Помню слова утешения, лёгкое поглаживание по спине, голове… Его губы коснулись моего лба и от этого невинного прикосновения внизу живота начал разгораться огонь желания. Не отдавая себе отчёт, встречаю его взгляд и начинаю, как когда-то, тонуть в этих чёрных омутах… Тянусь к его губам, и он склоняется мне навстречу. Его прикосновения поначалу робкие постепенно становятся всё увереннее и напористее. В этот раз меня совершенно не смутил яркий свет магических светляков и льющиеся из окон солнечные лучи, и то, что мы в холле здания, куда может войти кто угодно, ведь ворота так и остались распахнуты, а дверь слегка приоткрыта.
- Это была ошибка, - тяжело дыша и уткнувшись лицом в мои волосы, прошептал Лей.
У меня всё внутри возликовало: "Он понял! Осознал, что ему нужна я…"
- Подобное не повторится, - добавляет.
- Ты меня не оставишь? - прильнув к такому родному мужчине, шепчу и ощущаю, что его тело вмиг словно одеревенело от напряжения.
- Мы никогда не будем вместе, - отвечает, убивая едва восставшую из мёртвых надежду.
- Почему? - встрепенулась я, чувствуя, что на глаза наворачиваются слёзы.
- Потому, - отвечает, окидывая взглядом сияющий холл. - Если уйду от жены, останется лишь титул. Работы, и той лишусь. Зачем тебе бывший ректор университета? Ты достойна большего. Например, этого… - он повёл рукой вокруг. - Идёшь? Или остаёшься тут? - отстраняясь и тут же открывая портал, уточняет он.
- Остаюсь, - буркнула, понимая, что разговор закончен.
Мне нужно было время, чтобы прийти в себя, после случившегося. Обида сжигала изнутри, слёзы уже высохли, и проснулась решимость: Лейрон тоже поплатится, но не так скоро, как Редерик. Сначала надо закончить универ, а в это время весьма полезно иметь под рукой столь покладистого ректора… И да, что уж там скрывать? Те недолгие минуты счастья, которые он успел мне сегодня подарить, почти затмевали боль предательства. В конце концов, я была согласна делить его с женой. Ну что же… возможно, придётся поделиться ещё с кем-то… Пока… А вот потом…
Так, в задумчивости, прогуливаюсь по пыльным коридорам и галереям, заглядывая в комнаты. И постепенно мысли прекратили метаться в голове. В последнее время, что ни день, то какие-то новости сыплются на меня, будто из рога изобилия. Мало мне было затянувшейся истории с артефактом, ещё и происки Редерика, которому не понятно, что от меня нужно. Вначале, я решила, что дело в том же самом семейном гарнитуре, но, кажется, принц поверил в то, что он продан. Что тогда? Зачем все эти жутко дорогостоящие подарки, вмешательства в мою личную жизнь и интриги? Ещё и эта история о священнослужителях повергла меня в шок. Да, я рада, что Надии удалось избежать подобной участи, вот только как скоро она оправится после сегодняшнего? И что имела ввиду Адриана, говоря, что случившееся с Надией, очень перекликается с тем, что творится у них дома? А ещё эта мимолётная фраза о том, что их семья с некоторых пор не покланяется богам. С каких таких "некоторых"? И что происходит с Миланией?..
Обойдя примерно треть здания, я сдалась - оно и снаружи было немаленьким, но изнутри показалось намного больше.
Вышла, закрыв дверь на ключ. Окинула взглядом на удивление сохранивший приличный вид парк, и направилась к выходу, в полной решимости наведаться в лавку к травнице за недостающими для приворота ингредиентами. Именно сейчас, идея приворота мне показалась наиболее удачной. Нет, я не собираюсь отвечать взаимностью, но мне надо налаживать самостоятельную жизнь. Стены универа не смогут вечно быть моим укрытием. А значит, возвращать подарки я не стану, и вряд ли Редерик будучи влюблённым, возжелает сделать мне какую-нибудь подлость.
Краем сознания я отмечала ту странную рациональность, которая появилась в моих решениях и поступках, но сейчас это казалось вполне естественным. Хотя объяснения подобным переменам я и не находила. Ведь раньше, я бы импульсивно вышвырнула все эти подарки, как, собственно, и делала и, шарахалась бы по углам от одной только тени Редерика. Теперь же, строила планы о том, что в доме нужны работники, что надо в выходные выбраться в замок и посмотреть, что там есть полезного. Обычно на прилегающих землях имеются селения, приносящие пусть и небольшой, но доход, плюс, возможно, там есть какие-нибудь поля, сады или виноградники? Если поблизости проходит тракт, неплохо бы организовать таверну…
Посетив лавки травников, приобрела всё необходимое для ритуала и уже направилась к университету, когда раздался мелодичный перезвон амулета. С удивлением взяла в руку кулончик, мысленно отвечая на вызов.
- Помоги мне, - послышался с той стороны искажённый до неузнаваемости женский голос. - Помешай обряду… - донеслось будто издалека и связь прервалась.
Сердце забилось с удвоенной скоростью. Откуда-то пришло понимание - это была Милания. Вот только о каком обряде речь? Ведь скоро свадьба, она была так счастлива, что могло случиться?
Наверняка, Адриана что-то знает. Эта мысль гнала меня к университету. Первым делом, я заскочила в нашу комнату, но соседки не было на месте, что, собственно, и не удивительно - судя по времени, она всё ещё на занятиях. Желая с пользой скоротать время заскочила в библиотеку, чем весьма удивила маэстро.
- Смотрю, тебе опять почитать нечего? Или всё же поработать сегодня решила?
- Нет и нет, но мне нужна информация о… - я всерьёз задумалась как же охарактеризовать то, что мне нужно… - О храмах, скитах, монастырях.
Взгляд библиотекаря вмиг стал холодным:
- Зачем?
Я вздохнула. Если начну врать, наверняка, он поймёт. А потому…
- Подруга в беду попала, - честно признаюсь и сама, не замечая того, тихо добавляю: - Просила какому-то обряду помешать…
- Из знатных, значит, - неожиданно побледнев, констатировал он и получив в ответ кивок, побрёл к одной из дверей.
Зазвенели ключи, щёлкнул замок, вспыхнул магический светляк и моему взору предстала крохотная комнатушка, сплошь заставленная стеллажами заваленными древними рукописями.
- Вот, - вручает толстую пачку бумаг, только чудом удерживающихся в трухлявом от старости кожаном переплёте. - Надеюсь, ты придумаешь, что можно сделать. И прости, но я вынужден поставить блок. Если кто-то узнает об этих бумагах и том, что я тебе их дал… - с этими словами магистр протянул свои сухонькие руки к моим вискам и меня пронзила неожиданная по силе волна боли. - Боюсь, освободить её может лишь смерть, - вздыхает и протягивает ещё и брошюру.
"Редчайшие яды" - гласило её название, а у меня мороз по коже пробегает от осознания этих слов. Выйдя на улицу, взглянула в сторону общежития и вдруг ощутила, что если сейчас не поем, то желудок сам меня съест. Благо в этот час в столовой было безлюдно. Наскоро перекусив, заглянула в лазарет, но, Надия, увы, спала. Ну хотя бы убедилась, что с подругой всё хорошо. По крайней мере, цвет губ уже не был синим, да и на лице гулял румянец.
Бреду к общежитию. В голове полный хаос. Получается, я нечаянно попала пальцем в небо, сказав библиотекарю про церковь? То есть про церковь-то я хотела узнать, так сказать для более полного представления о том мире, в котором я живу, но в первую очередь меня волновало, что за обряд Милания имела ввиду. Мало ли всяких магических ритуалов. Хотя, наверняка, подсказкой на подсознательном уровне послужили слова Адрианы сказанный вчера перед сном, о схожести ситуации у неё дома и случившегося с Надией. Что же может сотворить церковь с представительницей знатного рода? Ведь сказали же, что угроза нависает лишь над безродными. И почему спасением может быть только смерть?..
В ожидании Адрианы, не удержалась и начала читать выданную библиотекарем рукопись. С каждой оставленной позади страницей, ощущая нарастающую ненависть не только к церкви, но и к ко всей ныне правящей королевской династии… И внезапно на меня снизошло хладнокровное осознание: приворот будет слишком лёгким возмездием за всё, что творит принц и его семья…
Глава 20
Первое собрание
Ожидание затягивалось, хотя я, если честно, погрузившись в разбирание выцветших от времени строк, совершенно забыла о времени. Увы, влетевшая словно ураган Адриана, только и успела выпалить:
- Ты где пропадаешь? Тебя все ждут! - и с этими словами схватив меня за руку поволокла к выходу из комнаты, я едва успела накинуть уголок одеяла на своё чтиво. - Вам удалось? - сбегая по лесенке, поинтересовалась она.
- Да, вот только Надия надорвалась, в попытке навести порядок, - призналась я.
К вечеру погода начала портиться, небо заволокло свинцовыми тучами, поднялся ветер, подняв в воздух невесть откуда взявшиеся песок и пыль, да и вообще, стало невыносимо душно. Явно ожидался дождь. От здания к зданию мы буквально бежали и, ворвавшись в прохладный холл общежития факультета бытовой магии, вздохнули с облегчением.
К этому моменту я начала откровенно нервничать. Ведь где-то тут находится тот самый актовый зал, где уже собралась куча народа, и все ждут меня! Ох… Управлюсь ли я с этим? Без того ведь забот по самые уши.
А мы всё идём и идём. Уже миновали, последний жилой этаж, видимо актовый зал, так же, как и хоромы принца располагается на чердаке. Подошли. Тихо. Адриана, назад отступила, давая мне возможность войти первой. Дверь отворяла, затаив дыхание.
- Ох… - вырвалось у меня из груди, когда я узрела огромный зал, переполненный особями женского пола.
- Селена! - тут же восклицает Лейна и направилась ко мне навстречу. - Ну вот теперь все в сборе. Позвольте представить вам, мои дорогие, графиню Селену Вигентонскую, - объявила она, и наклонившись ко мне, шёпотом добавила: - Я уже сообщила о случившемся несчастье с прошлой главой общества.
- Ты так и не сказала, что требуется от меня? - произношу с некоторой обидой.
- Мы всё сделаем сегодня сами, - успокаивающе произнесла Лейна, и обернулась к присутствующим: - Решением совета нашего общества, Селена Вигентонская назначается главой "Лемборнских дев"! Поприветствуем же королеву!
Со всех сторон разом донёсся, едва не оглушив приветственный клич, коему позавидовали бы кадеты военных академий, коих я видела как-то раз на параде.
Далее началось форменное издевательство. Мне представляли всех собравшихся. Честно говоря, запомнить их было нереально. Во - первых, я одна, а их десятка три, если не больше. Во - вторых, из-за мании подражания бывшей главе общества, отличались они только ростом, кому-то не повезло со строением или наличием верхних девяносто. Ну… ещё носики и форма лица - это то, что не изменишь без пластической операции. Но в целом, они были слишком однотипны. Однако Лейна, словно издеваясь, продолжала вести меня по залу представляя девушек, и я терпеливо, не желая никого обидеть, следовала за ней.
Наконец-то экзекуция знакомством завершилась. К этому моменту, у меня в глазах рябило. Тем временем, Лейна взобралась на постамент:
- Дорогие мои! В связи с тем, что Селена только сейчас узнала о своём назначении, сегодняшнюю встречу проведу я! - сияя, торжественно произнесла она. - От души поздравляю вас с началом нового учебного года! Надеюсь, это время мы проведём продуктивно, и нам будет, о чём вспомнить. К сожалению, этот радостный день омрачён свалившейся на нас новостью о невосполнимой потере. Эта трагедия навсегда останется в наших сердцах!
Судя по тому, как зашептались присутствующие, по их бросаемым по сторонам взглядам - подробностей никто не знал, и все жадно искали тех, кто поделится тайной. Однако таковых не находилось, а Лейна, как и прочие члены совета, упорно делала вид, что ничего не замечает.
- Наши ряды покинули выпускницы университета, и теперь, с наступлением нового учебного года, ваша задача найти подходящие для вступления в общество кандидатуры, - она сделала паузу, обернувшись к сидящим за её спиной девушкам из совета общества, те тут же выложили на стол приготовленные заранее листочки и карандаши. - Ну а теперь! - торжественно воскликнула она, но её отвлекли, а в зале тем временем повисла тишина.
Стою. Наблюдая за происходящим, Адриана рядышком пристроилась. Не знаю уж, о чём думает она, а меня радует, что первую встречу не пришлось вести именно мне. Не уверена, что справилась бы. Тем более, что все мои мысли сейчас не здесь. Не могу дождаться завершения собрания, чтобы выяснить, что ж такое творится у Адрианы дома и во что вляпалась Милания. Уж слишком страшно звучал её голос. Ощущение такое, что слова давались подруге через силу или её кто-то душил в это время?..
- А теперь, дорогие мои, вспомним о традициях! - выдёргивая меня из размышлений, воодушевлённо воскликнула Лейна, и в зале повисла тишина. - Итак, сейчас каждая подходит к этому столику, - она указала, к которому именно. - На листке бумаги пишет имя и желательно фамилию своего обидчика. Или хотя бы курс и факультет вместе с именем. Если их несколько, на каждого берите отдельный листик, это облегчит подсчёт голосов. И помните - от расплаты не уйдёт никто! Но теми, кто особо отличился, займёмся МЫ! То есть непосредственно члены совета и наша новая королева. Остальные - ваши, по жребию. И те из вас, кто придумает наиболее изощрённый способ мести, ещё на один шаг приблизятся к вхождению в совет Лемборнских дев!
По актовому залу пронёсся приглушённый шепоток. И девушки, тихонько шушукаясь, вереницей потянулись к столику, где стояла прикрытая тканью ажурная плетёная корзинка и лежали стопочки небольших листков бумаги и коробочка с карандашами.
Я улыбнулась. Стоит ли говорить, чьё имя так и просилось на пять листиков подряд?
- Ты тоже должна принять участие, - тихо шепчу явно растерявшейся Адриане.
- Но я здесь никого не знаю, - прошептала она.
- Пиши принц Редерик, - так же тихо говорю и подруга кивнув пристраивается в конец живой цепочки.
В тот миг, когда слова - "Редерик. Первый курс факультета менталистики" - легли на лист бумаги, где-то внутри разгорелось неведомое доселе удовлетворение. Вот и пришёл твой час расплаты! Надеюсь, эти прожжённые в интригах девицы устроят ему райскую жизнь. Если, конечно же, не побоятся связаться с принцем. И ой как интересно узнать, что же ждёт теперь бедолаг, объявленных врагами общества.
Подсчёт голосов проводился без моего участия. Да я не особо-то и напрашивалась. И вот наконец-то Лейна взяла в руки список и ту самую корзинку, куда отобрали некоторые из листочков, и взобралась на трибуну.
- Вы готовы? Ну, конечно же, готовы! Итак, мои дорогие, настал час расплаты для наших обидчиков. Наша королева, как всегда возьмёт на себя самого опасного и изворотливого противника! - провозгласила она, а мне стало немного обидно, так как надежда на то, что Редериком займётся кто-то другой, умерла вместе с этими словами. А Лейна тем временем продолжала: - Графиня, - обратилась она ко мне.
- Вам, выпала честь, покарать, ни много ни мало, наследника престола - принца Редерика!
По помещению пробежала волна восклицаний. Чего в них только ни слышалось: и зависть, и злость, и разочарование из-за того, что именно им не достался этот "клиент". А я лишь отметила про себя, что она, недолго думая, в открытую в общеуслышанье назвала наследника престола! Смело. Хотя да, учитывая фанатичный блеск в глазах девиц, можно понять её уверенность - из этого зала наружу явно не вылетит ни одного слова.
- Члены совета берут на себя самых популярных обидчиков! - торжественно провозгласила Лейна и продекламировала перечень из пяти имён. - Адриана, ты, как новый член совета, также должна доказать, что мы не ошиблись, приняв тебя в свои ряды, - с милостивой улыбкой добавила она и я заметила, как внезапно побледнела моя подруга. - Поэтому, ты поможешь нашей королеве в её непростой миссии.
Честно говоря, так даже лучше, хотя я, если честно, вовсе не горела желанием посвящать в свои планы Адриану. Но ей можно придумать какое-нибудь не слишком опасное задание. Азарт окружающих меня заразил. Хотя я и без этого давно уже пылала жаждой мести. Глядя на девиц, можно было подумать, что всё это напоминает детские шкоды, когда собираешься кому-то насолить в отместку за подружку. Вот только обидно, что мне придётся мстить за саму себя, куда приятней было бы осознать, что за тебя это сделают другие.
Пока я размышляла, девушки подходили к трибуне. Тянули из корзины листочки. Потом называли себя и, произнося какую-то нелепую клятву мести, в завершении оной зачитывали написанные на вытянутых по жребию листочках имена. Процесс затягивался и меня начало клонить в сон. А ведь завтра ещё на занятия, и к Надии бы надо заглянуть в лазарет, и с Адрианой поговорить, и почитать что-нибудь из выданных мне книг из "внеклассного" чтения.
- Вот вы и узнали имена своих жертв, - после того, как последний листочек покинул корзинку, молвила сегодняшняя тамада. Прозвучало это как-то… кровожадно, что ли? - Дозволяется всё! Физическое, моральное, магическое воздействие. Запрещено: рассказывать кому-либо, кроме членов общества, о происходящем и попадаться с поличным. Если же попадётесь - выкручиваться будете сами, но если кто-то из педагогов или, не дай богам ректор узнает…
В зале повисла мёртвая тишина.
- Следующей целью для всего нашего общества станет обладательница длинного языка, - почему-то взглянув на меня, добавила она. Неужели думает, что я всё ещё с графом? Наивно. - Удачи. И до встречи через неделю, в то же время.
Девушки довольно быстро покидали помещение. Мы с Адрианой тоже задерживаться не стали, и поспешили на выход, в надежде успеть на ужин. Успели. И в лазарет тоже заглянули. И даже с Надией поболтали немного, пока нас не выпроводила сестра - сиделка. Как оказалось, подругу уже завтра во второй половине дня обещали выписать. Вот только это скорее всего было связано не с её состоянием здоровья, а с отчислением и необходимостью покинуть территорию университета. Благо хоть её бумаги, лежавшие в сумочке, кто-то успел обнаружить, и как результат, девушку порадовали тем, что она освобождена от обязательств перед церковью.
Когда вышли на улицу - начал накрапывать дождик. Хорошо хоть ветер к этому моменту утих. И вот уже двери нашего общежития. А у меня в голове каша из всего что я хочу выяснить. Никак не удаётся выстроить более или менее стройную последовательность предстоящего разговора.
- Говори, - стоило нам войти в комнату и закрыть за собой дверь, произнесла Адриана. - Я же вижу, ты сходишь с ума от нетерпения.
- Ты права, - соглашаюсь. - Вот только с чего бы начать?
- С чего угодно, а там уж разберёмся.
В итоге, я поведала о последних двух странных разговорах с Миланией через амулет, и по мере моего не столь долгого рассказа, сидящая напротив девушка явно начала нервничать, теребя подол платья.
- Это тоже долгая история… - выдохнула она и отвела взгляд к окну, будто в сгустившейся за ним тьме можно было что-то рассмотреть. Не могу сказать, что не спешу, но вдруг мы сможем чем-то помочь?
- Я тоже на это надеялась. Выспрашивала у библиотекаря книги на эту тему, но он скользкий как уж, говорит, мол, это не входит в учебную программу и посему не хранится в библиотечном фонде. А я не верю! - неожиданно срывающимся голосом, воскликнула она. - Ещё там, дома, мы наводили справки. Самые большие архивы располагаются именно в университетской библиотеке, ведь она считается наиболее защищённым местом в королевстве. Тут просто обязана быть нужная информация.