Мы же с Надьей просто молчали. Я пыталась подавить чувство нарастающей тревоги, свившей гнездо у меня на груди. А вивьера… она вообще была подозрительно тихой после того, как явилась к разбитому мужчинами лагерю. Одна. Пешком. И с сумкой полной отборных пиотов. Хороша, видать, была экскурсия, о которой мне, кстати, химера так ничего и не рассказала.
- Все будет нормально, мышка, - потрепав меня по волосам, проговорил Керр.
- Да я и не переживаю, - попыталась соврать ему, но мужчина лишь криво усмехнулся в ответ и сказал:
- Ты белая, как полотно, маленькая лэфа, - и, склонившись так, чтобы его слышала только я, тихо добавил: - Почти такая же, как после просмотра последнего письма. Хочешь, я набью Йену морду? А?
Я непонимающе посмотрела на мужчину и также шепотом спросила:
- За что?
- За измену, - процедил сквозь зубы он.
- Какую из… Ит-тировы кущи! Керр, ты про то письмо что ли? - я нахмурилась, понимая, что мне тогда следовало сказать хоть что-то, а не молчать, как рыба. Просто… достали твари заумные со своими провокациями и, злясь на них, я не подумала, что у норда тоже сложилось свое мнение после просмотра эротического сюжета. И что он, в отличие от меня, так детально Йена не изучил, чтобы узнать его, ну… например, по рукам. Или не узнать. - Это не мой таман был, - сказала уверенно. - Да что там! Я даже не до конца уверена, что девушка в том послании - Ева.
- Да она это, кто ж еще? - криво усмехнувшись, проговорил мужчина. - Но почему парень - не Йен? После ее пылкого признания следовало ожидать, что дочь риля не остановится. Лиц же не видно, и освещение плохое, и голоса его не слышно…
- Не он и все. Просто поверь мне на слово. Я знаю, - мягко улыбнулась Керр-саю.
- Так сильно доверяешь? - почему-то поморщился он.
- И это тоже. Хотя в первый момент сомнение и промелькнуло. Все-таки я уже привыкла, что подобные письма мне шлют именно о жизни тамана. Но… не он это. Руки не его, а их хорошо видно даже при слабом свете. И потом Йен не из тех, кто бросается в омут с головой, не разобравшись до конца в ситуации. Ты сам говорил, что он слишком порядочный. Так отчего же усомнился вдруг?
- А кто тогда? - пропустив мимо ушей мой последний вопрос, озадаченно спросил норд. - Она же Йена вроде как любит…
- Вот это и настораживает, - перестав улыбаться, сказала я. - По логике, секс сейчас нужен Илису, но чтобы Еванна до этого снизошла… как бы чего не случилось у них такого, что требует работы Скила, - тяжело вздохнув, предположила я.
Ну и, как водится, накаркала. Где-то через полчаса в пещеру влетел "светлячок" с сообщением, что вторая половина нашей группы нарвалась на двух диких орн. В результате Йен тяжело ранен, а керс Илиса убит, как, впрочем, и орна. Вторую зверюгу Мина замуровала в камне.
- А Йен? - дрогнувшим голосом переспросила я.
- Уже лучше. Скил его подлатал.
- Дорогу, Рил! - скомандовал Керр, усаживая меня обратно на Рыжа. - Эйрикер, ты с нами? - обратился он к блондину, который стоял, сцепив за спиной руки и смотрел на нас. - Надья?
Естественно, никто возражать не стал. И, спустя час наша группа, наконец, воссоединилась. Жаль, что при таких обстоятельствах.
* * *
Сердце бешено колотилось, когда мы вышли в довольно большой зал, хранивший доказательства случившейся стычки. Одно из этих доказательств большой синей кучей валялось посреди зала с пахло жаренным мясом, а второе пыталось выломать решетку своей каменной клетки. Но Мина постаралась на славу, устраивая эту ловушку. Жаль, что каменный элементаль в группе был всего один, а орн - две. Илис с Миртом что-то обсуждали, стоя напротив пойманного в плен животного, рядом с ними, вспыхивая серебром и огненными всполохами, парили элементали.
Керсы лежали возле какого-то каменного возвышения, на котором расположилась угрюмая Еванна и, отвернувшись от мужчин, с остервенением начищала свой и без того идеальный клинок. А у дальней стены на сложенной вдвое лежанке сидел Йен… и, увидев его, я перестала замечать остальное. Был только он - мой рыжий норд, и больше в этот момент меня ничто не интересовало. К нему я и ехала, невольно подгоняя Рыжа, мягко обходящего препятствия в виде камней.
Бледная кожа мужчины казалась зеленоватой в специфическом освещении пещеры, а неподвижное лицо - каменным. Таман не шевелился, и я подумала, что он спит после лечения Скила. Голоса стали громче, и в них отчетливо послышалось удивление - видимо, норды заметили воскресшего соратника. Но я не прислушивалась к ним. Весь мой мир сузился до одного лишь участка пещеры - того самого, который занимал Йен.
Подъехав ближе, я спрыгнула со спины Рыжа, и осторожными, крадущимися шагами направилась к таману. Он по-прежнему не двигался, подтверждая мою догадку насчет сна. Мысль о чем-то похуже я отмела сразу, так как Лааш находился здесь и выглядел вполне целым, а значит, его напарник жив. На "медведе" была чистая рубаха и не было свитера. Уродливый след от рваной раны рассекал щеку поверх старого шрама, забинтованная рука с двумя деревянными шинами неподвижным грузом лежала на каменной подставке, явно сделанной специально. Волосы темными сосульками падали на лицо, а ноздри чуть дрогнули, словно улавливая новый запах, принесенный мной, и я услышала тихое:
- Ты опять мне мерещишься, Лера.
- И не надейся! - выдохнула я, и последние несколько метров, разделявших меня и тамана, преодолела практически одним прыжком. Хорошо еще, что хватило ума не повиснуть у него на шее от переизбытка чувств. Остановилась я в полушаге, присела на корточки и посмотрела в немного мутные голубые глаза самого любимого мужчины на свете.
Больше Йен не говорил. Он медленно протянул здоровую руку, коснулся кончиками отчего-то дрогнувших пальцев моего лица, а потом, чуть скривившись, оттолкнулся от стены и… сгреб меня в объятия.
- Ты что, тебе же нель… - попыталась воспротивиться я, но вышло как-то неубедительно, да и слова давались на редкость тяжело, наверное, из-за предательских слез, подкравшихся незаметно.
Не знаю, сколько мы просидели обнявшись, никто нас не беспокоил, не отвлекал, даже Лааш не удосужился явиться поздороваться. Были только я и Йен… и наше более чем красноречивое молчание. Я тихо всхлипывала, орошая соленой влагой его рубашку, а он гладил меня по голове, позволяя выплакаться. Глупо все, не к месту и вообще… но с каждой пролившейся из глаз каплей мне становилось легче. Напряжение уходило, уступая место уверенности, что теперь-то мы точно со всем справимся и разберемся. Потому что вместе! Окончательно успокоившись, я подняла голову от его плеча и, сморгнув с глаз последние слезы, мешавшие четко видеть, заметила жуткий шрам, большая часть которого пряталась за воротом рубахи.
- Это, а это… - боясь дотронуться до пусть затянувшейся, но все равно страшной раны, пробормотала я.
- Все хорошо, Лер, - успокоил меня рыжий норд. - Ты здесь, - сказал, чуть улыбнувшись. - А это просто царапина.
Я сглотнула, представляя масштабы его "просто царапины", полученной то ли от когтей, то ли от зубов орны, а, может, и от шипов на длинном хвосте, и невольно подумала о том, что если бы не Илис со Скилом… а точнее, если бы не Еванна, "разбудившая" красноволосого меченного, я бы могла сейчас лить слезы не на груди тамана, а на его могиле. От этой мысли мне стало плохо, и, ничего больше не говоря и не спрашивая, я снова прижалась к мужчине. Так же, как и в прошлый раз, не меняя позы, потому что боялась причинить неосторожным движением боль.
- Ну, так и будете молча обжиматься или уже поговорите, может? - обрадовал нас своим визитом огненный элементаль.
- И тебе здравствуйте, - проворчала я, не очень-то довольная его явлением.
Нет, я, конечно, соскучилась по рыжему "солнышку" и даже очень, но сейчас мне хотелось просто сидеть с Йеном, а не пререкаться с летающим огоньком. Хотя… правда в словах его, конечно же, была: обсудить нам с таманом требовалось многое, чтобы не выясненные моменты не висели тяжелым грузом недосказанности и не отвлекали от куда более важных вопросов.
- Вот скажи ему, Лер, что идти дальше - просто глупо, - игнорируя мое приветствие, вздохнул Лааш. - Он же ни тебя не защитит с такой рукой, ни себя…
Я медленно перевела взгляд на норда. Он смотрел в пол, на лице его ходили желваки, а пальцы здоровой руки, обнимавшей меня, сжимались в кулак. Мысль о том, что ему, раненному, не следует продолжать с нами путь, как-то совсем не приходила в мою голову. А должна бы! Ведь дух прав, в таком состоянии от Йена, как от воина, толку мало. Но, главное, даже не это… ему лежать надо, восстанавливаться, лечиться, а не по мрачным подземельям шляться и в холодных пещерах ночевать. Вот только как же я без него буду?! От предчувствия скорой разлуки сердце болезненно сжалось, а глаза вновь наполнились слезами. Но, залепив себе мысленную затрещину и обвинив в эгоизме, я решительно смахнула предательскую влагу и с вымученной улыбкой проговорила:
- Йен, Лааш прав, тебе бы вернуть…
- Не списывай меня раньше времени, - грубее, чем хотел, оборвал меня мужчина, и тут же добавил тихое: - Прости, - вместе с таким привычным и родным поцелуем в макушку.
- Да ты так только себя угробишь, а ей… - начал убеждать его элементаль, но на этот раз перебила уже я, сказав:
- Отстань от него, Лааш.
- Что?! Тебе его не жаль? - патетично провозгласил дух, явно играя на публику, то есть на меня.
- Ис-с-счезни, - прошипел таман, мрачно взглянув на напарника, но тот словно не услышал. Он продолжал огненным шаром висеть напротив нас и смотреть мне в глаза, видимо, ожидая поддержки.
- Йен сам способен решить: где и как ему быть, - сказала ровно и снова прижалась к плечу своего мужчины.
К черту все! Не хочет уходить, не надо. Я тоже этого не хочу. К тому же обратный путь может оказаться еще более опасным, чем дорога сюда, даже если норд поедет не один. Лекарственные настои и мази в "аптечке" у нас есть, шину на руку ему наложили, перевязку сделали, рану на груди залатал Скил, а он у меченных, насколько я поняла, лучший лекарь. Так что возвращаться в Стортхэм ради того, чтобы отлежаться - глупо. А тут… элементаль Илиса подлечит, Бригита довезет, ребята прикроют, а я согрею, если понадобится. И самолюбие одного рыжего господина не так сильно и пострадает. Надеюсь. Списываю я его… и придумал же, дурак рыжий!
- Лера-а-а, - протянул явно недовольный моей позицией дух, - уговори его вернуться, Римхольт свидетель, так будет лучше.
- Ла-а-а-ш, - тем же тоном ответила я, - а давай начистоту, зачем ему возвращаться? Очередной приказ от Роса? - глаза мои недобро сощурились, губы дрогнули в нехорошей улыбке, когда огненное солнышко потупилось. Следовало ожидать, что вышеупомянутый манипулятор всех элементалей дергает за ниточки. Но одно дело в Риле видеть шпиона, другое - в Лааше, который за время моего пребывания в этом мире, стал почти таким же родным существом, как Рыж и Йен.
- Рос? - хмуря темные брови, переспросил норд.
- Тс-с-с, - зашипели мы с "солнышком", проявив завидное единодушие, потому что к нам уверенными шагами двигался блондин.
- Рик? - на этот раз брови моего тамана поползли вверх, выражая крайнюю степень изумления. - Или мне снова мерещится?
- Нет, он тоже тут, - успокоила я мужчину. - Прибился по дороге, сказал, что его фирсы прислали нам в помощь.
Вновь прибывшего Йен не видел: во-первых, ракурс не позволял, а во-вторых, я отвлекала. И поэтому явление "погибшего" соратника произвело на него должный эффект. На Лааша, к слову, тоже. Он весь словно сжался, втянув в себя лапки-лучики, и мне это очень не понравилось.
- Как дела у раненого? - раздался бодрый голос Эйрикера.
- Жить будет, - ответила я прежде, чем успела сообразить, что вопрос адресовался не мне.
Серые глаза блондина внимательно посмотрели на меня. Холодные и прозрачные, словно лед зимой. И мне бы потупится да замять тему, но вместо этого я, как завороженная, уставилась на мужчину, первый раз за время нашего короткого знакомства позволяя себе его как следует разглядеть. Просто потому, что в объятиях тамана, мне было не страшно это делать.
Эйрикер был высок и плечист, как и все норды. Хотя по комплекции он больше походил на моего ширококостного "медведя", нежели на чуть более стройных Илиса и Керра. Серое лицо, заостренные кончики ушей, роговые наросты, бугрящие кожу по обеим сторонам высокого лба, плоский нос с четко очерченными ноздрями - обычные для меченных черты, но у блондина все это было каким-то… более выразительным, что ли, если не сказать - привлекательным.
Не удивительно, что у него не возникало проблем с женским вниманием. Мужик был красив. Чуждой, странной красотой, и, тем не менее, очень притягательной. Он не выглядел идеальным, как Илис, и не казался "измененным", как большинство нордов, его словно изначально создали именно таким. Каждая черта, каждый штрих - все было на месте. И это чувствовалось. Волосы у бывшего хозяина Рыжа отливали серебром, почти как у Грэма, но, в отличие от длинных кос Стортхэмского риля, Рик носил стрижку. Не ежик, конечно, но все равно коротко.
Вообще, насколько я успела заметить, какой-то конкретной моды на мужские прически в Лэфандрии не было, каждый делал на своей голове то, что ему заблагорассудится, и никого это в шок не вводило. А вот у женщин дела обстояли иначе: длинные косы считались признаком красоты и добропорядочности, а обрезанные волосы свидетельствовали о позорном проступке. Так метили преступниц и шлюх, хотя вивьерам после выбора профессии, получения клейма и принудительной стерилизации никто не запрещал заново отращивать шевелюру.
Конечно, случалось, что женщины лишались волос и по уважительным причинам, но это все равно для большинства было трагедией и позором. Поэтому бедняжки прятали головы под платки до тех пор, пока их главное украшение не отрастет. У меня, благодаря садисту-папаше, волосы тоже едва доходили до плеч. Вот только нордов, в отличие от обычных лэфири, подобные предрассудки мало волновали. Так что чувствовала я себя с такой прической вполне комфортно. Удобно даже было, что не приходилось расчесывать длинные лохмы, как делала это Еванна перед сном. Кстати о ней!
Перестав разглядывать Эйрикера, я посмотрела на остальных. Мужчины по-прежнему что-то активно обсуждали, Надья рассматривала притихшую орну, а Ева все так же довольствовалась обществом керсов, к которым присоединился и мой Рыжик. Хм… надо будет с ней пообщаться все же. Девчонке всего восемнадцать, и влюблена она вовсе не в того рыжего, с которым легла в постель под давлением обстоятельств. Наверняка, сейчас сидит там и накручивает всякую фигню. А оно нам надо?
- Может, Йена домой отправить? Я проводил бы, - предложил блондин, вновь привлекая мое внимание к себе.
- Нет, - в один голос ответили мы с таманом, а Лааш вздрогнул, чем окончательно меня встревожил.
- Эйрикер, - пристально глядя на "воскресшего" норда, начала я, - а скажи, пожалуйста, как тебе удалось в одиночку нас тут разыскать? Мы ведь уже несколько дней по подземельям бродим, нарвались и на орн, и на кризлов, и на прочую местную живность. И тут вдруг ты! Пешком, без керса… и без каких-либо признаков усталости на лице.
- Удивительно, правда? - широко улыбнулся мне мужчина, демонстрируя ровные ряды белоснежных зубов.
- Очень, - честно призналась я, продолжая сверлить собеседника взглядом. Под защитой даже раненного Йена быть смелой получалось легко.
- А ты так ничего и не спросишь, ри? - блондин обратился к моему таману, тот чуть пожал здоровым плечом, и устало ответил:
- Думаю, ты сам расскажешь… что сочтешь нужным.
Бывший хозяин Рыжа кивнул, соглашаясь. И, немного помолчав, поведал нам следующее. После того, как его вернули к жизни (именно так он и сказал, добавив, что был какое-то время мертв, и это стало причиной разрыва связи с керсом), с Эйрикера потребовали ответную услугу. Ею стала затянувшаяся служба тем самым странным существам фирсам, похожим друг на друга, словно близнецы. Причем до окончания подписанного на десять лет контракта в Стотрхэм норду велели не соваться. Мол, считают там, что он погиб на задании, и пусть - так для всех даже проще.
Отлично тренированных и физически развитых меченных убить было не просто, но иногда и они погибали, став жертвой орны, кризла или же шайки вооруженных до зубов лэфири. Эйрикер пропал без вести в столице Лэфандрии, Такердрон едва не двинулся умом, переживая утрату хозяина, так что община не безосновательно считала блондина погибшим. А он тем временем выполнял различные поручения фирсов, отрабатывая должок за спасенную жизнь. И теперь вот его командировали в Итировы подземелья для дополнительной охраны бывших собратьев и их женщин.
Как Рик умудрился так быстро нас найти? Естественно по "навигатору"! Такому же, как у Йена, а не у меня. Похожий на кусок отполированного камня прибор светловолосый норд продемонстрировал нам со всех сторон, включил его, нажал несколько светящихся символов на экране, показал трехмерную карту, потыкал пальцем на зеленые точки на ней, заявив, что это мы, и снова убрал свою полезную "игрушку" за пазуху. На вопрос же о скорости его перемещений, ответил, что в подземельях есть скрытые туннели, по которым ездят каменные платформы. Именно на них он и добрался до места встречи с нами.
То, что группа экспериментаторов, которую я мысленно окрестила "Три Гада" (или коротко "три-Г") озаботилась о "подземном метро" для собственных нужд, меня совершенно не удивило. Это на наши скитания по каменным лабиринтам им прикольно смотреть, сами же небось за пару часов до нужного места своих клонов-фирсов доставляют. Хотя, если они имеют возможность воровать людские души с Земли, значит, наверняка, и с порталами знакомы. Тогда к чему "метро"? Для разнообразия, что ли?
- И где эти туннели? - вырвал меня из размышлений голос тамана. - Может, имеет смысл воспользоваться коротким путем, чтобы быстрее добраться до Таша?
- Э-э-э, понимаешь, Йен… - отчего-то чувствуя себя виноватой, протянула я, опередив с ответом блондина. - Дело в том, что три-Г после того, как мы малость отклонились от курса, изменили нам сценарий.
- Три-Г? - вздернул светлую бровь Эйрикер.
- Изменили? - нахмурился раненный.
- Малость?! - не выдержал молчавший доселе Лааш, расстроено сыпанув на нас искрами, которые, не долетев до цели, погасли. - Зачем вам вообще вздумалось отклоняться?
- Обстоятельства, - ответила сухо и бросила косой взгляд на блондина, ему я не доверяла, хоть объяснял свою миссию он вполне логично.
- Зубастые, небось… обстоятельства, - не удержался от иронии Рик, с интересом рассматривая меня. Со слишком откровенным интересом, от которого лично мне становилось неловко.
- Очень зубастые, - вспомнив аж три здоровых пасти Синя и одну Лин, честно ответила ему. - Так вот… после того как мы, заплутав, попали в аномальную зону, где глохнет любая техника, три-Г добавили еще одно правило: до полуночи доходить до определенного места и отмечаться там, прикладывая ладонь к специальному символу на камне. Первую веху я уже прошла. До следующей… двадцать четыре ти-шахра. На карте она помечена, так что ничего, дойдем.
- Дойдет она, - проворчал элементаль, отворачиваясь. - А он?
- И я дойду, - спокойно ответил Йен, чей взгляд за время нашего общения становился все более чистым, а лицо менее бледным.