Я сжимаю его плечи изо всех сил. Я придурок, почему я вновь испугал его? Как же я себя ненавижу за это тупое равнодушие, за черствость, он так никогда не поправится, если я периодически буду доводить его до срывов. Стискиваю зубы и отстраняюсь, понятия не имея, что со мной не так. Почему я не умею чувствовать людей? Не умею понимать их?
Встряхиваю головой и быстрым шагом возвращаюсь на шумную вечеринку. Только теперь меня тянет схватиться за выпивку, тянет осушить стакан с чем-то ядовитым.
Я думал, что я устал от мира. Но, возможно, я устал сам от себя.
Джил нигде нет. А я ведь попросил ее не уходить. У меня сейчас нет времени играть в прятки. Куда она пропала? Прохожу мимо чулана, осматриваю лестницу; музыка гремит также неистово, будто гремят не колонки, а полушария. Я чувствую разряды тока, в башке у меня все звенит и искрится, как перед взрывом, и мне кажется, я схожу с ума.
Останавливаюсь возле гостиной, вижу Логана, который разливает выпивку всем, кто ошивается рядом, и протираю пальцами глаза. Здесь танцует столько людей, что не видны просветы, подростки сплелись друг с другом, они стали одним механизмом, двигающимся в такт опьяняющей музыке. Их лица мокрые от пота, глаза закрыты от удовольствия. Дым от сигарет крутится над их плечами, и я вдруг думаю, что все они погрузились в транс или сон. Во что-то, что не касается данного времени и не имеет определения. Хотелось бы мне хотя бы на несколько секунд отпустить проблемы и присоединиться к ним, и я не узнаю свои мысли, но, возможно, все дело в тяжелом запахе, от которого кружится голова.
Неожиданно музыка меняется. По комнате прокатывается волна приятных звуков, не разрывающих на части, а уносящих далеко за пределы этого места. Я вижу, как подростки застывают, приподняв руки, пытаясь дотянуться до плавающего потолка, я смотрю на них, я смотрю себе за спину, где также разгуливают стены, а пятна от света тонут в дымке. И я вдруг вижу, как расплывчатый силуэт девушки спускается по лестнице.
Девушка ступает едва слышно, а у меня почему-то закладывает уши, и руки почему-то немеют. Свет почему-то становится блеклым и приглушенным, но ее глаза становятся в разы ярче. Я не могу проконтролировать свою реакцию, непроизвольно подаюсь вперед и понимаю, что незнакомка, идущая мне навстречу, Ариадна Блэк.
Она совсем на себя не похожа… Ее взгляд, холодный и надменный, проносится мимо меня и улетает стрелой в глубину зала. Ари проходит вперед, и толпа расступается перед ней, не в силах оторвать глаз от ее идеального лица. В эту секунду люди замолкают, люди останавливаются, люди смотрят на нее, а она переставляет ноги, не обращая внимания.
- Ари, - срывается с моих губ, и я плетусь к ней на ватных конечностях.
Она оборачивается, взмахнув огненными волосами, и вскидывает брови, скучающим взглядом изучает мое лицо. Не знаю, что сказать, хмурю брови, а она спрашивает:
- Ты что-то хотел?
Что я хотел? Я хотел найти Джил. Хотел пойти к Хэрри и хотел убраться отсюда как можно дальше. Но теперь я хочу просто взять ее за руку и рывком притянуть к себе. Хочу прокатиться ладонями по шелковистому платью, которое обтягивает ее худое тело. Я хочу Ариадну Монфор, и никогда раньше я не испытывал притяжения так дико, так явственно.
- Думаю, мы оба знаем, что ты делаешь, - накрывая Ариадну своей тенью, отрезаю я, просканировав бегающим взглядом ее блестящую от пота шею.
- И что я делаю? - Невзрачно интересуется она.
- Сводишь меня с ума.
- Я сводила тебя с ума и до того, как надела это платье, Мэттью.
- Ты хотела, чтобы я пришел, - едва не столкнувшись с ней носом, бросаю я, - и вот, я здесь.
Что дальше? Что ты задумала?
- Почему все всегда сводится к тебе. Может, дело в другом. Может, ты не причем.
- Тогда ты бы меня убила.
- Это есть в планах, - изящно пожав плечами, шепчет она. - Просто не сегодня.
Его губы трогает легкая ухмылка, и уже в следующее мгновение она уходит, оставив меня одного в проходе. Ари поправляет тонкие лямки платья тягучими движениями. Мне нужно убираться отсюда как можно скорее. Но я застываю у двери, жадно разглядывая то, как она перебирает густые волосы пальцами. Ариадна знает, что каждый в комнате глядит только на нее, но глаз она не поднимает. Словно безвольная кукла к ней плетется Логан, и, к моему огромному удивлению, его она не отталкивает. Он касается ладонями ее плеч, и в моей груди взрывается неконтролируемый пожар, от которого судорогой сводит легкие. Я порываюсь вперед, я лечу на него, а, на самом деле, стою на месте и просто наблюдаю, как она прижимается к его торсу спиной и откидывает назад голову, покачивая бедрами в такт музыке. Ядовитая дрянь прокатывается по горлу, и я грубо стискиваю в кулаки пальцы; не стоит срываться, нельзя поддаваться эмоциям. Эмоции мешают, мешают, мешают… Логан овивает руками ее талию и касается губами ее оголенного плеча, и Ариадна жмется к нему все ближе и ближе, и это сводит меня с ума, разрывает на части. Я отворачиваюсь. Ари не просто так выбрала жертвой Чендлера, она продолжает играть, манипулировать. Я должен оставаться в своем уме и не поддаваться ее попыткам сломить меня.
Надо уходить. Меня ждет брат, в пикапе две ведьмы, которые в любой момент могут очнуться. Я обязан помнить о том, что важно для всех, а не только для меня.
Сглатываю и решаю, что в последний раз взгляну на Ариадну и сразу уйду. Я быстро нахожу ее. Они с Логаном, все так же в центре, продолжают тереться друг о друга, словно животные.
Губы Ари приоткрываются. Она прижимает парня к себе, однако делает это так грубо, что в его глазах проносится недоумение. Я тоже свожу брови: что она задумала? Не уверен, что Ариадна пришла на вечеринку для того, чтобы потанцевать.
Я вновь сканирую ее серьезным взглядом и невольно вспоминаю о том, как Ариадна поцеловала меня, едва не лишив жизни. Для Логана ее иное поведение - хороший поворот событий, но он не понимает, во что ввязывается. Вдруг Ари перейдет черту?
Не помню, чтобы меня волновала жизнь Чендлера, но вряд ли я смогу уснуть ночью, если буду знать, что я мог спасти его, но развернулся и ушел. Более того, я должен помочь не только Логану, но и Ари. Когда она придет в себя - а она придет в себя, я уверен - ей и так придется столкнуться с неприятными последствиями. Не хватало, чтобы еще и дерьмо этого парня прилипло к ее прошлому.
- Черт, - сжимаю пальцами переносицу и на выдохе схожу с места. Не верится, что я это делаю. Останавливаюсь перед голубками и отрезаю, - ты, - смотрю на Логана, - убери от нее руки. А ты, - теперь перевожу взгляд на Ари, - идешь со мной.
- Что? - У Логана подпрыгивают светлые брови, он посмеивается и глядит на меня с идиотским выражением, вроде: серьезно? Но я серьезно. Жаль, что он этого не понимает и продолжает беззаботно кривить губы. - Остынь, Мэтт. Лучше пойди выпей.
- Ари, - не собираюсь церемониться и хватаю девушку за руку. - Мы уходим.
- Кто это "мы"? - Интересуется она, врезавшись ногами в скользкое покрытие. Меня пробирает такое дикое раздражение, что приходится и дальше играть по ее правилам, что я крепче сжимаю ее тонкое запястье в пальцах, и поддаюсь вперед.
- Не вынуждай меня…
- Что? - Вспыляет Ари. - Что ты мне сделаешь?
- Какого черта? - Логан недовольно хмурит лоб. - Ей больно, придурок.
- Не вмешивайся.
- Я не собираюсь повторять дважды, Мэтт.
Идиот. Нужно было оставить его на растерзание Ари, тем более что ей нравится все, что сейчас происходит. Она выдергивает руку и, схватившись за нее пальцами, шепчет:
- Как некрасиво с твоей стороны обижать милую девушку.
- Ари, хватит. Идем со мной, ты здесь, ты дома, - я горячо выдыхаю и подхожу к ней так близко, что вижу рыжеватые точки в ее изумрудных глазах. Мои руки оказываются на ее плечах невольно. Я не понимаю, что делаю, просто хочу вернуть ее. - Пожалуйста, ты…
- Помоги мне! - Внезапно восклицает Ариадна, вцепившись пальцами в ворот моей рубашки, и я ошарашено замираю, распахнув глаза. Какого черта?
Воздух застревает в глотке, словно кто-то запихивает его туда кулаками, я пялюсь на девушку, понятия не имея, что сказать. Смотрю на нее и придвигаюсь ближе, ведь я почти уверен, что меня только что позвала настоящая Ариадна. Та, которую я хочу вернуть.
- Ари? - Хриплю я. - Ари, это ты?
Ее взгляд прожигает меня насквозь и пробирает до костей. Мы стоим так близко, что не замечаем ничего, кроме лиц друг друга. Темнота между нами становится ширмой, она скрывает от посторонних, как Ари судорожно выдыхает, как я перестаю двигаться, но уже в следующее мгновение малахитовые глаза Ари наливаются жгучей ненавистью. Оскалив зубы, она отпрыгивает от меня, будто я опасный вирус, и прилипает к груди Логана.
- Что ты стоишь? Чего ждешь? - Вопрошает она, наигранно испуганным голосом, а я до хруста сжимаю пальцы. - Он хочешь причинить мне вред, сделай же что-нибудь!
- Ари, я бы никогда…
Договорить не успеваю. Чендлер выступает вперед и, размахнувшись, вмазывает мне кулаком прямо по челюсти. Я отлетаю на несколько метров и вписываюсь в стену с такой силой, что перед глазами все подпрыгивает и валится на бок. Хватаюсь пальцами за косяк двери и стискиваю зубы, тяжело задышав. По комнате прокатывается волна возгласов, все отпрыгивают назад, а я понимаю, что должен не драться, а развернуться и уйти. Но с меня хватит. Логан зря это сделал, я не могу оставить это без внимания или могу? Я вижу, как он вновь наступает на меня, и поднимаю ладони:
- Чендлер, остановись. Не слушай ее!
Но мои слова не имеют схожего эффекта. Они лишь пустой звук. Парень пытается на меня накинуться, но я уворачиваюсь и со всей силы ударяю его по спине сжатыми руками. Должно быть это больно, потому что Логан валится на пол с хриплым стоном; я разминаю плечи, искоса смотрю на Ариадну, которая, будто бы змея, наблюдает за мной из-за спины одного из спортсменов, и улыбается. Она проходит медленным шагом за толпой, а я гляжу на нее, словно завороженный, не могу оторвать от нее глаз, и вдруг чувствую грубый удар по солнечному сплетению. Воздух резко вырывается из легких, и я отпружиниваю назад.
- Черт, - перед глазами все кружится, я вижу смазанное лицо Чендлера, слышу, как в толпе кто-то выкрикивает сначала мое имя, а потом имя Логана. И, в конце концов, вокруг нас образуется круг, словно мы пришли не на вечеринку, а на бои без правил.
Логан не понимает, что делает. Принуждение туманит его рассудок. Он бросается на меня, будто свихнувшийся, я отвечаю на все его удары, но я не хочу ему навредить. Какой у меня выход?
Что делать? Ариадна следит за поединком, я вижу ее светящиеся, травяные глаза в плавающей, темной комнате, и я чувствую, что все идет по ее плану. Она добилась того, чего желала. Чендлер не остановится, пока я не свалюсь отключенный, а я не сдамся.
Его кулак врезается в мой нос, кровь тут же заливает подбородок, заливается в рот, и я неожиданно понимаю, что должен сделать.
Я всегда умел драться, всегда знал, куда бить и с какой силой. В жизни от этого мало толку, но сейчас мои навыки оказываются полезными. Когда Логан вновь бежит на меня с затекшим глазом и окровавленными зубами, я решаю действовать радикально. Он несется, размахнув руками, намеревается вписать меня в стену и забить кулаками до смерти, и едва он оказывается в нескольких сантиметрах от моего лица, я отпрыгиваю вправо, поднимаю руку и со всей силы ударяю его пальцами по сонной артерии. Чендлер валится на пол в ту же секунду, будто куль с мукой. Его потное лицо впечатывается в деревянные половицы.
Толпа замирает, звуки втягиваются в невидимую черную дыру, и остается лишь звук моего тяжелого дыхания. Грудная клетка со свистом поднимается и опускается.
- Концерт окончен! - Раздраженно рявкаю, смахнув кровь с подбородка, и быстрыми шагами двигаюсь к выходу. Нужно поскорее уйти отсюда, поскорее уйти, поскорее.
Я вновь прохожусь ладонями по лицу, вновь втягиваю горячий воздух, но дышать не так просто, как хотелось бы. Логан прилично врезал мне по носу.
- Черт. - Злость пылает, словно огонь. Я на ходу сбрасываю со стола какую-то вазу и зажмуриваюсь. И где здесь благое дело? Я остался, чтобы помочь Чендлеру. А потом едва не вышиб из него мозги. Класс. Несусь к выходу, но чувствую, как кто-то хватается за мой локоть. Я хватаюсь за кисть незнакомца и выворачиваю ее не думая, не рассуждая. Кто бы это ни был, я не в настроении. Однако затем раздается жалкий всхлип, и Джил пищит:
- Что ты делаешь!
Джил. Размыкаю пальцы, а она растерянно прижимает к себе руки. Конечно, давайте теперь выставим меня неуравновешенным, чокнутым психом.
- Прости, - бросаю я, сжав зудящую переносицу.
- Что с тобой? У тебя кровь.
- Неужели.
- Я серьезно, Мэтт, что стряслось? Боже, - она округляет глаза, - да ты весь…
- Где тебя носило? - Раздраженно спрашиваю я, указав на нее рукой. - Я пришел, ты исчезла. Мы договорились встретиться, ты попросила встретиться.
- Я отошла в уборную и не думала, что…
- Надо думать.
Я разворачиваюсь, чтобы уйти, но Джил вновь цепляется за мою руку. Наплевать. Не обращаю внимания, просто продолжаю плестись к выходу, а Хью продолжает семенить за мной, будто потерялась в лабиринте Чендлеров.
- Постой, Мэтт, пожалуйста, что случилось?
- Ничего.
- У тебя из носа кровь идет.
- Я знаю.
- Нужно обработать или…
- Я сам разберусь и сам справлюсь. Ладно? - Вырываюсь из коттеджа и втягиваю так глубоко свежий воздух, что голова кружится. - Иди домой.
- Но мы ведь с тобой не поговорили, ты не знаешь, что я хотела сказать.
- Честно, Джил, - я стремительно оборачиваюсь, и девушка едва не врезается в меня на всей скорости, - не думаю, что я хочу узнавать.
- Но ты должен, - настаивает она, повысив голос. - Ты должен понять, с чем имеешь дело, Мэтт, это очень важно.
- И с чем я имею дело?
- Ты не воспринимаешь мои слова всерьез. Тебе смешно.
- Да, Джил, мне так смешно, что обхохочешься! - Взъерошиваю волосы и смотрю на дорогу, где припаркована машина Хэйдана. К счастью, брат сидит за рулем, и это немного успокаивает меня, приводит в чувство. Протяжно выдыхаю и вытираю кровь с лица.
- Я не понимала, что с тобой творится. - Сиплым голосом начинает Джил. - Я хотела поговорить с тобой, но знала, что ты ничего мне не расскажешь, ты изменился, и сначала я думала, что дело действительно в нас, в наших отношениях, но потом… - Джиллианна не медлит ни секунды, подходит ко мне и берется холодными ладонями за мое лицо, - потом я узнала, в чем дело. Узнала, кто виноват. Ариадна Монфор.
Недовольно свожу брови и переспрашиваю:
- Что?
- Да, это она во все виновата.
- Черт возьми, Джил, что ты несешь? - Я убираю от лица ее руки и отстраняюсь. Не ожидал, что она вновь поднимет эту тему. Надеялся, что не поднимет.
- Что тебе о ней известно? - Вспыляет она, взмахнув руками. - Что, Мэтт? Обычная, милая девочка. Одинокая, несчастная. Знаю, слухам ты не веришь, но…
- Каким еще слухам?
- Ты знаешь каким. Весь городок знает! Мэтт, Ариадна - слуга Дьявола. Мой отец не мог больше скрывать правду, он уже имел с ней дело.
- Джил…
- Нет, не отворачивайся, дослушай. Она не человек, Мэтт. Ариадна - ведьма.
Время притормаживает, чтобы не слететь в кювет на таком крутом повороте.
Я перевожу взгляд на девушку, а она впивается пальцами в мои плечи и повторяет:
- Ведьма.
Желудок сводит судорогой. Что она говорит, откуда знает? Так нельзя, неправильно. Я застываю не в силах ответить, а Джил широко распахивает глаза, будто одержимая. Мне неожиданно кажется, что Джиллианна рада такой правде. Такая правда, по версии ее отца, карается самыми тяжкими наказаниями не только в аду, но и на земле; почему-то я думаю, что Джил хочет, чтобы Ари страдала, вопреки религии, в которую сама Джил верует.
- Она околдовала тебя, Мэттью. Она заставила тебя уйти, она умеет внушать то, чего нет на самом деле! И это только малая часть ее силы. Отец сказал, это она устроила пожар на танцах.
Еще он сказал, что Ариадна заставила Бетани выпрыгнуть из окна, я помню эту историю, ты тогда вовремя рядом оказался. Но она желала смерти Пэмроу! А теперь еще и Барнетт мертв, и как думаешь почему? Мэттью, ты приютил на груди настоящую гадюку!
- Остановись.
- Ты не веришь, но это правда.
- Джил.
- Она затуманила твой рассудок! Она ведьма, Мэтт, ведьма!
- Ты говоришь ересь, Джиллианна, - защищаюсь я, не видя другого выхода. - Это не может быть правдой, ведьм не существует, и твой отец наплел тебе чепухи.
- Не говори так, ты же знаешь, что я не вру. Зачем мне врать?
- Пожалуйста, возьми себя в руки. Только послушай, что ты говоришь. Это же бред.
- Бред? - Взвывает она, осипшим голосом и кивает. - Хорошо. Как скажешь. Тогда я поделюсь этим бредом с кем-нибудь еще, посмотрим, как отреагируют люди. Возможно, я найду единомышленников, и ты поймешь, что ошибаешься.
Джил срывается с места, а я тут же преграждаю ей путь и поджимаю губы.
- Стой. - Все катастрофически выходит из-под контроля. - Зачем тебе это?
- Как это зачем? Люди должны знать правду. Ты должен знать, что эта мразь с тобой не просто игралась, что она лишила тебя рассудка, угрожала твоей жизни.
- Не называй ее так.
- Она гнусная, как и вся ее семейка нечестивцев.
- Господи, прошу тебя, Джил, прекрати.
- Но почему ты продолжаешь защищать ее? - Изумляется она, округлив глаза. - Тебе мало доказательств, мало моего слова? Ариадна Блэк приехала в Астерию, и тут же жизни многих людей оборвались, а как много людей еще пострадает? Ты видел ее, видел ее здесь и на собрании? Она собирается совершить нечто ужасное.
- Она ничего не сделает.
- Откуда ты знаешь?
- Просто знаю.
- Но почему? Почему ты так упорно держишься за эту тварь?
Не знаю, что на меня находит. Я резко приближаюсь к Джил и хватаюсь пальцами за ее подбородок. Я вовсе не хочу сделать ей больно, но делаю.
- Не называй ее так. - Ледяным голосом чеканю я. - Не смей.
Девушка растерянно хлопает ресницами и хрипит:
- Что? Мэтти, что ты…
- Я знаю, кто такая Ари, - шепчу я не своим голосом прямо в лицо Джил. - Знаю, на что она способна, и знаю, что она сделала, потому что все это она сделала со мной. И я не позволю тебе оскорблять ее. Хэйдан жив благодаря ней. Он жив, потому что эта гнусная тварь отдала за него самое дорогое, что у нее было.
Я порывисто опускаю руки и замечаю, как в глазах Джил накапливаются слезы. Она смотрит на меня, но словно не узнает. Прижимает пальцами дрожащие губы и шепчет:
- Ты знал, все это время, знал, кто она.
- Да.
- И ничего не сделал.
- Я и не должен был. Ари ни в чем не виновата.
- Как глубоко она вонзила свои когти, - отстраненно говорит девушка. - Ты больше не тот человек, которого я знала. Ты совсем потерял рассудок.
- Уходи, Джил. Тебе нельзя здесь оставаться. Если Ари тебя увидит…
- То что? Убьет?