холодное пламя разгорается. Ни на мгновение не задумываясь, направляюсь к выходу. Вот уже общежитие моего факультета. В холле мне попыталась перекрыть дорогу какая-то сухонькая старушенция, явно являющаяся здешней комендантшей.
- Куда енто ты намылилась? Не положено…
- К Редерику! - рыкнула я и бабку почему-то буквально смело в сторону. - Где он?!
- На самом - самом верху… - проблеяла вжимающаяся в стену старушенция.
Не слишком информативный ответ, ну да ладно, на месте разберусь. Поднялась на четвёртый этаж. Дальше только чердак, как-то не верится, что принца поселят туда. Вошла в правое крыло. Планировка точно такая же как у нас. Сомневаюсь, что Его Высочество будит ютиться в одной из этих комнатушек. Да и не особо-то здесь чисто, вон и пыль, и мелкий мусор по углам. В левом крыле картина ничем не отличалась от только что увиденной. Это что ж выходит, на чердак идти придётся?
Делать не чего. Иду. Двери идеально смазаны даже не скрипнули. После полумрака лестничной площадки, свет неприятно резанул по глазам. Слегка проморгавшись, заметила дремлющего в кресле возле входа охранника. Хороша охрана, ничего не скажешь. Тихо, стараясь не шуметь прохожу мимо. Нет, мне не страшно вопреки ожиданиям, но если он проснётся, то станет лишним препятствием на пути к цели, а тратить время не хочется.
Из просторной гостиной, в которой я очутилась, выходят две двери. Одна пониже и более невзрачная, наверное, ведёт в комнаты слуг, значит мне направо. Иду. Светлый мягкий палас под ногами приглушает мои шаги, делая их практически беззвучными. Вот уж и дверь рядом. Распахиваю… и замираю на пороге.
От представшей моему взору картины, я непроизвольно затаила дыхание и одновременно вспыхнула. Принц и две его подружки, активно развлекающиеся на поистине королевском ложе, в азарте даже не сразу обратили внимание на появление зрителей в комнате. Какое-то время я с интересом рассматривала хитросплетения тел, пытаясь понять где чьи ноги, и кто что и кому в этот момент делает. В итоге, сдалась. Моих познаний в этом виде взаимоотношений было явно недостаточно чтобы понять и оценить происходящее в комнате. И ещё поразило то, что их нисколечко не смущал включённый свет. Например, когда мы с Леем…
- Демоны… - тихо прошипела я, стараясь изгнать из головы ненужные мысли.
- Ты всё же пришла, - послышался со стороны кровати томный мужской голос. - Присоединишься? - как ни в чём не бывало, предложил этот нахал.
Внезапно внизу живота заворочалось, разгораясь уже знакомое тепло, какое бывало испытывала, оставаясь наедине с Леем. Я едва не сделала шаг навстречу, но спустя миг наваждение спало и пришла злость. Он что, ещё и магию какую-то использует?! Не осознавая, что делаю, полуприкрыла глаза как тогда на вступительном экзамене и… о, боги! От Редерика расходились в стороны краснооранжевые нити, они опутывали прильнувших к нему девушек и тянулись ко мне.