- У них очень узкое температурное и световое предпочтение, - сообщил Трент тихо, теперь понимая, почему на этом конце туннеля не было охраны. - Еще несколько футов и все будет в порядке. Ненавижу говорить это, но данные твари - генетически модифицированные пауки, которыми занимался мой отец перед тем, как переехать на Восток. О них была его докторская диссертация.
А потом модифицированный вирус уничтожил мир, и генетические исследования объявили вне закона. Мысли Трента вернулись к паукам; он начал видеть в этом кусочек мудрости.
- Мило, - саркастично сказал Дженкс, все еще сидя на его плече. - Эй, у тебя же нет таких в твоем саду, да?
- Они должны были питаться всем, что забредало внутрь, - продолжил Трент, игнорируя вопрос Дженкса. - Поэтому не было экскрементов животных или охраны. Сейчас пахнет лучше, тебе так не кажется?
Крылья Дженкса загудели, посылая ветерок на шею Трента, но он не взлетел.
- У тебя, хм, же нет таких, да? - спросил он вновь, и Трент лишь улыбнулся. Оставив пикси гадать.
На грудь Трента пролилась яркая пыльца, и больше не замечая паутины, Дженкс поднялся в воздух - его крылья создавали столько же света, сколько и Трент, освещая туннель.
- Ладно, убийца пауков. Проверка. Что у тебя есть для охранников на другом конце туннеля?
Нахмурившись, Трент посмотрел на часы. Может, ему стоит завести несколько таких пауков. Он мог бы использовать их для тренировки. - У меня есть чары двойника, - ответил он, ныряя в низкую дыру.
Что может быть сложнее, чем ожидалось ранее, если я не смогу встать на линию.
Дженкс вздохнул так тяжело, что Трент услышал.
- Пиксиный гной, Трент. Почему ты это делаешь? - спросил он, махнув в сторону сужающегося туннеля. - Ты рискуешь жизнью, всем, над чем ты и твоя семья работала. Разве вы с Элласбет не могли прийти к чему-то вроде совместной опеки вместо Эльфийского Смертельного Квеста 2000?
Пикси вздрогнул, к серебристым блесткам, сыплющимся вниз, добавился оттенок зеленого, показывая их местонахождение. - Не то, чтобы мне не было здесь весело и все такое в плане пауков.
Улыбка Трента исчезла, он толчком заставил себя двигаться быстрее, сгорбившись и борясь одновременно с растущим наклоном и опускающимся потолком.
- Элласбет не сказала мне о существовании Люси, даже после ее рождения. Я узнал о ней через нашего общего друга.
Это был Ли и злость, которую он почувствовал тогда, обрушилась снова, такая же яркая и сверкающая, как в день, когда он узнал.
- Ладно, ты уверен, что она твоя? - сухо поинтересовался пикси, и Трент посмотрел на него. - Прости. Хорошо, ты обижен. Я понял, но что ты будешь делать, если мы проберемся внутрь, а она будет держать ее на руках? Ты же не станешь ее убивать. Да?
Трент сжал руку на фонарике, его мысли направились к сонным чарам в сумке.
- Конечно нет, - сказал он, но понадобилось больше времени, чем требовалось на то, чтобы эти слова слетели с губ. - Люси мой ребенок настолько же, насколько ее, но Элласбет не станет делиться. Поверь мне, я пытался.
Кусок более плотной скалы создал завесу розового и красного цветов, и он обогнул ее, вынужденный повернуться боком.
- Дело не только в Люси, дело в голосах людей, которых Элласбет не отпустит.
Туннель за скалой стал более гладким, и он ускорил темп, резко размахивая фонариком.
- Ты меня недопонял, - сказал Дженкс, устойчивым пятном света летя позади него.
Вес скалы давил на его мысли сильнее, чем он ожидал.
- Люси - первый эльф, рожденный без демонского проклятья, разрушающего ее генетическую целостность. Очевидно, я бы не отдал лекарство просто так, но Элласбет украла его, надеясь, что я не узнаю о Люси, пока не будет слишком поздно.
Горечь снова поднялась, плотная и удушающая, и он осторожно засунул ее в заднюю часть своего ума, чтобы подумать об этом позже. Злость заставит его делать ошибки. Он может злиться сколько угодно, когда все кончится.
- Как первый эльф, рожденный свободным от демонского проклятья, она представляет наше будущее. Того, кто будет иметь над ней опеку, будут слушать, и если мы собираемся пережить восстановление нашей численности, что-то придется менять.
Дженкс нахмурился, его брови сошлись на переносице.
- Как другие дети могут быть опасны? Я не понимаю.
- Как и Элласбет, - пробормотал Трент, потом сделал вздох, чтобы собраться с мыслями, бегом поднимаясь вверх. - Никому не понравится, если меньшинство станет процветать. Особенно вампирам, - сказал он тихо, и пыльца Дженкса стала испуганно золотой. - Чем больше эльфов родится, тем более очевидным станет наша сущность. Без открытого видового осознания мы будем разделены и не переживем пристальное внимание, что привлечет увеличение нашей численности.
Это и еще то, что они нуждались в правовой защите видов, находящихся на грани вымирания, чтобы не дать вампирам убивать их одного за другим, как они делали с баньши.
- Если Люси останется с Вьютонами, ничего не изменится и мы вымрем, хотя готовы излечиться. Кроме того, - пробормотал он, глядя на часы, - если мы вылезем из шкафа, мне не придется убивать так много людей.
Мгновение Дженкс молчал, потом сказал:
- Ты мог бы просто выйти.
Трент устало кивнул, вспоминая часы, проведенные в споре с Квеном.
- Я мог бы сделать это на личной основе, да, и я собираюсь, но никто не последует за мной, пока…
Замедлившись, Трент направил фонарик вглубь поднимающегося туннеля. - Я должен проявить себя, - сказал он, смутившись. - Не перед собой, перед другими. Все, что я сделал, было сделано благодаря связям отца.
Крылья Дженкса почти затихли, и пикси опустился на его плечо, явно замерзнув.
- Эльфийский квест. Хорошо. Эту часть я понял. Ты должен выкрасть ребенка прежде, чем получишь его.
Трент качнул головой, двигаясь вперед и пытаясь увидеть пикси, но не смог.
- Нет. Не так. У вас, пикси, есть свое право прохода. Если ты не сможешь сделать этого сам - ты погибнешь.
- Ага, - сказал Дженкс как ни в чем не бывало. - Но это потому, что если мы не сможем, значит мы глупы и не должны продолжать свой род.
Быстрый взгляд на часы и Трента охватило беспокойство, толкая обратно в быстрый темп.
- Или неудачливы. Кража детей - традиция, которая когда-то позволила нашему виду выжить, справедливо забытая, когда мой отец нашел способ остановить деградацию нашего генома. Я не горжусь этим, но традиции умирают с трудом, и кража ребенка, особенно королевского ребенка с расширенной защитой, докажет остальным эльфам, что я проведу нас всех сквозь следующие сотню лет или около того.
Он замедлился, чувствуя, что земля начала выравниваться. Булыжники создавали отдельные участки и потолок находился выше. Он мог идти почти прямо. Они были близко, и его пальцы задрожали.
- Это гарантия того, что мои решения принимаются скорее в пользу других, чем себя, что я рискну своей безопасностью ради здоровья нашей расы в целом.
Перед ним вспыхнул образ умирающего в лесу человека. А правильно ли отрывать Люси от ее матери и бабушки? Миссис Вьютон ему нравилась. Он ее очень любил.
Вспышка вины обожгла его, и он замедлился до шага, тяжело дыша, ноги ныли от такого подъема. Что, черт возьми, он тут делает, вынужденный красть колыбель, чтобы увидеть своего ребенка?
- Даже если тебе придется убить кого-то, чтобы сделать это, - сказал Дженкс, будто прочитав его мысли.
Морщась, Трент снова посмотрел на часы. Дженкс был прав. Соглашение, в которое он вступил, вынуждало его использовать крайние меры. Может ему надо вырасти и назвать это правильно - убийство. Он должен был лучше стараться, чтобы получить совместную опеку, но он злился на Элласбет. Она тоже не думала об ответственности, и трудно не бороться, когда два человека чувствуют себя преданными. Он должен изучить искусство отставлять свои личные чувства в сторону. Этого можно было избежать. Как-то.
Крылья Дженкса замедлились, и Трент увидел, как пикси упал на несколько футов вниз, его пыльца казалось замерцала, когда он поймал себя и снова взлетел.
- Слушай! - сказал он в волнении, высоко подняв брови в тусклом свете. - Чувствуешь это? Я сейчас вернусь.
Трент вздохнул, чтобы остановить его, но Дженкс уже метнулся прочь, и Трент изменил свое движение, останавливаясь и глубоко дыша, напрягая слух. Ничего. Но пикси считались лучшими по восприятию среди Внутриземцев.
Воздух потеплел, и, полагая, что они достигли конца, он сунул палец в поясную сумку, доставая свою ленту для колдовства и накидывая ее на шею и заправляя под воротник и рубашку. Его шляпа была следующей, и он потянулся, касаясь сознанием ближайшей лей-линии, морщась, когда энергия потекла и его голову как будто зажало в тисках.
- Благослови это обратно до Поворота, - прошептал он, уменьшая хватку на слегка скользком ощущении от линии, имеющей вкус скалы и молнии, пока его головная боль не ослабла. Он сможет сделать чары двойника. Быстрая магия не сработает, но пробудить чары в его кармане вполне возможно, даже если это причиняет такую адскую боль. На него обрушилось облегчение, достаточно сильное, чтобы ощутить себя глупцом. С пылающим лицом, он посмотрел вниз на шляпу и ленту в руке. Он не знал, верил ли в Богиню, которую призывала его магия, хотя видел то, что должно было быть ее прикосновением в своей магии, чувствовал ее насмешку над его неуклюжими попытками достигнуть невозможного. Там в темноте, погребенный под разрушенными горами и окруженный энергией ломаных линий, он в отчаянии закрыл глаза.
"Позволь сделать это, никого не убивая", - взмолился он, сжимая ленту и шляпу в руке.
"Дай мне скорость и уверенность в действиях, чтобы быть милосердным при необходимости. Дай мне это, и я…"
Он помедлил, чувствуя, как в нем собирается чужая воля - огромный глаз среди тысяч задумчиво и с интересом поворачивался к нему. Он не знал, было ли это воображение или реальность, но его сердце колотилось, и он знал, что, не смотря на сказанное Квеном, средства не оправдывают цели. Если он получит дочь благодаря легкомысленному пренебрежению жизнью, он станет тем, кого больше всего ненавидят. Отнимание жизни не было проклятием; небрежное отнимание без уважения - было.
Трент тяжело сглотнул, его пульс колотился.
"Дай мне сегодня силу, и я буду стремиться найти в себе того, кто может быть и тем и другим," - подумал он, не уверенный в том, что имел в виду, но чувствуя, что это правильно - как будто его обещания не сдаваться в своем глупом стремлении быть двумя людьми было достаточно для жертвы или развлечения богини-обманщицы, которой как поклонялись его предки, так и призывали к своей магии.
С дрожью выдохнув, Трент открыл глаза, его пальцы слегка дрожали, когда он закреплял ленту на шее и надевал шляпу на голову. Что-то, казалось, изменилось, даже если это было воображение. Снова смутившись, он выключил фонарик и сунул его в карман. Он снова коснулся макушки, чтобы убедиться, что шляпа надета, потом напрягся, прислушиваясь к малейшему звуку. Его сердце громко колотилось в ушах, и как только он решил, что Дженкс в опасности, пикси вернулся - его блеск и стрекот крыльев разрушили молчаливую тишину с внезапностью выстрела. Удивительное облегчение пронзило Трента, и он сделал лицо жестче.
- Охраны нет, - сообщил Дженкс, слегка поднявшись вверх, когда понял, что света нет. - Но с их системой она им и не нужна. Она более скользкая, чем слизь лягушки.
Его внимание метнулось к шляпе и ленте Трента.
- Ты сейчас можешь пользоваться своей магией?
- Более-менее, - увильнул от ответа Трент.
- Аа, - фыркнул Дженкс, - Судя по моему опыту работы с такими крупными особями, как ты, более-менее означает: я работаю больше, потому, что ты слишком мал для этого.
- Я в порядке, - нахмурившись, Трент направился вперед.
- Что значит: я имею в виду совсем другое, - сказал Дженкс, но засмеялся, издавая звук колокольчиков в пыльце пикси, освещающей темноту. - Серьезно, насколько сильно ты на меня полагаешься?
В Тренте вспыхнуло раздражение. Почувствовав это, Дженкс замедлился и гул от его крыльев упал на тон ниже. Трент остановился, желая объяснить, но испытывая нехватку слов. Дженкс не был нянькой, которым Трент постоянно считал Квена. Он оказался замечательным помощником, надежным, находчивым, и лучшим из всех, который не пытался изменить его план, а работал с ним.
Он изумительно делал свою работу, и очевидно поэтому Рэйчел верила пикси больше, чем кому-либо другому.
Но доверие приходило к нему с трудом, и старая осторожность ослабевала медленно. Продолжать скрывать информацию от Дженкса для сохранения чувства независимости было не только бесполезно, но и выставляло его в плохом свете. Опустив плечи, он склонил голову. Дженкс ждал его, когда он поднял взгляд.
- Ты прав, - сказал он, и пыльца Дженкса вспыхнула. - Лей-линейная магия причиняет боль, но я смогу активировать чары двойника и возможно немного управлять взрывом защитной магии. Создать защитный круг не получится, поскольку в лучшем случае моя связь будет слабой.
Его пыльца, сыплющаяся вниз, посветлела, Дженкс кивнул; отсутствие его остроумного комментария четко говорило, что он точно знал, что что-то изменилось и что он ценил это.
- В десяти футах впереди находится деревянная дверь с узкой отдушиной, которая питает камин, - сообщил Дженкс, его голос как-то окреп. - Там нет замка. Как только пролезешь через нее, попадешь в шахту три на три с лестницей, старше нижнего белья моей бабушки, которая ведет в крошечное пространство за камином. Протиснешься в щель и ты в камине. Кстати, он работает. Громадный огонь, питающийся кленом и дубом. Твои штаны огнеупорны?
Трент вздрогнул.
- В какой-то мере, - ответил он нерешительно, и Дженкс ухмыльнулся.
- Я притушу пыльцой огонь для тебя, - предложил он, и Тренту снова стало стыдно из-за того, что он думал о Дженксе, как об инструменте, а не полноценном партнере.
- Вероятно, они считают, что огня достаточно для охраны, поскольку кухня пуста. В коридоре ходит куча народу, - он помедлил, когда Трент поправил шапку. - Мы же все еще собираемся туда, да?
Адреналин пронзил его, и он подумал о своем обещании, пообещав довести дело до конца. Потом он подумал о своем частном самолете, ждущем на площадке у ангара. Он хотел, чтобы все закончилось благополучно, и он вместе с Люси оказался на нем.
- Да. Спасибо за план. Он намного лучше моего.
Крылья Дженкса загудели громче, и он метнулся вперед к двери, как светящийся колибри. Трент отправился следом, отмахиваясь от его пыльцы и стараясь не беспокоить крошечные куски штукатурки, поскольку они были глубоко внутри крепости и кто знал, к чему Вьютоны прислушивались. Выход из туннеля был устроен очень хитро. Если надо было воспользоваться им, можно было с легкостью проскользнуть мимо приглушенного огня, а потом поднять пламя выше, скрывая отверстие. В тому времени, как пламя погаснет и кто-то догадается поискать выход в туннеле, убегающие монахи уже будут в нескольких милях отсюда. Хотя, они бы не стали бежать этим путем.
Свет от Дженкса один раз мигнул, а потом стал постоянным и Трент вздрогнул, когда в его свечении возникла крошечная дверь: три фута в высоту и два в ширину, с искусно изогнутой решеткой, пропускающей воздух. Дженкс сидел на перекладине и болтал ногами, его падающую пыльцу затягивало в вентиляционные отверстия. Присев перед ней, Трент коснулся дерева, поняв, что оно теплое. Камин действительно использовался.
- Защелка находится в верхней части рамы, - проинструктировал Дженкс, поднимаясь, чтобы показать ему. - Ее заклинило, но ты вероятно сможешь ее открыть.
Трент поводил пальцами, и его глаза встретились с глазами Дженкса, когда он почувствовал мягкое тепло железа, прижатого к деревянной раме. Если не знать, что она тут, ее было бы невозможно найти. Они вместе улыбнулись, и адреналин застучал в нем в такт с сердцем. Его мысли метнулись к обещанию. Наверное, он сможет сделать это, не оставляя мертвых за спиной. Наверное, с помощью пикси он сможет сделать необходимое и никого не убить.
- Дай мне секунду проверить, нет ли кого на кухне, - сказал Дженкс, поднимаясь в воздух. - Огонь утихнет, когда ты откроешь дверь.
Когда он метнулся сквозь решетку, стало темно и Трент кивнул, хотя пикси уже не было. Он почти сразу же вернулся, послав ему светящийся знак с поднятыми вверх большими пальцами сквозь решетку.
Выдохнув, Трент повозился с защелкой и проскользнул внутрь. Неожиданный поток дыма заполнил низ шахты, быстро исчезая в естественном потоке воздуха, восстановившемся, когда он закрыл дверь. Глаза жгло, он встал в узкой шахте, подняв взгляд на мягкий свет от огня, звук и запах горящего дерева.
- Быстрее, пока кто-нибудь не вернулся! - напомнил Дженкс с вершины лестницы и Трент осторожно опустил свой вес на нижнюю ступеньку. Дуб казался старым, но его беспокоила веревка, связывающая его; задерживая дыхание, он медленно подтянулся вверх, стараясь не трясти или давить на крепления больше, чем необходимо.
С каждым шагом тепло росло. Он вспотел к тому времени как достиг вершины и полез в узкую четыре на два комнату, где твердый камень покрывал все стены, потолок и пол - не считая узкой однофутовой щели, ведущей к задней части камина. Сквозь нее проникало теплое оранжевое свечение, и Трент попытался дышать неглубоко, пока Дженкс сидел на верхней ступеньке лестницы и грелся.
- Я проверю, - сказал он, его крылья застрекотали, став прозрачными и он лениво поднялся в воздух. - Крикну, когда будет безопасно. Не тормози. Это не продлится долго.
"Тормози?" - подумал Трент, убирая руку от стены, поскольку когда он коснулся ее, она оказалась горячей.
Оранжевое свечение на стенах потускнело, и он полез в щель, напрягая плечи.
- Сейчас! - голос Дженкс был еле слышным.
- Боже помоги мне, я доверяю свою жизнь пикси, - пробормотал Трент, затем протиснулся вперед, обдирая спину. Он остановился, потрясенный, когда вбежал в пламя, будто в стену. Неудивительно, что они не поставили здесь охрану. Пальцы его ног были почти в огне, топка была не такой большой, как в одном из его залов, но достаточно вместительной, чтобы сунуть сюда его стол и казалось, будто каждый ее дюйм был готов загореться. На противоположной стороне от него, пламя с мерцанием утихло. За очагом располагалась промышленного вида кухня с несколькими кухонными стойками, ярким освещением, каменными стенами, и очень высоким потолком с вентиляционными отверстиями, помещающимися среди балок, толщиной с талию.
- Двигай своей белой эльфийской задницей! - закричал Дженкс с ближайшей стойки из нержавеющей стали, и Трент дернулся вперед.
Волосы поднялись из-за тяги, и Трент перешагнул через куски тлеющей древесины, чувствуя, как подошвы его ботинок начинают плавиться. Морщась, он выскочил из топки, приземляясь на возвышение очага, сделанное из природного камня.
За его спиной пламя со свистом поднялось вверх - пыльца Дженкса перестала действовать.
- Дженкс, это самое впечатляющее, что я когда-либо видел, - прошептал он, ошеломленный и благодарный - он смотрел на трех футовое пламя, чувствуя, будто его крестили огнем. Но потом его и Дженкса головы поднялись из-за шума в коридоре - послышались шаги военного и недовольный женский голос.