Дети и животные не появятся в ближайшее время. Она высказала все свои желания, поскольку считает, что они останутся вместе навсегда. Но их брак не будет длиться вечно. Она наверняка встретит какого-нибудь молодого фермера или ветеринара и поймет, что Николай не для нее. Он представил Эллу в деревенском доме, окруженную детьми и собаками. Дом и семья всегда будут для нее на первом месте. Он не сможет дать ей всего этого, потому что привязанность не для него.
– Дети действительно служат препятствием для сделки? – прервала Элла его размышления.
– Отнюдь, ты сама говоришь, что не раньше чем через пару лет, – ответил Николай.
– А если случайно выйдет?
– Я всегда осторожен. – Николай поднялся со стула, подошел к Элле и, взяв ее на руки, снова уселся. Элла вдыхала аромат его дорогого одеколона, смешанный с его собственным неповторимым запахом.
– Ты правда хочешь, чтобы мы были вместе? – робко спросила она.
Николай прикрыл глаза. Он был уверен, что, появись здесь сейчас молодой ухажер, он убил бы его на месте. Он хотел ее гораздо больше, чем признавался себе, и уже не только в качестве партнерши по сексу.
– Я сделаю тебя счастливой, радость моя, – упрямо повторил он.
Николай решил, что Элла с этого момента его главный приоритет. Он даже отказался от дальнейших планов мести Сайрусу.
– Я тебе верю, – прошептала Элла мягко. – Я выйду за тебя замуж, – с сияющей улыбкой закончила она.
Николай поцеловал ее, и в ней моментально вспыхнуло желание.
Он посадил ее на стул и достал из кармана бархатную коробочку.
– Ты принес кольцо? – изумленно спросила она.
– Как же без него? – усмехнулся Николай, надевая ей на палец бриллиантовое кольцо.
– Оно просто ослепительное, – восторженно прошептала Элла, залюбовавшись сверкающими камнями, которые переливались всеми цветами радуги в лучах утреннего солнца. – Спасибо огромное.
– До свадьбы я поживу в своей квартире, – сказал Николай.
– Почему? – удивилась Элла.
– Хочу начать нашу совместную жизнь с чистого листа.
– Ник договорился о встрече с дизайнером интерьеров на следующей неделе, – сказала Элла Максу, когда он сервировал для нее завтрак два дня спустя. – Хочу упаковать семейные фотографии и документы и убрать, чтобы случайно не выбросить. Как думаете, откуда начать?
– С рабочего стола покойного мистера Дракоса в библиотеке, – с готовностью ответил Макс. – Я постараюсь проверить все комнаты на предмет семейных реликвий, прежде чем покину вас.
– Покинете? – недоуменно переспросила Элла. – Вы собираетесь в отпуск?
Лицо Макса застыло.
– Мне нашли замену, мисс Палмер. Понимаю, что ваш будущий муж не доверяет слуге, который впустил в дом Сайруса Маркиса.
Неужели Макс потерял из-за этого место? Элла была вне себя от злости. Николай даже не удосужился сообщить ей о своем решении.
– Но в случившемся нет вашей вины.
– Что случилось, то случилось, – сдержанно сказал Макс. – Я поступил неправильно, в результате вы пострадали. И, пожалуйста, не будем больше об этом.
Элла вся кипела от негодования. Она хотела немедленно поговорить с Николаем.
– Дайте мне, пожалуйста, адрес офиса Николая. А пока меня не будет, начните упаковку вещей. Если найдете особенную фамильную ценность, оставьте до моего возвращения. Мне хотелось бы взглянуть.
Есть расхотелось. Поднявшись из-за стола, Элла сказала:
– Поднимусь наверх за сумочкой.
– Ваш водитель ждет снаружи.
– Мой водитель? – не поняла Элла.
– Мистер Дракос выделил машину с водителем в ваше распоряжение и охранника.
Элла поджала губы. Водитель? Охранник? Николай выжил из ума? Зачем обыкновенной женщине личный водитель и охрана? И почему он не обсудил с ней свои распоряжения?
Офис Николая располагался в современном здании из стекла и металла, которое венчал логотип компании в виде дракона. Или это крылатая богиня, похожая на татуировку на его плече? "Надо будет подробнее рассмотреть тату на его плече", – подумала Элла, слегка покраснев. Она поднималась в лифте в сопровождении молчаливого гиганта Джона, ее охранника.
Оказалось, что Николай на совещании, и ей пришлось ждать полчаса. Она практически ничего не знала о Николае, но была готова поспорить с ним насчет, с ее точки зрения, неправильных решений.
– Я с тобой кое в чем не согласна, – начала Элла прямо с порога.
Николай окинул ее проницательным взглядом:
– Звучит устрашающе. На тебе классные туфли.
– Ты не оригинален. Мужчинам всегда нравятся шпильки. Они почему-то считают их сексуальными. Не отвлекай меня от того, зачем я собственно пришла: увольнение Макса выглядит тиранией. Я не хочу выходить замуж за тирана.
Николай сердито нахмурился:
– Он тебе жаловался?
– Нет. Я узнала случайно. Ты разве сам не понимаешь, что это несправедливо? – спросила Элла с вызовом. – Ты предупреждал Макса, чтобы он не пускал в дом Сайруса?
– Нет, – нехотя признал Николай.
– Тогда почему винишь его за случившееся? Я поздоровалась с Сайрусом. Макс видел, что это мой гость, – настойчиво продолжила Элла.
– Макс поставил тебя под угрозу. Я не могу закрыть на это глаза. Наем и увольнение персонала не твое дело, – холодно закончил он.
– Если ты хочешь, чтобы я стала твоей женой и у нас был общий дом, тебе придется считаться с моим мнением, – расстроенно сказала Элла. – Ты несправедлив к Максу. Откуда ему было знать о коварном замысле Сайруса, если даже мне было невдомек?
В этом было все дело. Только Николай знал, как опасен Сайрус. Значит, он сам во все виноват.
В кабинете повисло тягостное молчание. Наконец Элла не выдержала:
– Ты обещал сделать меня счастливой. Мне нравится Макс. Ты был в тот день измучен из-за пожара. Этот инцидент с Сайрусом сильно тебя расстроил. Не надо делать Макса козлом отпущения. Он не виноват.
– Если я решу, что не прав, я изменю решение, – пообещал Николай.
– А зачем мне водитель и охранник-великан?
Николай вздохнул и с тоской подумал, что не зря он раньше бежал от брака, как черт от ладана. Неужели Элла и дальше станет оспаривать каждое его решение? Да, жизнь с ней не будет безоблачной.
– Я отвечаю за твою безопасность и отношусь к этому очень серьезно. Не хочу, чтобы Сайрус приближался к тебе, – терпеливо объяснил Николай.
– Ты правда думаешь, что он может повторить попытку? – встревожилась Элла.
– Он был вне себя от ярости в тот день. Нет никакой гарантии, что он не повторит попытку. И я хочу быть уверен, что ты в безопасности, когда меня нет рядом.
Элла поняла, что компромисс невозможен.
– Я подумаю насчет Макса, но водитель и охранник остаются, – твердо сказал Николай. – А теперь иди, пока я не передумал.
– Нам так много предстоит узнать друг о друге, – печально прошептала Элла.
Николай понимал, что с момента их второй встречи с Эллой в нем что-то изменилось. Его знаменитая уравновешенность дала трещину. Он больше не контролировал свой разум. Элла занимала все его мысли. Он жалел, что сам заявил ей о раздельном проживании до свадьбы. Он чувствовал себя на краю пропасти. Мысль об Элле с другим мужчиной наполняла его немотивированной агрессией. Он надеялся, что со временем это пройдет.
Скоро они станут жить вместе. Он привыкнет, что она всегда рядом. Ему станет скучно, и ей станет скучно. Она захочет вернуть себе свободу, и он позволит ей уйти, разве не так?
Глава 8
– Вы поставите сейчас новый имплантат? – поинтересовалась Элла у медсестры, удалявшей старый контрацептивный имплантат.
– Доктор Дженкс пока попросил только удалить старый, – осторожно ответила она.
Возможно, ее врач подумал, что она страдает от побочных эффектов. Значит, нужен другой способ контрацепции. Она пришла к врачу, потому что странно себя чувствовала последнее время. У нее пропал аппетит, изменились вкусовые пристрастия и появилась постоянная усталость и сонливость. Врач назначил кучу анализов, и сегодня она пришла за результатами.
Элла была рада, что приехала домой и обратилась к доктору, у которого раньше наблюдалась. Она убедила Николая, что хочет выйти замуж в родном городе, чтобы могли присутствовать семья и друзья. Завтра предстоит большой день. Она все еще не верила, что завтра ее поведут под венец, и не могла дождаться свадебной церемонии.
– Это называется любовь, – радостно сказала Грамма. – Я бы забеспокоилась, если бы ты не волновалась по поводу предстоящего события.
Медсестра закончила работу, и Элла вернулась в кабинет к врачу. Она думала о своем свадебном платье, которое ей ужасно нравилось, когда вдруг до нее дошли слова доктора о беременности.
– Но у меня же стоял имплантат! – простонала она, сцепив руки на коленях.
– Я говорил, что он эффективен в течение трех лет, а вы пропустили время замены и не ответили на письмо с напоминанием.
– А разве прошло больше трех лет? – недоверчиво спросила она.
Доктор Дженкс открыл запись в ее карте, и оказалось, что имплантат был вшит четыре с половиной года назад. Элла припомнила, что действительно получала письмо из клиники. Но Пол в то время уже был болен, и контрацепция не значилась в списке приоритетов. Элла была потрясена. Оказывается, когда Николай лишил ее девственности, они занимались незащищенным сексом. Она-то думала, что имплантат рассчитан на четыре года, а не на три. И она забеременела. Николай будет в шоке. Да и сама она вряд ли скоро оправится от этого неожиданного известия.
До сего момента Элла свято верила в абсолютную честность между партнерами. А теперь ей неожиданно предстояло изменить свою точку зрения на прямо противоположную. Сообщение о беременности одновременно со свадебной церемонией все испортит. Николай испытает стресс и шок. Он привык все планировать заранее, любил порядок во всем. А тут незапланированная беременность вместо медового месяца. Кроме того, Николай сказал, что будет готов стать родителем не раньше чем через пару лет.
После свадьбы они полетят на виллу Николая на Крите. Она сообщит ему новость на острове, когда он будет расслаблен и лучше перенесет известие о непредвиденной беременности. В конце концов Элла тоже была нежданным ребенком, и ее рождение помешало карьерным планам матери. Вскоре после ее появления на свет мать уехала, получив важное назначение и оставив новорожденную дочку на попечении отца и бабушки. А что, если и Николай уйдет, узнав о ребенке? Элла молила Бога, чтобы подобного не произошло. Он ведь говорил ей, что со временем захочет детей. Ничего страшного, если она сообщит ему новость чуть позже.
Элла знала, что ей опять придется отложить учебу. Но она решила, что ни за что не откажется от такого подарка судьбы. Конечно, время не очень подходящее, но она всегда мечтала о ребенке. Было бы гораздо хуже, если бы она не смогла зачать. Элла окончательно успокоилась. Что же до Николая, она постарается преподнести ему эту новость как подарок, выбрав наиболее подходящий момент.
– Ты выглядишь просто красавицей, – одобрительно сказала Грамма при виде Эллы.
Глаза ее отца увлажнились, когда он увидел дочь в свадебном наряде. Великолепное кружево украшало платье. Зная о своем маленьком росте, Элла выбрала платье простого покроя с открытой спиной и пеной кружева на лифе и рукавах. На ноги надела ботильоны с ремешками и кружевной отделкой на высоченной шпильке и чулки на подвязках. Она хотела удивить жениха, который был неравнодушен к оригинальной обуви.
Элла и словом никому не обмолвилась о беременности. Она считала, что первым о ребенке должен узнать его отец. Они приехали в местную церквушку на лимузине, который прислал Николай. Телохранитель следовал на ними на своей машине. Церковь была переполнена. Пока Элла шла по центральному нефу под руку с отцом, она увидела много незнакомых лиц со стороны Николая. Жаль, что среди них не было родственников. Когда Элла разбирала документы в лондонском доме, она узнала, что сестры-близнецы деда Николая по-прежнему живут в фамильном поместье на Крите, и надеялась, что Николай воспользуется этой информацией.
Затаив дыхание, Николай наблюдал за приближением своей избранницы. Разум твердил ему, что совершенства не существует, но само совершенство в пене кружев грациозно плыло ему навстречу. Он не видел Эллу меньше недели, но ему казалось, что прошла вечность.
У алтаря Элла улыбнулась, глядя в его глаза цвета расплавленной карамели, восхищаясь его точеным профилем, высокими скулами и смуглой кожей. Исходящий от него магнетизм наэлектризовал ее тело, и она почувствовала вожделение. Когда он надел кольцо на ее палец, Элла подумала о ребенке, и счастье окутало ее теплой волной.
После венчания они отправились на свадебный прием в отель.
– У тебя много друзей, – заметила Элла.
– В основном партнеры по бизнесу, – поправил Николай. – А у тебя, похоже, сотня кузенов и кузин.
– Не забывай, что у папы пять сестер, – напомнила Элла.
– Мои искренние поздравления. Я Марика Маркис, сестра Сайруса, – представилась ей средних лет брюнетка в роскошном бриллиантовом колье, когда они фланировали среди гостей. Николай упомянул, что Марика приглашена и что она много лет не общается с братом, поэтому Элла не ждала подвоха.
– Элла… Дракос, – чуть замешкавшись, представилась она и улыбнулась. – Непривычно произносить новую фамилию, но Николай очень хотел, чтобы я стала Дракос.
– Естественно, вы же его королевский триумф, – сказала Марика, самодовольно усмехаясь.
– Благодарю вас, – ответила Элла, не найдя более достойного ответа.
– Николай и Сайрус столько лет враждуют, что мой брат забылся и подставил спину для удара, – глубокомысленно изрекла брюнетка, удаляясь величественной поступью королевы.
Элла изумленно моргнула. Враги? С каких это пор Николай и Сайрус стали врагами? Она знала, что мужчины не ладят, но думала, что они просто конкуренты в бизнесе. Но понятие "вражда" предполагает что-то более глубокое. Они оба греки, и их что-то связывает. Элла пообещала себе, что позже спросит об этом у Николая. Начался свадебный завтрак.
Спустя некоторое время Элла отправилась в дамскую комнату, чтобы поправить макияж. По дороге она услышала женский голос:
– Хотела бы я знать, что в ней такого, чего нет у нас? Николай так холоден и расчетлив, он всех нас сбросил в канаву очень быстро.
Элла приподняла бровь. Кого это она нечаянно подслушала? Заседание клуба бывших любовниц?
– Она красива, – с сожалением сказал другой женский голос.
– Да она размером с креветку, – возразил еще кто-то. – Но чем-то она его подкупила, раз он решил жениться.
– Может, она дикая кошка в постели, – предположил первый голос.
– А если он попросту влюбился, – спросил добрый голос, назвавший Эллу красавицей.
– Скорее рак на горе свистнет, – раздался нестройный хор женских голосов.
Вздернув подбородок и собрав всю свою гордость, Элла завернула за угол и прошла мимо группы громко щебечущих женщин в модных нарядах и с бокалами в руках. Даже беглого взгляда на них было достаточно, чтобы понять, каким отменным вкусом обладает Николай. Несмотря на то что он всех их бросил, они приглашены на свадьбу вместе с партнерами. Святая простота. Конечно, он пригласил бывших любовниц, почему бы нет?
Элла изучала себя в зеркале. Креветка? По сравнению с этими породистыми блондинками она действительно была Золушкой.
Почему же он все-таки выбрал в жены именно ее? По словам Сайруса, у Николая дурная слава по отношению к женщинам. Но ведь человек может измениться.
– Ты натянута, как тетива лука, – поморщился Николай, выводя ее на паркет для свадебного вальса. – И ты такая молчаливая. Это меня беспокоит.
– Сколько твоих бывших подружек присутствует на свадьбе?
Его широкие плечи напряглись.
– Несколько, и только потому, что стали женами моих друзей. Почему спрашиваешь? Тебя кто-то обидел?
– Не разговаривай со мной, как с малым дитем, – огрызнулась Элла, уткнувшись ему в грудь и чувствуя себя креветкой, несмотря на высокие каблуки.
– Если ты не скажешь мне, что не так, я не смогу это исправить.
– Все хорошо. Но имей в виду, что я ревнива. Я, может, и не вышла ростом, но я роковая женщина.
– Мне об этом известно, – признался Николай, лаская кончиками пальцев ее обнаженную спину и теснее к ней прижимаясь. – Летально привлекательна и смертельно сексуальна.
– Ты еще не видел, во что я обута, – дразнящим шепотом произнесла она, чувствуя его эрекцию и польщенная тем, что ее близость тому причиной. – А еще чулки с подвязками.
– Ты будешь в чулках в первую брачную ночь? Упаси господи! – пробормотал Николай со смехом.
Элла тоже рассмеялась и забыла все, что недавно услышала от его бывших. Конечно, у него есть прошлое, но это жизнь.
– Мне стало грустно, когда я поняла, что на нашей свадьбе не было ни одного твоего родственника, – призналась Элла, когда они летели в частном самолете в свадебное путешествие на Крит.
– А я не думаю об этом, – спокойно сказал Николай, удобно устроившись в кожаном кресле. – Хотя мое детство действительно не было таким идеальным, как у тебя.
– Это не совсем так, – поправила его Элла, – я жила без мамы, – рассказала свою историю она.
– Тебя воспитывали любящий отец и бабушка, тебе повезло.
Но Элле никогда не забыть, какой отверженной она себя чувствовала, когда впервые встретилась с матерью через восемнадцать лет. Ее мать не сожалела, что дочь выросла без нее, и эта встреча осталась единственной. Мать не выразила желания поддерживать отношения со взрослой дочерью. После этой встречи Элла еще больше стала ценить своего отца и бабушку.
– Семья может быть ядовитой, – цинично заявил Николай.
– Как это? – неуверенно спросила Элла. – Расскажи мне о своем детстве.
– Оно было отвратительным.
– Ничего, я пойму. Расскажи мне о твоем отце.
Николай поморщился.
– У него начались проблемы с детства. Его выгнали из нескольких школ за распространение наркотиков, – признался Николай.
– Как это выяснилось?
– Адвокат деда рассказал мне то, что ему было известно о моем происхождении, когда пытался объяснить, почему дед не желает меня видеть, – пояснил Николай, скривившись. – Хотя отцу не раз давали шанс вернуться к нормальной жизни, он неизменно возвращался к насилию и преступлениям.
– Некоторые рождаются с такой предрасположенностью, – грустно сказала Элла, огорченная тем, что Николай даже не может уважать память отца.
– А твоя мама?
– Она русская, танцевала на коленях у клиентов в ночных клубах. Ее звали Наталья.
– Так ты наполовину русский? – Элла не могла скрыть удивления.
– Когда Наталья забеременела моей сестрой, отец на ней женился. Это единственный благородный поступок за всю его никчемную жизнь. Дед лишил его наследства и прервал с ним отношения. У меня смутные воспоминания о детстве лет до пяти, – натянуто сказал Николай. – Вспоминается хаос, крики, ругань, сестра прятала меня, умоляя не плакать. Отец выходил из тюрьмы, но его опять сажали. Мы постоянно переезжали. Полицейские обыски и бандитские налеты были частью моего детства. За мной присматривала сестра.