- Потому что - дура, влюбилась, как маленькая, а теперь терплю… - "Влюбилась… влюбилась… влюбилась…"- стучало в его голове с каждым ударом сердца, он смотрел на неё во все глаза. - Я никого никогда не любила, у меня и мальчиков-то знакомых не было, отец следил… А тебя увидела… чужого… не такого, как все… Влюбилась… У вас там, конечно, всё по-другому… И нравы не те… Но ты не думай, что у нас все девушки такие, как я, доступные дуры… Нет, это я одна такая… Влюбилась в убийцу отца, и сама себе боюсь признаться… Меня все осудят, и наши, и ваши… И отец твой будет прав… Боже, о чём я говорю? - она рухнула на спину между своих локтей, отвернулась, пряча ставшие влажными глаза.
Идвар бросился целовать её, собирал эти слёзы губами, ликуя, ликуя в душе. Она любит, она его любит! Любит! Сердце готово было вырваться из груди, стучало в ушах, в каждом пальце с пульсом.
- Это я, я виноват… Прости меня… Подумал вдруг, что ты не любишь меня, что ты специально… Как я мог?.. Прости меня… Какой я дурак, как мог?.. Прости, прости… Милая… Любимая… Прости меня…
Чтобы загладить свою вину, чтобы выпросить прощение, был необычайно нежным и мягким с ней. Помог ей освободиться от одежды, разделся сам, чтобы чувствовать всё её тело, ласкал, ласкал её всю. Был неторопливым, аккуратным во всём, слушал её тело, угадывал её ощущения, думая в первую очередь только о ней. И добился того, чего хотел: она откинулась, запрокидывая голову, закрыла глаза, стискивая зубы, чтобы не закричать, и Идвар чувствовал, чувствовал каждое её движение, и сорвался сам, уже не думая ни о чём. Её взрыв не дал сдержаться ему, и он опять будет ругать себя потом…
Идвар лежал, уткнувшись лицом в её шею, долго не мог восстановить дыхание, бьющееся в груди сердце успокоить. Приподнялся на локте, перевёл глаза на лицо Аэллы. Она глядела в потолок огромными широкооткрытыми глазами. Идвар толкнулся в её подбородок носом и шёпотом спросил:
- В первый раз?..
- М-м-м… - она согласно кивнула, переводя на него взгляд. - Я и не знала… - он усмехнулся в ответ, аккуратно лёг рядом, на бок, обнял через грудь. Аэлла шепнула:- Холодно…
Идвар натянул одеяло, теснее приблизился к ней, переплетая ноги, стараясь согреть. Аэлла принимала эту заботу, как должное. Улыбнулась:
- Я люблю тебя…
Он так долго ждал этого признания, так ждал, что сейчас не смог удержать улыбки, наслаждался покоем и тишиной, мягкостью женского тела рядом. Они так и заснули вместе, а утром Идвар проснулся один - Аэлла ушла так же тихо, как и пришла.
* * * * *
В течение нескольких дней они не виделись. Как узнал Идвар у служанки, госпожа снова приболела, держится температура и головная боль, а вдобавок ещё и кашель появился. Всё-таки она застыла в ту, последнюю ночь. Все эти пять дней Идвар жил воспоминаниями, и каждую ночь приходил в комнату их встреч, всё ждал, всё хотел увидеть её. И мысли его мало в это время были заняты чем-то другим, кроме той, что стала для него самой близкой.
Когда к обеду его вызвали из кабинета к общему собранию офицеров, он даже и не осознал полностью всей серьёзности. И лишь вслушиваясь в донесение дальней разведки, он понял вдруг, почему у всех баронов такие взволнованные лица. В двух днях пути от Райрона в восточном направлении обнаружена большая армия, судя по всему, армия молодого князя.
- Каков качественный состав армии? - спросил Мирон после минутного размышления, сразу же включаясь в проблему.
- Ополчение, господин Мирон, но усиленное крупными частями конных рыцарей, есть лучники… - это герцог Вальден, седой, с яркими выразительными глазами. Хороший офицер, в поход на Райрон он привёл большой отряд своих вассалов, давал ценные советы по ходу боёв. Но Идвар подозревал, что отец специально держит его так близко, и через него прекрасно знает обо всех действиях главнокомандующего. Он и княжну оставлять в живых не хотел, очень был против решения Мирона, и, скорее всего, уже доложил об этом королю в Мирополь. А, значит, тот примет решение относительно её… И Мирон догадывался, какое…
- Карту покажите, - приказал коротко, и один из баронов развернул пергаментный свиток на поверхности стола, придавил два уголка пальцами, два других придавил герцог Вальден. Идвар рассматривал её долго, хотя за всё время пребывания в Райроне он буквально выучил её наизусть.
- Они примерно вот тут… - герцог указал ладонью на холмы в излучине реки. - Место выбрано удобно, как бы мы ни подошли, они увидят нас заранее…
Мирон кивнул головой, соглашаясь с замечанием герцога. Надо вынудить их спуститься, принять бой, тем более что внизу хорошая равнина, зажатая с двух сторон рекой и холмом. Здесь можно развернуть конницу, а на вершине холма удачно поставить лучников.
- Соберите два отряда кавалерии из молодых рыцарей, зарекомендовавших себя в предыдущих боях, - перевёл глаза с карты на лицо герцога, - таких, чтоб незадиристые, поспокойнее. Пусть подойдут вот сюда, - положил ладонь на равнину, - на выстрел, на полёт стрелы… В бой пусть не лезут, главное - проверить их подготовку и возможность боя. Как они там сидят, ждут нас или у них какие-то свои планы?.. В бой разрешаю вступать, если только нападут сами, в крайнем случае, их оттуда не провоцировать, пусть постреляют с луков, отправят передовой отряд… Начнут ли дёргаться на своих позициях?.. - пожал плечами. - Обстановку докладывайте постоянно, и главное, ещё раз, - самим не нападать… Барон Лард, - посмотрел на молодого офицера, - я поручаю эту задачу вам, думаю, вы достойно справитесь.
Молодой человек улыбнулся тонкими губами, даже бровью не повёл, Идвар прекрасно знал его отца по прошлым походам:
- Хорошо, господин Мирон, мы выйдем через два часа, дня через три ждите первых донесений.
Идвар отвернулся, мельком заметив озадаченное лицо герцога. Может, он и не доволен, но вслух ничего не сказал, а это уже много значит.
* * * * *
Через три дня, в самом деле, прибыл один из людей с донесением, и вести не радовали. Люди князя Райронского настроены были решительно: заметив вражеские отряды рыцарей рядом, князь выслал на проверку целый рыцарский корпус. Бой развязали они сами, напали внезапно и отступать не собирались. Отряды барона Ларда потеряли четверть состава, и отошли назад, заняв позицию на одном из холмов, выжидали, выслав разведку. Разведка натолкнулась на передовой отряд райронцев и, понеся потери, отступила назад.
Барон Лард ждал следующих указаний. Докладывал, что войско молодого князя большое, хорошо подготовленное и действует уверенно. Мало того, местные жители принимают враждебно, тяжело найти продукты и корм для лошадей.
Мирон отдал другой приказ: вернуться в Райрон. Всё, что хотел он узнать, он узнал: князь Райронский надеется вернуть свои земли, настроен враждебно и решительно, и, возможно, выжидает время, собирает ополчение по округе и ждёт подкрепления из дальних земель.
Но ничего, пусть сам приходит сюда, если желает отбить свои бывшие владения, пусть попробует взять город. Время ему не наруку, скоро наступит осень, месяц-другой, и вся его армия разбредётся по домам - собирать урожай. Вот тут мы и посмотрим, кто сильнее. Да и долго ли местные смогут кормить такую большую армию? Им нужна победа, им нужны решительные действия. А здесь, в Райроне, Мирону удалось приготовиться к длительной осаде, оборона города на должном уровне, а запасы с Мирополя продолжают исправно поступать, тем более что и местные рыцари, и бароны, давшие клятву верности, пока исполняли то, что обещали. Амбары и склады полны хлеба и рыбы, хватает круп и вяленого мяса. Город выдержит осаду до весны, да и Мирополь никогда не оставит этих земель, и на помощь придут новые отряды.
Это война, и в ней выиграет тот, кто к ней лучше подготовится.
* * * * *
Он общался с офицерами, писал письма, приказы, отдавал распоряжения, принимал описи доставленных в Райрон товаров для складов с земель местных баронов и графов, что-то говорил, а все мысли были заняты одним - какой-то непонятной тревогой за молодую княжну, тем более в свете последних событий. Хотелось увидеть её, понять, что всё по-старому, что ничего не изменилось. Она такая же, как всегда, и он любит её, а она его - тоже. Но все эти дни не удавалось даже увидеться, не то, что сказать хоть слово.
Он знал, что она ещё болеет, отправил к ней врача, и мучился, не знал, что делать. Все ждали нападения на город, шли подготовления к сражению, проверялась система обороны. И только у одного Мирона в голове постоянно не угасала мысль - он брат её, и сражение будет, и будет момент, когда ему придётся шантажировать князя его сестрой. И ещё неизвестно, какой приказ относительно княжны пришлёт король из Мирополя.
И ещё… Он сильно соскучился по ней…
Всё же он улучил момент и сумел сам придти к ней. Зашёл и замер за дверью, встретив взгляд Аэллы. Она сидела в кресле в большом тёплом одеяле, закутанная от ног до шеи, даже рук не видно. Удивилась, вскинув брови:
- Идвар?
- Где твоя Эл?
- Она в город ушла, на рынок…
- Врач приходил к тебе? Я отправлял…
- Да, - она согласно кивнула, утонув подбородком в одеяле, смотрела исподлобья, и видно было по глазам, что улыбается, радуется встрече. - Он указал пить какие-то настои, принимать ванну, глинтвейн, греться, греться и никуда не выходить из комнаты… - её тираду прервал сухой кашель, и Аэлла опять уткнулась лицом в одеяло.
- Ты всё делаешь?
Она кивнула головой, соглашаясь, долго смотрела в его лицо с еле приметной улыбкой. Идвар молчал, а в голове одно лишь так и крутится: скоро война будет, твой брат на пороге… И отец казнит тебя, не простит за брата, за весь род ваш…
- Мне кажется, от меня ты что-то скрываешь? Да и ощущение такое, будто все готовятся к чему-то… - Аэлла нахмурилась, замечая тревогу от её слов в его глазах. - Я вчера весь день у окна просидела, и позавчера… Солдат на улицах стало больше, какая-то суета непонятная… Что это, Идвар?
- Тебе показалось, всё нормально.
Но голос её оставался прежним, тревожным, и сразу же вспомнились её слова: "Я боюсь умирать…"
- Я уже видела такое, когда ваша армия была у ворот… Что случилось?
Идвар скользнул по полу к ней навстречу, упал на колени, нашёл её руку через одеяло, глянул в глаза:
- Всё нормально, милая… Просто ты одна, ты замечаешь то, чего раньше не видела…
- Да? - она вытащила из-под одеяла горячую ладонь, мягко положила Идвару на голову, утопая пальцами в длинных свободных волосах. - А ты? Взгляд у тебя изменился… О чём ты думаешь?
Он повёл головой, ласкаясь о её ладонь, улыбнулся неловко, боясь выдать свои страхи, свои мысли, шепнул:
- О тебе…
Аэлла улыбнулась, уронила руку на одеяло с вздохом, и Идвар поймал её в ладони, зашептал:
- Любимая, я скучал, я умирал без тебя… Я хочу, чтобы ты была рядом… Со мной рядом… - сердце его обливалось кровью, он боялся потерять её, боялся лишиться того, что нашёл, и тоска, предчувствие беды убивали его. - Аэлла, милая моя… - он уронил голову на её одеяло, утонул в нём лицом.
- Я тоже скучала…
Ладони Идвара скользнули по одеялу, нашли, как попасть под него, нашли её тело, горячее… Боже, на ней и одежды-то нет! Идвар рванулся к ней, раскрывая одеяло, нашёл грудь, целовал, лаская языком, чувствуя удары сердца её под губами. Она сводила его с ума, она заставляла его терять рассудок. Но не теряла его сама: твёрдо взяла за голову ладонями и отняла от себя, освобождаясь от его жарких поцелуев, смотрела прямо в огромные глаза.
- Нет, Идвар, нет… Скоро придёт Эл…
- Не скоро…
- Нет! - Её руки приобрели силу, она оттолкнула его настойчивее и поднялась на ноги, запахиваясь в одеяло, отвернулась лицом к окну. Вдруг закашлялась, и от кашля этого покачнулась, чуть не падая, быстро села на кровать. Зашептала:- Я не могу, сейчас не могу… Ноги еле держут… - вскинула голову, глядя снизу вверх. - Прости, Идвар…
Он закачал головой:
- Нет-нет, это я… Извини… - улыбнулся виновато, быстро подошёл к ней, склонившись поцеловал в губы. - Ещё увидимся, правда?
Она согласно кивнула головой. Идвар улыбнулся и ушёл. Аэлла с тоской и болью проводила его глазами. "Ты же не обиделся на меня, правда?.."
* * * * *
- Они перешли в наступление! - герцог Вальден смотрел в лицо, ожидая ответных реакций, но Мирон молчал, и он продолжил:- Разведка докладывает, они сошли со своих позиций и уже на полпути сюда…
- Так и должно было быть, не будут же они оставаться там вечно? - голос Мирона оставался спокойным, хотя тревога все эти дни не давала покоя.
- Что вы собираетесь предпринять, господин Мирон? - выдержки герцогу было не занимать, он и сам всё прекрасно знает, так и так они в выгодном положении.
- Найдите парламентёра, желательно добровольца.
- Парламентёра? - герцог удивился.
- Выполняйте…
- Хорошо, господин Мирон.
Оставшись один, Идвар написал письмо для передачи парламентёром молодому князю Райронскому. Он призывал его остановить бессмысленную войну, обещал заступиться перед королём, и в случае прощения - новые земли и службу сеньору. О молодой княжне он не упомянул и словом.
Вернулся герцог, с ним молодой рыцарь - парень лет двадцати, склонил голову перед Мироном, свободные тёмные волосы посыпались, закрывая лицо.
- Доброволец? - спросил сухо Идвар.
- Да, я сам, господин Мирон, - глядел исподлобья тёмными по-миропольски глазами.
- Это может быть опасно…
- Я знаю, господин Мирон.
- Кто твой отец?
- Барон Гир…
- Ты тоже барон Гир…
- Нет, господин Мирон, я третий сын…
Идвар покачал головой понимающе, третий сын, это значит ни земель, ни замка, ни титула, поэтому он и рвётся, чтобы доказать себе и всем, что может и добьётся. Похвально. Если бы все были такими…
- Вот это письмо ты передашь князю Айрилу Райронскому лично в руки, только ему и больше никому, ни свите, ни слугам, добивайся личной встречи.
- Хорошо, господин Мирон, что передать на словах?
Идвар подумал немного.
- Передай, что мы готовы, хорошо готовы, можем выдержать длительную осаду, и проведение военных действий губительно для них. Будет лучше, если они сложат оружие и… снова поклянутся служить своему господину - королю Мирополя. Тогда он будет благосклонен к ним.
- Хорошо, господин Мирон, - сын барона Гира согласно кивнул головой.
- В противном случае, я не обещаю ни жизни им, ни защиты…
- А княжна? - это вмешался герцог Вальден, Идвар рывком перебросил на него глаза, их взгляды скрестились, и Мирон чуть прищурился. - Вы забыли, что у нас есть молодая княжна, она сестра его, и мы можем убить её в случае его непокорности. Я прав, господин Мирон?
Идвар молчал, молчал, пока молчание это уже не стало казаться странным, даже молодой парламентёр глядел удивлённо. Мирон разомкнул пересохшие губы:
- Вы правы, герцог, - посмотрел в лицо парламентёра. - И это тоже передайте. У нас есть княжна, и, если он не сложит оружие, она будет казнена…
- Хорошо, господин Мирон.
- Выполняйте, - голос его был безжизненным, да и сам он долго смотрел в одну точку.
* * * * *
Нет, он всё это время надеялся, что князь Айрил сложит оружие, не будет же он воевать, зная об угрозе жизни своей сестре?.. Если, по её словам, отец их был так хорош, то и сын должен обладать такими качествами, он должен быть благородным, должен любить и жалеть свою сестру. Даже если и так… Перевес на нашей стороне, или он решил действовать по принципу "дома и стены помогают"? Но это же глупо, по меньшей мере!
Он должен сложить оружие, должен сдаться! По-другому и быть не может!
Боже, Аэлла, любимая, я торгую жизнью твоей… И я не хочу этого, я не хочу делать тебе больно, и я обещал тебе, что не буду давить на него тем, что ты в моих руках… Я обещал…
А как бы я поступил на его месте, узнав об этом? Потеряв свои земли, свой Мирополь, имея шанс всё вернуть, иметь за плечами армию, и узнать вдруг - в руках врага сестра родная…
У меня нет сестры, и никогда не было!
Братья?..
Подумал бы только насчёт Адорра, ему всего четырнадцать, он и жизни не видел… Но и он не близкий человек. Когда Идвар ушёл в свой первый поход, младшему брату было пять лет… Они и общались-то редко…
Так, выходит, это не остановило бы его?!
Он аж замер от мыслей своих, боясь ещё раз сам себе в этом признаться. Не остановило бы… Он попытался бы вернуть свои земли любой ценой… Даже ценой жизни братьев…
Но, может быть, князь не такой, он более близок к сестре, любит её, и не станет приносить таких жертв? Ведь она столько раз говорила об отце лестные слова, там и ч сын должен быть не хуже… Это не мой отец, не мой король… Ненавистный злой урод… О, Боже… Что это со мной? Чтобы я… про отца… так? Нет и нет… Никогда…
Но её не отдам, никому не отдам…
* * * * *
К обеду следующего дня в кабинет влетел герцог Вальден, с порога начал:
- Они идут сюда, настроены на бой… Очень быстро двигаются, наша разведка вернулась, чтобы не столкнуться с ними, остались ближние посты. Если они будут идти такими темпами, они к ночи, максимум, к полуночи будут тут…
- Пойдут на штурм ночью? - удивился Мирон.
- Наша защита - это лучники на стенах, если будет ночь… - герцог пожал плечами, и его седые волосы серебристо блеснули. - Сами понимаете… У нас есть неплохой запас стрел, но всё же… Придётся жечь костры, но это по стенам, если они у себя, внизу, не разожгут огни, наши лучники превратятся в отличные мишени…
- Я понимаю это! - перебил его Идвар с нетерпением. - Что вы предлагаете?
- Надо встретить их самих на подходе к городу, немного отвлечь, а в это время разжечь костры у стен… Ввязываться в серьёзный бой - не стоит…
Идвар покачал головой, заговорил:
- Я тоже думал об этом, тогда мы сможем сами выбрать место и навязать им бой, где нам удобно… - задумался на миг. - Мне нужна карта!
- Пойдёмте! Все уже собрались.
Пока они шли по коридору к месту собрания офицеров, Мирон заметил:
- Я думал, он передумает, всё же княжна в наших руках, да и мы под надёжной защитой стен, может, он не понимает?
- Он действует с силой и скоростью. Нашего парламентёра они убили, кстати…
Идвар аж остановился внезапно от услышанного:
- Как - убили?
- Лошадь привезла его обезглавленное тело. Они не собираются разговаривать с нами и даже не думают сдаваться. Они хотят сражения, господин Мирон.
Он почувствовал, как стиснулись зубы до хруста, но всё же произнёс:
- Они его получат.
Долго смотрел на карту, всё просчитывая, измеряя, взвешивая. Офицеры, стоявшие рядом, ждали, что он скажет. Время неумолимо двигалось вперёд.
- Вот здесь, - он щёлкнул пальцами по карте, - есть неплохое место… Найдите кого-нибудь из местных, кто хорошо знает, что тут…
- Я помогу! - вызвался один из баронов Райрона, бывший вассал князя, а теперь слуга короля Миропольского. Светлый, голубоглазый, как все местные, а в губах какая-то горькая не то улыбка, не то насмешка, будто мстит кому. А, может, и мстит…
- Вот это место, - Идвар ещё раз указал на карте и глянул в лицо барона, - опишите мне его.