Ник непроизвольно обернулся. На него грозно смотрела Маргарет Тетчер, она же – английская Железная Леди. Только облачённая в классический пиратский костюм – с массивным ржавым палашом на левом боку и с громоздкой деревянной правой ногой.
– Извините, миледи, – пробормотал Ник, отходя от кассы. – Я исправлюсь. Честное слово. В самое ближайшее время…
"Как всё странно и необычно!", – русским праздничным хороводом замелькали в голове тревожные и беспокойные мысли. – "Раньше, когда начинался припадок, то он затрагивал либо один конкретный объект, либо всех окружающих. В той, или в иной степени, понятное дело…. Но сейчас творится нечто совершенно непонятное. Маргарет Тетчер, горбатый медведь-шатун и, вместе с тем, совершенно нормальная рыженькая кассирша. А вон самый обычный уборщик-киргиз усердно орудует шваброй. Правда, рядом с ним ползёт светло-коричневая гремучая змея…. Что-то не так. Может, болезнь усугубляется? Эх, как не вовремя! Как раз перед приездом важной южно-африканской делегации! А Иван Иванович так рассчитывает на меня…. Надо как можно быстрей посоветоваться с доктором!".
Он – под удивлённые взгляды окружающих – перемахнул через светло-коричневую гремучую змею, потом через толстого дикобраза, украшенного ярко-фиолетовыми иглами, через тёмно-зелёную противопехотную мину, через тело смутно узнаваемой артистки, из окровавленной груди которой торчала позолоченная рукоять кинжала…
– Ничего, прорвёмся, – упрямо шептал Ник. – Светофор-то – самый обычный, без фантомных глупостей…. Ага, загорелся зелёный. Вперёд! Держимся вон за той странной парочкой: Пьеро под ручку с классической японской гейшей. Только кровавые лужи – на всякий случай – надо обходить стороной.
Дорогу он, всё же, перешёл, расслабился, смахнул со лба пот…. И тут же оказался под копытами кавалерии, выскочившей – не пойми откуда. Здоровенные такие кони – тёмно-гнедые, откормленные, гривастые, злые. А на них восседали усатые и широкоплечие гусары – в приметной (ментики, позументы, ташки, трензеля) форме Екатерининских времён, с обнажёнными шпагами в руках.
– Прочь с дороги, смерд! – гневно прокричал передовой всадник, единственный из всей компании одетый в тёмно-зелёный охотничий костюм, с чёрной шляпой-треуголкой на голове. – Пади! Пади! Зашибу!
Ник торопливо отшатнулся в сторону, но длинная задняя нога тёмно-гнедого коня потянулось следом, и чёрное круглое копыто с силой въехало в солнечное сплетение…
Дыхание тут же перехватило, в глазах потемнело, мысли беспокойно и заполошно – искривлёнными спиралями – заметались в голове: – "Что теперь делать? Звать на помощь? Просить, чтобы принесли воды? Или просто упасть на землю, притвориться мёртвым и ждать, что будет дальше?".
Постепенно дыхание полностью восстановилось, но ещё через несколько секунд начался противный лающий кашель, постепенно перешедший в банальную рвоту.
"Неудобно-то как!", – смущённо подумал Ник, согнувшись пополам. – "В центре города, рядом с пешеходным переходом…. Стыдоба, да и только! Вот и эта таблетка покинула мой бедный организм и пропала даром…".
– Дяденька! Извините! Мы нечаянно! – вразнобой зазвучали где-то рядом детские голоса. – Мы больше не будем! Честное слово…
– Может, вызвать "Скорую помощь"? – заботливо предложил невидимый старичок.
Послышался визг тормозов, рядом остановилась какая-то машина, послышались звуки, производимые торопливо убегающими детскими ногами.
Поборов, наконец-таки, рвотные спазмы, Ник выпрямился, ладонью смахнул с глаз мелкие слезинки и огляделся по сторонам. В сторону пыльного дворового кустарника улепётывала стайка ребятишек младшего школьного возраста, вооружённых пластмассовыми пистолетами и автоматами. Через дорогу бодро семенил, опираясь на неказистую тросточку, высокий костистый дедок со старомодной авоськой, заполненной пустыми бутылками, в руках. А впритирку с паребриком тротуара обнаружился уже знакомый милицейский УАЗик, из дверей которого выскочили старший лейтенант Лёня и сержант Агафоныч – под своими обычными человеческими личинами.
– Вот я вам! – старший лейтенант погрозил кулаком вслед убегающим подросткам. – Хулиганьё малолетнее! Осторожней надо быть! В следующий раз поймаю и отведу в отделение!
– Вам помочь, Николай Сергеевич? – заботливо поинтересовался Агафоныч, поправляя автомат с раскладным прикладом, висящий – стволом вниз – на левом плече. – Может, проводить куда? Хотите, мы вас подкинем до ближайшей поликлиники?
– Спасибо, не надо, – вежливо поблагодарил Ник, приветственно подмигнул шофёру Василию, выглядывающему из распахнутой настежь дверцы автомобиля, подобрал с земли свой полиэтиленовый пакет с покупками и, не оглядываясь, зашагал к подъезду Пал Палыча.
– Ерунда какая-то, – расстроено бормотал он себе под нос. – Галлюцинации приходят, через минуту резко пропадают, появляются снова…. Раньше-то всё происходило плавно, через продолжительные временные интервалы. Балаган бесплатный, честное слово…. А ещё – эта парочка ментов. Им-то что надо от меня? Следят по поручению подполковника Старко? Или, наоборот, опекают и оберегают от всяких неприятностей и опасностей? Зачем, спрашивается? Интересно, а в каком виде сейчас Верочка Сидорова предстанет передо мной? Судя по интонациям голоса в телефонной трубке, в облике стареющей женщины-вамп: накрашенная до невозможности, в высоких чёрных сапогах-ботфортах и короткой красной юбке, с чёрным хлыстом на длинной рукоятке в руках…. Ну, и понятное дело, без всякой меры откровенное декольте. Волосы? Безусловно, длинные, давно нечесаные тёмно-рыжие лохмы…
На этот раз он ошибся, внучка доктора была сама собой: колючий ёжик платиновых волос, потёртые синие джинсы, чёрная водолазка с глухим воротом, на бледном лице – ни малейших следов косметики. Более того, глаза девушки, обычно игривые и лукавые, были на удивление серьёзными и взволнованными.
Веруня стояла в проёме широко распахнутой квартирной двери и смотрела на Ника, поднимающегося по лестнице, с явным неодобрением и лёгкой досадой.
– Почему так долго, дядя Николай? – строго спросила девушка. – Я же вас просила по телефону, мол, побыстрей поднимайтесь, сразу же. Что с вами случилось? Встретили одноклассницу, с которой не виделись ужасно много лет? Случайно задремали на скамейке?
– Извини, Вера, но в кассе была очередь, – принялся неуклюже оправдываться Ник. – А я не могу – лезть без очереди. Другие могут, а вот у меня, почему-то, не получается, хоть убей. Смешно, конечно же…
– Стоп! Какая ещё – очередь в кассу?
– Самая обычная, которая в Универсаме…. Шампанское и шоколадки ведь надо было купить? Правда, одну плитку шоколада младшие школьники раздавили каблуками, когда играли в войнушку. Ничего, раздавленную я лично съем, не побрезгую.…Почему ты так смотришь на меня? Сама ведь говорила двадцать пять минут назад, мол: – "Без двух бутылок итальянского шампанского и горького французского шоколада даже на порог не пущу!". Говорила?
– Я?!
– Ну, не я же…
– У вас, наверное, припадок, дядя Николай! – догадалась девушка. – В смысле, приступ, как дедуля выражается…. А по телефону – в самый последний раз – я ничего не говорила про шампанское и горький шоколад. Даже не обмолвилась не единым словечком! Наоборот, попросила, чтобы вы как можно быстрее поднимались в квартиру.
– Что-то случилось?
– Пойдёмте на кухню! Я вас напою крепким кофе и всё расскажу…. Да не снимайте вы, ради Бога, ботинки. Проходите!
Веруня засыпала в турку молотого кофе, залила холодной водой, поставила медную ёмкость на плиту, зажгла газ и поделилась своими опасениями:
– Понимаете, дед уехал часов в одиннадцать утра и пообещал, что обязательно вернётся к обеду. Мол, полчетвёртого должен прийти на приём ещё один посетитель. Очень-очень важный и богатый до чёртиков. Но дедушка до сих пор так и не вернулся. А ведь уже начало девятого вечера…
– А посетитель?
– Конечно же, приходил! Солидный такой дядечка, слегка за пятьдесят, седовласый и импозантный. Упакованный до невозможности: швейцарские часы, на среднем пальце левой руки перстень белого золота с бриллиантом карата четыре…. Да, не в этом дело! Просто дедуля раньше никогда не опаздывал на такие важные встречи. Никогда! Я даже и не знаю, что теперь думать, – девушка сняла турку с огня и через серебряное ситечко налила благородно-коричневую жидкость в фарфоровую чашку, стоящую перед Ником. – Сахар кладите по вкусу, молоко, естественно, в молочнике…. Что будем делать?
В любой другой ситуации он, наверняка, посоветовал бы не волноваться раньше времени и ещё немного подождать. Но события текущего дня развивались уж больно динамично и непредсказуемо, поэтому Ник тут же позвонил Ануфриеву.
Иван Иванович, узнав об исчезновении доктора, заметно встревожился и пообещал помочь. А, именно, незамедлительно подключить к поискам шустрого милицейского генерала, так похожего на знаменитого Наполеона Бонапарта – только с усиками-нитями.
– Емельян Семёнович, он мужик, безусловно, дельный, только избыточно жадный до американских долларов, – тяжело вздохнул Ануфриев. – Кстати, номер чёрного "Мерседеса", на котором увезли Пал Палыча, случаем, не известен? Это плохо…. Ладно, пусть менты сами узнают, свидетелей опрашивают. Это же их работа. Правильно я говорю? Им же и платят за неё. В смысле, я буду платить…
Ник успокоил – как мог – Веруню, допил кофе, душевно поблагодарил и поднялся на ноги, собираясь уходить.
– Знаете, дядя Николай, кажется, я знаю того дядьку, который сидел за рулём "Мерседеса", – неожиданно известила девушка. – То есть, какие у него имя и фамилия – я не знаю. Просто видала этого типа несколько раз…
– А где видала?
– Первый раз в вашем с тётей Машей коттеджном посёлке. Помните, прошлым летом мы с дедулей приезжали к вам в гости с ночёвкой, привозили какие-то французские таблетки?
– Помню, конечно.
– Так вот, этот человек тогда гулял по дорожке со своей собакой. Здоровенная такая бельгийская овчарка, очень злобная, лаяла на всех встречных. Он её звал – Вулканом…
"Действительно, Олежка Быстров, соседушка мой, ездит именно на чёрном "Мерседесе". Вот же, блин коттеджный!", – мысленно сплюнул Ник. – "Олег-то здесь с какого бока? Ладно, пусть усатый генерал разбирается, отрабатывает денежки Иван Иваныча…".
Он достал из кармана мобильный телефон, собираясь поделиться с Ануфриевым свежей информацией, и автоматически уточнил:
– А где ты ещё видала этого собаковода? Сама сказала же, мол, видела его несколько раз.
– Ну, там…, – неожиданно замялась девушка. – Разве это так важно, дядя Коля? Может, пусть его?
– Где конкретно?
– В ресторане одном, месяца полтора назад. Он там был вместе с тётей Машей…
– Попрошу уточнить! – нахмурился Ник, предчувствуя недоброе и откладывая мобильник в сторону. – Раз уж сказала "А", то говори и "Б". Правило такое нерушимое.
– Есть такой кабачок с весьма приличной итальянской кухней, называется "Палермо". Меня туда пригласил очередной кавалер. Так, ничего особенного, третьекурсник Театральной Академии…. Мы с ним сидели в дальнем углу, отгороженном японской ширмой "в дырочку". Очень удобная вещица: тебя никто не видит, а ты – при желании – можешь наблюдать за доброй половиной зала. Получается такое весёлое и одновременно познавательное мероприятие…. Смотрю, тётя Маша появилась – в сопровождении этого собаковода, как вы выражаетесь. Они, когда обедали, то много смеялись и шутили. Потом музыка заиграла – медленная такая, томная, плавная. Они пошли танцевать. А в танце…, ну, это…. Они страстно целовались, вот! Ой, дядечка Николай, вы побледнели-то как! Наверное, я дура набитая, да? И напрасно вам это рассказала? Вы, пожалуйста, не расстраивайтесь и не переживайте! Может, это они просто так целовались? Ну, только по дружбе, например. И такое запросто случается в наше смутное время, как показывает практика…
– Ничего, Веруня, всё нормально. Я в полном порядке, – внешне невозмутимо заверил Ник. – Сейчас вызову такси и поеду к Аделаиде Макаровне. А ты мне обязательно звони, держи, что называется, в курсе. Кстати, я номер твоего телефона оставил Ануфриеву. И он может позвонить, и менты….
– А мне им говорить, что я знаю водителя чёрного "Мерседеса"?
– Расскажи, конечно же. Зачем скрывать? В смысле, расскажи про эпизод с выгулом собаки. А про ресторан "Палермо", пожалуй, не стоит. С данной шарадой я разберусь сам. По крайней мере, очень надеюсь на это….
Он ехал на такси к дому тёщи и рассуждал про себя, то есть, подводил некоторые промежуточные итоги по горячим следам последних, не очень-то и приятных событий: – "Всё сходится: забытый на подоконнике серый в клеточку мужской носок, теперь вот – ресторан. Да, Олег-гадина всегда на Марьяну посматривал с нескрываемым мужским интересом. Сволочь прокурорская! Кроме того, и Мария в последнее время стала вести себя как-то ни так…. Более уверенно, что ли. Словно бы окончательно осознав свою женскую привлекательность и неотразимость…. Следовательно, я нынче рогат. То есть, рогат – по утверждению Верочки Сидоровой. А зачем, собственно, ей врать? Незачем, в первом приближении…. Теперь ясно, почему галлюцинации неожиданно посетили меня в коттеджном городке. Вампир, загримированный под Деда Мороза, гигантский кенгуру с головой гусеницы…. Стоп, стоп! Это что же получается? От Олега и Матильды исходит – лично для меня – какая-то конкретная опасность? Им уже мало по-простому наставлять мне рога? Они задумали что-то другое? Но, что конкретно? Например, скоро предстоит развод – со всеми вытекающими…. Да, это вариант! Я ведь запросто могу – в пиковом раскладе, да от полной неожиданности – и психануть, и наделать разных глупостей. Вплоть до мордобоя с серьёзным кровопролитием и дальнейшей посадкой в тюрьму…. Вернее, мог бы. Теперь-то я в курсе. Так что, все нервные экзерсисы и психопатические действия, сопряжённые с насилием, отменяются…. Значит, моя тонкая психика – при таком положении вещей – уже достигла своей конечной цели, и все загадки с ребусами разгаданы? Ну-ка, проанализируем голые факты ещё раз…. Припадок около автобусной остановки – результат убийства беспомощной старухи негодяями Оганесяном и Петренко. Допустим. Приступы в коттеджном посёлке – сигнал о скором предстоящем разводе. Логично. Что ещё? Галлюцинации в Универсаме и рядом с ним. Да, это будет уже посложнее…. Ага, ведь там объявился – словно из-под земли – ментовский УАЗик. Получается, что неведомая и значимая опасность исходит и от старшего лейтенанта Лёни? И от сержанта Агафоныча? Или от их непосредственного начальника – вальяжного и барственного подполковника Старко? Чёрт их всех знает! Есть ещё дельные и стоящие версии? Маняша знает о приезде южно-африканских ювелиров и о многомиллионных ценностях, которые будут несколько суток находиться в хранилище банка Ануфриева…. Не, это уже бред. Полный, беспочвенный и окончательный! Хотя…. Ведь и Пал Палыч знал о южноафриканцах! У меня никогда не было от него секретов…. И где же теперь доктор? Вывод напрашивается сам собой. Его похитил Олег Абрамович Быстров! Следовательно? Следовательно, Олежка, узнав от своей любовницы, то бишь, от моей драгоценной супруги, о скором приезде ювелиров, очень сильно заинтересовался данным обстоятельством…. Но информации катастрофически не хватало. Тогда он выведал (от Матильды же, понятное дело!) что я с самого детства делюсь всем-всем с Палычем. Вот и выкрал старичка – на предмет сурового допроса с пристрастием…. Да, так далеко можно зайти. Вплоть до сумасшествия дома…".
Не доезжая до тёщиного дома метров сто с копейками, он рассчитался с таксистом, вылез из машины, купил в ларьке пачку сигарет, зажигалку, и закурил – впервые за последние три с половиной года. Зачем, спрашивается, закурил? Во-первых, чтобы слегка успокоить нервы. Сгладить, так сказать, излишние переживания…. Во-вторых, все два года армейской службы он дымил исправно. А тут повеяло полноценными боевыми действиями. Отчётливо так повеяло, серьёзно и непреложно. Вот организм – рефлекторно, надо думать – и попросил небольшую порцию никотина…
Около нужного подъезда был припаркован Машин "Форд", а рядом с ним обнаружился и его собственный "Опель".
– И как это, господа и дамы, прикажите понимать? – шёпотом удивился Ник, тихонько пиная носком ботинка передний скат "Опеля". – Кто его перегнал сюда? И, главное, зачем?
Впрочем, ничего подозрительного, и даже отдалённо похожего на галлюцинации, не наблюдалось. Значит, машина не была заминирована (с применением динамита, тротила, гексогена и нитроглицерина), что слегка успокаивало.
Поднимаясь на стареньком тихоходном лифте, Ник решил, что не будет устраивать жене жаркого скандала – с битьём столовой посуды и клятвенными обещаниями зарезать всех и вся – а в конце перепалки выбрасываться из окошка вниз головой. Наоборот, в его голове родилась гениальная, подкупающая своей неординарностью мысль – дать Матильде ещё один шанс. Мол, вдруг, всё же, произошло нелепое и досадное недоразумение? Чего только не бывает в нашей многотрудной и запутанной жизни…. А, именно, предполагалось устроить – якобы неверной – жене развёрнутый и дотошный секс-экзамен. Суть задуманного эксперимента сводилась к следующему: если у супруги завёлся любовник, то она в постели должна вести себя, э-э-э, по-другому, то есть, не как обычно. Например, без привычного искреннего азарта, или там – с лёгкой прохладцей и тщательно скрываемой брезгливостью….
– А что, разве это противоречит философской логике? То есть, логике с философским уклоном? – сам у себя спросил Ник. – По мне, метод как метод. Получше, чем пошлое битьё посуды и кровавые угрозы…. А там посмотрим! Глядишь, ещё чего-нибудь придумается – между делом, само по себе…
Войдя в квартиру Аделаиды Макаровны, Ник постарался вести себя максимально непринуждённо и беззаботно. Так они договаривались с Марией, потому что её мамаша была женщиной крайне любопытной и мнительной, способной превратить самый обычный семейный ужин в многочасовой и нудный допрос.
– Я правильно придумала – с твоей машиной? – звонко чмокая его в щёку, спросила жена. – Попросила сторожа Виктора из нашего посёлка, он её и пригнал. Примерно с час назад, за деньги, конечно. Тебе же завтра будут нужны колёса под попой, верно? Ну, молодец я? Признавайся!
– Молодец! Прямо-таки – королева предусмотрительности…
Всё было очень мило и в меру чопорно: сытный домашний ужин, долгое чаепитие с овсяным печеньем и сладкими плюшками, светские беседы о завтрашней погоде и о последних театральных премьерах….
Потом Ник ещё коротко поговорил по мобильной связи с Ануфриевым, позвонил и подбодрил Веруню. Пал Палыч, как и ожидалось, так и не нашёлся…. Наконец, часа через полтора, полностью исчерпав обязательную программу, Аделаида Макаровна милостиво отпустила дочку и зятя на заслуженный отдых:
– Идите, молодёжь, отдыхайте! Посуду я, так и быть, помою сама…. Марьяна, ты не забыла, где лежит чистое постельное бельё? Всё, спокойной ночи, ребятишки! Утром я вас разбужу….
Оказавшись с женой наедине, Ник тут же отключил мобильные телефоны – свой и жены – после чего без промедлений и сомнений приступил к выполнению своего коварного и нестандартного плана.
Матильда никакого удивления не выказала и активно подключилась к супружескому процессу, не давая ни малейшего повода заподозрить себя в чём-либо гадком и низком.