Что произошло после нашего возвращения в Стортхэм? Да много разного! Йен почти полностью восстановился после ранений, за что я ни раз возблагодарила ускоренную регенерацию меченных. Таш постепенно вспоминал свою прежнюю жизнь, но тем готовым на безрассудства парнем, в объятия которого я угодила, попав в этот мир, все равно не становился. Хотя, может, оно и к лучшему! Ведь именно из-за глупого порыва он в прошлый раз и угодил в плен к Рэд.
Несмотря на то, что в его случае воедино сплавили души разнополых существ, особой женственности в молодом норде не чувствовалось. А вот рассудительности и спокойствия, свойственных его водному элементалю, добавилось и много. Новый Таш слегка напрягал всех только поначалу. Но не прошло и недели, как народ привык к его переменам, и расслабился. Ну, подумаешь, водной стихией управляет сам… приятный бонус к нордовской внешности и хорошая возможность использовать этот дар в хозяйстве!
Сложнее всего в сложившейся ситуации было, как ни странно, Еванне. Даже Касс-риль спокойней отнесся к изменившемуся сыну. Она же долго не могла привыкнуть. Или просто не хотела? В отличие от Тинары, которая без особых истерик приняла меня как свою сестру, черноволосая лэфа довольно долго сторонилась брата. Уж не знаю, что ее так сильно коробило в нем, учитывая, что память мужчины почти восстановилась, а изменения характера только пошли ему на пользу, но общалась Ева с ним как можно реже.
Хоть и продолжала являться в Стортхэм под любым предлогом. То Йена проведать, то Тинку на очередной званный ужин пригласить, чтоб, мол, не забывала, о статусе рильской дочки. То мне какую-нибудь гадость сказать (куда ж без этого!), правда, уже не для того, чтобы обидеть, а так… по привычке. И в каждый свой приход она непременно оставалась на ужин, с которого демонстративно сбегала, стоило там появиться Илису. С третьего раза народ уже начал делать ставки на время ее очередного ухода. Ну, а норд, как по сценарию, шел за ней. И возвращался уже ночью, проводив нашу "принцессу" домой.
В ее предпоследний визит, я отловила девушку в коридоре и прямым текстом попросила в будущем сваливать из столовой хотя бы после того, как мужик поест. А то Эния жалуется, что он возвращается дико голодный и устраивает набег на приготовленные к утру запасы. Брюнетка покраснела, сверкнула на меня своими черными глазищами, поджала губы и… кивнула. Удивительно, ибо я была морально готова получить за такое заявление по морде, поэтому и попросила Эйдара меня подстраховать.
Забавно, но когда Еванна явилась в Стортхэм снова, идиотской игры в "догонялки" больше не было. Да и надуманных причин для прихода в гости тоже. Зато был долгий разговор девушки с красноволосым нордом за плотно закрытой дверью его комнаты, возле которой несколько часов наблюдалось подозрительное оживление. Мимо хоть раз прогулялись все ленивые, а те, кому не лень, прошли по коридору дважды, трижды или больше. И это я молчу про элементалей! Невидимых вдали от напарников, но прекрасно слышимых для всех меченных. Бедняга Скил охрип, требуя от любопытных собратьев, чтобы они кучковались по другую сторону каменной стены.
Уж не знаю, какова природа нательных рисунков, которыми украшали свои творения "три-г", но именно благодаря своему штрихкоду на копчике я могла слышать духи стихий. Независимо от того, активна метка или скрыта с помощью приборчика, подаренного Лин. Скорей всего наши с нордами символы были своеобразным радиоприемником, способным передавать одни сигнал и ловить другой. То есть чем-то, позволяющим слышать звуки, которые не улавливало ухо обычного лэфири. Точного ответа я так и не узнала, потому что при каждом визите Эйрикера, забывала его об этом спросить.
Да и не так уж и часто нас навещал создатель нордов, продолжавший прикидываться "воскресшим" меченным. А когда приходил, то все больше к Грэм-рилю, дабы обсудить общие дела. Кайр же, представленный общине как наемник Ким, который якобы так же, как и Рик, работает на фирсов, побывал в Стортхэме лишь однажды. Но сегодня, думаю, ситуация изменится. Потому что оба гада и Лин были торжественно приглашены на нашу с "медведем" свадьбу. Пятидневную, как и требуют традиции Лэфандрии! Даже гостевые комнаты для них подготовили. Что ж… надеюсь, будет весело.
- Хватит спать, Иль! - дернув меня за прядь, заявила Тина. Я резко распахнула глаза и уставилась на свое отражение. - Скоро уже поборница традиций явится и будет требовать перезаплести всю красоту в косички.
- Не, не надо в косички, - сказала я, с удовольствием разглядывая сотворенную блондинкой прическу. - Спасибо, Тинара!
Лэфы такую не носили. А если и носили, я не видела. На Земле же нечто подобное называлось "французским водопадом". Голову мою полукороной обрамляла перевитая синими лентами коса, из которой на плечи каскадом спускались завитые щипцами локоны. Виски же украшали две тонких косички, продлением которых были белые ленты, спускавшиеся до груди. На немного отросших за последние месяцы волосах играли огненные блики от горящих свечей и суетящегося рядом Лааша.
- И тебе спасибо, скосив глаза на элементаля, шепнула я.
- Чего не сделаешь ради счастья молодых, - пафосно произнес тот и, вздохнув, посмотрел на отложенные в сторону щипцы.
- У тебя талант, малышка, - похвалила я сестренку. - Не хочешь открыть свое дело?
Тина одарила меня странным взглядом, чуть на хмурилась, а потом, радостно улыбнувшись, спросила:
- И лэфири будут мне разрешать экспериментировать с их волосами?
- Эм, - прикусила язычок я. Эдак сейчас договорюсь, что потом половина Стортхэма будет лысыми ходить и злыми… в поисках меня. - Не знаю, Тина. Но вышло здорово! - я тронула кончиками пальцев тугие черные локоны и счастливо улыбнулась.
- Что-то Янина запаздывает, - бросив взгляд на песочные часы, проговорила сестра.
- Гостей много, небось бабы ее к работе припахали, - ответил за меня Лааш, но Тинара его естественно не услышала. Пришлось озвучить самой:
- Наверное, Лия с Милорой попросили ее помочь встречать гостей.
- А и хорошо! - заявила блондинка, поправляя свою роскошную прическу. Тоже, кстати, собственного производства. - Я сама тебе помогу одеться, вставай.
Решив, что мелкая права, и зря терять время не стоит, я послушно поднялась со стула и, сняв с вешалки верхнее платье из белого шелка, украшенного светло-синей вышивкой, надела его на нижнее темно-синее, в котором сидела. После этого за дело принялась сестра. Ее тонкие пальчики умело завязывали шнуровки на боках, груди и высоких разрезах до талии, в которых по нашей с портнихой задумке должно было мелькать нижняя юбка расшитая по низу белыми узорами. Последним штрихом к образу невесты стал скромный кулон с лиловым камнем под цвет моих глаз.
- Очаровательно, - резюмировала Тинара, отойдя на шаг. И я снова улыбнулась, чувствуя себя безумно счастливой.
Сегодня мой день! Моя свадьба! С моим самым любимым на свете мужчиной. И да, я очаровательна, как бы самонадеянно это не звучало.
- Спасибо, малышка, - обняв в накатившем порыве нежности сестру, шепнула ей.
- Вы еще поплачьте для полного счастья, - проворчал Лааш, но я, шмыгнув носом, гордо от него отмахнулась.
Вскоре явилась и Янина.
- Ну что, девочки, готовы? - с порога спросила она.
Лэфа была уже полностью готова к празднику: причесанна и переодета в нарядное платье бледно-голубого колера. Видать, поэтому она и задержалась. Смерив ее оценивающим взглядом, моя юная парикмахерша пробубнила что-то типа "Я б уложила по-другому", и, стянув с вешалки заранее принесенный сюда наряд, занялась собственным преображением. Платье, туфельки, вечерний макияж и серьги с рубинами… Цветом Тинары в этот день стал бордовый, он эффектно контрастировал со светлой кожей и серебристыми волосами девушки, хоть и делал ее зрительно старше. Впрочем, этого маленькая бестия, небось и добивалась.
- Как же все-таки долго вы копаетесь, - вздохнул заскучавший элементаль, наблюдая за нашей троицей.
- А тебя сюда никто насильно не тянул, - сказала я, подправляя черную подводку под левым глазом. - Я могла бы и другого "огонька" для разогрева щипцов пригласить. Сам навязался! Так что терпи.
Дух еще немного повздыхал перед зеркалом, и затих. Но стоило нам направиться к выходу, как он страдальчески простонал:
- Ну, Лера-а-а! На кой тебе столько завязок на платье-то?! Сбоку, спереди, даже сзади! Йен запарится расшнуровывать ночью.
- Ему и не придется. Традиция - это тебе не пустой звук, - хихикнула я. - Свадьбу надо прочувствовать, чтобы запомнилась. Так что пусть ждет брачной, ночи… аж пять дней! - и, подхватив девчонок под руки, выскочила за дверь. - На черно-белом платье завязок нет, - крикнула, обернувшись. - Зато пуговиц… у-у-у.
Летящий следом Лааш картинно закатил глаза и демонстративно плюнулся огнем.
А я рассмеялась. Нервное, наверно. Ведь сегодня моя помолвка, послезавтра девичник, а через день брачная церемония в Рассветном храме, с цветами, которые кое-кто обещал доставить с нижнего уровня Итировых подземелий. И на этот раз я очень хотела пройти через все это до конца. Невестой я уже побыла, амантой тоже… настало время стать женой.
Тем же вечером…
Я веселилась. Общалась с гостями и обитателями Стортхэма, танцевала под музыку приглашенных менестрелей, угощалась разными вкусностями, приготовленными Энией по нашим с ней рецептам, пила похожее на компот вино и, глядя в голубые глаза своего жениха, чувствовала себя самой счастливой невестой на свете. И все было так чудесно, что даже не верилось. А потом очередь дошла до целовального обряда, и мой рыжий норд заметно напрягся. Вспомнил видать наш первый поцелуй в похожей ситуации.
Я же была спокойна и расслаблена, прекрасно зная, что буду нагло жульничать, подбирая себе кандидатов. Мой подельник Лааш пребывая в невидимой форме, давно уже крутился рядом, готовый подсказывать, какие ленты выбрать во время жребия. Когда передо мной и Йеном разложили шелковые лоскуты с написанными на обратной стороне именами, я ободряюще улыбнулась застывшему по другую сторону низкого столика "медведю" и уверенно потянулась к своему первому трофею.
- Эйрикер! - прочитала вслух и, мазнув взглядом по чуть нахмурившемуся лицу любимого, обернулась, чтобы помахать рукой нордовскому создателю. Ну а чем не вариант? С покрытым силиконовой шкуркой киборгом, управляемым элентри, всяко безопасней целоваться, чем с тем же Керр-саем. А уж имитировать присущие лэфири эмоции блондин умеет блестяще. Не зря от него девицы балдели, несмотря на внешность меченного.
Следуя моему примеру, Йен-ри с обреченным вздохом поднял одну из лент и вслух объявил:
- Эния.
Остроухая "пышка" в зеленом наряде радостно пискнула и отсалютовала нам кубком с вином. В отличие от меня, мой таман выбирал кандидаток наугад. С его-то гипертрофированной честностью другого ожидать и не стоило. Но я ему всецело доверяла, и потому не сильно беспокоилась. Ровно до того момента, как он не назвал имя Еванны. И вот тут-то мое радостное расположение превратилось в нерадостное. Как бы ни была я уверена в чувствах своего мужчины, видеть его целующимся с ЭТОЙ лэфой у меня не было никакого желания. То есть совсем!
Видимо, все эти чувства красноречиво прописались на моей побледневшей физиономии, потому что "медведь", привычно склонил к плечу голову и шепнул одними губами те заветные два слова, которые подействовали как бальзам на душу. Взяв себя в руки, я тоже выбрала ленту. Естественно, подсказанную Лаашем. Моим вторым кандидатом для поцелуя стал Кайр, вернее Ким Стар, как называл себя один из "двух-г" в серокожем облике. Да, знаю, что наглость, но если уж целовать гадов, то обоих. К тому же Лин, которая последний месяц довольно тесно общается с этим типом, вовсе не возражает. Это вообще ее идея была, если подумать.
Дальнейшие события развивались по уже пройденному мною сценарию. Я встала на скамью, чтобы сократить разницу в росте с нордами, и приготовилась к исполнению обряда. Глупая традиция, знаю. Хотя в прошлый раз именно она открыла мне глаза на то, кого я действительно хочу видеть рядом с собой. Эйрикер не подвел. Поцеловал крепко в губы, но без эротического подтекста. Да и какая может быть эротика с киборгом, когда знаешь, что это именно он. "Медведь" в свою очередь проделал тоже самое с главной кухаркой Стортхэма. Только в его исполнении все вышло гораздо невинней. После этого Эния ласково похлопала моего тамана по щекам и сама чмокнула в губы. И все это под ободряющие комментарии заметно опьяневшего народа. Веселье, угу.
С Кайром я шла целоваться с мыслями о Еванне. Поэтому жаркое прикосновение губ фальшивого лэфа, повергло меня в недоумение. А этот… одно слово - гад еще и обнял, прежде чем помочь мне спуститься со скамьи на пол. Но ка-а-ак нам аплодировали! Аж в ушах зазвенело. А какое лицо при этом было у Йена… ох. И тут, шокируя меня еще больше, в голове прозвучал голос Лин:
"Ну, как тебе? Понравилось? - а затем гордое: - Моя школа!"
Найдя взглядом ее одетую в серебристое платье фигурку, я мысленно возмутилась:
"Вот сама бы его эротическим тренажером и работала, раз школа твоя!"
"Так я и работаю", - без тени стеснения сообщила химера.
В традиционном для лэфири наряде, удачно скрывающим ее змеиный хвост, одиннадцатый нифелин не так уж и сильно выделялась среди приглашенных гостей. По случаю моей свадьбы она даже "африканские косички" уложила в красивую прическу, украшенную фосфоресцирующими цветами из подземного сада. Ну а свой раздвоенный язычок, если его кто-нибудь замечал, девушка объяснила все тем же мифическим воздействием Итировых кущ, в которых ей якобы довелось побывать вместе с напарником Кимом.
Едва успокоившиеся после нашего представления норды, снова заголосили и захлопали, призывая жениха последовать примеру невесты. Я замерла в нескольких шагах от Йена, глядя на то, как к нему, всему такому мрачно-задумчивому подошла она - девушка, которая в походе открыла свои чувства моему таману. Наверное, мое лицо в этот момент было ничуть не лучше, чем у "медведя". Еванна же, игнорируя скамью, поднялась на носочки и, едва коснувшись губ моего тамана, отпрянула.
- Поздравляю с помолвкой, - сказала она, улыбнувшись. После чего вернулась к жутко довольному Илису.
- Наша козочка, - проурчал не менее довольный Скил из-под ворота нордовской рубашки.
А Йен-ри, посмотрев на удивленную меня, развел в стороны руки, приглашая к себе в объятия для завершающего этапа обряда. Какой же он был красивый… мой жених. С собранными в низкий хвост снежно-рыжими волосами. В синем костюме с полурастегнутой на груди белой рубашкой, из-под которой выглядывал парный моему кулон с более массивным лиловым камнем. Таман заказал их к свадьбе. И каждое из этих простых с виду украшений таило маленький секрет, о котором знали только мы и… Кайр, он то и был нашим тайным ювелиром.
- Иди ко мне, маленькая! - сказал "медведь", улыбнувшись. Больше медлить я не стала - будет еще время полюбоваться на своего жениха.
Сорвавшись с места, стремительно пересекла разделявшее нас расстояние, и была мгновенно подхвачена сильными руками Йена. Он закружил меня, легко удерживая за талию на весу, а потом вдруг резко остановился и, крепко прижав к себе мое податливое тело, впился в чуть приоткрытые на выдохе губы.
Сколько уже поцелуев у нас было? Десятки, сотни, тысячи… Но этот, после чужих прикосновений, след которых хотелось поскорее стереть, стал особенно желанным. И снова мир потерялся за границей взбесившихся чувств. Нарядный каменный зал, улыбающиеся лица пестрой толпы - все исчезло, словно отрезанное плотной завесой густого тумана. Каждый вздох, каждое касание ощущалось настолько остро и ярко, что было просто нереально остановиться. Ладонь Йен скользила по моей спине, заставляя гореть кожу, невзирая на шелковую преграду. Я зарывалась пальцами в волосы своего мужчины, стягивая с них очередной кожаный шнурок. А народ скандировал и улюлюкал, подбадривая это безобразие. А потом Грэм торжественно произнес:
- Как все мы только что убедились, отказываться от своего выбора жених с невестой не намерены!
И грянули овации, радостные крики и поздравления, зазвучала музыка, запели менестрели… Праздник продолжался, и народ с легкой руки беловолосого Риля начал возвращаться к столу. Мы же с "медведем" так и остались стоять на месте. Вернее стоял он, я же висела где-то в полуметре над полом, придерживаемая мужчиной за талию. Поболтав ногами в воздухе, ласково погладила жениха по щеке, и, прижавшись к нему сильнее, выдохнула прямо в губы те самые два слова, которые он на жеребьевке шепнул мне:
- Люблю тебя…
Эпилог
Год спустя…
- Птица говор-р-рун отличается ангельским терпением, - каркнула мне под руку эта чертова птица.
Вернее, не чертова, а Кайрова, ибо вывел сей болтливый экземпляр именно он. В своей третьей лаборатории, будь она неладна вместе с хозяином. Впрочем, нет, хозяин - "зверь" особый, он нам еще пригодится. А вот его говорливому подарочку давно пора проредить чешую. Да-да, именно чешую! Золотистую такую, с черными вкраплениями. Ну и неплохо бы пополнить словарный запас чем-нибудь помимо слегка видоизмененного репертуара из любимого мультика Лин в бытность просто Марией. Говоруна Кешу эта странная парочка подарила нам нам с Йеном на годовщину свадьбы, к которой я, в общем-то, и готовилась, расхаживая в полупрозрачном пеньюаре по заметно преобразившейся за последний год "берлоге" моего любимого "медведя".
- Птица говор-р-рун отличается умом и наблюдательностью, - похвалил сам себя Кеша, внимательно следя за тем, как я зажигаю одну за другой свечи на сервированном к праздничному ужину столе.
- А еще зверским аппетитом и не менее зверским занудством, - проворчала, заканчивая приготовления.
- Птица говор-р-рун…
- …пойдет сегодня ночевать к Тинаре, - перебила я нашего нового питомца и, посмотрев на Кешу, трогательно склонившего набок головку, пояснила: - Не хочу завтра выслушивать отчет о твоих сегодняшних наблюдениях, мой перна… чешуйчатый друг.
- Птица говор-р-рун отличается ангельским терпением, - повторил свою любимую реплику подарок.
- Это я отличаюсь ангельским терпением, - возразила ему и, не став выслушивать очередное описание говоруна, ушла в смежную комнату переодеваться.
Она была очень похожа на мою прежнюю спальню, интерьер которой я придумывала сама. Даже подиум с шестом присутствовал, и большая тахта, и кресла… До сих пор помню, как была удивлена, увидев все это на пятый день нашей свадьбы. Как только умудрились ребята устроить все за столь короткий срок, да еще и так, чтобы я ни о чем не подозревала. Конечно то, что Эйдар, живший по соседству с Йеном, уступил ему свою комнату, переехав в свободную, облегчило задачу. Каменным элементалям всего-то и потребовалось сделать дополнительную дверь в стене, замуровав при этом входную. И все равно я была поражена их оперативностью. Потрясающий подарок! Неожиданный и полезный, особенно сейчас.