Взглядом Котори нашел королеву: Тэа стояла в отдалении, вся в матово черном платье с высоким горлом, показывающим ее продолжающийся траур по королю. Она беседовала с Шиаем, что весьма удивило Котори.
Лорд Котори хорошо помнил Денривов. Будучи ребенком, он восхищался величественной Изабеллой и деятельным, поджарым Джарлатом. Они были завидной парой, как рассказывала Котори мать, они вдвоем открывали все балы своим первым танцем. И никто им не завидовал – все любовались.
Все знали об их контрабандной деятельности. И в детстве они представлялись Котори этакими благородными господами, смеющимися в лицо опасности, отчаянными и смелыми.
После смерти отца Джарлат взял семью и переехал в их поместье в Миктакоре. Как поговаривали, чтобы быть ближе к тайным складам.
Котори перевел взгляд на Кассандру Денрив. В этой испуганной, чувствующей себя не на месте девушке, он не видел и тени того благородного образа ее родителей, который сам себе когда-то придумал. Но в то же время он не ощущал разочарования. Скорее, просто сочувствие.
– Кассандра Денрив приехала в Таркор на днях, – продолжал Дерек. – В поместье ее больше ничего не держит, а королева лично послала ей приглашение в город. Чтобы бедняжка не оставалась одна.
Котори приподнял бровь:
– Лично? От таких приглашений не отказываются.
– Но она хороша, – ухмыльнулся Валентайн. – Этакая красотка из деревни. Может, скрасишь ей компанию и подаришь первый танец? Иначе она так и будет жаться в одиночестве.
Яфа Каванар
Иногда Яфа задумывалась: а как готовились к балам в других домах Таркора? Может быть, для мелкой знати это действительно было праздником? Леди Яфа легко могла представить, как в небольшом доме всюду шум и гам, перепуганные служанки бегают с ворохами платьев, мужчины пытаются отыскать пропавшие запонки, а всюду царит аромат дорогих духов и ощущение радостной возбужденности.
Дом Каванаров оставался сумрачным. Яфа в своей комнате одевалась, красилась и делала прическу, компанию ей составляла Лайоли и пара других служанок, которые хором ахали на прекрасное платье из насыщенной темной ткани, стоившей маленькое состояние.
Во всем остальном доме царили тишина и спокойствие. Как будто никакого праздника и не было. Или как будто все обитатели давно вымерли.
В карете и Яфа, и Равен хранили молчание. Он оделся в строгий серый костюм, еще больше оттеняющий великолепие ее платья. Девушка надеялась, что он оценит фасон или высокую прическу из тугих переплетенных кос. Но Равен лишь скользнул взглядом по глубокому декольте, по сверкающим камням драгоценностей и по косам, изгибающимся над головой под немыслимыми углами.
Он даже ничего не сказал.
Отвернувшись к окну, Яфа тоже не стала нарушать молчание. И лишь оказавшись в сияющем дворце, в своей стихии, наконец-то немного приободрилась.
Леди Яфа Каванар всегда становилась жемчужиной балов, центром притяжения всех взглядов. И она четко знала момент, когда стоит появиться: точно после того, как все уже прибыли, точно за мгновения до того, как терпение королевы иссякнет, и она объявит начало.
– Лорд Равен Каванар, глава рода Каванаров, владыка Пертакара. Леди Яфа Каванар, сестра лорда Равена Каванара.
Все взгляды тут же обратились к ним, и царственно вышагивая в своем платье цвета черники, Яфа с удовольствием слышала вздохи восторга и перешептывания, видела неподдельное восхищение во взглядах присутствующих мужчин.
– Рада, что гости собрались, – громкий голос королевы пролетел над толпой и заставил всех затихнуть. – А теперь давайте начнем наш праздник. И на правах королевы-регентши сегодня именно я зажгу Великий Огонь… первый и последний раз.
Невольно Яфа нахмурилась: что задумала эта стерва? Первый и последний раз? Принцу Дэйну всего пятнадцать, он еще не примет корону в следующем году. Или она хочет изменить правила? Круг, конечно, не будет против, но что это может дать самой Тэа? Яфа решила, что на досуге стоит обязательно об этом поразмыслить.
Но она все еще размышляла об оброненных словах королевы, когда почти весь свет в зале погас. А через мгновение вспыхнул яркий огонь в руках королевы. Яфа знала, что та успела взять факел в полумраке, и, хотя огонь был самым настоящим, зажегся он магически – на такой фокус, говорят, был способен даже мальчишка Дэйн.
Факел протянулся и поджег тонкий шест рядом с троном: языки пламени мгновенно его обхватили, поднялись под потолок – а оттуда разошлись по тонким тросам и дальше, сквозь окна по всему городу. Пропитанные горючей жидкостью веревки разносили огонь по всему Таркору, один за одним вспыхивали шесты, установленные на площадях, около складов, "Золотого пса" и везде.
– Великий Огонь зажегся в эту ночь! – провозгласила королева. – Да начнется праздник.
Вспыхнули огни – множество магических шаров и самые обыкновенные масляные лампы – после Великого Огня мог зажигаться и любой другой огонь. В тот же миг грянула музыка, гости освобождали центр зала, где должны были начаться танцы.
В прошлом году Тэа и Алестус на правах королевской семьи сами открывали бал. Но на этот раз королева отошла в сторону, а вперед вышел принц Дэйн, суровый, удивительно похожий на мать. Он вел под руку свою кузину, Кэлферей Леорон.
Удачный ход, Яфа оценила. Таким образом принц не выказывал предпочтения ни одной семье – ну, а тесными связями с родственниками никого не удивишь. К тому же, Кэлферей была жрицей, и Яфа полагала, что та умрет девственницей. Вряд ли она согласится еще хоть на один танец на этом балу.
Вторыми обычно шли Яфа и Равен. Но на этот раз брат отошел в сторону, не собираясь вообще участвовать в танцах. Злясь на него, девушка повернулась к толпе воздыхателей – среди них было немало красавцев, но Яфа выбирала не столько по внешности, сколько по значимости – по крайней мере, на первый танец, к которому всегда приковано особое внимание.
– Не откажите мне в этой чести, леди Яфа.
С удивлением она обернулась и увидела спокойное лицо Къяра Ревердана. Вот уж от кого не ожидала участия в танцах! Автоматически она кивнула, и Къяр, взяв ее за затянутую в перчатку руку, повел к середине зала.
Конечно, у Яфы появилось сомнение, что долго прожив в северной глуши, Къяр напрочь потерял светские навыки. Но к ее удивлению, он отлично владел своим телом, чувствовал партнершу, и танцевали они куда лучше, чем принц Дэйн и довольно неуклюжая Кэлферей, явно не посвящавшая свободное время танцам.
Следом за ними отправились и другие пары. Яфа заметила, что лорд Котори Леорон пригласил грустную девушку с густыми светлыми волосами – видимо, это и есть Кассандра Денрив, загадочная незнакомка из глуши, последняя из семьи контрабандистов. История с Денривами сильно обеспокоила Яфу, они нисколько не сомневалась, что за всем стоит королева.
Среди других пар Яфа заметила чету Эстелларов, а вот их юная Даниэла танцевала не с благородным господином, а с Дереком Валентайном. Последний двигался медленно и как будто с трудом, но Яфа оценила его дерзость – пригласить на танец наследницу Эстелларов! На сияющем лице Дани было как будто написано, что она крайне рада такому повороту событий. Хотя ее родители оба были мрачнее тучи.
Къяр наклонился к уху Яфы:
– Я знаю, ты была связана с предательством отца. Ты – тоже часть заговора, активная или молчаливо поддерживающая.
Ни единый мускул не дрогнул на лице Яфы. Она холодно произнесла:
– Это сильные обвинения, лорд Ревердан. Я уважала вашего отца, и весть о его предательстве…
– Не ври.
Если бы у него были хоть малейшие доказательства, он бы не говорил об этом. Он бы пошел к королеве или даже созвал Суд Круга. Но не шептал бы ей на ушко угрозы.
– Вы оскорбляете меня своими подозрениями, лорд Ревердан.
– Я знаю, что ты в этом замешана, Яфа. Не могу доказать, но… чую.
Так вот в чем дело! Он все-таки стал господином Терновника на севере. И похоже, сумел что-то раскопать о своем отце – вот почему чуял что-то о Яфе, но не имел ни единого четкого представления о ее роли.
Музыка закончилась звонким аккордом, Первый танец бала был завершен. Все присутствующие зааплодировали друг другу, пары разъединились.
Яфа тоже мило улыбалась, и ее улыбка была направлена всем вокруг. Повернувшись в последний раз к Къяру, она бросила:
– Вы ответите за свои обвинения, лорд Ревердан… но на первый раз я вас прощаю.
И она постаралась скрыться в толпе. Медленно, не теряя достоинства. И только отвернувшись от спокойного лица Къяра, позволила и собственной маске дрогнуть, показать тень эмоций.
Стоит как можно быстрее отыскать Валентайна, выяснить, где он пропадал… и что же узнал насчет королевы и того дела, о котором Яфа его просила.
Тэа Шантон
У древнего племени кохне, которые испокон веков жили на этой земле, было странное слово, в котором Тэа всегда слышался шелест песка – сарневешт. Оно означало что-то вроде судьбы, рока, неизбежности. Того, с чем бесполезно и бессмысленно бороться. Что можно только покорно принимать – невозможно ведь изменить направление бури.
Хотя говаривали, что маги древности могли. Но сейчас на такое не способны даже господа Терновника с севера, такие близкие к Сумраку.
Многое древнее искусство было утрачено, когда ушли драконы. Просто в один миг исчезли по всему миру. Хотя кто знает, были ли связаны эти события?
Тэа вздохнула, распрямляя спину. Сейчас, наблюдая за яркими огнями и танцующими в королевском зале парами, она тоже ощущала на губах песок – и древнее слово сарневешт. Как будто события уже закрутились, а буря наступала с определенной стороны, и не было никакой возможности ее остановить.
– Теперь по второму кругу?
Дэйн подошел к матери и позволил себе страдальческое выражение лица.
– Что, со всеми потанцевал?
– С дамой из каждой семьи Круга. Никто не почувствует себя обделенным.
– Прекрасно.
Дэйн вздохнул. Конечно же, он отлично знал, что это действительно необходимо, и все-таки обязанности наследника престола не вызывали у него ни малейшего восторга. Он встал рядом с матерью, как будто Тэа создавала вокруг себя островок тишины и относительного спокойствия – так оно и было на самом деле, мало кто осмеливался беспокоить королеву.
– Пожалуй, мне и самой стоит пообщаться с гостями, – сказала Тэа. – Обойти семьи Круга, оказать каждому внимание.
– Ты тоже могла бы танцевать.
– Оставлю это вам.
Дэйн кивнул. Он оставался серьезен и пытался быть суров – Тэа отлично понимала, что он невольно копирует покойного короля. Алестус всегда оставался тверд и суров – вот только он иначе и не умел просто. В Дэйне было куда больше природной гибкости, да и ума. Он станет отличным монархом.
Оставив сына, Тэа не торопясь двинулась по залу, то и дело кивая приглашенным. Зал искрился и переливался, музыканты играли одну заводную мелодию за другой, и молодежь неустанно танцевала. Особые перешептывания, конечно же, вызвала Даниэла Эстеллар, вот уже дважды провальсировавшая с Дереком Валентайном. Не подходящая компания для благородной наследницы рода.
Но от мыслей и леди Дани, королеву отвлек бесшумно возникший рядом Къяр.
– Она в этом замешана.
– Что, так и сказала?
– Конечно, нет. Она старалась сдерживаться, но ее настрой, ее тон… они выдали. Яфа Каванар имеет отношение к заговору – она или вся ее семья.
Тэа вспомнила ее молчаливого брата Равена – тот был способен на что угодно. Его жену Джану она видела всего один раз, когда ту представили ко двору. Но королева сразу решила, что Джана слишком глупа, чтобы быть опасной. К тому же, ее положение довольно зыбко, пока она не родила наследника рода. А Тэа почему-то была уверена, что Яфа сделает все, чтобы ребенок не появился на свет – если, конечно, это мальчик.
– Значит, мы уничтожим и ее, – спокойно сказала Тэа.
– Как ты уничтожила Денривов?
В голосе Къяра отчетливо послышалось неодобрение. Тэа и сама была готова признать, что поторопилась, и работа была проделана довольно грязно. Но она стремилась как можно быстрее избавиться от угрозы. И приблизить последнюю из рода, чтобы она была рядом, если знает что-то еще.
– Я сделала то, что считала нужным, – резче, чем собиралась, ответила Тэа. – Больше Денривы не представляю угрозу. А об их мотивах мы еще узнаем… от Яфы. Прежде чем уничтожим их.
– Жаль, эти мотивы не известны твоему информатору.
Тэа вспомнила, как перед самым балом Дерек Валентайн попросил аудиенции. И рассказал, что Яфа Каванар послала его отыскать доказательства того, что Дэйн – вовсе не сын Алестуса. Тогда бы он не смог претендовать на престол.
Остановившись в зале, Тэа лениво осматривала гостей и, не поворачиваясь, спросила у Къяра:
– А что насчет Кассандры? Ты поговорил с ней? Она действительно госпожа Терновника?
– О, вовсе нет. Но она опасна – в ней есть Дар, и он совершенно необузданный.
– Хочешь сказать, она маг, который не обучался? – удивилась Тэа.
– Да. И сама вряд ли толком понимает, почему с ней происходят те или иные вещи. Она… немного странная.
Тэа с трудом удержалась, чтобы не фыркнуть: как, однако, Къяр сегодня дипломатичен! Странная. Вот как он это называет. Сама бы Тэа сказала, что девушка просто не в себе.
– Значит, она бы не смогла поставить такой мощный блок?
– Конечно, нет.
– И мы по-прежнему не знаем, что за маг на стороне заговорщиков.
– Я поговорил и с принцессой Исой, как ты просила, – Къяр помедлил. – По правде говоря, она меня немного беспокоит. Сколько ей, девять?
– Десять.
– Магические способности должны были проявиться куда раньше. Но господа Терновника ничего такого не замечали. А сейчас… да, в ней определенно есть Дар. И возможно, он развивается бешеными темпами. Если ты не против, я бы провел тесты.
– Конечно. И… Къяр, если она действительно может стать госпожой Терновника, ты возьмешься ее обучать?
Тэа, наконец, повернулась к спутнику и в упор на него посмотрела. Къяр склонил голову.
– Хорошо, моя королева.
Яфа Каванар
Плотно прикрыв двери балкона, Яфа удостоверилась, что звуки королевского бала действительно стали тише. Зато здесь были слышны взрывы фейерверков в городе, а темное небо иногда озаряли сполохи. Но главное, тут звучали ночные птицы и насекомые, которые наполняли королевский сад: балкон выходил на благоухающие цветущие кусты.
– Что ж, Дерек Валентайн, я рада, что мы, наконец, можем поговорить.
Он шутливо поклонился:
– К вашим услугам, леди Яфа.
Валентайн стоял перед ней, но тут же отвернулся, облокотился на резные каменные перила и, кажется, увлекся созерцанием сада. Яфа чувствовала спиной прохладу деревянной двери, она вселяла в нее некую уверенность, твердость. Но придется ее покинуть.
Прошелестев платьем, подол которого разогнал в стороны несколько белых цветочных лепестков, Яфа подошла к Валентайну и положила руки в перчатках на камень перил.
– Итак, мне нужны объяснения. И информация.
– Вы затеяли опасную игру, леди Яфа.
– Опасную? Не вам учить, что представляет для меня опасность, а что…
– Не для вас. Для меня.
Он спокойно посмотрел на Яфу, и колкие слова так и не слетели с языка девушки. Хотя никто и никогда не позволял себе говорить с ней в таком тоне. Да что о себе возомнил этот наглец!
– Я действительно смог найти то, что искал, – продолжил Валентайн. – И это едва не стоило мне жизни.
– Королева…
– Вовсе нет. Ее темная тень, Астадор Тэль Шалир. Главный алхимик не прочь дать попробовать стали незваным гостям.
– Как ты столкнулся с ним?
– Случайно. Хотя подозреваю, он каким-то образом узнал, что я в его покоях. Он вернулся слишком рано и сумел меня застать в своем кабинете – надо сказать, немногим членам Гильдии это удалось бы.
– Он ранил тебя?
– Да. Но как видишь, я все еще жив и здоров.
Яфа помолчала, вглядываясь в темный сад, расцвеченный сейчас огнями и магическими шарами. Она слышала стрекот насекомых, но мысли ее блуждали в коридорах королевского дворца. Она и сама посылала шпионов к Астадору – но все они оказались мертвы. Даже лучший из лучших, Дерек Валентайн, оказался застигнут врасплох – алхимик и личный врач королевской семьи и вправду опасный человек.
– Но я видел записи Тэль Шалира. Правда в том, что покойный король был бесплоден. Именно поэтому у него нет ни одного бастрада. И именно поэтому принц Дэйн и принцесса Иса точно не от него.
– От кого же?
– Этого в документах королевского врача не было. Но как я понял, и сам Алестус ни о чем не догадывался.
Стрекот насекомых окончательно отошел на второй план, Яфа глубоко задумалась. Информация не стала для нее откровением, и все равно находить подтверждение своим мыслям было… необычно.
– Что насчет доказательств?
Валентайн пожал плечами:
– Я не возьму вторую часть обещанной суммы – потому что доказательств не будет.
Вновь Яфа не смогла удержать гневный взгляд, который она бросила на спокойного Дерека.
– Как это не будет?
– Я смог уйти от клинка Астадора, но доказательств с собой не прихватил.
Что за игру ведет этот щенок? Яфа не могла понять, не была точно уверена, Валентайн действительно не смог прихватить документы? Возможно, в его планы и не входило дать Яфе оружие против королевского дома?
– Это все, леди Яфа, – Валентайн поклонился, хотя и не так изящно, как бывало раньше. – Из-за клинка Астадора я еще не пришел в прежнюю форму. Но если вам понадобятся мои услуги – вы знаете, как меня найти. Только учтите, больше я не полезу в королевский дворец по вашей указке. И никто из Гильдии тоже не возьмется за такое дело. Они могут быть ворами – но не самоубийцами.
Он пошел прочь с балкона, и Яфа слышала, как прошелестела дубовая дверь, на миг впуская громкие звуки бальной залы, и вновь претворяясь.
Леди Каванар оставалось только вглядываться в сад и вдыхать аромат цветов. Она ощущала себя обладательницей тайны, знающей то, что знают, возможно, всего несколько человек во всем королевстве. Но в то же время она понимала, что никак не может воспользоваться этим знанием.
Дани Эстеллар
Это был не первый бал Дани, но каждый раз подобные действа приводили ее в восторг. Она искренне наслаждалась происходящим, каждым мигом, каждым блеском фонариков.
Когда Эстеллары только прошли в бальный зал, Дани даже не слышала, как герольд их объявлял: в этот момент вокруг ее запястья обвилась гирлянда из мелких огоньков. А потом улетела прочь, явно подгоняемая магией. Маргрит пришлось подтолкнуть падчерицу, чтобы она не забыла двинуться вперед, в зал.
Сама церемония Великого Огня была проста, но неизменно радовала девушку. Каждый год она невольно задерживала дыхание, когда факел подносили к шесту. И каждый год первой начинала аплодировать, когда пламя разносилось по городу.
Но в этот раз Дани ощущала себя особенно счастливой: на первом же танце рядом с ней возник Дерек Валентайн. Поклонившись, он предложил девушке руку:
– Подарите мне первый танец, леди Даниэла?
– Конечно. Только пожалуйста, называй меня Дани.
– Приберегу это обращение для более интимной обстановки.