Портфель зависает в воздухе, тетрадь скользит по ткани, норовя грохнуться вниз, а я теряюсь. Не знаю, что сказать или сделать. Просто с широко распахнутыми глазами гляжу на первый ряд и понимаю, что в неудобном, потертом кресле сидит Ариадна Монфор. Без сомнений, это именно она. Ее огненно-рыжие волосы скатываются по спине бронзовыми кольцами, худощавые плечи, словно пики, торчат из-под пиджака. Я присматриваюсь все тщательней и вижу, как Ариадна поднимается со стула, как дергает уголками губ и бредет на сцену, стуча высокими каблуками о деревянные половицы.
Лицо обдает жаром. Я сосредоточенно прищуриваюсь, а Ари останавливается перед трибуной и сочувствующе сводит брови, будто бы ей невероятно жаль погибшего.
В зале повисает ледяное безмолвие.
- Совсем недавно я была новенькой в этом городке, - начинает она, а у меня от звука ее голоса внутри что-то происходит, переворачивается. Я выпускаю из пальцев рюкзак и, стиснув подлокотники, подаюсь вперед, сам того не осознавая. - Директор Барнетт был ко мне добр, принял меня так, словно давно знал. Знал меня и мою семью.
Ари… Все слова застревают в горле. Я так долго ждал этого момента. Но сейчас я не понимаю, что происходит, я не верю тому, что вижу. Неужели она вернулась? Сглатываю, ощущая колющую желчь, моргаю, но Ариадна не исчезает, нет. Стоит так близко и далеко одновременно, что вены на моей шее вспыхивают и нагреваются от дикой температуры. Я вижу ее… Та самая Ари, которая пришла на первый урок в футболке с "Рамоунз", сейчас стоит на высоких каблуках в черном облегающем платье и кажется настоящей.
Я хмурю лоб и внезапно понимаю, что она смотрит на меня. Слова проходят мимо. Я не улавливаю ни единой буквы, я могу лишь смотреть в ее ярко-зеленые глаза и сжимать в пальцах подлокотники, которые предательски трещат по швам.
- Мне невыносима мысль, что этот мужчина больше не проснется утром, - Ариадна с грустью поджимает губы, - надеюсь, убийца поплатится за то, что сделал.
- Бог мой, - срывается с губ Пэмроу. Девушка прижимается к спинке кресла, почти сливается с ним, а в глазах у нее мелькает ужас. - Она здесь, прямо здесь, ты слышишь ее?
Я не знаю, что ответить. Я не знаю, здесь ли она, ничего не знаю, я собираюсь встать и подойти ближе, чтобы присмотреться, но меня останавливает Хэйдан. Он кладет ладонь на мое плечо и покачивает головой. Удивительно, что в такой момент именно мой брат не поддается эмоциям, а держит все под контролем.
В конце речи Ариадна делает драматическую паузу, во время которой уголки ее губ, едва ли заметно, дрогают от ухмылки. Однако она быстро превращает усмешку в горечь, и уже в следующую секунду в глазах ее проносится искренняя печаль, которая только мне и Хэрри кажется ядовитой фальшью.
Она спускается со сцены под звенящую тишину, медленным шагом бредет к выходу. Совсем скоро ее силуэт исчезает за порогом, в отличие от паралича, который никак меня в покое не может оставить, и мне приходится изо всех сил стиснуть зубы, чтобы резкая боль прокатилась по челюсти и привела меня в чувство.
Я поднимаю с пола рюкзак и решительно закидываю его к себе на плечи.
- Ты куда? - Шепчет Бетани, сомкнув брови. - Не ходи, Мэтт. Не надо.
- Я должен.
- Ты не знаешь, что она сделает.
- Поэтому я пойду один.
- Очень умно, безумно, - злится девушка, повысив голос, однако внимания мы к себе не привлекаем. Все заняты перешептываниями и обсуждениями. Никто не ожидал увидеть девочку из семьи Монфор, которая считается виновницей недавнего пожара.
- Хэрри, - я перевожу взгляд на брата, - будь здесь, я хочу с ней наедине поговорить.
- Ты уверен, что она этого хочет? - Вдруг спрашивает меня брат, и я закатываю глаза в особой, раздраженной манере. Как будто раньше она любила, когда ей пытались помочь.
- Я быстро.
- Мэтт, - Хэйдан неуверенно оглядывается и поджимает губы, - а, может, не стоит. Я не хочу, чтобы ты шел, не хочу, чтобы ты шел один.
- Все будет в порядке. Эй, - я похлопываю брата по плечу. - Это же Ари.
- Пожалуйста.
- Не паникуй. Я справлюсь.
Хэрри собирается сказать мне что-то еще, но я приподнимаюсь и аккуратно скольжу вдоль рядов, неотрывно следя за выходом. Внутри взрываются горячие шары, нервы вдруг натягиваются, словно струны. Я поверить не могу, что иду на встречу с Ариадной, что она здесь, рядом, в Астерии. Мне внезапно кажется, что все проблемы позади. Сейчас я увижу ее, мы поговорим, и она вернется домой, потому что в глубине души она все та же милая и храбрая девушка, которая отдала жизнь за друга. Она такая же упрямая, невыносимая. Она такая же, какой была, когда я впервые на нее посмотрел - настоящая.
Я вырываюсь из зала, оглядываюсь и замираю, увидев перед собой пустой коридор.
- Черт, - прокатываюсь ладонью по лицу и недовольно хмурюсь, не понимая, как она так быстро испарилась. Неужели я упустил ее?
- Здравствуй, Мэттью, - шепчет Ари, и армия мурашек прокатывается по моей спине снежным комом. Я нервно сглатываю, оборачиваюсь, а она улыбается.
Нет, держать себя в руках не удается. Как только я вижу Ари перед собой, живую, не тонущую в крови, не окруженную иллюзорной дымкой, внутренности каменеют и трещат, ломаясь на тысячи осколков. Я должен рассуждать здраво, но я неожиданно понимаю, что происходит с людьми, у которых сносит крышу.
- Ари, - говорю я, а голос не мой, чужой и хриплый. Она растягивает губы в лукавой ухмылке, а я впиваюсь пальцами в карманы брюк и в очередной раз сглатываю.
- Ты выглядишь растерянным. Не ожидал меня увидеть?
- Я знал, что ты вернешься.
- Ну, конечно…, - Ариадна закатывает глаза и обходит меня со спины, прокатываясь кончиками пальцев по моим плечам, - праведный Мэтт, ты всегда все знаешь. Так ведь?
- Ты вернулась домой, - я неотрывно слежу за Ари взглядом, я слежу за эмоциями на ее лице, но они не похожи на эмоции прежней Ари, той Ариадны, что когда-то приехала в Астерию, однако я не обращаю внимания. Это она. Я чувствую, что это она.
- У меня нет дома. - Бросает Ари, на что я щурюсь и сплетаю на груди руки.
- Ты так не думаешь.
- А ты научился читать мысли, пока меня не было?
- Просто я тебя знаю.
- Вот как.
- Да, ты приехала в Астерию, потому что здесь Норин, Мэри-Линетт, Хэрри.
- Ты, - договаривает Ариадна, горячо выдохнув и приблизившись ко мне так близко, что я, наверняка, прекращаю дышать. Ее пальцы впиваются в ворот моей рубашки, губы с ярко-алой помадой оказываются напротив моих губ. Я молчу, а она шепчет так тихо, что у меня жар пробегает по телу. - Больше всех я хотела увидеть тебя. Я здесь ради тебя.
Я застываю, мои руки падают. Я смотрю в глаза Ари и неожиданно верю ей. Правда, уже в следующую секунду девушка прыскает со смеху и взмахивает руками в стороны.
- Прости. - Она стремительно отстраняется. - А ты поверил, да? Бедный Мэтти.
Я свожу брови. Ари всегда была резкой, но она никогда не играла на чувствах.
- Если ты здесь не ради семьи, то ради чего?
- Я приехала почтить прекрасного человека.
- Не думал, что ты так привязалась к Барнетту.
- Некоторые воспоминания не стираются из памяти, - пожимая плечами, говорит она и останавливается передо мной, излучая нечто неконтролируемое и опьяняющее.
Ее рука приподнимается и собирается коснуться моего лица, но я перехватываю ее в воздухе и застываю, не до конца понимая, что делаю. Мной руководят инстинкты, один из которых велит быть настороже и следить за каждым ее движением.
- Интересно, - протягивает девушка, сверкнув изумрудными глазами, - боишься?
- Не доверяю.
- Почему? Ты так ждал меня, Мэттью, так хотел увидеться.
- Ты спасла Хэйдана, Ари, - ровным голосом отрезаю я, - теперь я спасу тебя.
- Беспокойся о своей жизни. Она окажется весьма короткой, если ты прямо сейчас не выпустишь мое запястье.
- Да брось, Ари. Ты не сделаешь мне больно.
- Очнись, - шипит она, впившись в мои глаза безумным взглядом, а затем порывисто выдергивает руку из оков. - Я уже делаю тебе больно.
Ари разворачивается, чтобы уйти, на что я реагирую молниеносно.
- Эй! - Подаюсь вперед. - Никуда ты не пойдешь! - Я хватаю ее за запястье, дергаю на себя, правда, уже в следующую секунду Ариадна наступает на меня, словно цунами. Не понимаю, как я отшатываюсь, как врезаюсь со всей силы в стену и оказываюсь в плену ее невероятных глаз, излучающих такой лютый холод, что у меня сводит легкие. Она держит в силках мое горло, а я застываю, сомкнув в кулаки пальцы. Какого черта?
- Не стоит прикасаться ко мне, - рычит девушка, оскалив зубы, - никогда.
- Что ты делаешь?
- Вот тебе урок, Мэтти, - Ариадна внезапно приподнимает меня над полом и легким, незатейливым движением откидывает к противоположной стене. Какого дьявола? Что она делает? Я ударяюсь о бетон, скатываюсь на пол и чувствую, как между висков вспыхивает ядовитая боль, тут же перед глазами всплывают черные точки. - Ариадны больше нет, нет той безмозглой идиотки, которая носилась за тобой по пятам и ловила твое каждое слово.
Девушка стучит каблуками о паркет, а у меня в голове взрываются мысли; она идет в мою сторону ленивой походкой, останавливается и присаживается на корточки. Я гляжу в ее глаза, приподнимаю подбородок, а она вдруг поглаживает меня по волосам, словно я ее провинившийся домашний питомец.
- Будь молодцом, Мэтти. Ты ведь не хочешь умереть, правда?
- Что ты несешь, - злюсь я, приподнимаясь, - ты не понимаешь…
- Тише. Я все прекрасно понимаю, милый.
- Тогда какого черта творишь?
- А на что ты рассчитывал, Мэтт? Думал я приду, и мы сбежим? Ты опоздал.
- Ты никуда не делась, Ариадна, - бросаю я, врезавшись спиной о стену, - вот же ты, я на тебя смотрю, ты прямо сейчас передо мной.
- Иногда мы видим то, что хотим видеть, Мэтт, - нежно шепчет она, прикоснувшись кончиками пальцев к моему подбородку. Я свожу брови, неровно дышу, а она все смотрит мне в глаза и неожиданно кривит губы. Я уже ненавижу эту презрительную ухмылку.
Внезапно дверь за спиной Ариадны распахивается. Из актового зала выносятся Бет и Хэрри, и Ари уже в следующее мгновение стремительно выпрямляется, будто бы обладает нечеловеческой способностью двигаться быстрее и увереннее обычных людей. Я пытаюсь подскочить на ноги, но Ари с такой силой запустила меня о стену, что в глазах мельтешат и кружатся черные пятна. Я встаю только с третьего раза, а Ариадна уже движется к брату и Бетани вальяжной, раскатистой походкой.
- А я все ждала, когда прибудет команда поддержки, - пропевает она. - Солдат Бетти и благородный Хэйдан. Вы соскучились?
- Постой, - бросаю я, встряхнув головой, - не трогай их.
- Никто не собирается их трогать, милый. Я просто хочу подойти поближе.
- Ари.
Девушка раздраженно взмахивает рукой, и я вновь отлетаю к стене и так ненавистно стискиваю зубы, что в ушах неприятно звенит. Еще чуть-чуть, и я взорвусь.
- И каково это? - Ариадна останавливается напротив Хэйдана, а он вяло вздергивает подбородок и отступает назад, на что девушка идет вперед. - Каково жить, осознавая, что лучший друг отдал за тебя свою душу? Нравится?
- Нет, - заторможено отвечает Хэрри, на что Ари взрывается хохотом.
- Нет. - Пародирует она. - Что с тобой случилось? Не пора ли взять себя в руки?
- Хватит! - Рявкаю я. - Не трогай его.
- Помолчи, Мэтт, - приказывает Ари, и я послушно затыкаюсь, - мы просто болтаем.
- Ты… ты другая, - лепечет мой брат хриплым голосом.
- Что прости?
- Я знаю, ты хорошая.
- А я знаю, что по твоей вине погибнет много людей. Да-да, ты будешь виноват, не я, и не Дьявол, Хэрри. Именно ты заставил меня пойти на сделку, ты сделал меня такой, и ты не будешь спать по ночам, слыша в голове крики моих жертв снова и снова, снова и снова.
- Ты пугаешь его! - Восклицает Бетани, и уже в следующую секунду Ариадна резко оборачивается, впечатав взгляд в Пэмроу. Брюнетка сглатывает так громко, что даже я это слышу, и сцепляет в замок трясущиеся руки. Сначала я думаю, что Ари вновь пустится в разговоры, расскажет о том, что грызет Бет и мучает. Но ничего подобного не происходит. В коридоре повисает мертвая тишина. Я свожу брови, Бетани застывает, словно статуя, и в это мгновение замирает все, даже мысли. Я осторожно ступаю вперед, надеясь подойти на более близкое расстояние к брату, но затем неожиданно замечаю красные искры, которые вспыхивают на тонких пальцах Монфор. Черт возьми. Внутри все переворачивается. Что у нее на уме? Что она собирается сделать? Я понятия не имею, что происходит, все выходит из-под контроля. Как я могу бороться против Ари? Она же мой друг.
Но я должен, должен что-то предпринять. В карих глазах Бетани проносится горячий ужас, бурлящий и свистящий, словно вскипевший шоколад. Она, может, и хочет отойти на шаг назад или в сторону, но она превращается в безвольную куклу, потерявшую смелость.
- Ари! - Восклицаю я, надвигаясь на девушку со спины. - Прошу, остановись!
Она взмахивает рукой, где уже не просто переливаются искры, а вспыхивает пламя! Трудно сказать, что бы случилось, если бы в следующее мгновение двери актового зала не распахнулись настежь, и толпа подростков не вылилась наружу, будто поток бурной реки. Я чувствую, как узел в животе развязывается, но все равно не могу прийти в себя. Все это похоже на сон, неясный и глупый сон, в котором я почему-то обязан Ариадну не спасти, а остановить. Так не должно было случиться. Это неправильно.
Коридор наполняется голосами. Тишина расщепляется на сотни кусков и полностью растворяется в назойливом шуме. Но я все равно слышу, как трудно дышит Хэрри, и вижу пелену ужаса, застывшую в глазах Бетани Пэмроу.
- Передай привет отцу, - говорит Ари, одарив Бет ледяной ухмылкой.
Она смотрит на меня через плечо. Правда, смотрит мимолетно, едва ощутимо. Потом она удаляется по коридору, сливается с толпой, ну а я не могу перестать наблюдать за ней, потому что в голове никак не укладывается все то, что на меня сегодня вывалилось.
Какого вообще черта случилось? Я касаюсь пальцами затылка, морщусь от боли и на Хэйдана перевожу взгляд вполне растерянный. Я, правда, понятия не имею, как объяснить поведение Ариадны, как попытаться найти нечто хорошее в произошедшем и уцепиться за надежду, будто все разрешится. Я знаю, что Ари отдала душу, но я не понимаю, как это.
- Повезло, - протирая потными ладонями лицо, говорит Бетани, а я поджимаю губы.
Повезло ли? Сомневаюсь.
ГЛАВА 8. РОДИТЕЛИ И ДЕТИ
Мы выходим из школы, храня гробовое молчание.
Каждое движение кажется заторможенным, каждый звук - искаженным помехами. Я не замечаю, как закидываю назад голову и впиваюсь взглядом в серое небо, распахнув рот от усталости, от желания глотнуть хотя бы немного кислорода. Небо сегодня чужое, меня пробирает до дрожи чувство фальши и обмана, словно это и не то вовсе небо, на которое я пялюсь уже восемнадцатый год. Опускаю подбородок, поправляю ремень рюкзака и резко выдыхаю, будто бы пытаюсь избавиться от мерзкого ощущения в груди и выплюнуть изо рта эту отвратную горечь. Но все остается прежним: и тупое небо, и сдавленное горло.
Неожиданно вдалеке я замечаю Логана Чендлера. Он ржет так громко, что половина школьников следит за ним взглядом. В этом весь Логан - привлечь к себе внимание, и при этом сделать вид, будто он не прилагает ни малейших усилий. Логан вместе с ребятами из команды плетется в сторону старой забегаловки. Это одна из тех идиотских традиций, что чтится из поколения в поколение. Когда-то я тоже ходил с этими отморозками в "Грилз".
Сейчас мне кажется, что лучше продырявить череп о стену.
- Сегодня у Логана вечеринка, - неожиданно говорит Бетани, и я покачиваю головой.
- Отлично.
- Что-то вроде поминок, только с выпивкой и травкой.
- Не верится, что ты часть этого безумия, Бет.
- Кто бы говорил, - девушка сплетает на груди руки, будто защищаясь, и вздергивает подбородок. - Дурацкое клише, Мэтт, будто все спортсмены тупые, а все очкарики умные.
- Не клише, а логическое замечание.
- В этом безумии варится много хороших людей, и ты сам об этом знаешь.
- Я не помню хороших людей на подобных сборищах, Бетани.
- Может, потому что надирался до такой степени, что забывал даже адрес дома?
Я никогда не любил, когда люди пересекали начерченную мной линию, что-то вроде ограничителя: запретная территория, опасная тема… Я привык предотвращать разговоры о моем прошлом еще до возникновения импульса, но сегодня я забываю защититься. Бетани никогда не была моим другом, но мы часто встречались на подобных мероприятиях. И это дает ей право рассуждать и бросаться фактами, ведь события происходили у нее на глазах.
- Я не надирался, хорошо? - Надирался еще как, а потом приходил в себя уже дома с руками по локоть в крови. Кого и по какой причине я бил - всегда оставалось тайной.
Ровно до прихода в школу.
- В любом случае, меня это не касается. - На выдохе отрезает Пэмроу.
- Вот именно.
- Как и не касается то, что Блэк прямо сейчас держит за руку Чендлера.
- Ну, она… Что? - Приподнимаю подбородок, ищу Логана и действительно замечаю, как Ари обольстительно улыбается рядом с ним, поправляя бронзовые волосы, которые от порывов ветра непослушно вспыхивают огнем вокруг ее шеи. По внутренностям внезапно прокатывается ревностный кипяток, сносящий крышу, задевающий нервы, но я стискиваю зубы и лишь равнодушно повожу плечами. Я научился скрывать эмоции. Я умею казаться бесчувственным, пустым. Умею так хорошо, что иногда сам забываю как это, чувствовать.
- Что она делает?
- Ничего особенного. Они давно знают друг друга.
- Да брось, Мэтт. Это странно.
Не отвечаю. Продолжаю идти, проговаривая в своей голове: наплевать, наплевать.
- На Ари это совсем не похоже, - неожиданно шепчет мой брат, а я отмахиваюсь.
- Она и раньше прикрывалась Логаном, когда хотела меня позлить.
- Думаешь, поэтому она вокруг него вьется? - Округляет глаза Бет. - Из-за тебя?
- Она играет. Ей хочется увидеть реакцию. Не будем ей давать такой возможности.
Мы проходим мимо Чендлера и Ари, но я упрямо смотрю перед собой, не собираясь, не при каких обстоятельствах, поддаваться искушению. Ощущаю, как ее взгляд прожигает мне спину, слышу ее звонкий смех, и все иду и иду. Они говорят о вечеринке, а я невольно дергаю уголками губ, удивившись подобному поведению прислужника Люцифера.
Неожиданно в такой глупости, в таком детском ходе я узнаю Ари: она не убила нас в холе, не причинила никому вреда в актовом зале, Ари вернулась играть, наблюдать за тем, что мы сделаем и как поступим. Она всегда цеплялась за Логана, когда пыталась вывести меня из себя, и в этом поступке видна настоящая Ариадна - та самая, которую я знаю.
- Послушай, Мэтт. Давай попозже я тебе покажу документы, - вдруг говорит Бетани, и я растерянно выплываю из мыслей. Мы останавливаемся около пикапа Хэрри, и я очень туго соображаю, о чем вообще идет речь.
- Документы?
- Да, с места преступления.
- Точно, - сжимаю пальцами переносицу и раздраженно киваю; я идиот, забыл о том, что действительно имеет значение. - Из головы вылетело. Почему не сейчас?